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第259話
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智哉は佳奈の手の指輪を掲げて、笑いながら言った。「佳奈にプロポーズしたんです。今日、結婚届を出そうと思ってます」娘の指にある、あまりにも大きく目を惹くダイヤの指輪を見て、清司の目が潤んだ。彼は娘がついに居場所を見つけたことを嬉しく思った。同時に、こんなに大きく育てた小さな娘が嫁ぐことに悲しさも感じていた。智哉はその気持ちを察したのか、すぐに声を落として慰めた。「お義父さん、ご安心ください。佳奈はいつまでもあなたの娘です。結婚しても、彼女はよく実家に帰るでしょう。その時は私も一緒に行って、あなたに付き添います」清司は熱い涙を浮かべながら、笑顔で頷いた。「いいよ、君たち二人が幸せなら、それでいい」「ご安心ください。佳奈を大切にします」男が父親に約束する言葉を聞いて、佳奈は心が温かくなった。彼の手を握り、思わず強く握り返した。ヘリはすぐに村に到着した。佳奈は皆を連れて、急ぎ足でひいお爺さんの家へ向かった。家に入ると、すぐにベッドに横たわる老人の姿が見え、周りには何人かの子や孫がいた。彼女が入ってくるのを見て、老人のそれまでの苦しそうな表情に、一瞬笑顔が浮かんだ。「佳奈、どうして来たんだ？」佳奈はすぐに駆け寄り、ひいお爺さんの手を取った。「ひいおじいさん、お医者さんを連れてきたの。診てもらいましょう」老人は彼女の後ろにいる白衣を着た人を見て、にこにこ笑い始めた。傍にいる数人を見て言った。「誰が女の子はダメだって言ったんだ？見てみろ、うちの佳奈はどれほど有能か。大雪の日に医者を連れてきてくれた」横には老人の孫と孫嫁がいて、皆佳奈の二番目のおじいさんの子孫だった。小さい頃から清司が女の子を産んだことをよく笑った人たちだ。数人が佳奈の隣にいる端正な顔立ちの智哉を見た。思わず白い目を向けた。「彼女は女の子に過ぎないじゃない。何ができるというの？お母さんと同じで、色気で男を誘惑するだけでしょ」佳奈がこの女性と言い争おうとした時、智哉に制止された。男の高くてすらりとした体格は、この小さな部屋では少し窮屈そうだった。その凛々しい顔、深い目元、しわひとつない高級スーツは、この場の人々とは明らかに不釣り合いだった。智哉は冷ややかな表情で横の数人を睨み、佳奈の手を引いてひいお爺さんの側へ行っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第261話
この言葉を聞いた智哉は冷たい目で彼らを見下ろし、口元に意味深な笑みを浮かべた。「何を贈るつもりだ？」女性は得意げに笑った。「お爺さんは古代の茶碗を持っているんです。かなりの値段がつくって聞いています。これをあの社長に贈れば、来年うちの次男は支社の責任者になれるでしょう。年収は2000万円を超えますよ。あなたのような若い医者とは比べものになりませんわ」佳奈はこれらの人々の皮肉っぽい態度を見て、思わず眉をひそめた。これだけ長い年月が経っても、彼らの見栄を張る性格はなぜ変わらないのだろう。父は能力が高く、祖父から引き継いだ会社を経営していたが、これらの人々からひどく妬まれていた。いつも母親が家門の評判を落としたことを持ち出して、家族内での父の影響力を貶めていた。佳奈はこれらの人々と言い争いたくなかった。智哉の腕を軽く引っ張り、小声で言った。「気にしないで、彼らはいつもこんな感じだから」智哉は平然と笑った。「俺は単に嫁に骨董品でももらってやろうかと思っただけだよ」佳奈は彼を睨みつけた。「あれはひいお爺さんの宝物よ、誰にもあげないわ」「もらうつもりもないさ。俺たちが結婚しても、誰でも好きに贈り物ができるわけじゃない」高橋グループの支社の責任者どころか、本社の重役でさえ、彼らの結婚式に参列する機会はないだろう。