白いキキョウと遅すぎた懺悔

私・須藤詩乃（すどう しの）は必死に首を横に振り、指を岩の隙間に食い込ませながら、どうにか這い上がろうとする。

鼻にまで川の水が入り込み、声を出すことさえできない。

母・須藤冴子（すどう さえこ）が金切り声を上げる。

「雪乃の薬をすり替えたのはあんたよね？雪乃がはっきりと見たって言ってるのよ！」

必死に身振りで伝えようとするが、凍るような寒さで、思うように動けない。

――私じゃない。雪乃の薬に触れたことなんて、一度もない。

口を開けても、傷ついた声帯を空気がすり抜け、ヒューヒューというかすれた音しか出てこない。

父・須藤宗一郎（すどう そういちろう）は、後ろに控えるボディガードたちを振り返る。

「何も言わないってことは、認めたも同然だ。そのまま水に浸からせておけ。自分のしたことを認めるまで、絶対に引き上げるな」

妹・須藤雪乃（すどう ゆきの）はそっと母の腕に手を添え、弱々しく言う。

「お母さん、川の水はすごく冷たいから、お姉ちゃんが風邪を引いちゃうよ……」

「風邪？雪乃と違って、詩乃は心臓病もないし、無駄に丈夫なのよ！雪乃は優しすぎるの。水に浸かっていれば、自分が何をしたか思い出すかもしれないわね！」

水が耳元まで迫り、周囲の音が次第に遠ざかっていく。

父が母の肩を抱いて背を向けるのが見える。雪乃が私に向かって、ゆっくり首を横に振る。声は聞こえない。それでも、その唇の動きが、はっきりと読める。

「ざ・ま・み・ろ」

3人が車で去ったあと、私は必死に岸まで這い上がった。

しかし、茂みから飛び出してきた男に阻まれ、再び川へ突き落とされる。

須藤家のボディガードだ。

「恨まないでくれよ。雪乃様からの指示で、お前が謝るまで岸に上げるなってことになってるんだ」

口をパクパクと動かしても、やはり声は出ない。

助けを求めて手を伸ばすと、ボディガードはスマホを取り出し、笑いながら私を撮影し始めた。

ようやくもう一度岸へ上がった瞬間、今度は首を掴まれ、そのまま水の中へ押さえつけられた。

「この喋れない女を殺せば、2000万か。雪乃様もなかなか気前がいいな」

「それにしても、こいつ、ずいぶんきれいじゃないか。早く片づけろって言われてなきゃ、もう少し楽しんでみたかったぜ」

「チッ、2時間も浸かってるのに、まだ死なねぇのか。しぶといな」

私がまだ這い上がろうとしているのを見ると、ボディガードたちは大きな石を拾い上げ、私に向かって投げつけた。

「クソが、これでどうだ！」

体が沈んでいき、四方八方から水の重圧がのしかかってくる。

肺に残っていた空気が、細かい気泡となって水面へ上っていく。

目を開けたまま、水面の光が、どんどん遠ざかっていくのを見つめる。

やがて、冷たい川の水に完全に呑み込まれた。

……

再び目を開けると、家の前に立っていた。

身につけているのは、さっきまで着ていた濡れたセーターだ。もう水滴は落ちてこない。

手を伸ばしてドアを開けると、ダイニングのまぶしい明かりが目に入る。

雪乃がちょうど、母の茶碗に料理を取り分けているところだ。