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第22話
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智哉は冷徹な目で佳奈を見つめた。冷たい声で言った。「彼女に謝れ！」佳奈は冷たい視線で彼を見返した。智哉は何も聞かずに、ただ彼女に謝罪を命じた。彼はどれだけ美桜の言葉を信じているのか。佳奈はこれまで何度も智哉の美桜に対する偏った態度を目の当たりにしてきた。以前なら、そんな彼を見て心が痛んだものだ。今は、ただ心の中が冷たく感じるだけだ。彼女は冷冷と智哉を見つめ、へりくだることなく言った。「私はやっていないことに謝る必要はありません。高橋社長は、私に無理やり罪を着せようというのですか？」「佳奈、一分間与える。謝罪しないなら、後のことは自分で責任を取ってもらう！」佳奈は冷笑した。「高橋社長、これまで私が取ったことのない責任って、何かありますか？」彼が何も分からずに彼女を無理やり美桜のために献血させたせいで、彼女は病院で気を失いかけた。彼が父を冤罪で投獄させ、仕方なく不正な関係を持たせた。もし彼が美桜の前で何度もこんなにも偏った態度を取らなければ、美桜はこんなに彼女に対して調子に乗ることはなかっただろう。佳奈は全く恐れることなく、智哉をにらみつけ、両手を握りしめた。美桜を殴ったのは彼女だ。しかし、彼女は認めない。彼女は美桜に、証拠もないのに逆に責められる気分を味わせてやるつもりだった。数人が言い争っているその時、オフィスのドアが開かれた。高橋お婆さんはニコニコしながら入ってきて、「藤崎秘書、コーヒーを入れるって言ってたのに、どうしてそんなに時間がかかったの？」と言った。彼女は佳奈の前に歩み寄り、手を取って外に連れ出そうとした。高橋夫人は佳奈とお婆さんがこんなにも親しげにしているのを見て、瞬時に固まった。「お母さん、どうして彼女のことを知っているの？」高橋お婆さんは少し驚きながら答えた。「どうして知っていちゃいけないの？」彼女は周囲の人々を一瞥し、困惑したように言った。「あなたたちは何をしているの？どうしてみんなそんなに怖い顔をしてるの？犯人を尋問しているのか？」「お母さん、佳奈がさっき美桜を殴ったんです。今、謝罪させようとしているんですが、どうか邪魔をしないでください」高橋お婆さんは美桜の顔を見て、あえて悲しそうに言った。「おやおや、こんなに腫れて、痛いでしょうね。藤崎秘書がいつあなた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第24話
佳奈の罪を証明するために、高橋夫人は智哉と共に監視室に向かった。美桜はマスクをして、その後ろをついていった。彼女は監視映像を見ながら、歯を食いしばって怒りに震えていた。今回は絶対に佳奈をここから追い出す！数人が監視室に座り、目を離さずに映像を見返していた。そして、重要な場面に差し掛かると、智哉はわざわざスピードを遅くするよう指示を出した。何度も何度も見返してみたが、美桜がトイレに行ったタイミングでは、佳奈の姿は全く映っていなかった。美桜は信じられない思いで画面を睨んだ。「あり得ない、映像は絶対に佳奈が手を加えたんだ。私が行く前に入っているはずなのに、そんなはずはない！」智哉は威厳のある表情で監視室の数人に問いかけた。「藤崎秘書、映像を改ざんするように指示したか？」監視室のスタッフたちは一斉に頭を振った。「高橋社長、前回ご指示した通り、社長の署名書類がなければ、誰も映像を見ることはできません。藤崎秘書も例外ではありません」その言葉を聞いた智哉は、美桜に冷たい視線を向けた。「聞こえたか？もう言い訳はないだろう」「智哉さん、私は彼女を陥っていない、絶対に佳奈が……」美桜が言い終わる前に、智哉は何も言わずに背を向けて去っていった。