医師は老人を診察した後、言った。「今のところ単なる骨折のようです。ここで整復して添え木をします。一ヶ月後にはほぼ回復するでしょう」智哉は老人を見て、身をかがめて言った。「聞こえましたか？大したことはありません、ご心配なく」老人はこの若者を見れば見るほど好印象を持ち、にこにこと笑った。「大したことないって言ったのに、お前の義理の父親がわざわざ大げさに駆けつけてきた。でも彼がお前と佳奈を連れてきて、一目見させてくれたから、彼の余計なことは許そう」智哉はゆったりとした口調で言った。「お義父さんはあなたを心配していたんです。それに、あなたが具合が悪いなら、私たち若い者が来てお見舞いするのは当然のことです」彼の言い方は謙虚で礼儀正しく、普段の冷たくて無情なイメージとはまったく異なっていた。それは佳奈をしばし困惑させた。ひいお爺さんの家は清潔に保たれていたが、やはり田舎で、家屋は質素で設備も不十分だった。智哉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第262話
彼は少し困ったように佳奈を抱きしめ、声には名残惜しさが滲んでいた。「先に戻って処理しておく。仕事が一段落したら、すぐに会いに来るよ」佳奈は彼の背中を優しく撫でながら慰めた。「高橋社長、いい子ね」智哉は口元に意地悪な笑みを浮かべて彼女を見つめた。「挑発しないでくれ。さもなければ、ひいお爺さんの前でどうやってキスするか見せつけても構わないぞ」佳奈は笑いながら後ろに身を引き、彼の腕を引いて言った。「ひいお爺さん、彼はまだ用事があるから、先に行かせます。私とお父さんがここに残ってお世話します」老人は名残惜しそうな目で智哉を見た。「行っておいで。若者は忙しい方がいいものだ」智哉は老人と少し話をした後、佳奈と共に部屋を出た。ヘリは村の東端の広い空き地に停まっていた。このような珍しいものがここに降りたため、周りはすでに人々で溢れかえっていた。幸い村には街灯がなく、わずかな懐中電灯の光だけでは、佳奈と智哉の顔ははっきりと見えなかった。智哉は人混みの後ろに立ち、佳奈のダウンコートのフードを被せ、優しく諭した。「ここは家ほど暖かくない。たくさん着て、夜は布団を多めにかけて。風邪をひかないで、いいね？」佳奈は笑顔で頷いた。「わかってるわ。心配しないで。子供の頃からよくここに来てたから、もう慣れてるの」智哉はそれでも心配そうに彼女の頬を撫でた。「できるだけ早く仕事を片付けて、すぐに会いに来るよ」彼は名残惜しそうに佳奈の唇にキスをした。「佳奈、あまり俺のことを思わないでね」こんなに優秀で優しい男性を前に、佳奈はほんの一瞬、自分勝手になって彼を引き留めたいと思った。しかし理性が彼女の衝動を止めた。彼女は赤い唇を少し曲げ、小さな声で呼んだ。「智哉」「うん、高橋夫人、他に何かご用？」「大好きよ！」彼女がそう言った時、目には星の光があり、目元は弧を描き、唇の端は上を向いていた。以前の佳奈そのままだった。彼女はいつもこうして彼を見つめ、甘く挑発的な言葉を囁いていた。智哉の胸には何かが流れ込んだようだった。暖かくて、少し甘い。彼は彼女をもう一度抱きしめ、頭にキスをした。「もう挑発しないでくれ。本当に帰れなくなる」佳奈は彼の胸に顔を埋めて意地悪く笑い、指で彼のセクシーな喉仏を軽く触った。「いい子ね。早く
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第263話
