3\. お泊まり

【ピコン！】

【危険を検知しました、宿主。】

飛んできた石は、私の頭をかろうじてかすめた。代わりに、リヴェンが伸ばした手に当たり、床に落ちる前に止まった。

一方、私はそう幸運ではなかった。

彼に首をつかまれたまま宙ぶらりんになっていた私は、彼が何気なく手を離した瞬間、そのまま落下した。

ドサッ！

私は顔から冷たい石の床に激突した。

「痛っ！」

私は上半身を起こし、痛む背中をさすった。

「この世界の人たち、いい加減、人を安物のジャガイモ袋みたいに放り投げるのをやめてくれない？」

誰も答えなかった。

その場にいた全員の視線が、大広間の入り口へと向けられた。

深紅の髪をした長身の男が、堂々と中へ入ってきた。彼の足音が、磨き上げられた石の床に響き渡る。

ほかの者たちとは違い、彼は頭を下げることも、入室の許可を求めることもしなかった。

まるで、この大広間そのものが自分の所有物であるかのように歩いていた。

リヴェンでさえ恐ろしいと思ったのに……この男は、さらにひどそうだった。

鋭い深紅の瞳が室内を見渡し、やがて私のところで止まった。

ほんの一瞬、私は呼吸の仕方を忘れた。

リヴェンの冷たい怒りとは違い、ネリエンの存在感は静かだった。

人々が息をすることさえ忘れてしまうほどの、静けさ。

彼は声を荒らげる必要もなかった。

眉をひそめる必要すらない。

彼に一瞥されるだけで、大広間全体の空気が冷え込むようだった。

「リヴェン」

赤髪の男が、軽く頷いて挨拶した。

「ネリエン」

リヴェンも同じように頷き返した。

赤髪の男の視線が、ゆっくりと下へ降りていき、私のところで止まった。

私は即座に目をそらした。

「こっちを見ないでよ」

私は小声で呟いた。

「彼女がいるな」

彼は淡々と言った。

「そりゃいるわよ」

私は鼻を鳴らし、痛むお尻をさすった。

「親切な誰かさんが、私をここに放り投げてくれたんだから」

数人の使用人が、聞こえなかったふりをするように顔を伏せた。

リヴェンの表情が険しくなった。

「なぜ処刑を先延ばしにする？」

ネリエンが続けた。

その言葉によって、大広間は一瞬にして静まり返った。

エララのウサギ耳まで、しゅんと垂れ下がった。

彼女は両手をもじもじと組み合わせながら、慎重に一歩前へ出た。

「ネリエンお兄様……お姉様は変わったとおっしゃっていました。お願いです、どうかお姉様を信じてあげてください」

彼女は小さな声で訴えた。

ネリエンは答えなかった。

ただ、私に向かって一歩近づいてきた。

この家族には、人を威圧する能力が遺伝しているらしい。

ネリエンが大広間に足を踏み入れた瞬間、空気が一変した。

使用人たちは背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

オレンジ色の髪の男は笑うのをやめ、茶髪の男は黙って脇へ退いた。

リヴェンでさえ、明らかに表情を引き締めていた。

うん。

この男が、間違いなくこの家族の中で最も権力を持っている。

【宿主！】

【新しいターゲットを検出しました：ネリエン・ゴールドメイン】

【信頼度：不明】

【関係：義兄妹】

【憎悪度：不明】

【好感度：0】

「不明？　ちょっと、本気で言ってるの？　無能すぎない？」

【私のせいではありません、宿主。彼は石像と同じくらい感情表現が乏しいのです。】

【危険度：99.5％】

【現在の生存率：0.5％】

「は？　ちょっと待って、私……」

言葉が喉につかえた。

冷たい金属が、私の首筋にそっと押し当てられたからだ。

視線を落とすと、銀色の短剣が私の肌に触れていた。

ほんの少し動くだけで……ほんのわずかに刃が滑るだけで……血が首筋を伝って流れ落ちるだろう。

よし……落ち着いて。落ち着くのよ。

パニックになっても、何もいいことはない。

いや、それは嘘ね。人間はいつだってパニックになるもの。

ただ、たいていの場合、死ぬ前にパニックになるだけ。

私はゆっくりと目を上げた。

ネリエンの表情は、少しも変わっていなかった。

「ねえ、お兄様……でいいのかしら？」

私は慎重にため息をついた。

「人違いよ。私は今日の生贄じゃないわ」

【厳密に言えば、宿主は生贄です。知能指数がそれほど低いのに、処刑を免れたと思い込まないでください……】

「今は黙って！」

私は即座にシステムの言葉を遮った。

