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第2話
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私は窒息死させられ、三人の兄が狂気に走る 第9話
景吾は、何の前触れもなく、一台の携帯電話を次兄と三兄の前に投げ出した。二人は顔に疑問を浮かべながら、その携帯電話を開いた。だが、次の瞬間、文浩と皓一の顔色は一変した。その携帯電話の中には、早苗が仕組んだ悪事の証拠がすべて収められていた。家に入った時から、わざと自分の玩具を壊し、それを若菜の仕業だと思わせ、彼女に対する怒りを引き起こさせたことが記録されていた。さらに三日前には、わざとアレルゲンを若菜の手に置き、彼女を陥れようとしたことも映っていた。どの動画にも、若菜が兄たちに怒鳴られるシーンが収められ、その隣で早苗が楽しげに笑っている声が響いていた。三兄は、怒りのあまり、早苗の顔を強く蹴り飛ばした。彼の目は赤く腫れ上がり、息も絶え絶えに叫んだ。「僕たちはずっと若菜を誤解していたのか！ これが全部、お前の仕業だったのか？忘れるな、お前が僕たちの家に来られたのは、若菜のおかげだってことを！どうしてそんなことをしたんだ？ なんで？！」 早苗の口から血が流れ、目つきは急に鋭くなり、兄たちを怒りの眼差しで睨みつけた。 「それがどうした？認めるわ、私は彼女を陥れた。でも、私はただもっとあなたたちに愛されたかっただけよ。それがそんなに悪いことなの？でも、最終的に彼女を殺したのは、あなたたちじゃない？ 分からないわ、どうして私にそんなに怒るの？」 その瞬間、兄たちは怒りに燃えていた心情が一気に崩れ、動揺を見せた。 早苗は景吾を冷たく睨みつけ、冷徹に言い放った。 「私はただ、あなたたちの愛情が欲しかっただけ。でも、あなたたちはどうしたの？若菜をアナグラに閉じ込めて、まるで彼女の存在を忘れたみたいじゃない。たとえ彼女が三日間生き延びたとしても、その三日間の精神的なトラウマが、彼女を精神障害にしてしまうんじゃないか？」 景吾は耐えきれず、その場に崩れ落ち、顔を覆って泣き崩れた。その後、早苗は視線を次兄と三兄に向けた。 「あなたたちもみんな、殺人の共犯者よ。法律の裁きを受けなさい！」次兄と三兄もまた、地面に膝をつき、声を上げて泣いていた。 早苗はその光景を見つめ、勝者のような微笑みを浮かべた。だが、彼女が少しでも得意になったその瞬間、長兄が突如として彼女に飛びかかり、首を絞めた。次兄は重い拳で
私は窒息死させられ、三人の兄が狂気に走る 第8話
景吾は壁に手をついて支えながら、私の携帯をしっかりと握りしめていた。その時、再び電話が鳴り響いた。ちらっと画面を確認すると、それは皓一からの着信だった。皓一は天才的な画家で、美しい色彩に強い愛情を持っていた。四日前、私は彼のために、世界でも滅多に手に入らない真朱の顔料を手に入れたばかりだった。それを見た彼がどれほど喜ぶだろうと、心から思っていた。しかし、まさかその前に、私が命を落とすことになるとは夢にも思わなかった。景吾が電話を取ると、電話の向こうで皓一の声が少し柔らかくなった。「もういい、若菜、怒るのはやめてくれ。確かにお前は間違ったことをした。どこにいるか分からないけど、今すぐに帰ってきなさい。僕が守ってやるから」三兄がまだ喋り続けているその時、景吾が冷徹な声で切り出した。「皓一、あの遺体、君が焼けと言ったんじゃないの？それ、もしかしたら……僕たちの妹かもしれない！」電話の向こうの声が突然途絶えた。しかし、次の瞬間、その声は震えるように再び響いた。「まさか、あれが……あり得ない。若菜があんな風になるなんて。たった三日間アナグラに閉じ込めただけだろう？どうしてあんな汚らしいものになっていたんだ？絶対にあり得ない、僕が帰ってDNAを確認しよう。毛一本で証明できるはずだ。あれが僕たちの妹のはずがない」そう言うと、電話は一方的に切られた。景吾は、その場に膝をついて泣き崩れた。しばらくして、ひとりの使用人が顔を強張らせながら、骨壷を手に持って出てきた。「お坊ちゃま、これが、おそらくお嬢様の骨灰です」その瞬間、景吾は、まだわずかな希望を抱えていた。冷たい目で目の前の使用人に向かって、言葉を絞り出すように言った。「妹だって？若菜、僕たちの妹は死んだわけじゃない。ただ、行方不明になっただけだ！」その時、一人の使用人が前に出てきて、ゆっくりと一枚のDNA鑑定報告書を景吾に手渡した。「お坊ちゃま、皓一さまが『焼け』と言った時、僕たちは自発的にDNAの照合を行いました。この報告書に記載されているDNAは、お嬢様のものです。お坊ちゃま、この度はご愁傷様です」その言葉が景吾の耳に届いた瞬間、彼はまるで雷に打たれたように全身が硬直した。しばらく呆然とその場に立ち尽くしていたが、十数分