美桜はこれほど大きな屈辱を受けて、歯を食いしばって悔しさを堪えていた。勝利を確信していたはずなのに、佳奈に逆転されてしまった。智哉の冷徹な背中を見つめながら、美桜は拳を握りしめた。一方、 佳奈は高橋お婆さんを休憩室に案内し、熱いお茶をお婆さんの手に渡して、真摯な表情で言った。「お婆さん、美桜を殴ったのは私です」高橋お婆さんはにっこりと笑いながら彼女を見つめて言った。「知ってるよ」「それなら、どうして私を助けてくれるんですか」「私はあなたを助けているんじゃなくて、あのバカな孫が奥さんをゲットできるように手伝っているだけよ」佳奈は少し苦笑しながら言った。「多分、あなたを失望させることになるかもしれません」智哉が何度も彼女を捨てて、美桜を選んだ時から、佳奈は悟っていた。智哉との縁はすでに終わったのだと。高橋お婆さんは優しく佳奈の頭を撫で、微笑みながら言った。「じゃあ、賭けをしようか。私はあなたがいつか私の孫嫁になるって賭けるわ。もし私が勝ったら、あなたは私に可愛
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第25話
白川先生は大笑いしながら言った。「どうした？私が年を取ったことが気に入らないのか？」 「そんなことないです。ただ、少し慣れなくて、先生は私の中でいつも若くてカッコイイままでいるんです」 「もう六十歳を過ぎたのに、カッコイイなんて、そんなことないさ。でも、君はどうしたんだ？顔色が悪いじゃないか。雅浩に聞いたけど、ちょっと困ったことがあったんだって？」 佳奈は目に溜めていた涙を堪えきれなくなり、静かに流れ落ちた。 三年も会わなかった自分に、先生はわざわざ会いに来てくれた。 その優しさに、彼女はどう返すべきか分からなかった。 少し申し訳なさそうに顔を下げて、「私が悪いんです、先生に心配をかけてしまって」と言った。 久しぶりに会った三人は、和やかなひとときを過ごしていた。 その時、白川先生の携帯電話が鳴り、画面を見た白川先生はニヤリと笑い、電話に出た。 「お前か」 電話の向こうの男性は少しからかうように言った。「じじい、B市に来てるなら、俺に一言言ってくれよ、俺に恥かかせたいのか？」 白川先生は一口酒を飲んで、穏やかな笑顔で言った。「あなた、お爺さんも呼ばないで、会った途端に私にケンカを売るなんて、私がなんで教えてあげるって言うんだ？可愛い弟子に会う方が楽しいよ」 「どこだ？今から行く」 「楠亭だ。ルビアンのムースケーキを一箱買ってきてくれ」 電話を切った白川先生は、佳奈に顎を少し上げて言った。「君が好きなあのケーキ、買ってきてもらったよ」 佳奈はあまり気にせず、白川先生が後輩に頼んだことだと思いながら、ただその言葉に感謝した。30分後、部屋のドアが開かれた。智哉はムースケーキの箱を手に持って入ってきた。彼の顔は淡白で、佳奈を見ると、ほんの一瞬視線が止まるだけで、すぐに別の方向へと向かっていった。目には何の波紋も立っていない。長い足で歩いて白川先生の隣に座ると、低い声で言った。「こんな年齢で甘いものを食べて、糖尿病にならないか心配だな」白川先生はケーキを受け取ると、智哉に目を向けて言った。「人の褌で相撲を取るだけど、だめか？」ケーキを佳奈の前に置き、にっこり笑って言った。「ほら、食べなさい。君が一番好きなやつだよ」智哉は無表情で佳奈を見つめていた。彼女
