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第159話
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総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第168話
「……」美羽は慌てて言い訳をした。「相川教授、誤解しないでください。私は別に……」「聞かない」慶太はまるで子どものように言い張った。「とにかく僕はそう思ってる。美羽ちゃんが異論あるなら、研究室の片付けが終わったら滝岡市に迎えに行くから。そこでちゃんと議論しよう」「美羽ちゃん」って……私はあなたの教え子じゃないのに。美羽は言葉を失った。「もう遅いし、早く休んで。じゃあ切るよ」そう言うと、彼女に訴える余地すら与えず、彼はそのまま電話を切ってしまった。……慶太はベランダのドアを開け、ジョウロを手にして数鉢のミントに水をやった。胸の内はこれまでにないほど晴れやかだった。彼はふと、あの日のことを思い出した。大学での休み時間、偶然耳にした男子学生たちの冗談。「野田、よく『友人の嫁は俺のもん』って言うだろ？お前の彼女すごく綺麗なんだから、ちょっと見せてくれたっていいじゃん……」――友人の嫁は、俺のもん。慶太は吹き出した。まさか本当に「友人の嫁」を奪うことになるとは。でも、あの人がいつまで経っても現れないんだから、自分を責める理由はない。……翌朝、美羽はまた慶太に電話をかけた。電話に出た彼の声は、笑みを含んでさらに柔らかかった。「そんなに急いで反論したいの？」美羽は一瞬戸惑い、ようやく気づいた。彼は、昨夜の会話の続きだと思っているのだ。――「彼を気にしていない」ということを、わざわざ否定しに来たと。慶太は少し低い声で続けた。「それなら、ちょっと寂しいな」思わず美羽は口を滑らせた。「違うよ、私はあなたを気にしてないって言いたいんじゃなくて、私はただ……」……しまった！慶太はすぐに察し、笑いを深めた。「じゃあ、やっぱり僕のことを気にしてるんだね？」「……」――恋愛経験が少ないって、本当に不利。簡単に振り回されてしまう。慶太は穏やかな教授に見えて、実際はとても人を翻弄するのが上手い。美羽はきっぱり話を切り替えた。「本当に用件があって電話したのよ」「分かってる。じゃあ冗談はここまで。どんな用件かな？」「昨日の仕事中に聞いたんだけど、二階堂市長は近々仕事のために星煌市に行くみたい」「うん」「相川社長に伝えてください。何とか二階堂市
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第167話
午後から仕事が始まった。美羽はタブレットでデータを整理していた。いつの間にか傍に来ていた紫音が、画面を指さした。「ここ、間違ってるみたいです」美羽は素直に信じて視線を移した。「え？どこがですか？」だが紫音は適当に指しただけだった。実際は、仕事の話を口実に近づいてきたのだ。「昨夜、夜月社長の顔にあった手形……真田さんがやったんでしょ？」美羽は、ただの口実だと分かると、それ以上相手にせず、作業を続けた。紫音は声を落とした。「よくもあの人を殴れたんですね。何を頼りにそんなことを？」美羽は何も頼っていない。むしろ酒に酔って暴れたのは翔太の方だ。紫音は鼻で笑った。「怖いもの知らずですね」美羽は前方の男に視線を向けた。たった一晩で、翔太の顔からは跡形もなく痕が消えていた。今は冷静さを取り戻し、黒いスーツに身を包んだ彼は、清廉で威厳すら漂わせている。まるで昨夜、凶暴に脅してきた卑劣な男は別人であるかのように。その視線に気づいたのか、翔太が振り返った。美羽は再びデータの記録に集中した。だがそれはつまり――紫音は昨夜、遅い時間に翔太と会っていたということだ。ならば二人は一緒に過ごしたのかもしれない。自分にやましいことがある者ほど、他人のことも怪しむものだ。……今回のプロジェクトは規模が大きく、関わる範囲も広い。全員が常に行動を共にするわけではない。