【分かりました。それでは、その刃を取り除けるよう幸運を祈ります。】

私は唇を尖らせながら、ネリエンを見上げた。

そして、絶対に存在しない長年の図々しい演技経験を総動員し、無理やり目に涙を浮かべた。

【宿主。心拍数が42％上昇しています。】

「これは生存本能っていうのよ」

【いいえ。ようやく脳を使い始めたということです。】

一筋の涙が頬を伝った。

ネリエンは数秒間、私をじっと見つめていた。

そして……短剣を下ろした。

「……興味深い」

大広間にいた全員が息を呑んだ。

リヴェンでさえ驚いたようだった。

「なぜ泣いている？」

彼の声は落ち着いていた。

なぜか、それが余計に恐ろしかった。

「どうして泣かずにいられるのよ？」

私は歯を食いしばり、彼を睨みつけながら言い返した。

けれど、ほとんど瞬時に、私は再び哀れっぽい表情へと切り替えた。

一筋の涙が、また頬を伝った。

「今日はもう、十分すぎるほどひどい目に遭ったの……」

長い間、ネリエンはただ私を見つめていた。

「……茶番はもういい」

彼はついに口を開いた。声には感情がまったく感じられなかった。

「この勅令の審議は明日に持ち越す」

短剣が鞘へと戻された。

刃が離れた瞬間、私は首をさすった。

「……まだ、ちゃんとつながってる」

喉の感覚を確かめながら、私は呟いた。

「よかった」

私は唾を飲み込んだ。

「できれば、頭は本来あるべき場所に置いておきたいのよね」

【宿主、頭というものは、一般的にそうあるべきものです。】

「何の助けにもなってないわ」

大広間を覆っていた息苦しい圧迫感が、瞬く間に消え去った。

私は安堵の息を長く吐き出した。

生き延びた。

本当に、かろうじて。

ネリエンは何も言わず、ゆっくりと出口へ向かって歩き始めた。

使用人たちは慌てて道を空け、彼が通り過ぎるたびに頭を下げた。

リヴェンでさえ、一言も発することなく、彼が去っていく姿を見つめていた。

「ほらね？」

私は小声で呟いた。

「彼こそが、恐ろしいラスボスってやつよ」

やった！

私は生きている！

もしかすると、異世界転生もそれほど悪くないのかもしれない。

ひょっとしたら、この小説の中で本当に生き残れるかもしれない――。

【宿主、どうか早まって喜ばないでください。】

【このくらい、喜ばせてくれてもいいでしょう？】

【いいえ。あなたは死を先延ばしにしただけです。私の助けがなければ、成功していなかったでしょう。まったく……。】

エララが慌てた様子で駆け寄ってきて、セレナの袖を不安そうにつかんだ。

「お姉様……大丈夫ですか？」

私は彼女を見た。

「……私が大丈夫そうに見える？」

エララはためらい、それからゆっくりと答えた。

「……いいえ」

「でしょうね」

私はそう言って顔を背けた。

まだまだ、生き延びた喜びに浸っていたかったのに……。

【ピコン！】

聞き覚えのある機械的な声が、再び頭の中に響いた。

【新しいミッションが発動しました！】

【ネリエン・ゴールドメインと一晩を過ごしてください。】

「……」

私は凍りついた。

「……もう一度言ってくれる？」

【ミッションの制限時間は、夜明けまでです。】

私の足から力が抜けた。

私はよろめきながら後ずさりし、危うく床に倒れそうになった。

ただ虚空を見つめることしかできなかった。

「……あんた、私のことが嫌いなの？」

【みんな嫌っています。私だけ違うなんて思われたくありません。】

「……え？」

【聞こえたでしょう？】

「……冗談よね？」

【そうかもしれません。】

「今まで作られた中で、あんたが史上最悪のシステムよ」

【ありがとうございます。】

【一体どこまで恥知らずなシステムなのよ！？】

私は心の中で叫び、それから振り返った。

「わ、私が彼と一晩を過ごすですって！？」

無意識のうちに指を伸ばし、ネリエンを指さしていた。

その場にいた全員が、一斉に私を見た。

リヴェンは眉をひそめた。

エララは顔をイチゴのように真っ赤にして、恥ずかしそうに頬を染めた。

ネリエンの足が止まった。

彼は振り返ることなく、口を開いた。

「……今、私と一晩を過ごしたいと言ったのか？」

大広間は、死んだような静寂に包まれた。

私はぎこちなく笑った。

ネリエンはゆっくりと肩越しに振り返った。

「……私？」

私は自分を指さしながら尋ねた。