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第83話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第707話
知里はその言葉を聞いた瞬間、この小娘が自分に向かって言っているのだとすぐに察した。彼女は冷たく笑い、「人はちゃんと送り届けたわ。あとはあんたがしっかり面倒見なさい。それと、石井家なんて、最初から興味なかったのよ」と言い放った。そう言い終わると、彼女はくるりと背を向けてその場を後にした。誠健が追いかけようとしたが、結衣が彼の腕を掴んで止めた。「お兄ちゃん、あの人、全然お兄ちゃんのこと好きじゃないよ。そんな冷たい人にしがみついてどうするの。ほら、行こ。私が支えてあげる」そう言って、結衣は誠健を支えながらホールの中へと連れて行った。知里は石井家の門を出たところで、ふと後ろを振り返った。口元に冷たい笑みを浮かべながら、「この私がこの家に嫁ぐくらいなら、犬になったほうがマシね」と呟いた。そう言って彼女はタクシーに乗り込んだ。――その頃。佳奈と智哉は荷物を片付け終えた頃には、すでに夜の十一時を回っていた。シャワーを浴びたあと、二人はベッドでぴったりと寄り添っていた。どちらからともなく言葉はなく、ただ静かに互いの鼓動を感じ合っていた。どれくらい時間が経ったのか、智哉がふと佳奈の額にそっとキスを落とした。かすれた声で囁くように言う。「心配、かけた？」佳奈の黒く輝く瞳が数度瞬き、長いまつげが智哉の胸元を優しくくすぐった。少しこもった声で、「智哉……ちゃんと約束、覚えててね」と呟いた。智哉は彼女の背中を大きな手で優しく撫でながら、「覚えてるよ。ここには佳奈と佑くんが待ってる。だから、絶対に生きて帰ってくる」と答えた。その言葉に、佳奈の目元がじんわりと熱くなる。「帰ってきたら、また籍を入れよう。それで……今度は女の子を産んであげる」「うん」智哉は佳奈の唇に、静かにキスを落とした。どれほど未練があるか――それでも、行かなければならない。これからの生活のために、高橋家のみんなの安全のために。彼は何度も何度も佳奈の唇に口づけを繰り返し、その熱い吐息が彼女の頬に降りかかる。喉の奥から、かすれた声が漏れた。「佳奈……したい？」佳奈は大きな瞳でじっと彼を見つめ、小さな声で答えた。「したい……智哉と、朝まで一緒にいたい」その声の震えに気づいた智哉は、切なげに佳奈の頬にキスを落とす。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第706話
知里は断ることなくうなずき、「わかった、私が彼を送ってくから。安心して」と答えた。その言葉を聞いた誠健は、口元にうっすらと笑みを浮かべた。そして智哉に手を振りながら、「俺と妻は先に帰る。お前ら夫婦も早く寝ろよ」と言った。知里はムッとして誠健のお尻をつねった。「またそんなこと言ったら、本当に放っとくからね！」その一言に誠健はビクッとし、黙り込んだまま知里の後をついていった。ふたりはふらつきながら階段を降り、誠健の車の前までたどり着いた。知里が言った。「誠健、車の鍵出して」誠健は彼女の肩にぐったりと体を預け、小声で言った。「ズボンのポケットにある……自分で取って」知里は歯を食いしばった。もし明日、智哉がM国に任務で発つってことがなければ、こんな犬みたいなやつに関わってなんかいなかった。彼女は手を伸ばして誠健のズボンのポケットに入れた。左側にはなかったので、右側へ。布越しに、何か触れてはいけないものに触れた気がした。熱くて、硬い。知里は驚いてすぐに手を引っ込め、誠健を睨みつけて怒鳴った。「誠健、この変態！その下半身をちゃんと管理しなさいよ！」誠健はニヤニヤと笑いながら言った。「だって、あいつがさとっちに会いたがってるんだもん。めちゃくちゃ会いたがってる。さとっち、酔った勢いで一発どう？責任は取らなくていいからさ」「ふざけんな！」知里は怒りの一蹴をお見舞いし、そのまま誠健を助手席にねじ込んだ。そしてアクセルを踏み込み、車を走らせた。誠健は本当に酔っていたのか、車に乗るとすぐに眠ってしまった。家の前に到着するまで、まったく意識がなかった。やっと目を覚まし、見慣れた景色に気づいたとき、誠健はシートベルトを握りしめたまま、恨めしそうに知里を見つめた。「帰りたくない。この家には戻りたくない。さとっち、君のところに行きたい。触らないからさ、それじゃダメ？」知里は身をかがめて彼のシートベルトを外しながら、冷たい声で言った。「都合のいいこと言ってんじゃないわよ。もう二度と私の家に入れると思わないことね」そして立ち上がろうとしたその瞬間――誠健はまるで猟犬のように突然覚醒し、知里の首に腕を回した。吐き出す息には強い酒の匂いが混じっていた。その細長い目には、抑えきれない