佳奈の足がふと止まり、目の前の端正な顔立ちの男性を見つめた。 「瀬名さん？どうしてあなたがここに？」 彼女の脳裏には疑問が渦巻いた。 どうして晴臣の横顔が、智哉にこんなにも似ているのか。 それだけじゃない。体格も、仕草までもがどこか似通っている。 まさかの勘違いに、自分でも驚いた。もし智哉がこれを知ったら、確実に嫉妬で怒り狂うに違いない。 晴臣は穏やかに微笑み、軽く唇を弧にした。 「ここの土地を買収して、エコファームを作るつもりなんだ。今日はその視察で来た」 佳奈は晴臣が指さす方向を見た。目の前に広がるのは美しい緑の湖だった。 彼女は感心したようにうなずく。 「この湖の周りは山に囲まれてるし、環境も素晴らしい。水も綺麗だから、水上アクティビティを導入すれば、きっと人気が出ると思う」 晴臣はクスッと笑い、軽く首を傾げた。 「君、意外と詳しいんだな」 「以前、智哉と一緒にエコファームのプロジェクトをやったことがあるの。あのときの環境と、ここはよく似てるのよ」 智哉の名を出すと、晴臣の目が一瞬だけ深く沈んだ。 声のトーンも少し低くなる。 「君たち……、仲直りしたのか？」 佳奈は笑顔でうなずき、手にした指輪を見せた。 「彼にプロポーズされたの。前日に入籍しようと思ってたんだけど、ひいお爺さんが転んでしまって、それどころじゃなくなっちゃった」 晴臣は彼女の瞳の中に、かつて見た輝きを見つけた。 まるで幼い頃、彼女が心から大好きなものを見つけたときのように。 胸の奥に、かすかな苦味が広がる。 唇をわずかに歪めながら、彼はぽつりとつぶやいた。 「佳奈、もし、智哉の母親が君の大切な人を傷つけたとしても、それでも彼と一緒にいるのか？」 佳奈の瞳が一瞬、揺れた。 「私の父の誘拐事件に玲子さんが関わってるの？」 晴臣は一瞬だけ唇を引き結び、彼女を見つめた。 「可能性は高い。でも、まだ決定的な証拠はない」 佳奈は唇をぎゅっと噛みしめ、目に涙を滲ませた。 「もし関係があったとしても……幸いにも父は無事だった。私はこの件を智哉には結びつけたくない。彼は彼、母親は母親、そうでしょ？」 晴臣の目が、さらに暗く深くなった。
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「こんな時間に、どうしたの？」 智哉はそっと彼女の唇に口づけし、微笑んだ。 「会いたくて仕方なかったから、様子を見に来た」 智哉はこの数日、彼女に会うためにほとんど眠れずにいた。 目には赤い血走った線が浮かび、疲れが滲んでいる。 佳奈はそんな彼を見て、心が締めつけられるように痛んだ。そっと彼のシャープな顎のラインを撫でながら尋ねる。 「すごく疲れてるでしょ？」 智哉は高い鼻梁を彼女の頬に擦り寄せ、耳元で低く囁いた。 「うん、すごく疲れてる。でも、佳奈とするよりはマシだけど」 佳奈は彼の言葉に頬を真っ赤に染めた。 「ばっ……バカ！こんなところで何言ってるのよ！中に人がいるのに！」 彼女は照れ隠しに彼の胸を軽く叩いた。 智哉は低く笑い、「じゃあ、しないとしても、キスくらいはいいでしょ？」と囁くと、すぐさま彼女の唇を捕らえた。 清涼なミントの香りがほんのり漂い、熱を帯びた情欲が彼の口づけから伝わってくる。 佳奈の口から小さな喘ぎ声が漏れ、彼女は抗えずにその熱に溺れていった。 智哉のキスは、まるでこの数日間の思いをすべてぶつけるように激しく、彼の冷たい指がそっと頬を撫でるたびに、喉の奥から甘く掠れた声が漏れた。 「佳奈、会いたかった」 智哉の言葉に、佳奈の心臓がぎゅっと締め付けられる。 彼女の頬はすっかり火照り、目尻には涙のような赤みが差していた。 「私も、会いたかった」 二人が熱く唇を交わし合っていたそのとき—— 「佳奈、薪をくべるのに何をそんなに時間かけてるんだ？大丈夫か？」 部屋の中から清司の声が響いた。 佳奈はハッとして、慌てて智哉を押しのける。 情欲の余韻が残る声を必死に整えながら、「大丈夫！すぐ行く！」と答えた。 彼の手を引いて家の中へと入る。 「ひいお爺さん、お父さん、智哉が来たよ」 ひいお爺さんは智哉を見ると、満面の笑みを浮かべて手招きした。 「智哉、まだ飯食ってないだろう？早くこっちへ来なさい。佳奈、智哉に箸と茶碗を用意してあげてくれ」 智哉は微笑みながら床に膝をつき、ひいお爺さんの足を見て優しく尋ねた。 「ひいお爺さんの足、大丈夫ですか？」 「もうずいぶん良くなったよ。ほ