私は窒息死させられ、三人の兄が狂気に走る 第7話
早苗も慌てて駆けつけたが、彼女が景吾に触れた瞬間、容赦なく打ちのめされた。「どけ！」景吾の怒声が響き渡った。早苗はその一喝に驚き、慌てて横に倒れ込んだ。目を数度瞬きさせた後、涙があふれ出し、頬を伝って流れ落ちた。だが、その演技がどんなに巧妙でも、景吾の心には一切響くことはなかった。彼は目を赤くしながら、震えながら立っている使用人たちを睨みつけ、声を荒げた。「死体だ！この中の死体、どこにやった？」使用人たちは一斉に首をすくめ、うろたえながらその場に立ち尽くした。その中の一人が、震える声でようやく言った。「お坊ちゃま、皓一さまが言うには、この死体はあまりにも汚れているから、焼いてしまえと。さっき焼き終わったばかりです……」景吾はその言葉を聞いた瞬間、目の前が真っ白になり、足元がふらつくのを感じた。リンリンリン……その時、景吾が握りしめていた私の携帯が鳴り出した。画面を見ると、文浩からの着信だった。電話が繋がると、すぐに泣きながら話す次兄の声が聞こえてきた。「若菜、よかった、電話に出てくれて。誤解……ごめん、兄さん、お前を誤解していたんだ……」景吾は頭がぼんやりして、何も考えられなかった。その後も、電話の向こうで次兄の泣き声が続いていた。「若菜、どうして何も言わないんだ？ 怒っているの？ すべては兄さんが気づくのが遅かったせいだ。今起きていることは全部、あの嫌な早苗の仕業なんだ！その日、あれは早苗がわざとアレルゲンを渡したんだ。僕がお前を誤解していたんだ！若菜、少しは何か言ってくれ、僕に声を聞かせて。許してくれないか？」私はその場に立ち尽くし、冷たく笑みを浮かべた。文浩は今や新進気鋭の歌王であった。私も裏で彼を支えるために、数々の努力をしてきた。その中でも、彼のために作ったヒット曲がいくつもあった。そして、あの日の朝、早苗が私にアレルゲン入りの調味料を渡してきた。私はその時、すべてが順調に進んでいると思っていた。特にその日、私は兄にとってのデビュー二周年記念に、新しい曲をプレゼントしようと準備していた。だが、まさかあんなことになるなんて――早苗の嘘によって、兄たちと一緒にアナグラに閉じ込められ、私は最終的には窒息死してしまった。幸いにも、その時の嬉しさから、私は先にその
私は窒息死させられ、三人の兄が狂気に走る 第6話
景吾がようやく我に返ったとき、その顔にはライオンのような毅然とした表情が浮かんでいたが、目元には涙の痕が残っていた。どうしてあんなことを忘れてしまったの？私のお金は、彼が最も危機的な状況にあったとき、すでに会社に投資されていて、彼がその最も困難な時期を乗り越える手助けをしていた。そのとき、彼はあまりの怒りに、無意識のうちに私が「お金を持ち逃げした」と考えてしまったのだろう。そのことを思い出した瞬間、景吾の胸にまるで心が引き裂かれるような痛みが走った。突然胸が締め付けられるような激しい痛みに襲われ、彼の心の中で膨らんでいた不安がますます強くなった。早苗は、あたかも可哀想な少女のように振る舞いながら、床に落ちたスマートフォンを拾い上げ、再び彼に手渡した。景吾は震える指で慎重にその電話を握りしめ、画面に表示された私とのチャット履歴をじっと見つめた。私と景吾のチャット履歴は、三日前のままで止まっていた。それを見た景吾は、苛立ちを隠せず、無意識にスマートフォンのケースを叩いた。「兄さん、心配しないで……」早苗はわざと弱々しい声で言おうとしたが、景吾に手ひどく振り払われた。何も言わず、彼は大股でアナグラの場所へ向かって歩き始めた。景吾は、アナグラの中で一体何が起こっているのかを確かめたかった。「このクソガキ、失踪したふりなんてして！まさか、僕たちにお前だけしか妹がいないと思っているのか！」私は無理やり景吾の後を追うことになったが、目線は冷たく、もう兄たちとは何も関わりたくなかった。景吾の履く高いヒールが床を強く打つ音が響き、進んでいった。あの腐敗した匂いが再び漂い始め、景吾は一瞬顔色を青ざめさせたが、それでも足を止めることなくアナグラの入り口にたどり着いた。彼は、アナグラの中を覗き込んだ瞬間、思わず眉をひそめ、冷たい声で問いかけた。「中になにがあった？」その時、まだ片付けをしていた使用人が震えながら口を開いた。「お坊ちゃま、あの方を処理するようにお命じになったのではありませんか？」その瞬間、一人の使用人が恐る恐るスマートフォンを差し出してきた。「お坊ちゃま、アナグラの中でお嬢様のスマートフォンが見つかりました。少し充電したところ、すぐに起動しました」私はそのスマートフォンを見つめていた。