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第705話
彼は佳奈の手をぐいっと引き寄せ、愛情たっぷりの眼差しで見つめた。誠健は怒りで歯を食いしばり、「智哉、お前ら夫婦、最初から知里が俺の婚約者だって知ってたんだろ？それをずっと黙ってたって、どういうつもりだよ？」と噛みついた。智哉は気にも留めずに軽く笑った。「そこまでバカでもなかったか。ようやく真実に気づいたな」その言い草に腹を立てた誠健は、思いっきり智哉を蹴り飛ばした。「智哉、てめぇマジで最低だな。お前が佳奈を追いかけてた時、俺がどれだけ協力してやったと思ってんだよ？それが今じゃ、俺のこと完全に傍観決め込んで……お前の心、犬にでも食わせたのか？」智哉は冷ややかに横目で見てきた。「お前がバカなだけだろ。何度も真相に近づいてたのに、自分で目を逸らしてただけじゃん。知里は俺の息子の義理のお母さんで、うちの嫁の親友だ。俺が彼女の味方するのは当然だろ。お前のことは……まあ、悪いけど我慢してくれ」誠健は顔色を変えてムッとしながら、知里にすがるような目を向けた。「知里、こいつらグルになって俺をいじめてるんだよ。君まで見捨てたら、俺ほんとにやられっぱなしだよ……助けてくれよ」知里は冷たく鼻で笑った。「ふーん、それが私に何の関係あるの？」「俺が死んだら、君はもうこんなにイイ男には出会えないぞ。後悔しても遅いからな」知里はくすっと笑って、「もしそんな日が来たら、花火でも買ってお祝いするわ」と言った。その言葉に、場の全員が大笑いした。佑くんもパチパチと手を叩きながら、「いいねいいね、hao@[@@花火大好き！石井おじさん、いつ死ぬの？早く花火見たいな〜」と無邪気に言った。紗綾も目を丸くして、「私、線香花火したい！でもパパ買ってくれないの。ねぇねぇ、石井おじさんが死んだら、買ってくれる？」と知里に聞いた。誠健は今にも吐血しそうな勢いで、二人の子どもを睨みながら言った。「お前ら、完全に俺を敵に回してるな……でもな、嫁をゲットするまでは、そう簡単に死なねぇよ！」その言葉を聞いて、佑くんは紗綾に向かって、「だってさ、死なないんだって。じゃあ花火おあずけじゃん……」とガッカリした様子。紗綾も口をとがらせて、「がっかりだよ〜」と肩を落とした。知里は笑いながら佑くんの頭を撫でた。「花火なら簡単よ。義理のお母さんが買ってあげる。無事に婚約破棄で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第704話
この言葉を聞いて、誠健はようやく思い出した――知里は今、生理中だったのだ。彼はすぐに知里に熱いお湯を注ぎ、満面のサービス精神で言った。「悪い悪い、そんな大事なこと忘れてたなんて、俺が悪いよ。後で家に帰ったら、ちゃんと温めてやるからな」その口ぶりは軽薄でありながら、妙に情がこもっていて、知里は思わず睨み返した。冷たい声で言い放つ。「石井先生にお世話になるほど落ちぶれてません。カイロくらい持ってますから、寒いも暖かいも、自分でどうにかします」そう言ってから、彼女はチキンウィングを一つ取り、佑くんの皿に乗せた。「ほら、これ食べてみて。これはね、あなたのママが私に特別に作ってくれたのよ。レモンチキンウィング、私が食べたいって言ったら、すぐ作ってくれたの」佑くんは一口かじって、すっぱそうな顔をした。「義理のお母さん、これ、めっちゃすっぱいよ〜」「すっぱい？さっき私が食べたときは、ちょうどよかったけどねぇ」佑くんは小さなフォークでチキンウィングを刺し、それを誠健の口元に差し出した。「石井おじさんも食べてみて。すっぱいかどうか、確かめて」誠健は一口かじって、首を横に振った。「全然すっぱくないぞ。君、もしかしてレモンにアレルギーでもあるんじゃねぇの？」佑くんはケラケラ笑いながら言った。「石井おじさんがすっぱさを感じないのは、たぶんレモンよりも自分のほうがすっぱいからだよ。義理のお母さんがバラエティ番組に出てるの見て、嫉妬しても意味ないよ〜。大事にしないから、そうなるんだよね」その言葉に、誠健は少し驚いたような顔をした。そして隣の智哉を蹴っ飛ばした。「このガキ、誰に似たんだよ。こんな小さいのに、人の心の傷口に塩を塗るような口の利き方しやがって。お前よりタチ悪くなるんじゃねぇか？」智哉は得意げに口元を緩めた。「そりゃ母親似だな。佳奈なんて妊娠中でも法廷に立ってたんだぞ。もし今うちの息子が法律を暗唱し始めたって、驚かねぇよ」誠治もすかさず乗っかってきた。「これが胎教ってやつだよ。うちの嫁なんか、妊娠中ずっとピアノ弾いてたからな。娘は今三歳だけど、もうピアノ五級取ってるぜ」そして、わざとらしく誠健をチラリと見てから、さらに煽る。「お前に言っても無駄か。嫁もいねぇくせに、子供なんて夢のまた夢だ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第703話
