LOGINShare
第84話
Related chapters
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第85話
人の幸せが気に入らない。藤崎秘書の話で刺激してやろう。バックミラーを見て、笑いながら「高橋社長、最近藤崎秘書が就職活動をしているようですね。何社も面接に行ってるみたいで。あれだけの実力と美貌ですから、もし競合他社に引き抜かれでもしたら、我が社にとってかなりの損失になりますよね」智哉は目を細めて休んでいたが、その言葉を聞くと、ゆっくりと目を開けた。漆黒の瞳に冷気が漂う。「伝えておけ。高橋グループの圧力を恐れないなら、彼女と契約しても構わないとな」——金曜の夜、智哉は楠亭でのビジネス交流会に出席した。駐車場に入った途端、見慣れた姿が目に飛び込んできた。胸が痛むほどに。佳奈はアボカドグリーンのシルクシャツに、ベージュのクロップドパンツを合わせ、茶色の緩やかなカールの髪を自然に肩に垂らし、知的で女性らしい魅力を醸し出していた。智哉は深い眼差しで彼女を見つめた。職場での苦悩や、度重なる拒絶による落胆を、彼女の表情に見出そうとした。だが期待は裏切られ、佳奈の顔には苦悩どころか、むしろ彼が見たことのない熱意が溢れていた。雅浩が車から降りてくると、佳奈は笑顔で近寄り、可愛らしさの中に色気を感じさせる顔を少し上げた。「先輩、今回のパーティーは三井家が主催で、B市の財閥がほぼ全て参加するはずです。白石さんが紹介してくれるので、どこか一社でも獲得できれば、幸先の良いスタートになりますね」彼女の美しい瞳は輝きを放ち、前向きな活力に満ちていた。学生時代のような自信に溢れ情熱的な彼女の姿に、雅浩は安堵の笑みを浮かべた。優しい眼差しで彼女を見つめ「後輩がいてくれれば、先輩も期待に応えられそうだ」そう言って、佳奈の腕を取り、パーティー会場へと向かった。二人の遠ざかる後ろ姿を見つめ、智哉の目の奥の冷たさは増していった。車を停め終えた高木が顔を上げると、ちょうど佳奈の姿が目に入った。興奮した声で「高橋社長、あれ、藤崎秘書じゃないですか？」智哉の声は極寒のように冷たかった。「目は見えてる！」そう言って、不機嫌そうに車を降りた。高木はすぐに後を追い、佳奈を見かけた喜びに浸りながら。「高橋社長、藤崎秘書は前より綺麗になりましたね。すごく生き生きしてる感じです。もしかして恋でも始まったんですかね。嬉しいこと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第86話
これは智哉と別れて初めての正式な出会いだった。彼女は平常心でいられると思っていたが、男の姿を目にした瞬間、胸の奥が痛みを覚えた。隣にいた白石が苛立たしげに「誠治のバカ、嘘ついたわ。智哉はこういう会には来ないって言ったから、あなたを連れてきたのに」佳奈は淡く笑った。「大丈夫です。同じB市にいるんだから、いつかは会うことになりますから」「安心して。なるべく接触しないようにするわ」そう言って佳奈の手を引こうとした矢先、背後から智哉の冷たい声が響いた。「三井夫人は私を見かけて逃げるとは、歓迎されていないということですか」白石は密かに歯を噛んだ。振り返って作り笑いを浮かべ、礼儀正しく「高橋社長のご来場、失礼いたしました」智哉は彼女と佳奈に冷ややかな視線を向けたが、目には何の感情も浮かばない。淡々とした口調で「失礼したのなら、三井夫人、一杯いかがですか」白石は智哉の意地悪を察した。ジュースを手に取り、笑顔で「授乳中なので、お酒は控えめに。これで高橋社長に失礼をお詫びさせていただきます」彼女がグラスを口に運ぼうとした時、男の低く冷たい声が聞こえた。「授乳していない方もいらっしゃる。代わりに飲んでもらえば、三井夫人の誠意が伝わるでしょう」そう言いながら、視線を白石の隣の佳奈に向けた。