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第972話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第973話
その声を聞いて、佑くんはびっくりして、すぐに口を塞いだ。黒い大きな瞳をぱちぱちさせながら晴臣を見つめる。晴臣は彼をひょいと抱き上げ、小さなお尻をぺしんと叩きながら、笑って尋ねた。「まだ俺がオッサンだって言うか？」佑くんはすぐに甘えた声で許しを乞う。「もう言わない、晴臣おじさん、命だけは！」「君も怖いもの知らずじゃないんだな。どうせじいちゃんばあちゃんもパパもママもいないんだ。言うこと聞かないと、お仕置きだぞ」「うんうん、ちゃんといい子にするよ。晴臣おじさん、疲れてるでしょ？背中、揉んであげる」そう言うと、彼は小さな拳を振り上げて晴臣の背中をぽんぽんと叩き始めた。顔には、ご機嫌取りの笑みが浮かんでいる。そんな手のひら返しに、晴臣は思わず彼にキスをした。「いい子にしてろよ、さもないと、君を宅配便で国に送り返すぞ」「僕を宅配便で送らないでよ。もし途中で行方不明になったら、こんなに可愛い僕がいなくなっちゃうよ」彼は晴臣の頭を抱き寄せ、その頬に「チュー」とキスをした。その瞬間、晴臣の心はメロメロになった。笑いながら彼の頬をつねって言った。「君がじいちゃんばあちゃんを完全に手玉に取ってる理由がわかったよ。この口、誰が愛さずにいられるか。さっさと顔洗って、飯食うぞ」彼は佑くんをベッドに下ろし、それから大きな手を花音の額に当てた。彼のひんやりとした体温と、その息遣いを感じて、花音の心臓はその瞬間、止まったかのようだった。その子鹿のような瞳はぼんやりと、晴臣の端正な顔をじっと見つめて動かない。晴臣は眉をひそめた。「まだ微熱があるみたいだな。後で飯食ったら薬飲めよ」花音は素直に「はい」と返事をした。佑くんは床に立ち、首をかしげて二人を見ていた。黒い大きな瞳には、何かいたずらを企んでいるような光が宿っている。晴臣は彼の頭を撫でた。「さっさと顔洗ってこいよ」「お姉ちゃんと一緒だよー。お姉ちゃんはお客さんだから、俺が世話してあげないと」その言葉に、晴臣は思わず笑った。「じゃあ、お姉ちゃんを連れて顔を洗ってこい。君のものは俺の部屋にあるぞ」「うん、持ってくるからお姉ちゃんと一緒に洗う！」彼はすぐに短い足で駆け出していった。彼が再び戻ってきたときには、晴臣はもういなかっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第972話
その言葉を聞いて、晴臣は、はっと目を見開いた。花音の蒼白な顔をじっと見つめることしばし、それから尋ねた。「ここに来てまだ一週間だろう？もう誰かを好きになったのか？」花音は首を振った。「いいえ、二年前から好きだったんです。彼を追ってここに来たのに、会ってみたら、彼は私のこと、全然好きじゃないみたいで……」晴臣は怒って彼女の頭をコツンと叩いた。「二年前なんて、君はまだいくつだったんだ。勉強に集中しないで、こんなくだらないことばかり考えて。さっさと忘れて、しっかり勉強しろ、さもないと、君の叔父さんに言ってやるぞ」「晴臣おじさん、彼には言わないで。もし知られたら、きっと私を連れ戻しちゃう。そうしたら、もうあの人に会えなくなっちゃうよ」そこまで言うと、花音の瞳には涙が浮かんでいた。晴臣には、彼女が本気で恋をしているのが分かった。そんなに悲しんでいる彼女を見て、彼はすぐに優しい声でなだめた。「よし、もう泣くな。叔父さんには言わない。でも、これ以上、意地を張るなよ。彼が君を好きじゃないなら、どんなに頑張っても無駄だ。その時、傷つくのは君自身なんだぞ、分かったか？」花音は素直に頷いた。「分かった、晴臣おじさん。おじさんは今、好きな人いるの？」「なんでまた俺の話になるんだ？」「叔母さんが言ってたんだけど、佳奈叔母さんは晴臣おじさんの『心の中の人』なんだって。今でも好きなの？」晴臣は冷たい目で彼女を睨んだ。「彼女は今、俺の義姉さんだぞ。俺がまだ彼女を好きでいられると思うか？もし少しでも度を越した真似をしたら、兄貴に足を折られてるさ」「じゃあ、おじさんには好きな人がいないってことね？」「いない。子供は大人に口出しするな。しっかり休め。点滴が終わったら、家に連れて帰ってやる」その言葉を聞いて、花音はさっきまで悲しみに満ちていた顔が、たちまち花が咲いたように笑顔になった。彼女は素直に頷いた。「うんうん、分かった、晴臣おじさん」二時間後、花音の熱はようやく下がった。医者は彼女をもう一度診察し、薬を少し出して、家でゆっくり休むように言った。ベッドに座った花音は、黒く輝く大きな目で、晴臣と医者のやり取りをじっと見つめていた。口元には、うっすらと笑みが浮かんでいた。晴臣が振り返ると、ちょうど彼女が自分に向