知里が窓の外の景色を眺めていたその時、携帯が鳴った。着信画面を見た瞬間、彼女の顔色がパッと明るくなった。すぐに通話ボタンを押す。佑くんの幼い声が、彼女の鼓膜をくすぐるように響いた。「義理のお母さん、今どこ？ぼく、すっごく会いたいよ〜」知里の声は自然と柔らかくなった。「あと1時間くらいかな。もうすぐ着くよ」「やったー！今日はね、パパがごちそうしてくれるの！お客さんもいっぱい来てて、おいしいものもたくさんあるんだよ。あとで義理のお母さんにも食べさせてあげるね！」その言葉に、胸の奥に溜まっていたモヤモヤがスッと消えた。知里は微笑みながら答えた。「義理のお母さんもね、佑くんのためにおいしいもの持ってきたんだよ。あとで一緒に食べようね」「うん！義理のお母さん、ばいばーい！」通話が切れると、知里はすっかり元気を取り戻した。「お父さん、あとで佳奈たちと集まるんだけど、一緒に行く？」知里の父は笑いながら答えた。「若いもん同士で楽しんでこい。こっちはこれから取引先と会う予定だ。明日にはC市に戻るからな」「じゃあ、わたし一人で義理の息子に会いに行ってくるね〜」1時間後。知里が部屋のドアをノックすると――佑くんが小さなツバメのように勢いよく飛びついてきた。「義理のお母さん、なんでこんなに遅いの〜？カタツムリより遅いよ！ぼく、待ちすぎてお花がしおれちゃったよ〜」知里は笑いながら彼の頬にキスを一つ。「道がちょっと混んでてね。お待たせしちゃったね、佑くん」その時、佳奈が台所から顔を出して、知里に聞いた。「誠健は一緒じゃなかったの？」「誰があいつと一緒に来るって言ったのよ？犬と一緒ならまだしも、あいつとは絶対一緒に来ないわよ」その言葉を聞いて、誠治が舌打ちしながら言った。「まったく、あの野郎、どんどん扱いが悪くなってくな。とうとう犬以下かよ」結翔がスマホをひょいと持ち上げて言った。「じゃ、今からカウントダウンで3秒。あの犬が来るぞ」まるで予言のように、言い終わった瞬間――ピンポーン、とチャイムが鳴った。紗綾がちょこちょこと短い足でドアを開けに行く。ドアの向こうにいたのは誠健だった。首をかしげて言う。「ん？石井おじさんだ。パパ、犬が来るって言ってたのに？」その
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第702話
誠健の顔色は、見る間に冷えきった。せっかく長時間かけて追ってきた人魚が、他の男に横取りされたのだ。石井家の跡取りである自分が、そんなに軽く見られていいはずがない。彼はすぐに車のエンジンをかけ、アクセルを踏み込んで黒いセダンに突っ込んだ。そのまま強引に車を割り込ませ、顔をしかめながら車を降りて、相手の車の窓をノックした。声には一切の温度がなかった。「俺の女に手ぇ出すとか、死にたいのか？」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、黒いセダンの窓がゆっくりと下がっていく。現れたのは、知里の父――その端正な顔だった。誠健は思わず罵声を浴びせようとしていたが、その顔を見た瞬間、すべての言葉が喉に詰まった。無理やり笑顔を作って言った。「大森おじさん！？なんだ、あ、あはは……どうしてここに？」知里の父は冷たく鼻で笑った。「どうしてって、娘を迎えに来たんだよ。それが何か？」誠健は慌てて首を振った。「いえ、違います！まさかおじさんだとは思わず、てっきりなんか怪しい男かと……」「お前の目には、うちの娘は誰の車にもホイホイ乗るような軽い女に見えるのか？」「そ、そんなことないです！いや、ただ心配で……一人でいると危ないから、ちょっと注意しようと……」知里の父の声は冷たさを増した。「誠健、婚約破棄したのはお前だろ。何度も何度も断っておいて、今さら番組まで追っかけてきて、何がしたいんだ？うちの娘は、お前の気分次第で呼び出されて、捨てられて、それでも黙ってるって思ってるのか？」その一言に、誠健は顔を真っ赤にしてうつむいた。彼は以前、大森家との婚約を一方的に破棄し、大森お爺さんを怒らせて入院させてしまった。知里の父も一度話をしに来たことがあり、「父もお前のことを気に入っている、もう一度考え直してくれないか」と丁寧に頼まれた。だが、誠健はその申し出を冷たく突っぱねた。そのせいで知里の父は大きく顔を潰し、大森家全体が恥をかいた形となった。大森お爺さんもそれ以来、石井家と連絡しないようになってしまった。そして今さらになって、自分から破棄した婚約者を追いかけているのだ。誠健は、さすがに後ろめたさを感じていた。少し気まずそうに言った。「大森おじさん……あの時は本当に、俺が見る目がなかったんです。