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智哉はその字を書き終えると、大きな手を佳奈の太ももに置き、曖昧に撫で始めた。彼の目は意味深に佳奈を見つめ、まるで警告しているかのようだった。「もし喋ったら、この手が何をするかわからないよ」と。佳奈は反抗したかったが、先生に彼女と智哉の関係がバレるのを恐れていた。仕方なく頭を垂れ、黙ってケーキを食べ続けた。智哉は彼女がまるで小猫のようにおとなしいのを見て、心が何かに電気を走らせたように感じ、奇妙な痺れが全身に広がった。彼は大きな手で佳奈をしっかりと握り、「この学生は賢そうに見えるけど、どうして選択を間違えたんだ？」と言った。白川先生はため息をついた。「彼女はその男のために弁護士の道を捨てたんだが、誰が思っただろう、その男は彼女を大事にせず、いじめたんだ。今回私が来たのは、彼女の復讐を助けるためだ。聞いたところによると、あの男は彼女の父親を刑務所に入れ、彼女を故意傷害罪で訴えようとしている。私は誰がこんなに大胆に私の人をいじめるのか見てやろうと思っている。坊や、今回は君に手伝ってもらわなきゃならない。あの男は背景が強いと聞いたから、一緒にやっつけよう！」白川先生がどれだけ憤慨しているか、それに対して智哉の顔はますます険しくなった。隣に座っていた雅浩は、すぐに白川先生にお茶を注ぎ、「先生、飲みすぎですよ、お茶を飲んで酔いを覚まししましょう」と笑顔で促した。白川先生は気にせず彼を見て、「雅浩、あの男の具体的な情報を教えてくれ。対策を考えよう。君の後輩がいじめられたんだ、黙っていられないよ。彼女は昔......」と言いかけたが、佳奈はすぐに智哉の手を振りほどき、席から立ち上がった。「先生、私のことはもう解決しましたので、ご心配なく」白川先生は少し驚いて、「解決した？どうやって？」と尋ねた。「私とあの人の間にちょっとした誤解があって、それが解けたら、彼が父を解放することに同意しました」「本当かい？嘘をついていないだろうね」「嘘をついていないですよ。せっかく戻ってきたんですから、しばらくゆっくりして、私と先輩で昔の同級生や先生に会いに行きましょう。楽しく集まりましょう」白川先生は佳奈の落ち着いた表情を見て、嘘をついているようには見えなかったので、笑顔で頷いた。「そうか、それは良かった。あの馬鹿にも少しは良心が
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佳奈は軽く笑って言った。「私は昔、愛に幻想を抱いていて、それが人生で最も貴重なものだと思っていたの。それを手に入れるためなら、どんな代償も惜しまないつもりだった。でも、私がそんなに大事にしていたものが、彼にとってはただの取引の道具だったなんて思わなかった。そうなら、もうプライドを持つ必要もないわ。一度の取引も何度も取引も変わらない。ただ父を無事に取り戻せればそれでいい」佳奈は平静に話しているように見えたが、雅浩には彼女の心の痛みがよくわかっていた。彼は彼女をじっと見つめ、少し落ち込んだ声で言った。「私の力不足だ。もし私が彼のように全てを支配できたら、君にこんな思いをさせることはなかったのに」佳奈は淡々と笑って言った。「失敗は成功のもとというし、そんなに辛くないわ。三ヶ月後には自由になれる」「何か考えはあるの？法曹界に戻ることを考えたことは？」「弁護士をしたことない私を、どの法律事務所が雇ってくれるの？」雅浩は即座に言った。「私は新しい法律事務所を立ち上げようとしていて、海外から人を一部連れてきているけど、まだ人手が足りないんだ。もし君がいいなら、いつでも歓迎するよ」佳奈は安心して頷いた。「ありがとう、先輩。考えてみるわ」夕食を終え、佳奈と雅浩は白川先生をホテルまで送り届け、一人で自分のアパートに戻った。彼女がアパートのドアを開けた瞬間、白い影が彼女に飛びかかってきた。彼女は驚いて叫び声を上げ、逃げようとしたが、聞き覚えのある鳴き声が聞こえた。佳奈はすぐに電気をつけ、足元を見ると、白いサモエドが興奮して彼女の周りを回っていた。彼女はすぐにしゃがみ込み、それを抱きしめた。そしてその柔らかい毛を優しく撫で続けた。「白ちゃん、会いたかったわ」白ちゃんは佳奈の腕の中で甘えて、舐めたり鳴いたりし、興奮して目が潤んでいた。その時、バスルームのドアが開いた。智哉は腰にタオルを巻いただけの姿で中から出てきた。彼は手にタオルを持ち、頭を無造作に拭いていた。佳奈は彼の半裸の体をじっと見つめ、しばらく言葉を失っていた。智哉はふと軽く笑い、怠惰な声を喉から漏らした。「まだ見足りないの？タオルも取ってみる？」彼はゆっくりと佳奈のそばに歩み寄り、その大きなタオルを佳奈の頭にかけ、力強く引っ
