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第969話
Pinakabagong kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第969話
両手で布団をぎゅっと握りしめる。 彼女の緊張を感じ取ったムアンは、顔を近づけて見つめた。 「無理しなくていいよ。俺は仮面を着けたまま寝られるから」 麗美は首を横に振った。 「大丈夫……少し時間が経てば慣れるから」 そう言いながら顔を布団に埋める。 けれど震える身体が、彼女の恐怖をはっきり暴いていた。 幼いころ、過ちを犯した彼女はニセの玲子に小さな真っ暗な部屋へと閉じ込められ、一夜を過ごしたことがある。 祖父に見つけられた時には、すでに意識を失っていた。 それは彼女の人生で、最も恐ろしい夜だった。 目の前には何もなく、手を伸ばしても何も触れられない。 ただただ広がる闇の中、自分ひとりだけ。 外から聞こえる些細な風の音さえ背筋を凍らせた。 その無力感に、彼女は少しずつ体力を削られ、ついには気を失った。 彼女の恐怖を悟ったムアンは、そっと抱き寄せ、額に口づけを落とした。 「麗美……怖がらないで。俺がずっとそばにいるから」 彼の体温、力強い心臓の鼓動が伝わってくる。 麗美の緊張は次第にほどけていき、両腕で思わずムアンの腰を抱きしめた。 熱を帯びた頬を胸に押し当てる。 その甘い仕草に、二人の心臓が一層速く打ち始める。 闇の中、視線が交わる。 何も見えないはずの麗美の胸に、なぜか不思議な安堵が満ちていった。 「もう平気……仮面を外していいよ」 彼女は小さくそう囁いた。 ムアンは彼女の手を取り、仮面へ導く。 「麗美の手で外して」低く囁く声はどこか誘惑の響きを帯びていた。 冷たい感触に触れ、麗美の胸がどきりと震える。 頭をよぎったのは――この男の素顔を明かりの下で見てみたい、ただそれだけだった。 彼女はゆっくりと仮面の留め具を解き、取り去る。 露わになったのは、端正な顔立ち。 強い視線が暗闇の向こうから突き刺さる。麗美は、彼の顔立ちが整っているのを想像ですら感じ取れるほどだった。 ムアンは彼女の心の内を見抜いたように、喉の奥で笑った。 「麗美は俺の顔を見たいんだろう？」 図星をつかれ、麗美は闇の中で彼を見据えた。 「違う。ただ気になっただけ。どうして仮面をつけるのか……もし顔に傷があっても、私は気にしない」 ムアンは彼女の手を取り、自分の頬
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第968話
麗美はその言葉を聞いた瞬間、すぐに視線を伏せた。 ちょうど向かい合ったのは、ムアンの深く澄んだ眼差しだった。 その時、男の大きな手が彼女の耳の縁を優しく撫で、身を屈めて耳元に囁く。 その仕草で、元々色気を帯びた胸筋がさらに露わになる。 麗美はずっと思っていた。玲央との恋が終わって以来、もうどんな男にも心を動かされることはないと。 けれど、今こうしてムアンの胸筋を目にしただけで、鼓動は収まることなく跳ね続け、頬まで熱に焦がされていくようだった。 それでも彼女は涼しい顔を装い、横目でムアンを睨んで見せた。声色にも乱れはない。 「考えすぎだ。出て行ってください、お風呂に入るから」 ムアンは無理に引き止めもしなかった。ただ大きな手で彼女の頭を軽く撫で、「じゃあ、外で待ってる」と静かに言った。 麗美が浴室から出てきたのは、一時間後のことだった。 その頃にはムアンはすでに入浴も済ませ、寝間着に着替えてベッドに身を預けていた。 額に垂れる淡い栗色の髪が、半分ほど金色の仮面を覆い、冷たさを感じさせる仮面に、どこか柔らかな印象を添えている。 麗美が姿を現すと、ムアンはすぐさま立ち上がり、彼女を抱き上げてベッドへと運んだ。 まるで壊れ物を扱うようにそっと横たえた後、ベッド脇に膝をつき、用意していた軟膏を指先に取り、麗美の足指へと塗り広げていく。 ひんやりとした感触が足先から広がり、やがてその冷たさは痺れるような感覚に変わった。 その馴染み深い感触が、麗美の胸の奥を直撃する。 彼女はムアンの白くしなやかな指が、自分の足を優しく揉み解していく様子から目を離せず、堪えきれずに一瞬瞼を閉じた。 心の中で、自分を強く罵る。 いったい自分はどうしてしまったのか。 なぜ彼と玲央を重ねてしまうのか。 もしかして自分は、ムアンを玲央の代わりにしているから、その触れ方に抵抗を覚えないのだろうか。 麗美は思わず衣服の端を握りしめ、深呼吸で気持ちを整えようとした。 普段と変わらぬ口調で言う。 「夜もその仮面をつけたまま寝たら、苦しくないの？」 ムアンがふっと視線を上げ、唇の端にかすかな笑みを浮かべる。 「麗美、俺のことを気遣ってくれてるのか？」 「勘違いしないでください。ただ、外せないなら隣の部屋で寝た方が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第967話