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第971話
晴臣は笑いながら佑くんの頬に軽くキスをして、やわらかい声であやした。 「晴臣おじさんは君と遊んでるだけだよ。怒らないでね」 「明日またディズニーに連れて行ってくれたら、許してあげる」 「明日、みんなと一緒に帰らないのか？」 「独り身のおじさんに付き合ってやろうと思ってるんだけど、だめ？」 晴臣は笑いながら佑くんの頭をくしゃっと撫でた。 「お父さんがいいって言うなら、俺は問題ないよ」 佑くんは満面の笑みを咲かせる。 前回ディズニーに行ったとき、まだ遊び足りなかったのだ。 彼は晴臣の首にしがみつきながら言った。 「晴臣おじさん、見た目もカッコよくて心も優しいんだから、絶対奥さん見つかるよ。信じて！」 晴臣が何かを言おうとしたその時、突然携帯が鳴った。 表示された名前を見ると、すぐに通話ボタンを押す。 受話口から聞こえてきたのは、花音の今にも泣き出しそうな声だった。 「晴臣おじさん、すごくつらいの……来てくれる？」 その声を聞いた瞬間、晴臣の眉間がきゅっと寄った。 「どうした、声が枯れてるぞ？」 「熱が出ちゃって……今病院にいるの。同級生が付き添ってくれてたけど、家の用事で帰っちゃって……一人で病院にいられないよ。頭の中お父さんとお母さんが死んだときのことばっかり浮かんできて……晴臣おじさん、怖い……」 「大丈夫だ。住所送って、すぐ行くから」 電話を切ると、晴臣は急いで家の人に伝えた。 「父さん母さん、花音が熱出して一人で病院にいるんだ。俺、見てくる」 「早く行ってやりなさい。彼女一人なんて心細いに決まってるんだから、しっかり面倒見てあげるんだよ」 「わかってる。じゃあ行ってくる」 そう言い残し、慌ただしく駆け出していった。 病院に着き、病室のドアを押し開けると、花音が一人でベッドに横たわっていた。 手の甲には点滴の針が刺さっている。 顔色は真っ青で、やつれた様子が痛々しい。 晴臣の姿を見た瞬間、彼女の黒く澄んだ瞳に涙が溢れる。 唇が小さく震え、詰まった声がこぼれ出た。 「晴臣おじさん……家に帰りたい。おじいちゃんとおばあちゃん、それにお父さんとお母さんに会いたい……」 泣き崩れる花音に、晴臣はすぐに歩み寄り慰めた。 大きな手で優しく頭を撫で、穏やか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第970話
もう一方。 高橋家の人々は晴臣の家に戻ってきた。 奈津子の気分はまだ晴れない。そもそも娘が嫁いでいく時、一番寂しいのは母親だ。それに加え、麗美の今回の結婚はまさに政略結婚。 いまだに婿の顔すら見ていないのだから、無理もなかった。 ため息ばかりつく奈津子を見て、智哉がすぐに慰めた。 「お母さん、心配しないでください。ムアンのことは調べましたけど、この人は信頼できますし、姉さんに対しても本気です。きっと幸せになりますよ」 奈津子は安心したようにうなずいた。 「そうだといいけど……麗美に申し訳ない気持ちが強くて……」 征爾が少し不安そうに言った。 「ムアンが顔を見せないのって、まさか顔に欠点があるとかじゃないだろうな。それが一番心配なんだ」 「ないですよ。しかも、かなりのイケメンです。俺は本人に会ったことがあります。ただ、姉さんとの間にちょっと誤解があるから出にくいんです。それでも姉さんのためにたくさん苦労もしてましたよ。そんな男なら、きっと大事にしてくれます」 その言葉を聞き、ようやく皆も胸をなでおろした。 晴臣がすぐ口を開いた。 「もういいでしょう、兄さんを信用できないのか？一日疲れたでしょうから、早く寝てください。明日、帰国しますよね？佳奈も妊娠で一人家にいますし、危険ですよ」 佳奈はまだ六カ月ちょっとなのだが、双子ということもあってお腹はかなり大きい。 そのため安全を考え、麗美の結婚式には参加させなかったのだ。 晴臣にそう言われ、智哉は慌ててスマホを取り出した。 「佑くん、晴臣おじさんと先に寝て。パパとママはビデオ通話するから」 晴臣が即座に反対した。 「俺は嫌だ。どうせまたおねしょするだろ。今日、あいつ飲み物いっぱい飲んでたし」 佑くんはムッと唇を尖らせて言い返した。 「ふん、これは童子の尿だよ。飲んだら若返るんだ。あげてもいいけど、あげないんだもん」 晴臣は笑いながらその頭をわしゃわしゃ撫でた。 「じゃあ一度じいちゃんに飲ませてみろ。十八歳に戻れるかどうか」 征爾が豪快に笑った。 「お前、俺が飲んだことないと思ってるのか？あの子がまだ数カ月の頃、高い高いしてたら、いきなり顔に引っ掛けやがってな。その瞬間、俺は口開けてたから何口も飲んじまった。当時