私は窒息死させられ、三人の兄が狂気に走る 第5話
三人の兄たちは、早苗を連れて足早に客間へ戻った。早苗が何か偽善的な言葉を口にしようとする前に、景吾が素早く電話をかけた。「いいか、若菜の全ての銀行口座を即刻凍結しろ。それから、これまでの全ての支出を洗い出せ。両親の古い家にも行って、何か動きがなかったか確認してこい。この三日間、あいつがどこに行き、どこで金を使ったのかを突き止めろ」冷淡な口調で命令を下すと、景吾は電話を一方的に切った。記録を調べさえすれば、私がこの三日間どこで何をしていたのか、すぐに分かるだろう。そしてその時、彼は私にどう「罰」を与えるか考えているのだろう。私は思わず鼻で笑った。もしかしたら、景吾はもうとっくに忘れているのかもしれない――本当に知るべき「事実」を。以前、景吾が経営する会社が重大な判断ミスを犯し、倒産寸前に追い込まれたことがあった。その結果、多くの株主が次々と資金を引き揚げ、会社は窮地に立たされた。追い詰められた景吾を救うため、私は手持ちの全財産を投資し、それによってようやく会社を立て直すことができた。その中には、兄たちから受け取ったお金も含まれており、さらには両親が遺してくれた不動産までも手放した。今となっては、私にはその「兄妹」という立場以外に、何一つ残されているものなどなかった。文浩はがらんとした客間を一瞥し、冷笑を浮かべた。「若菜、本当に呆れるな。僕たちが早苗の世話を全力でしている間に、アナグラで一緒に苦労するどころか、外で好き放題に遊び回っていたとはな。どうせ、どこかのスタジオが僕の顔を立てて、あいつを匿っているんだろう」皓一は顔を険しくし、低い声で言った。「僕の管理している画室にも、あいつが隠れている可能性があるな」景吾は鼻で冷笑しながら言い放った。「これであいつがどこに隠れようと、無駄だな！必ず見つけ出して、早苗に謝罪させてやる」その言葉を残し、文浩と皓一は足早に部屋を後にした。一方、私の魂は景吾のそばから離れることができなかった。恐らく、それは彼が私の遺体に最も近い場所にいたからだろう。早苗は去って行く次兄と三兄の背中を見送りながら、その目の奥に一瞬、私への嫉妬の色を浮かべた。そして次の瞬間、彼女は全身を景吾の胸に投げ出すように飛び込んだ。「もしかして、お姉さんは私
私は窒息死させられ、三人の兄が狂気に走る 第4話
外から差し込む光が、アナグラの暗闇を一瞬にして払った。私はそっと近づき、中を覗き込んだ。その視線の先には、間違いなく自分の遺体が横たわっていた。密閉されたアナグラは湿度と温度が保たれており、死後三日しか経っていないはずの私の体は、まるで十日以上経過したかのように見えた。遺体はすでに腐敗が進み、無数の小さな虫たちが湧き、蠢いていた。顔は窒息の苦しみで青黒く変色し、さらに腐敗が進んだことで、もはや自分自身とわかる面影すら残っていなかった。その醜悪な光景に思わず恐怖を覚えた。この姿を三人の兄たちに見せたくない――その思いだけで必死に彼らの前に立ちはだかった。せめて、死後くらいは少しでも尊厳を保ちたかった。しかし、そんな私の努力がすべて無意味だと悟るのに、時間はかからなかった。長兄の景吾はその光景を目の当たりにし、一瞬で顔色を失った。血の気が引いたその顔は蒼白で、足元がおぼつかなくなり、わずかに後ろへと下がった。彼の唇が震えながら、ようやく言葉を絞り出した。「それ……は、一体何なんだ？」激しい悪臭と目を覆いたくなるような恐ろしい光景に、景吾は顔をしかめ、嫌悪感をあらわにして足早にその場を離れた。「早くそれをどけろ！気持ち悪くて耐えられない！」近くにいた使用人たちは恐怖に顔を引きつらせながらも、震える声で口を開いた。「お坊ちゃま、あれはお嬢様です！お嬢様の遺体です！」景吾はその言葉を聞くと、冷徹な声で使用人を一蹴した。「たった三日で、どうしてここまで腐る？まさか、腐ったネズミの死骸をいくつか集めて、僕を騙すつもりか？もしかして、僕たちが気づかないうちにアナグラから抜け出したんじゃないの？だから、どんなに呼んでも返事がなかった。そういうことか！」苛立ちと怒りを滲ませた声が響き渡ると、使用人たちは全員口を閉ざし、怯えたように沈黙した。文浩と皓一は、慌てて駆け寄ってきた早苗を抱き寄せた。「早苗、もう近づくな！あそこは汚いものばかりだ！」兄たちのその様子を見て、私の胸にわずかに灯った希望の光は、一瞬で打ち砕かれた。目の前には、私の遺体がそのまま晒されていた。それにもかかわらず、彼らはまるでそれを見ようともしなかった。ただ一度、真剣に目を向ければ、これが私だとわかるはずなのに。その時、景
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