5\. 死の淵

【システム、彼の隣でひざまずいているだけでも、一緒に一晩過ごしたことになるよね？】

【はい、宿主様。まったく、ネリエンは本当に残酷ですね】

私は目を回し、彼の木製ベッドの横にひざまずいた。数分後、彼は何も言わずにベッドへ上がった。

私は彼を見ないように、視線をあちこちへ向けた。空中を漂う、ほんの小さな埃の粒までじっと見つめていた。

この部屋には時計が一つもなかった。もしかすると、この世界全体に時計というものが存在しないのかもしれない。

だから、どれほど時間が経ったのかも、あとどれくらいひざまずいていなければならないのかも、まったくわからなかった。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

私の膝は腫れ始めていた。そして、凍えるほど冷たい木の床にひざまずき続けるのは、耐え難くなっていた。

一秒ごとに、針を皮膚へ突き刺されているような痛みが走る。

それでも、私は眠ることを拒んだ。

もし意識を失ったら、この赤毛の男が何をするかわかったものではない。

だから、重くなったまぶたを無理やり開けていた。疲労のせいで、体は時折ふらりと揺れた。

眠気で目が焼けるように痛かったが、目を閉じる勇気はなかった。

突然、ネリエンが寝返りを打った。

彼の顔が、私の顔からほんの数センチのところで止まった。

息が喉に詰まった。

近くで見ると……。

彼はとんでもなくハンサムだった。

深紅の眉の下には、赤みを帯びた琥珀色の瞳が輝いていた。長いまつげが、普段の冷たい表情をわずかに和らげている。

透き通るような白い肌には欠点一つなく、そして、あの一見柔らかそうな唇……。

彼の規則正しい呼吸が私の顔に触れた。温かな息に、背筋がぞくりと震えた。

どうして、こんなにも恐ろしい人が、こんなに美しくなければならないの？

不公平すぎる。

私は思わず、あの冷たい唇がどんな感触なのか想像してしまった。

次の瞬間、そんな自殺行為にも等しい考えを抱いた自分に、脳内の理性が大声で警告を発した。

気づかないうちに、私は彼の顔へ少しずつ身を乗り出していた。

その瞬間――

彼の目が、パッと開いた。

私たちの視線がぶつかった。

私は完全に凍りついた。

唇と唇の距離は、わずか数センチもなかった。

痛みが足首を襲った。

私は慌てて後ろへよろめいた。彼から少しでも遠ざかろうと必死になったせいで、あまりにも急な動きになってしまったのだ。

「くそっ……ミッションに失敗したの？」

私は痛む足をさすりながら、つぶやいた。

「この小屋、暗すぎる。まだ夜なのかどうかさえわからない……」

それ以上文句を言う前に、聞き覚えのある音が頭の中に響いた。

【ピコン！】

【ミッション達成】

【ミッション報酬：5SP】

【ネリエンの好感度：＋5％】

【現在の好感度：0％】

【現在の生存率：1.5％】

私は瞬きをした。

「これって……進歩してるの？」

どう考えても、そんなふうには感じられなかった。

「待って」

私は眉をひそめた。

「どうして報酬が10SPじゃないの？　なんで5SPだけなの？」

システムが笑った。

【ええと、宿主様……自分用のスキンケア用品を買う必要があったので、5SPを借りました】

「この……！」

私は歯を食いしばり、罵倒してやろうとした。

しかし、この恥知らずなシステムは、ただクスクス笑っただけで消えてしまった。

「出ていけ」

ネリエンの冷たい声に、私はびくりと体を震わせた。

ゆっくりと顔を上げ、それから彼の手へ視線を移した。

彼は落ち着いた様子で短剣を研いでいた。

深紅の瞳は、一度も私から離れなかった。

【宿主様！　ネリエンの殺意が95％に到達しました！】

【緊急の危険を検知！】

【現在の生存率：0.5％】

【宿主様は、あと……】

【5……】

私はすぐに立ち上がろうとした。

しかし、傷ついた足首に体重をかけた瞬間、脚から力が抜けた。

私は彼の足元へ、顔から床に突っ込むように倒れ込んだ。

突然、部屋の中が耐え難いほど暑く感じられた。

【4……】

私はもう一度立ち上がろうとしたが、足首が激痛を訴えた。

仕方なく、私は床を這ってドアへ向かい、必死に取っ手をつかんだ。

