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第20話
Dernier chapitre
結婚式に未来の息子が現れ、他人をママと呼んだ 第26話
その後数年で、中島グループは業界でもトップクラスの企業となり、メディアからも注目されるようになった。充と入籍する前、私はある有名な神社を訪れ、神様にこの人生をやり直す機会を与えてくれたことに感謝を捧げた。本殿を出る頃には小雨が降り出した。雨宿りをしていると、通りかかった神主が、ふと立ち止まって私に言った。「この方、大変な幸運を授かっておられますね」私はきょとんとした。あわてて引き留め、もう少し詳しく聞こうとした。そこでようやく知った。私が時を遡れたのは偶然ではなく、前世で私が死んだ後、両親が懸命に祈り、自身の寿命を犠牲にしてまで私にやり直すチャンスを与えてくれたのだという。その事実に、私は思わず涙がこぼれ落ちた。前世で学を助けて死んだとき、私は母親としての務めを果たそうという思いしかなかった。その結果、両親にどれほどの悲しみを残したのかを考えもしなかったのだ。雨の中で神社を後にし、すぐに実家へと車を走らせた。ずぶ濡れで現れた私を見て、母は驚いて立ち上がり、羽織っていたショールをかけてくれた。「蛍、もうすぐ結婚式でしょ。嬉しいのはわかるけど、風邪をひいてしまうじゃない」父も心配そうに温かい飲み物を差し出してくれた。言葉は出なかったけれど、涙で濡れた瞳のまま二人を強く抱きしめた。しばらくしてから、私は声を詰まらせながら言った。「お父さん、お母さん、大好きだよ」今まで本当にありがとう。やり直した人生で、あなたたちが前世で寿命削ってくれた恩返しが少しでもできたらいいな。今回の人生は、とても幸せだ。両親の影響で、私も積極的に慈善事業に参加するようになった。充との結婚2年目の記念日、郊外の児童養護施設を訪れた。子供たちと遊んでいるとき、隅の方で一人じっとしている少年に気づいた。彼は私たちと一緒に遊ぼうとはしなかったが、じっと私のことを見つめた。私は院長にその子のことを尋ねてみることにした。院長はため息をついて答えた。「あの子は前に病院に預けられた捨て子で、先天性の心臓病があり、口数も少なく、あまり他の子とも遊ばないんです。ただ、『ママがすぐ迎えに来てくれる』とばかり言い続けているんですよ。みんな不思議がってしまって、あの子もますます無口になってしまいました」それを聞いて、心臓が跳ね上がる
結婚式に未来の息子が現れ、他人をママと呼んだ 第25話
私は遥の目を見つめたまま。「分かっています。正直に言えば、彰人が身を挺して守ってくれなかったら、今日こうして、あなたと会うことすら同意しなかった。だって私たち、まともに話し合える関係ではないのですから。とはいえ、私は恩を仇で返すような人間ではありません。南区のプロジェクトに和田グループが興味を持っていると伺いました。中島グループからこのプロジェクトを譲ってもいいですよ」「あなたは、何を――」遥は怒りに震え、私を指さした。遥が今日私を訪ねてきたのには理由がある。彰人を幸せにしたいという親心と、中島家との関係を修復して、自分たちの商売の道筋を広げたい、そういう計算に違いなかった。遥は私が世間知らずな若造だとたかを括っていた。生死の境を彷徨い、元恋人がこれほど重傷を負った姿を見れば、心が揺らぎ、いいように転がせるはずだと考えていたのだ。しかし、私はそんなことでは揺るがない。それでも諦めきれない遥が、食い下がった。「彰人のこと、少しは可哀そうだと思わないの？」私は軽く笑った。「もちろん可哀そうですよ。ですが、彼に散々傷つけられた自分のほうがもっと可哀そうに思います。事故を起こした女と関係を持ったのは、そもそも彼なのですから」事故後に目を覚ましてからの数日間、警察が何度も尋ねてくれたおかげで、何が起きたのかを詳しく把握していた。緋奈は以前、彰人に圧力をかけられ、一生を獄中で過ごす未来が待っていた。その後も、彰人に名誉毀損で訴えられ、持っていた資産ほとんどなくなった。緋奈は、贅沢な生活を失い、さらに囚人として生きる絶望の中で、私怨を膨らませた。私が帰国する日を知り、彰人も迎えに来ると踏んで車を借り、空港で彼と私をまとめて跳ね飛ばすつもりだったのだ。私は緋奈を恨んではいたが、追い詰めて息の根を止めてやろうと思ったことは一度もない。今後一生喧嘩し合うよりも、適当なところで手を引くべきだと分かっているのだ。彰人が最後にかばってくれた恩には感謝する。だが、トラブルの発端が彼自身であるという事実は変わらないし、ただ命を救われたからという理由で、ドロドロとした結婚生活に再び身を置くつもりもなかった。期待通りの答えが得られなかった遥は、怒りながら出て行った。私は、自分の手を強く握りしめている充に目をやった。「これで安