この一撃が誰に向けられているのか、誰の目にも明らかだった。誠治はすぐに取り繕った。「私の妻が無礼でした。私が代わりに飲みますよ。藤崎弁護士には関係ないでしょう」その言葉を聞いて、智哉の目が暗くなった。「何だと？」「佳奈は今や清水法律事務所の所属弁護士だよ。今日は私が招待したんだ。これから商談もあるし、面子を立ててくれよ。若い子を困らせるなよ」智哉の波一つなかった瞳に、一瞬で冷気が宿った。冷たい目で落ち着いた表情の佳奈を見つめる。彼は就職の道を塞いで、彼女が壁にぶつかり、血を流すほど苦しんで、自分の優しさを思い出し、戻ってくると思っていた。だが佳奈は秘書の道を諦め、雅浩と共に元の職業に戻り、弁護士として働いていた。素晴らしい！智哉の笑みは目に届かない。冷たい視線で佳奈を見つめ。「藤崎さんは弁護士になられましたが、白石さんはキャリアの先輩。一杯のお酒も代わりに飲めないのですか？」誠治が制止しようとした
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第87話
「すみません」と彼女が頭を下げた瞬間。振り向こうとした時、手首を掴まれ、引っ張られて、逞しい胸板に倒れ込んでしまった。頭上から男の低く掠れた声が響いた。「酒を注がれても喜んで彼と一緒にいる。佳奈、お前は一体どれほど彼のことが好きなんだ！」智哉は両腕で鉄のように佳奈を抱き締め、動けないように拘束した。漆黑の瞳に怒りを宿したまま、佳奈を見つめる。彼女と一緒にいた時は、こんなに酒を飲ませたことは一度もなかった。なのに先ほど、雅浩の最初の仕事を助けるため、立て続けに三杯も飲んだ。どれほど彼のことを愛しているのか、こんなにも必死に助けるなんて。智哉の熱い視線が佳奈を射抜き、まるで炎で彼女を灰にしてしまいそうだった。佳奈は顔を上げ、無表情で彼を見た。「高橋社長が私は千杯飲んでも酔わないとおっしゃったのに。飲まなければ、あなたの顔を潰すことになりますから」佳奈の白い頬は薄く桃色を帯び、酔いで潤んだ瞳は赤みを帯びていた。智哉は軽く笑った。「自業自得だろう？俺を裏切った時点で、簡単には許さないと分かっていたはずだ」佳奈は冷ややかに笑った。「私が裏切ったと思い込んでいるのなら、体も汚れているはずです。それなのに高橋社長はなぜ抱きしめたままなのですか？」「佳奈、あの夜のことを説明する必要があるだろう？」智哉は更に強く彼女を抱き締めた。「説明しようとしましたが、あなたはその機会をくれましたか？何も起きなかったと説明しても、信じてくれたでしょうか？智哉、一度でも私を信じてくれていたら、こんなにあなたを憎むことはなかったのに」佳奈の非難に、智哉の胸は針で刺されるより痛かった。彼の頭には、あの夜の光景が浮かぶ。佳奈の瞳には確かに欲情が宿り、二人とも濡れた体でホテルの寝巻きを着ていた。何も起きなかったはずがない。彼は佳奈の顎を掴み、険しい顔で近づいた。熱い息が佳奈の白い首筋に吹きかかる。声には抑えきれない感情が滲んでいた。「佳奈、お前ほど理不尽な人間はいない。その口、懲らしめてやる」そう言って、彼女の唇を強引に奪った......佳奈は今まで感じたことのない屈辱を覚えた。隙を見て、智哉の唇を強く噛んだ。すぐに血の味が二人の口に広がった。智哉はやっと彼女を放した。佳奈は彼を強く押しのけ、その顔を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第88話