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「家」という言葉を聞いたとき、佳奈の心はまるで棘で刺されたようだった。かつて彼女はあの場所を本気で家だと思っていた。自らショッピングモールに行って飾りを買い、家のすべてのシーンを自分で整えていた。彼女が住むことで、冷たい家が暖かくなったのだ。毎日仕事帰りに市場に行き、智哉が好きな料理を作ることが彼女の日常だった。彼の帰りを待ち、二人で食事をすることが彼女の最も幸せなひとときだった。結婚を望まない智哉との生活も、これで十分幸せだと思っていた。ただし、彼女は夢中になっているのは自分だけで、智哉は一度も本気で愛したことがないとは思ってもみなかった。彼は彼女を単に欲望の捌け口として扱っていただけだった。すべてを思い出すと、佳奈の唇には皮肉な笑みが浮かぶ。「それはあなたの家、私のじゃない。戻るつもりはないよ」智哉は佳奈の顎を強く掴み、彼女の唇を噛むように押し付けた。その声には強い誘惑がこもっていた。「同意するまでキスし続けてやる」そのキスは強い独占欲を帯びていて、まったく自制心が感じられなかった。彼の湿った唇は佳奈の顔や首、体を好き放題に這いずる。彼は相変わらず佳奈の体をよく知っていた。どこが一番敏感か、どこが彼女の欲望を刺激するかを。彼女の呼吸は彼に徐々に飲み込まれていく。まるで水中で溺れそうな小猫のように。夜は深く、周囲は静けさに包まれていた。部屋の中で聞こえるのは、男の浅い息だけだった。智哉は彼女の柔らかい体を軽く噛み、わざと煽った。「家に帰るか、な？」佳奈の目尻は赤くなり、体もだるくてしょうがない。声も掠れてひどくなっていた。「智哉、愛のあるところが家よ。私たちの関係なんて、せいぜい男女の遊び場だわ。ホテルを取るほうが合ってる」柔らかく魅惑的な声だが、その言葉には冷たさがあった。智哉はゆっくりと佳奈を離し、じっと彼女を見つめた。「佳奈、俺がお前に優しすぎるから、図に乗っているのか？」佳奈はふっと冷笑を浮かべた。「理不尽に私を責めるのが優しさって言うなら、確かに優しいね。だって、そんなことよくするじゃない？」彼女の澄んだ瞳には、一片の感情もなく、あるのは冷たさと皮肉だけだった。それが智哉の心を冷たく刺す。彼は唇を舐めながら言った。「佳奈、賢いつもりでいるなよ。美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第29話
もしかすると、これが愛と無関心の違いなのかもしれない。憧れていた女が一言言えば、彼はすぐに信じてしまう。だが、佳奈が何を言っても、彼はただの戯れ事だと思っている。佳奈は突然、邪気を含んだ笑みを浮かべ、その美しい杏の瞳に誘惑の輝きを宿していた。彼女は身を翻して智哉を押し倒し、湿った熱いキスを彼のセクシーな喉元に落とした。声は甘く艶やかだった。「高橋社長、こういうのがお望みですか？私はどんな演技でもお見せできますよ」彼女は智哉をじっと見つめ、その指先で彼の顔をそっとなぞり、強い誘惑と魅惑を漂わせていた。智哉はその小さな不安定な手をしっかりと掴んだ。喉の奥で何度も音を立てながら、「佳奈、そんなことしなくてもいいだろう？昔に戻れないのか？」佳奈は彼の耳元で静かに笑った。「これが高橋社長の望む、心のない遊びでしょ？私が少しでも心を寄せたら、あなたの言葉に背くことになるわ」「佳奈！」