結婚式に未来の息子が現れ、他人をママと呼んだ 第24話
私はベッドの上で、退屈そうに真っ白な天井をぼんやりと見つめていた。充がドアを開けて入ってきた瞬間、私は目を輝かせて尋ねた。「どうだった？先生はもう退院してもいいって言った？」彼は首を振り、少し困ったような表情で私の背中を支えて上半身を起こしてくれた。「あなたは車にはねられたばかりなんですよ。もうしばらく様子を見たほうがいいです」私は溜息をついて、再び天井へ視線を戻した。まさか、車が凹むくらいの事故だったのに、すり傷だけで済んだなんて、誰だって想像できないはずだ。黒い車が突っ込んできたあの一瞬、彰人が身を挺して、私を庇ってくれた光景が脳裏をよぎる。それで彼は大怪我を負った。左目に異物が刺さり、左腕と左脚は骨折。今も意識は戻らないままのようだ。充に付き添ってもらい、一度だけ彰人の様子を見に行った。包帯でぐる巻きにされ、病床に横たわる彼の姿は、いつ亡くなってもおかしくないように見えた。この光景を目にした時の気持ちを言葉にするのが難しかった。まるで複雑に絡まった毛糸玉のように、思考も心も混乱しきっていた。彰人が最後に私を守ってくれたと知って以来、充はずっと無口だった。私の前にいるときだけは、何事もなかったかのように振る舞ってくれた。一度でも事故や彰人の話を持ち出そうとすれば、彼はいつも用事があると言って病室から逃げ出してしまう。充がこうして自分から事故について切り出すのは、極めて珍しいことだ。私は天井から目を逸らし、充を真っ直ぐ見た。「言いたいことがあるんでしょ？」充は唇を引き結んだまま長い間沈黙していたが、ようやく苦しげに言葉を絞り出した。「彼は、目を覚ましました」私は納得して頷いた。「会ってきたの？先生は何て言っていた？」「先生によると……」彼は深く息を吸い込み、言葉を続けた。「左目の視力は、これから回復する見込みはないだそうです。年を取れば失明する可能性もあって、完治は不可能だそうです」「そうか」私は少しだけ気の毒に思ったが、それ以上の感情は湧かなかった。彰人の怪我について、わざわざ自分で責任を背負い込み、自分を責め立てるつもりは毛頭なかった。だが、どうやらそう思わない人間もいるようだ。充ときちんとこの話をしようとした矢先、病室のドアがノックされた。やってきたのは遥だった。彼女は私
結婚式に未来の息子が現れ、他人をママと呼んだ 第23話
私は冗談を言って場の空気を和ませようとしたが、充は相変わらず緊張した面持ちをしていた。「あの……私、その……」充は目を閉じ、勇気を振り絞った様子で口を開いたが、その続きは私の柔らかな唇によって遮られた。くちづけを終え、私は彼に言った。「ここを出るまでに告白してくれるのか、ちょっと不安だったのよ」充は少し照れたように耳まで赤くして、こくりと頷いた。「元々は、今はまだ良いタイミングじゃないと思っていて、自分も本社に戻ってから、改めてあなたに気持ちを伝えようと思っていたんです」「それじゃあ、どうして今告白することにしたの？」「心配なんです」「心配って？」「ああ」充は私の手をぎゅっと握った。「あなたが帰った後、あの婚約者だった男がまた諦めずにあなたを追いかけるんじゃないかって……私が一歩遅れることで、あなたを失うのが怖いんです」私は苦笑して答えた。「彼とはもう、二度とやり直す気はないって知ってるでしょ」充は頷いた。「それでも心配なんです」充はどんな小さな不確定要素であっても、私を奪い去る要因になることを恐れていた。だからこそ、今がベストなタイミングではないと分かっていても、迷わず気持ちを打ち明けてくれたのだ。私は彼の大きな手を握り返した。「あなたに渡したいものがあるの」そう言って、私は彼の分のチケットを差し出した。