智哉は怒るどころか、噛まれた唇に意味ありげに触れた。唇の端に邪な笑みを浮かべる。その時、近くから低い笑い声が聞こえてきた。誠治が意味深な笑みを浮かべながら近づいてきた。「そんなに手放したくないなら、なぜ行かせたんだ？雅浩が何年も彼女のことを好きだったの知らなかったのか？自分で育てた子羊を奪われて、本当に諦められるのか？」智哉はポケットからタバコを取り出し、火をつけた。明滅する火に照らされ、彼の輪郭がより一層際立つ。何度か煙を吸い込んで、皮肉な笑みを浮かべ「俺の女が誰にでも奪えるとでも？」誠治は彼を指差して「誠健の言う通りだ。何を根拠にそんな自信があるんだ！」そう言って立ち去った。佳奈と雅浩は、その夜、実力で二つの大きな契約を獲得した。同時に、多くの著名人を事務所の開業式に招くことにも成功した。酒は多く飲んだものの、実りの多い夜となった。やがて開業式の日を迎えた。佳奈は華やかな姿で出席した。白川先生も法曹界の多くの先輩を招き、得意げに佳奈を連れて人々の間を歩き回った。出会う人ごとに「私の最も誇る教え子です。これから法曹界に入りますから、皆さんご用心を」パーティーに参加した人々の中には、白川先生の教え子たちもいた。可愛い後輩の美しさに魅了され、皆が話しかけてきた。すぐに佳奈のSNSの友達リストは数十人増え、法曹界のグループにも何件か招待された。佳奈は人々の輪の中心で、まるで月を取り巻く星々のように人々に囲まれていた。彼女の笑顔は自然で幸せそうだった。今まで見たことのない輝きを放っていた。少なくとも智哉はこんな佳奈を見たことがなかった。首席秘書としても優れた仕事ぶりで、物事を整然と処理していた。だが、こんなに輝く目は見たことがなかった。弁護士という仕事をこんなに好み、この業界でこれほど自在に振る舞えるのなら、なぜ高橋グループの首席秘書になったのだろう。智哉は突然、佳奈のことをほとんど知らないと気付いた。彼女が深海恐怖症だということも、大きな苦難を経験していたことも知らなかった。なぜ自分の側にいたのかも分からなかった。入り口に立ち、美しく笑う佳奈の顔を見つめながら、胸が痛むほど締め付けられた。その時、白川先生が彼に気付いた。すぐに佳奈の手を引いて近
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第89話
佳奈が答える前に、背後の雅浩が彼女の手首を掴み、冷たい目で智哉を見つめた。「申し訳ありません、高橋社長。そのご要望はお断りします。ご厚意は結構です」彼は強く佳奈を引き寄せ、守護神のように彼女を庇った。智哉の胸が刺すように痛んだ。目の奥の冷たさが一層増す。「本当に今日は商談のために来たと思っているのか？」彼はゆっくりと佳奈の傍に寄り、耳元で低く笑う。「今夜、私の言うことを聞かないと、先輩のお披露目会を台無しにしても構わないんだが？」佳奈が目を上げると、智哉の目に燃える怒りを見た。彼がそう簡単には許してくれないと分かっていた。歯を食いしばり、冷たい目で智哉を見つめる。「高橋社長とダンスを、光栄に存じます。約束は守っていただけますよね」雅浩は即座に制止した。「佳奈、これは罠だ。踊ってはいけない」佳奈は顔を上げて「先輩、大丈夫です。分かっています」三人のやり取りに白川先生は不審そうな顔をした。智哉を指差して「前から知り合いだったのか？」智哉は佳奈の手首を掴み、目を伏せて彼女を見る。「知り合いだったかな？」佳奈は即座に首を振った。「いいえ、存じ上げません。高橋社長が協力を申し出てくださったのですから、誠意を持ってお迎えすべきです」「この子は私の大切な宝物だ。いじめるなよ」智哉は意味深な笑みを浮かべ「ええ」そして、佳奈を連れてダンスフロアの中央へ向かい、音楽に合わせて踊り出した。このダンスは本来、高橋グループの周年記念パーティーで踊るはずだった。その日、佳奈は彼の恋人になるはずだった。だが彼女は彼の好意を裏切り、こっそり屋上で雅浩と会っていた。それを思い出し、智哉の佳奈を見る目が一層冷たくなった。彼は顔を下げ、湿った唇が佳奈の耳に触れる。低く掠れた声が呪文のように彼女の鼓膜を突き破る。「佳奈、これはお前が私に借りがあるんだ。自分を不当に扱われたなどと思うな」佳奈は冷たい目で彼を見つめ、感情のない声で。「今夜が終われば、借りは返せますか？高橋社長はもう私に関わらないでくれますか？」智哉は大きな手に力を込め、彼女を引き寄せた。声には強い威圧が込められていた。「自分の女に他の男と浮気されて、黙って我慢できる男だと思っているのか？お前と雅浩を許してやることもで