例えばデータの測定と記録を担当する美羽は、初日の開始時に一度、皆と一緒に政府側の二階堂景志（にかいどう けし）市長に同行したきりで、その後の午後は翔太と顔を合わせることもなかった。その方がずっと気が楽だった。夜、ホテルに戻ると、彼女はデータを表に整理し、チームに送信した。慶太から個別に連絡が入った。【お疲れさま。】美羽は返しついでに研究室の様子を尋ねた。【火事があって、一部のデータを失った。今も復旧中だ。】美羽は、翔太のやり方があまりに過激だと感じた。慶太はさらに気遣った。【夜月社長に、何かされていないか？】その文字を見た美羽は、昨夜の翔太の言葉を思い出し、意を決して尋ねることにした。【教授に婚約者がいるって、本当？】遠回しにするつもりだった。だが、ずっと誠実に接してくれる慶太には、率直に聞くことが礼儀
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第166話
翔太の声は冷ややかだった。「直樹が頼んだのはどれも滝岡市の名物料理だ。油っこくて辛いが、食べられるのか？」正直、食べられない。だから美羽はさっきほとんど口をつけていなかった。けれど、それが彼に何の関係があるというのか。翔太はもう電話をかけていた。「個室のB88にあっさりした料理を持ってこい。10分以内だ」美羽は彼を見つめた。これは……わざわざ、自分のために注文し直したのか。「夜月社長には驚かされますね。恐れ多いことです」彼は思っていた以上に気まぐれだ。昨夜あんな騒ぎになったというのに、今は食事の心配までしている。翔太はちらりと彼女を見やり、冷たく言った。「驚くことはない。生きていてもらわなければ、俺の質問に答えられないだろう」なるほど、目的があってのことか。美羽はもう歩く気力もなく、腹を押さえながら席についた。高級ホテルの個室には、言葉にしがたいが心地よい香りが漂っていた。翔太は間を置かず、容赦なく切り込んだ。「――あの子は、どうしていなくなった？」またその話。美羽は唇の端を引きつらせた。「夜月社長は、今度は信じるんですか？」「俺が反問を許した覚えはない」美羽は顔を上げ、彼を数秒見据えてから、真実とも嘘ともつかぬ言葉を口にした。「……拉致されました」翔太は眉をひそめた。「何だと？」「拉致されて、犯人が身代金を要求しました。でも私が夜月社長に電話したら、切られました。だから奴らは約束を反故にして、私を車道に突き飛ばしましたの」「……」一瞬、翔太は呆気にとられた。しかしすぐに顔色が冷たく沈んだ。彼は無表情のままの美羽を凝視し、ややあってからさらに冷ややかに言った。「あり得ない。俺が君の電話を切るわけがない」美羽はその言葉を滑稽に感じた。「まるで私が、夜月社長にとって特別な存在みたいな言い方ですね」「俺が切っていないと言えば、切っていない」翔太は断言した。美羽は息を吐いた。「……じゃあ、切っていないんでしょうね」彼女は枝に宿る柔らかな棘。表向き従順に見えて、その言葉は鋭く突き刺さる。翔太は彼女の目の前に立ち、低く吐き捨てた。「美羽……俺を弄んでいるな」彼は信じていない。「俺に子どもを失った罪を押し付けて、罪悪感を抱かせ
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第165話
恭介：【まだ】翔太：【あのバーチャル番号は調べられたか？】あの月咲のキス写真を送ってきた番号のこと。恭介：【……それはネットの仮想番号だから、簡単には追えない。まだ調査中】翔太：【人の監視カメラ映像を覗いてる暇があるなら、それに時間を使え。そうすれば何でも突き止められる。】恭介は悪態をついた。……美羽は携帯を持って化粧室に入り、電話に出た。「もしもし、お姉さん」「美羽、今忙しい？」姉の声は軽やかで、何かあった様子ではない。美羽は肩の力を抜いた。「忙しくないわ。どうしたの？」「お母さんがね、美羽に編んでたマフラーが出来上がったの。今度は手袋も編みたいって言ってて、すぐに美羽の好きな色を聞いてほしいって……」そういうことだったか。美羽は微笑んだ。「お母さん、そばにいるの？」「いるわ。代わるね。ほんとにね、お母さん最近せっかちなのよ。