鍵がかかっていた。

重い木製の閂が、外側から掛けられていたのだ。

【3……】

「落ち着け、このクソ野郎！」

私は心の中で叫び、必死に考えようとした。

心臓が肋骨にぶつかるほど激しく鼓動し、それ以外の音がほとんど聞こえなかった。

【2……】

「ああっ！」

脚に走った痛みにうめき声を上げながら、私はドアにしがみつき、必死に開けようとした。

【1……】

ヒュッ！

短剣が飛んできて、私の手のすぐ横の木材に突き刺さった。

顔をかばうために使っていた、あの手のすぐそばに。

私はまだ悲鳴を上げていた。

その間にも、彼は私へ向かって歩き始めていた。

【0。宿主様、今です！】

本能に従い、私は必死に閂を外して外へ飛び出した。

焦っていたせいで石につまずき、そのまま転倒した。私は地面を転がりながら、集落の中を転がり落ちていった。

背中が木にぶつかったところで、ようやく止まった。

私はゆっくりと体を起こし、まず足首を確認した。

ぽたっ、ぽたっ。

温かい液体が足首に落ちてきた。

赤い。

先ほど顔をかばうために使った手を見ると、小さな切り傷ができていた。

そこから血が流れ出していた。

傷を目にした瞬間、ようやく痛みを感じた。

私は血を絞り出そうとするかのように、手をぎゅっと握りしめた。

けれど、何も変わらなかった。

ただ、痛みだけが続いた。

ネリエンは小屋の入口に立ち、あの冷たく、何を考えているのかまったく読めない瞳で私を見下ろしていた。

本当なら、あの目玉をえぐり出してやりたい。

でも、私はこのクソみたいな小説の中の悪役令嬢にすぎない。

私は悪役令嬢だ。

本来なら、私を支えてくれる何か、あるいは誰かがいてもいいはずでしょう？

そんなことを考えていると、周囲から聞こえてくるひそひそ声に意識を引き戻された。

「運がいいわね。生きて出てこられたなんて」

「死んでくれればよかったのに」

小さな子どもでさえ、そんなことを口にした。

「ママ、あの悪い女にはもう会わなくていいって言ったよね？　死ぬって言ったよね？」

「もうすぐ死ぬわよ、いい子だから」

母親は、子どもの耳元でそうささやいた。

わあ。

死から逃れるって、最高の気分ね。

周りには、まだまだ私に死んでほしい人がたくさんいるらしい。

私は立ち上がり、泥まみれになったドレスを持ち上げた。

そして、よろめきながら歩き出した。

人混みを抜ける前に、ネリエンを振り返ることだけは忘れなかった。

人々は私のために道を開けた。

恥をさらす私を、じっと見つめながら。

私は歩き続けた。

どこへ向かっているのか、自分でもわからなかった。

そもそも、自分の小屋がどこにあるのかさえ知らないのだ。

それでも、私は歩き続けた。

まるで地面に個人的な恨みでもあるかのように、足を踏み鳴らしながら。

「ねえ！　トラのお姉ちゃん、どこへ行くの？　小屋はあっちだよ！」

小さな女の子が私の手をつかみ、私が向かっていた方向から引き戻そうとした。

「もうウサギ族のエララをいじめちゃダメだよ。エララは何も悪いことをしてないんだから」

彼女は私の手を引っ張り続けた。垂れた犬の耳が、悲しそうに揺れていた。

私は身をかがめて彼女を抱き上げようとした。

しかし、私の手は叩き払われ、女の子は誰かに抱き上げられた。

「カリッシ、あの人には近づいちゃダメだって言ったでしょう」

女性は娘をしっかりと抱きしめた。まるで、怪物から守ろうとするかのように。

彼女は憎しみに満ちた目で私をにらみつけていた。

「ママ、あの人、またウサギ族のエララをいじめに行こうとしてたの」

「見て見ぬふりなんてできなかったんだもん」

女の子は母親の前で両手をぎゅっと握りしめ、まるで私を止めてほしいと無言で訴えるように言った。

私の視界が、たちまちぼやけた。

いくつもの声が一斉に押し寄せ、何一つまともに聞き取れなくなった。

私は頭を抱え、足元がふらつくのを感じた。

もう少しで倒れそうになった、その瞬間――

強い指が、地面にぶつかる寸前の私の腰をしっかりとつかんだ。

心臓が止まった。

お願い……。

どうか、ネリエンじゃありませんように。

私はゆっくりと顔を上げた――