「社長が帰国するとき、信頼する秘書を置いていくなんてあり得ないでしょ？」充は感極まった様子で、私を強く抱きしめた。飛行機はF国を飛び立ち、十数時間の旅を経て、無事に国内へと降り立った。充と手を繋いで空港の外へ出ると、そこには見覚えのある人物が待ち構えていた。冷たい夜風の中、充と向き合った彰人の視線は私の顔、そして私たちが握り合っている手に止まった。充が不安そうに力を込めたのを感じ、私は彼を見上げて優しく微笑み、手を握り返した。「大丈夫、拐われたりしないから」それを聞いて、ようやく充は安堵したように息をついた。「ちょっと待ってて。彼と話をつけてくる」充がまたきつく私の手を握った。可笑しくて彼の唇の端にキスをして、「絶対に大丈夫。必ず戻ってくるから」と約束した。充はまだ未練がありながら、手を離してくれた。私は背を向け、彰人が乗ってきた車に乗り込んだ。車内は長い沈黙が
結婚式に未来の息子が現れ、他人をママと呼んだ 第22話
私は鼻で笑い、言い放った。「あなたの主張をまとめると、彰人がしてきたことを全部見なかったふりをして、夫にしがみついて、どんな女性がどんな立場で近づいてきても気にしてはいけない。何も考えないで、いつまでも幸せでいられる、そういうことですか？」「蛍、そんなひどい言い方はやめなさい」「ひどいことを言っているのはあなたでしょう？」私は息を深く吸い込み、気持ちを落ち着かせて言った。「遥さん、目上の人だと思って敬ってきましたが、だからといって私に無理な要求を押し付けていい理由にはなりません。私は一人の独立した人間です。和田家の飾り物ではありません。自分なりの考えも目標もあります。破綻した夫婦関係を、泥沼になってまで続ける気はありません」私はそう言い残して、電話を切った。……彰人は高熱に苦しんでいたが、眠りにつくことはできなかった。結局、主治医に処方してもらった睡眠薬で、かろうじて数時間眠ることができた。彼が再び目を覚まして、最初に耳にした言葉は、「破綻した夫婦関係を、泥沼になってまで続ける気はありません」という一言だった。その瞬間、彰人の心臓が引き裂かれたように痛んだ。耐えきれずに彼は血を吐き出し、再び意識の闇へ落ちていった。夢の中の彰人は、蛍と結婚式を挙げていた。広々とした芝生に敷き詰められた美しいバラ。自分は緊張した面持ちで、前方を見つめながら、指輪のケースを、手のひらが真っ赤になるほど握りしめていた。胸にあるのは、あふれる期待と不安だった。やがてウエディングドレス姿の蛍が現れ、一歩ずつ、彰人のもとへと歩み寄る。彰人は震える声で蛍への愛を誓い、自分でデザインした指輪を取り出した。「蛍、俺の妻になってくれるか？」蛍が彼を愛していることを彰人は知っていた。きっと頷いてくれると信じていたのだ。だが蛍は指輪に手を伸ばさず、無表情のまま彰人を見下ろした。「いいえ、断るわ。もうあなたなんて愛していないのよ」そう言うと蛍は自分の隣を離れ、どんどん彼から遠ざかっていく。彰人が必死に追いかけても、蛍の手を掴むことさえできず、ただ消えていく蛍の姿を見送るしかなかった。自分は永遠に蛍を失ったのだと、彼は理解した。夢の中で、彰人は涙を流していた。彰人の容態は悪化し、熱は引かなかった。しかし、心はこれまでにないほど澄み渡
結婚式に未来の息子が現れ、他人をママと呼んだ 第21話
彰人が空港に到着し、洋介が彼を迎えた。日に日に疲れ果て、げっそりと痩せていく彰人を見て、洋介は心の中でため息をついた。社長は、どうしてあんなことをしてしまったのだろう？今更後悔しても、遅いのではないか。車に乗り込むと、洋介は仕事の報告を始めた。税務調査が入っており、現在、全プロジェクトと資金の動きは一時的に制限されています。社内では、井上氏が他の取締役と連携し、社長がグループの名誉を損なったとして取締役会で解任が検討されています。すでに後任候補として、河野さんが選出されています。「そうか」彰人は特に驚いた様子もなかった。彰人と河野慎吾（こうの しんご）は共に会社を立ち上げた仲で、初期は支え合っていた。しかし会社が大きくなると、慎吾は副社長という立場に不満を抱き、陰で自分を蹴り落とそうとしていたのだ。自分のスキャンダルを、彼が逃すはずもなかった。「社長、これからどうなさるおつもりですか？」