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智哉は晴臣の言葉を聞いて、顔の笑みが次第にこわばっていった。 彼は晴臣の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。 「お前、一体何者だ？佳奈とはどういう関係なんだ？」 晴臣はゆっくりと酒を口に含み、唇の端を上げた。 「さあ、どうだろうな？当ててみろよ」 智哉は太腿で晴臣の足を強く押さえつけ、顔には笑みを浮かべたまま、奥歯を強く噛みしめた。 「お前が何者だろうと関係ない。俺は絶対に佳奈を奪われたりしない。彼女は俺のものだ」 「それは、お前がちゃんと彼女を守れるかどうか次第だな。俺は彼女を一生守ると約束した。それを裏切るつもりはない」 「瀬名さんが言ってるのは、子供の頃の遊びみたいな約束か？佳奈はそんなこと、もうすっかり忘れてるぞ。それなのにお前だけがそんなことを覚えて、勝手に舞い上がってるなんて、滑稽だとは思わないのか？」 「滑稽かどうか、試してみるか？俺が自分の正体を明かしたら、佳奈が俺たちの過去を思い出すかもしれないぞ」 その言葉を聞くや否や、智哉は晴臣の手首を強く掴んだ。 「やれるものなら、やってみろ」 二人は酒杯を手に、笑顔を浮かべながらも火花を散らすような視線を交わし、空気は一触即発の緊張感に包まれていた。 表向きは和やかな夕食の場だったが、裏では熾烈な戦いが繰り広げられていた。 智哉は晴臣に酒を飲ませて酔わせようとしたが、思いのほか晴臣の酒量は彼に匹敵するほどだった。 結局、二人ともかなり飲み過ぎてしまい、晴臣は部下に連れ帰られ、智哉は佳奈に支えられながら部屋へ運ばれた。 この家は古く、設備も簡素だった。 風呂がなかったため、佳奈は熱い湯を盆に汲み、智哉の身体を拭いてあげることにした。 彼女が水盆を持って部屋を出ようとしたその瞬間、腰に大きな手が回された。そして、強引な力が彼女をベッドへと引き倒す。唇が覆いかぶさり、荒々しいキスが降り注いだ。男の熱い吐息が肌に触れ、強引で支配的なキスが佳奈を飲み込む。冷たい酒の香りとともに、彼の舌が容赦なく口内を侵食し、佳奈は瞬く間に抵抗を奪われた。瞳が潤み、全身が熱に包まれる。智哉の脳裏には晴臣の言葉がこびりついていた。「佳奈は俺が守る」佳奈は自分のものなのに、なぜ「守る」などと言うのか。それ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第266話
佳奈が服を整えて部屋を出ると、智哉がひいお爺さんとこたつの上で対局しているのが目に入った。黒のタートルネックセーターに、シルエットの美しいスラックス。背筋は伸び、長い脚が端正な姿勢を際立たせている。腕まくりされたセーターの袖からは、引き締まった前腕が覗き、端正で気品に満ちた佇まいが、この素朴な空間とはまるで別世界のもののように感じられた。佳奈が部屋に入ると、ひいお爺さんがすぐに声をかけた。「佳奈、ちょっとこっちへ来て、手伝ってくれ。この若造、なかなかやるぞ。もう三回も負けちまった」佳奈は笑いながら近づき、ひいお爺さんの隣に座ると、少し不満そうに智哉を見た。「ちょっとは手加減したら？お年寄り相手に本気出すなんて、空気読めないの？」智哉は唇の端を持ち上げて笑う。「ひいお爺さんはこの町の棋王なんだろ？俺が手を抜いたら、逆に失礼ってもんだろ？」ひいお爺さんは大笑いした。「ははは、さすがは私の曾孫婿だ！こいつ、見れば見るほど気に入るな。家の連中よりずっといい」和やかな空気の中、突然、門口から嫌味たっぷりの女の声が響いた。「自分の家族をけなして、他人を持ち上げるなんて、どういう了見なんでしょうねぇ？曾孫婿がそんなに立派なら、もっと良いものでも持ってくればいいのに。