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第90話
白川先生は冷たい目で智哉を見つめ、かつてないほど厳しい声で。「お前と佳奈は前から知り合いだったのか？」智哉は気にも留めずに笑う。「ご覧の通りですよ」「佳奈は以前お前の所で働いていた。首席秘書だったんだな？」「先生、隠すつもりはなかったんです。あなたの可愛い教え子が話すなと言うから。私のせいじゃありません」顔についたワインを指差し、軽く笑う。「ほら、これも彼女がやったことです。注意してくれませんか」いつも温和で笑顔の白川先生だが、今は両手を震わせながら智哉を見つめていた。目には前例のない怒りが満ちていた。「当然だ！彼女はお前のために留学の機会を諦め、法曹界のエリートになる道を捨てたというのに。彼女の言う通りだ。お前は目も心も見えていない。もう二度と私を知っているなどと言うな！」白川先生は怒りで体を震わせていた。佳奈を苦しめ、追い詰めた人間が智哉だとは思ってもみなかった。それなのに自分が彼を連れてきて、佳奈を再び侮辱する機会を与えてしまった。そう思うと、白川先生は胸が痛んだ。数歩も歩かないうちに、智哉に腕を掴まれた。「何が留学？何が私のため？彼女はずっと雅浩が好きだったじゃないですか？彼と一緒にいるためなら、私を裏切ることさえ。先生、法律をやっているからって、私を騙せると思わないでください」白川先生は冷ややかな目で彼を見据え、声には際限のない皮肉が滲んでいた。「姉の孫がこんなクズだとは！自分で勝手に疑って、裏切られたと思い込んで、それで満足か！そんなに疑い深いなら、今度姉に相談して、その病的な性格を直してもらったらどうだ！」そう言って、智哉の手を振り払い、佳奈を追いかけた。智哉は一人、その場に立ち尽くした。なぜ佳奈は留学の機会を諦め、法曹界を諦めて、彼の元へ来て首席秘書になったのか。本当に自分を代わりにしただけなのか？もし雅浩が好きなら、一緒に留学もできたはずだ。なぜ恋愛だけで結婚はしないという条件を受け入れたのか。これらの疑問が刃物のように、智哉の心を突き刺す。急いで追いかけ、白川先生の腕を掴んだ。「大伯父さん、佳奈の本当に好きな人は誰なんですか？」白川先生は冷笑した。「大伯父さんって呼んで、それで済むと思ってるのか？」智哉の整った顔を軽く叩き、意味深な笑みを浮かべ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第91話
佳奈の言葉が棘のように、彼の胸に深く刺さった。なぜ佳奈に執着し、彼女の声を聞きたがるのか、自分でも分からない。彼女が罵り、殴ってきても、今のように会えず触れられない状態よりはましだった。彼の瞳が沈み、声も低く掠れた。「佳奈、そんなに妄想が好きなら小説でも書いたらどうだ？これは清水さんの面子を立てて、息子に仕事を回してやるだけのことだ。お前とは何の関係もない。それに、大伯父さんが婆さんに話を通したんだ。協力しなければ、婆さんが許すと思うか？お前のために協力するわけじゃない。そこまでの魅力なんてないんだからな」佳奈には彼の声に満ちた軽蔑が聞き取れた。冷血で情けを知らず、誰の言うことも聞かない智哉が、唯一おばあさんの言葉だけは聞くことも知っていた。警戒心が一気に緩んだ。「高橋社長はいつご都合が？」「午前9時。いつものゴルフ場だ。時間厳守だ」佳奈がゴルフ場に到着した時、智哉は一打を放ったところだった。