洋介が恐る恐る尋ねた。今後の予定などあるはずもなかった。彰人は首を振って考えた。かつて命を削る思いで必死に働いたのは、ただ蛍に豊かな暮らしをさせたくて、彼女の両親に自分の実力を認めてほしかったからにすぎなかった。しかし、蛍に去られた今、仕事にどんな意味があるというのか？彰人はうつむいたまま、何も言わなかった。洋介はため息をつき、「あの、一度ご実家に戻られてはどうですか？社長のお母さんが、社長が帰国したら連絡をするようにとおっしゃっていました」と言い添えた。「ああ……わかった」彰人は掠れた声で応えた。彰人は実家に戻ったが、到着するなり高熱を出して倒れてしまった。母親の和田遥（わだ はるか）は彼のやせ細った姿を見てため息をつき、責める言葉を飲み込むと、そのまま蛍へと電話をかけた。……私は支社の重要なプロジェクトを任され、無事に成功に導いた。おかげで会社の企業としての基盤がより強化された。父は電話越しに満面の笑みを浮かべ、何度も私を天才だと褒め称え、次期中島グループ本社の社長は私に決まりだと言い切った。「やる気があるなら、来月にも帰国して就任しろ」私はちょうど社内で開かれたパーティーの会場にいた。2階のテラスから視線を落とすと、下の庭で電話中の充の姿が見えた。彼が取り引き先からの祝辞に対して、流暢なF国語で
結婚式に未来の息子が現れ、他人をママと呼んだ 第8話
凄まじい衝撃音が響き、私の頭がハンドルに叩きつけられた。額には鋭い痛みが走り、赤い血が頬を伝った。薄れゆく意識の中、バックミラー越しに追突してきた黒い車の運転手の顔が見えた――間違いなく蓮だった。私は息を大きく吸った。前世と違う行動をとったからだろうか。今世では事故が前倒しになったのだ。蓮は衝突しても降りてくることはなく、バックして再度私の車にぶつけようとしていた。私は震えながら、死にもの狂いでスマホを操作し、誰にでもいいから助けを呼ぼうとした。画面が光り、よりによって彰人に電話をかけてしまった。しかし電話に出たのは本人ではなく学で、「この悪い女！パパに何の用だ
結婚式に未来の息子が現れ、他人をママと呼んだ 第7話
さっきよりもっと強く彰人の頬を叩くと、彼の頬は一瞬で赤く腫れ上がった。そして振り返ることなく、私は病室を後にした。廊下の冷たい壁に背を預け、息を必死に整えようとした。病室から、緋奈が学をなだめる声が聞こえてきた。「いい子ね、怖がらないで。学、何か欲しいものある？ママが買ってあげる」「本当に？なら、パパとママがずっと一緒にいてほしい」学が期待を込めた声で言った。部屋には短い沈黙が流れた。そして、彰人が声を低くして、「分かった」と応えたのが聞こえた。私は鼻で笑うと、背を向けて病院を離れた。その日以来、彰人は家に帰ってこなくなった。私も彼に連絡することなく、いつも通り
結婚式に未来の息子が現れ、他人をママと呼んだ 第6話
振り返ると、学は顔面蒼白だった。白いはずの肌には、びっしりと赤い発疹が浮かんでいる。彼は喉をかきむしり、肩で息をしていた。手には、まだ食べかけのマンゴーケーキが握られている。学がマンゴーのアレルギーだということは、ずっと彼を育ててきた私にとって、当たり前の事実だった。躊躇ったけれど、やはり助けに行こうと一歩踏み出した時、彰人が周囲の人々を押しのけ、学を抱き上げて早足で緋奈と一緒に会場の外へ出た。しばらく悩んでから、私も後を追うことにした。病院への到着が早く、学のアレルギーはすぐ処置された。病室の中で学の呼吸が落ち着くのを見届けると、彰人はようやく息を吐き、私と緋奈を見な
結婚式に未来の息子が現れ、他人をママと呼んだ 第5話
彰人が驚いたような顔をした。まさか私がこう言うとは、予想外だったようだ。彼の顔色がみるみる険しくなり、学と一緒に彼の部屋へ入ると力任せにドアを閉めた。私は気にせず、再びベッドで横になった。二人のせいで目が覚めてしまったから、父から送られてきたF国支社の資料を読んでみることにした。今のうちから状況を把握して損はないのだ。前世と合わせて10年、私は仕事から離れていた。名門大学を卒業し、将来を期待されて育った私。でも、彰人に「家庭に集中してほしい」と言われ、やりがいのある仕事をすべて捨て、ただの専業主婦として生きてきたのだ。てっきり彰人は、私の犠牲を理解していると思っていた。