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第969話
両手で布団をぎゅっと握りしめる。 彼女の緊張を感じ取ったムアンは、顔を近づけて見つめた。 「無理しなくていいよ。俺は仮面を着けたまま寝られるから」 麗美は首を横に振った。 「大丈夫……少し時間が経てば慣れるから」 そう言いながら顔を布団に埋める。 けれど震える身体が、彼女の恐怖をはっきり暴いていた。 幼いころ、過ちを犯した彼女はニセの玲子に小さな真っ暗な部屋へと閉じ込められ、一夜を過ごしたことがある。 祖父に見つけられた時には、すでに意識を失っていた。 それは彼女の人生で、最も恐ろしい夜だった。 目の前には何もなく、手を伸ばしても何も触れられない。 ただただ広がる闇の中、自分ひとりだけ。 外から聞こえる些細な風の音さえ背筋を凍らせた。 その無力感に、彼女は少しずつ体力を削られ、ついには気を失った。 彼女の恐怖を悟ったムアンは、そっと抱き寄せ、額に口づけを落とした。 「麗美……怖がらないで。俺がずっとそばにいるから」 彼の体温、力強い心臓の鼓動が伝わってくる。 麗美の緊張は次第にほどけていき、両腕で思わずムアンの腰を抱きしめた。 熱を帯びた頬を胸に押し当てる。 その甘い仕草に、二人の心臓が一層速く打ち始める。 闇の中、視線が交わる。 何も見えないはずの麗美の胸に、なぜか不思議な安堵が満ちていった。 「もう平気……仮面を外していいよ」 彼女は小さくそう囁いた。 ムアンは彼女の手を取り、仮面へ導く。 「麗美の手で外して」低く囁く声はどこか誘惑の響きを帯びていた。 冷たい感触に触れ、麗美の胸がどきりと震える。 頭をよぎったのは――この男の素顔を明かりの下で見てみたい、ただそれだけだった。 彼女はゆっくりと仮面の留め具を解き、取り去る。 露わになったのは、端正な顔立ち。 強い視線が暗闇の向こうから突き刺さる。麗美は、彼の顔立ちが整っているのを想像ですら感じ取れるほどだった。 ムアンは彼女の心の内を見抜いたように、喉の奥で笑った。 「麗美は俺の顔を見たいんだろう？」 図星をつかれ、麗美は闇の中で彼を見据えた。 「違う。ただ気になっただけ。どうして仮面をつけるのか……もし顔に傷があっても、私は気にしない」 ムアンは彼女の手を取り、自分の頬
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第968話
麗美はその言葉を聞いた瞬間、すぐに視線を伏せた。 ちょうど向かい合ったのは、ムアンの深く澄んだ眼差しだった。 その時、男の大きな手が彼女の耳の縁を優しく撫で、身を屈めて耳元に囁く。 その仕草で、元々色気を帯びた胸筋がさらに露わになる。 麗美はずっと思っていた。玲央との恋が終わって以来、もうどんな男にも心を動かされることはないと。 けれど、今こうしてムアンの胸筋を目にしただけで、鼓動は収まることなく跳ね続け、頬まで熱に焦がされていくようだった。 それでも彼女は涼しい顔を装い、横目でムアンを睨んで見せた。声色にも乱れはない。 「考えすぎだ。出て行ってください、お風呂に入るから」 ムアンは無理に引き止めもしなかった。ただ大きな手で彼女の頭を軽く撫で、「じゃあ、外で待ってる」と静かに言った。 麗美が浴室から出てきたのは、一時間後のことだった。 その頃にはムアンはすでに入浴も済ませ、寝間着に着替えてベッドに身を預けていた。 額に垂れる淡い栗色の髪が、半分ほど金色の仮面を覆い、冷たさを感じさせる仮面に、どこか柔らかな印象を添えている。 麗美が姿を現すと、ムアンはすぐさま立ち上がり、彼女を抱き上げてベッドへと運んだ。 まるで壊れ物を扱うようにそっと横たえた後、ベッド脇に膝をつき、用意していた軟膏を指先に取り、麗美の足指へと塗り広げていく。 ひんやりとした感触が足先から広がり、やがてその冷たさは痺れるような感覚に変わった。 その馴染み深い感触が、麗美の胸の奥を直撃する。 彼女はムアンの白くしなやかな指が、自分の足を優しく揉み解していく様子から目を離せず、堪えきれずに一瞬瞼を閉じた。 心の中で、自分を強く罵る。 いったい自分はどうしてしまったのか。 なぜ彼と玲央を重ねてしまうのか。 もしかして自分は、ムアンを玲央の代わりにしているから、その触れ方に抵抗を覚えないのだろうか。 麗美は思わず衣服の端を握りしめ、深呼吸で気持ちを整えようとした。 普段と変わらぬ口調で言う。 「夜もその仮面をつけたまま寝たら、苦しくないの？」 ムアンがふっと視線を上げ、唇の端にかすかな笑みを浮かべる。 「麗美、俺のことを気遣ってくれてるのか？」 「勘違いしないでください。ただ、外せないなら隣の部屋で寝た方が