ボールが地面に落ちる前に、美桜が駆け寄った。興奮した声で「お兄様、負けちゃいましたよ。智哉様がホールインワンです」遠山結翔がゆっくりと近づき、笑って彼女の頭を撫でながら「誰の妹だよ。俺が負けて、そんなに嬉しいのか」美桜は兄の肩にもたれかかり、甘えた声で「智哉様は世界チャンピオンだったんですもん。お兄様が戦えるなんて、すごいじゃないですか。諦めずに頑張ってください！」「はいはい、お世辞も上手だな。誰とも敵を作らないね。そこで休んでな、智哉と話があるんだ」美桜は小さく口を尖らせて二人の傍を離れ、振り向いた途端、休憩所に佳奈の姿を見つけた。笑みを浮かべていた瞳が一瞬で冷たくなった。佳奈の前まで早足で歩み寄り、冷たい目で見据えた。「何しに来たの？」佳奈は平然と「商談です」美桜は軽く笑った。「先輩のために高橋グループの契約を取りたいの？佳奈、こんなに厚かましいとは思わなかったわ。智哉様のような高潔な方が、他人に弄ばれた女なんか相手にするわけないでしょう？」佳奈は動じることなく彼女を見つめ、冷ややかな笑みを浮かべた。「私がどんなに堕ちても、あなたほどじゃないでしょう」「どういう意味？」「どういう意味かは、美桜さん、分かってるはずです。3年前の海外での醜聞について話しましょうか」その言
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第92話
その声を聞いて、美桜は体を震わせた。すぐに智哉の方を振り向く。「智哉兄、藤崎弁護士はあの夜、薬を盛られて雅浩さんと関係を持ってしまったんです。故意じゃなかったから、もう許してあげてください」美桜は何事もなかったかのように、タオルで智哉の汗を拭こうとした。しかし、彼に押しのけられる。冷たい瞳で佳奈を見つめ「はっきり話せ。あの夜、何があった？」彼は佳奈を椅子から引き寄せ、抱き寄せた。額の汗が顎を伝って、佳奈の顔に落ちる。佳奈は平静な目で見つめ返した。「あなたは全て見て、聞いたはずでしょう」「薬を盛られて、それで雅浩と......そうなのか？」「違いがありますか？私はあなたの目には穢れた女なんでしょう？」智哉の額に青筋が浮かび、切れ長の目が一瞬で血走った。熱を帯びた大きな手が佳奈の頭に触れ、抑えきれない感情を含んだ低い声で。「誰の仕業か、必ず突き止める」「結構です。高橋社長がこれ以上雅浩を追い詰めないでくださればそれでいい。私たちは終わったんです。真相が分かっても、元には戻れません」智哉は意味深な目で彼女を見つめ、指先で佳奈の滑らかな頬を撫でる。「だからお前は説明しなかったのか。これを機に関係を断ち切りたかった？」佳奈は目を伏せ、黙ったまま。智哉は軽く笑う。「佳奈、私を出し抜くには、まだ早いな。言わなくても調べられると思わないのか？」「智哉、今日私を呼んだのがこのことなら、もう話すことはありません。失礼します」そう言って、智哉の腕から逃れようとしたが、腰を強く掴まれた。智哉は自分の帽子を取って佳奈の頭に被せ、意味ありげな笑みを浮かべる。「商談もせずに帰るつもり？お前の先輩の案件はもういいのか？」片手でクラブを持ち、もう片方の手で佳奈を抱き寄せたまま、コースの中へ歩き出した。背後で美桜が悔しそうに足を踏み鳴らす。彼らの後ろ姿を指差し、涙目で結翔を見上げた。「お兄様、智哉兄が佳奈に奪われてしまう。助けてくれないの？」結翔は佳奈を見つめたまま、記憶の奥底に眠る母の姿が瞬時に蘇った。母が他界した時、彼はまだ4歳。最も鮮明な記憶は、妹を宿した母の姿だった。幼稚園から帰る度、母の腹に顔を寄せ、妹と話をした。当時は妹が早く生まれてくることだけを願っていた。
Latest chapter
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