佑くんは数秒じっと彼を見つめたあと、こう言った。 「石井おじさんに義理のお父さんって呼んだときは、お祝い金をいっぱいくれたんだよ。だから、あなたもくれないと、呼ばないよ」 その言葉を聞いて、ムアンはふっと笑った。 すぐにポケットから大きなご祝儀袋を取り出し、佑くんに差し出しながら笑顔で尋ねた。 「これで呼んでくれるかな？」 佑くんは大きなご祝儀袋を手にすると、金銭欲に満ちた小さな目が、すぐに細くなった。「わぁ、いっぱい！石井おじさんのよりも多い！」 彼はムアンの首に腕を回し、甘えた声で言った。 「ありがとう、おじさん」 「うん。これからもよく遊びにおいで」 佑くんはお年玉を小さなリュックに詰め込み、黒い瞳をきらきらさせながら言った。 「もしおばちゃんと一緒にいさせてくれたら、もう一回呼んであげる」 その悪戯っぽい目に光るものを見て、ムアンは思わず笑ってしまった。 「今日は無理だよ。今日は俺と君のおばちゃんの新婚の夜だから」 「新婚の夜ってなに？」 「新郎と新婦が一緒に寝るってことさ」 佑くんは大きな目をぐるぐると動かし、それから智哉を見た。 「どうして僕、パパとママの新婚の夜を見なかったの？僕が小さいから隠したんでしょ？」 その言葉で家族全員が爆笑した。 智哉は彼を抱き上げ、お尻を軽く叩いた。 「その時君はまだママのお腹の中だ。さ、俺たちはもう行くぞ。おばさんとおじさんの邪魔しないようにな」 そう言って、意味深にムアンを見やりながら告げた。 「姉さんのこと、頼んだぞ」 ムアンは頷いた。 「心配しなくていい。必ず守る」 高橋一家が帰ると、部屋は一気に静まり返った。 広い部屋には、まるで二人の鼓動さえ聞こえるような空気が満ちていた。 ムアンはベッド際に歩み寄って膝をつき、麗美の足首を大きな手で掴んだ。 彼女は驚いてすぐに足を引っ込めた。 「ムアン、言ったでしょ。結婚はしても親密なことはしないって」 ムアンは小さく笑い、再び彼女の足首を握ってハイヒールを脱がせた。 すると足の指に二カ所、擦れて赤くなっている傷が見えた。彼はすぐに顔を近づけ、そっと息を吹きかけてから尋ねた。 「痛いか？」 「痛くないわ、慣れてるから」 ハイヒールを履く女性の
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第966話
一週間後。 M国で女王の盛大な結婚式が宮殿で行われた。 複雑で長い儀式がようやく終わり、麗美はやっと自分の部屋で休めるようになった。 その時、佑くんが小さな足で駆け込み、手にスイーツの箱を抱えてやって来た。 「おばちゃん、美味しいもの持ってきたよ」 彼は麗美のそばまで走り寄り、小さなケーキを一つ取り出し、彼女に差し出した。 そして潤んだ大きな瞳で見上げながら言った。 「おばちゃん、早くちょっと食べないと、死んじゃうよ。おばちゃんが死んじゃったら、仮面おじさんのお嫁さんがいなくなっちゃうでしょ」 麗美はそのケーキを受け取り、口に入れ、笑みを浮かべて聞いた。 「これは、おばあちゃんが持ってこさせたの？」 佑くんは目をキラキラさせながら首を横に振った。 「違うよ、仮面おじさんだよ。おばちゃんが一日ほとんど食べてないから心配だって。だから僕に持ってあげてって。 それと、これも渡せって言われたんだ。おばちゃんにきっと必要になるって」 そう言ってポケットから薬の箱を取り出し、麗美に差し出した。 その箱を見た瞬間、麗美の心臓は何かに強く打たれたように震えた。 それは彼女が酒を飲んだ後によく服用していた胃薬だった。 玲央と別れたあと、酒で胃から出血したこともあり、酒を口にするたびに胃が痛んだ。 そのことを知っているのは、ごく近しい人だけ。ムアンが知るはずもない。 しかし、この人は、自分を想像以上に理解している――そう思わされる一瞬だった。 麗美はその薬の瓶を強く握りしめ、瞳の奥の感情が揺れ動いた。 ちょうどその時、高橋一家が部屋に入って来た。 奈津子は心配そうに彼女の手を取った。 「麗美……お母さんはね、あなたが苦労してるの見て、胸が痛いわ。高橋家のために自由を犠牲にして、愛も手放して、政略結婚を受け入れて……母親として辛くて仕方ない」 これが麗美の避けられない道だと分かっていても、母親としてはどうしても割り切れない。 あの悪魔を捕まえるためでなければ、この玉座に座っていたのは自分だった。 そうすれば、娘がこんな苦しみを味わうこともなかっただろう。 麗美は微笑みながら母を宥めた。 「お母さん、今日は私の結婚式なんだよ？泣かないで。政略結婚って言っても、あの人はあの人、私は私、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第965話