毎回手ぶらじゃないですか」言葉とともに、女が軽蔑の眼差しを向けながら入ってきた。その後ろには、ひいお爺さんの親族が何人も続いていた。智哉はゆっくりと目を上げ、無表情のまま微笑を浮かべる。だが、その目は先ほどまでの柔らかな光を失い、鋭い氷のような冷たさを宿していた。その威圧感に、入口に立つ者たちは一瞬息をのむ。彼は何気なく黒い碁石を一つ置き、淡々とした口調で言った。「俺のことを笑いに来たのか？」先頭に立つのは佳奈の伯母だった。彼女は服についた埃を払うと、嘲るように言う。「佳奈がいい男を見つけたって聞いて来てみたけど、なんだ、見た目だけで中身のない貧乏人じゃないの。うちの次男の足元にも及ばないね」周りの者たちも佳奈を指さしながら、嘲笑を投げかける。「そもそも、あの母親じゃねぇ……良い家が見向きもしないだろ。結局、どこかのヒモ男に引っかかっただけじゃねぇの？」「豪門の坊ちゃんだって聞いたけど、どうせ顔だけのヒモだろ？」
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言い終えると、彼はさっとのれんを持ち上げて中へ入った。目に飛び込んできたのは、こたつに座る男の姿だった。全身黒の装いで、背筋をぴんと伸ばしている。漆黒の髪が額にかかり、その端正な顔立ちをさらに際立たせていた。深い瞳には薄く笑みが浮かび、その余裕のある佇まいが、ただならぬ雰囲気を醸し出している。さっきまで得意げだった藤崎圭吾(ふじさきけいご)の表情が一変し、顔の筋肉が引きつる。膝が震え、足元が定まらない。しかし、伯母は息子の異変に気づかず、すぐに彼の腕を引っ張って言った。「圭吾、お前の目でひいお爺さんに見せてやれ。これが本物の品かどうか、ちゃんと確認しなさいよ」圭吾は高橋グループ傘下の小さな会社の部長にすぎず、本物の智哉を目の前にしたことなど一度もなかった。テレビで見たことがあるだけだった。彼は以前、高橋社長の秘書が美人だという噂を耳にしていた。だが、その秘書が自分の従妹だったとは夢にも思わなかった。しかも、彼女と社長が結婚間近とは。この途方もない富が、自分の身内に降りかかるとは思いもしなかった。圭吾はすぐに態度を変え、まるで忠実な部下のように智哉のそばへと駆け寄る。煙草を差し出し、何度も頭を下げて愛想を振りまいた。「まさか高橋社長が、私の未来の義弟だったとは……。知らずに失礼しました。どうかご容赦ください」この言葉に、部屋の中の人々は唖然とした。伯母は慌てて駆け寄り、疑わしげに尋ねる。「圭吾、お前何を言ってるの？高橋社長だって？まさか人違いじゃないでしょうね？」圭吾は彼女に鋭い視線を送り、低い声で言い切る。「この方は間違いなく高橋グループの総裁、俺の直属の上司だよ。母さん、すぐに家の魚を捌いてくれ。今日は高橋社長のために特製の焼き魚を用意する！」この一言で、さっきまで佳奈を見下していた人々の態度が一変した。皆がこぞって愛想を振りまき始める。「佳奈、鶏の煮込みが好きだったよね？伯母さんがすぐに二羽捌いて煮込むわ」「佳奈が小さい頃、伯母さんが作るあんまんが好きだったでしょ？今すぐ作ってくるわね」その場にいる全員が、まるで手のひらを返したように媚びへつらう。しかし、佳奈の表情はまったく変わらない。静かに智哉へと視線を送り、淡々とした声で言った。「ひいお爺
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
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晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
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玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