智哉の目は冷たくなった。「それはお前が望んだことだ！」そう言うと、彼はまるで狂った猛獣のように彼女を押し倒した。その夜、彼は何度彼女を求めたかわからない。毎回、佳奈は命を削られるような感覚だった。それでも佳奈は始終とても協力的で、文句一つ言わなかった。だが、智哉の心はどこか満たされていなかった。以前の佳奈は、彼が激しく求めると涙を流しながら怒って、彼に噛みつくこともあった。しかし今の彼女は、ただ任務を遂行するように、完璧に役割を果たしている。彼女は情熱的に見え、快楽に声を上げたが、それは智哉が求めているものではなかった。智哉は彼の腕の中で疲れて眠り込んでいる佳奈に目を落とし、彼女の唇にそっとキスをした。声はとても静かだった。「お前は一体いつまで俺に逆らうつもりなんだ」——翌朝、佳奈は全身が痛みでいっぱいだった。隣を見ると、智哉の姿はすでになかった。彼女は自嘲気味に微笑んだ。自分と智哉の関係は、まさにこんなものなのだろう。用が済んだら立ち去るだけ。佳奈は自分を整え、階下に降りようとしていたが、突然携帯電話が鳴った。見知らぬ番号を見て、少し眉をひそめたが、結局応答した。電話の向こうから切迫した声が聞こえてきた。「藤崎清司（ふじさき せいじ）のご家族ですか？彼が刑務所で自殺未遂を起こし、聖和病院で救急対応中です。すぐに来て
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佳奈が病院に到着したとき、父親は救急室で治療を受けていた。彼女は体を支えながら、刑務官のそばに歩み寄り、声を震わせて尋ねた。「私の父はどうなっていますか？」「現在、救命措置が行われていますが、中の状況はまだ分かりません。彼は手首を切って自殺を図り、失血が多いです。心臓手術を受けたばかりなので、状況は少し複雑です」その言葉を聞いた途端、佳奈は後ろによろめき、危うく座り込むところだった。刑務官はすぐに彼女を支え、心配そうに言った。「藤崎さん、焦らないでください。さっき専門医が中に入りましたので、きっと大丈夫でしょう」佳奈は涙をこらえ、刑務官を見ながら尋ねた。「父はどうやって自殺を図ったのですか？」刑務官は少し躊躇しながら話した。「お父さんは昨日からずっと沈んだ様子で、顔色も悪かったです。心臓病が悪化したかと思い、病院に検査に来たのです。しかし、彼は看護師が点滴をしている隙にガラスの薬瓶を盗みました。戻った後、トイレでその瓶を割り、手首を切って自殺を図ったのです。私たちが発見したときには、すでに床には血の海が広がり、お父さんは意識を失っていました」これを聞いて、佳奈の頭はくらくらとした。父が自殺を図った理由を彼女はほぼ察していた。彼は彼女が体を売って自分を釈放させることに耐えられなかったのだ。しかし、一体誰がこのことを彼に伝えたのか。ちょうどその時、救急室のドアが開いた。佳奈はすぐに立ち上がり、足元がふらつきながら駆け寄った。「先生、私の父はどうですか？」医者はマスクを外し、答えた。「患者は心臓手術後に再感染しており、さらに失血が多いため、現在も昏睡状態です。生命の危険を脱していないため、集中治療室に移す必要があります」「彼は今、命を失う意識が薄く、何の刺激も与えないようにしてください。ご家族の方、注意してくださいね」と医者は言った。佳奈は必死に冷静を装いながらうなずいた。「はい、わかりました」彼女は医療スタッフに父を集中治療室へ運ばれていく姿を見つめながら、彼の体にたくさんの機器が取り付けられていく様子を見て、心が崩壊寸前だった。地面にゆっくりとしゃがみ込み、顔を膝に埋め、その体は制御不能に震え始めた。これほどまでに恐怖を感じたことはなかった。父が心臓手術室に入ったときでさえ、彼女はこれほど心配して
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