智哉がふっと笑った。 「俺の息子がすごいんじゃなくて、姉さんの反応がわかりやすいんだよ。姉さん、あの仮面の男を疑ってるのか？」麗美は曖昧に首を傾げた。 「そうね、どうしても誰かに似てる気がするの。ただ……多分本人じゃないと思う」「姉さんの安全のためにも、こっちで調べるつもりだったんだ。数日中に知らせるよ」「わかったわ。ねえ、今夜佑くんに私と一緒に寝てもらってもいい？」この言葉を聞いて、佑くんは小さな手を叩いて大はしゃぎした。 「いいよいいよ！おばちゃんと寝るの大好き。おばちゃんのところにはきれいなお姉さんがいっぱいだもん！一緒に遊べるでしょ」麗美は笑いながら彼のほっぺをつまんだ。 「こんな小さいのにもうきれいなお姉さんを追いかけるの？大きくなったらとんでもなくモテ男になるわね」佑くんはぱちぱちと大きな目を瞬かせて聞いた。 「モテ男ってなに？」「モテ男っていうのはね、多くの女の子と仲良くなりすぎちゃう人のことよ」すると佑くんはすぐに手をぶんぶん振った。 「おばちゃん、そんなこと言っちゃだめだよ！僕のお嫁さんが聞いたらヤキモチ妬くんだから！」その一言に麗美は堪えきれず笑った。 「お嫁さん？どこにいるの？おばちゃんに見せてよ」「今、僕のところに走って来てるとこなんだ。生まれて来たらおばちゃんに見せるね！」晴臣が笑いながら彼のお尻を軽く叩いた。 「君のお嫁さん、もう来ないってさ。君がおねしょするから嫌になって、空の上に飛んでっちゃったよ」この言葉に佑くんは目をむいて晴臣を睨んだ。 「晴臣おじさん！なんで奥さんがいないのか知ってる？それはね、おじさんが約束を守らない人だからだよ！僕に『言わない』って約束したのに、どうしてペラペラ言っちゃうの？僕に酸素チューブ抜かせたいの？」その言葉に場の全員が大笑いした。 晴臣は笑いながら彼のほっぺにキスした。 「わかったわかった。晴臣おじさんもう言わないから、酸素チューブ抜かないでね」佑くんは小さな腰に手を当てて、ふんっと鼻を鳴らす。 「ふん、これからの態度次第だね！」晴臣は彼の頭をくしゃっと撫で、優しい声で諭すように言った。 「明日な、晴臣おじさんがディズニーランドに連れてってやるよ。どうだ？」その言葉を聞いた途端、佑く
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第964話
麗美は男の仮面の顔をじっと見つめていた。 少しぼんやりしてしまう。 彼女はいつも、この冷たい仮面の下には灼けるような熱を秘めた瞳があると感じていた。 その瞳には、自分では理解できないほどの熱情が満ちている。 この眼差しが何を意味するか、麗美にはよく分かっていた。それは心の底からの好意。 もし彼と麗美が本当に初めて出会ったのだとしたら、一目惚れ以外に説明はつかない。でなければ、彼はずっと前から自分を想っていたことになる。 そう考えながら、麗美は感情を表に出さずに彼を見据え、声に疑念をにじませた。 「私たち、本当に初めて会うの？」 ムアンは小さく笑い、熱い吐息が麗美の頬をかすめた。 彼がそっと麗美の頬を撫で、低くかすれた声で囁く。 「気になるんだろ？だったら早く俺を好きになれよ。そしたら真実を教えてやる」 その触れ方に、麗美は少しも拒絶を感じなかった。 むしろ頬に電流のような痺れが走り、一瞬だけ呼吸すら止まってしまう。 十数秒後、彼女はふっと小さく笑った。 「これは政略結婚だわ。お互いに必要なものを取るだけで、愛なんてない……あなたもそこまで本気にならないで」 ムアンはポケットから一片の玉を取り出した。八卦の形をしたお守りだった。 彼が軽く割ると、それは二つの片に分かれた。 そしてその一つを麗美の首にかけ、耳元で囁く。 「これはお寺で祈願してもらった陰陽八卦の玉だ。君の一生の無事を守るだけじゃない。俺たちの縁も守ってくれるんだ。麗美……信じて、必ず幸せにしてあげる」 そう言って、彼は麗美の額にそっと口づけを落とした。 その品のある、抑えられた仕草に、麗美の胸の奥が不意に震えた。 心臓がまるで兎のように暴れ出す。 前にこんなふうに胸が乱れたのは、玲央と一緒にいた時だった。 長い年月を経て、すっかり忘れていた感覚に、彼女は戸惑いさえ覚えた。 玲央と別れてから、自分は二度と心を動かされないと思っていた。 愛なんてもう信じないはずだった。 だが目の前の男は、確かに彼女の心を揺さぶり、惹きつけている。 仮面の下の素顔を見たい――そんな期待すら生まれてしまう。 だがさすがに、もう少女の時代は過ぎている。 感情に任せて突っ走ることなどしない。 心の奥の動きを巧み