私が『今夜でいいじゃない』って言ったのに、どうしても今聞きたいって」雪乃が小言を洩らすと、すぐに朋美の声が受話器の向こうから響いてきた。「自分にあとどれだけ時間が残ってるかわからないのよ。できるうちにやっておかないと、当然でしょ」その言葉を耳にした瞬間、美羽の胸に重苦しい思いが広がった。携帯が朋美の手に渡った。「美羽」「お母さん」「美羽？」もう一度呼ばれて、美羽は答えた。「聞いてるよ、お母さん」「マフラーは編み終わったから、今度は手袋を編んであげるわ。どんな色がいい？」「何でもいいよ。マフラーと同じ色で」美羽は答えた。「お母さん、時間はまだあるんだから、急がなくてもいいよ。身体を壊さないでね」「無理なんてしてないわ。午後だけ編んでるの。すぐ出来るものよ」母はさらに続けた。「政夫（まさお）おじさんが仙草を一袋くれたの。美羽が戻ってきたら、仙草ゼリーを作ってあげるつもりなの」仙草ゼリーは夏に食べるもの。まだ冬なのに、母は焦っている。――自分がその時まで生きられないのではと、心のどこかで思っているから。美羽は喉が詰まった。「ええ。でも、黒糖は入れないで、砂糖がいいよ」「黒糖の方が体にいいんだよ」「でもちょっと苦いの」「じゃあハチミツにしよう。お父さんが養蜂家から買った天然ハチミツがあるわ」鼻の奥
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第164話
支配人は逡巡した。「それは……恐らく難しいですね。あのフロアには他のお客様もいらっしゃいますし、プライバシーに関わる問題です。私の一存では決められませんので、上の者に確認を取る必要があるかと」美羽は淡々と答えた。「確認してもらって構いません。ただ知って欲しいです、私はいつでも警察に通報できます。ストーカー被害を受けたんですから。警察が来れば、当然監視カメラの映像を確認する権限がありますよね？」支配人は場慣れした笑みを浮かべた。「ですが、お客様は実際に被害を受けていませんよね？ストーカーというのも推測に過ぎません。警察が来ても立件される可能性は低いですし、令状がなければ、私どもも映像を提供する義務はないのです」美羽はわずかに唇を歪めた。「あら、そうですか。でも昨夜、19階に滞在していた夜月社長も17階にいらっしゃって、危うくそのストーカーに傷つかれそうになったんですよ？」「……！」「夜月社長」という言葉が出た瞬間、支配人の表情が変わった。彼は改めてサービス係に確認を取った。サービス係が耳打ちすると、支配人の顔はさらに険しくなった。彼は「少々お待ちください」と言い残し、携帯を手に廊下へ出ていった。事情を上司に報告するためだ。「……というわけなんです、紫藤様」電話の向こうの男が訝しげな声を出した。「翔太にまで関わる話か？」支配人は低く答えた。「はい。ですからお伺いしたく……監視カメラの映像を見せてもよろしいでしょうか？」「女一人だろ？名前は？」「苗字は真田といいますが、下の名前はまだ……確認いたしましょうか？」電話口の男が急に笑い声を漏らした。「真田？美羽か？へえ、あいつか」支配人には、その笑いがどこか悪ぶったように聞こえた。「なら構わねえよ。見せてやれ」「かしこまりました」電話を切った男は携帯を置き、豪邸のプライベートプールへ飛び込んだ。水しぶきを上げながら自由に泳ぎ、気分を晴らしていた。支配人は戻ってきて、美羽に伝えた。「当ホテルは常に『お客様第一』の理念で運営しております。お客様のご要望であれば、当然お応えいたします」立派な言葉を並べる支配人に、美羽はただ黙ってうなずいた。やがて映像が再生された。美羽は身を乗り出すようにして画面を見つめた。――やはり。マス
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第163話
幸いなことに、美羽という人間は、昔から独立して生きてきた。誰かに慰めてもらう必要も、気持ちを宥めてもらう必要もない。どれほど感情が崩れ落ちても、水をぶちまけるように吐き出してしまえば、それで終わりだった。彼女は深く息を吐き、次第に落ち着きを取り戻した。焦らなくていい。焦らなくていい。もう一度挑戦すればいい。必ず、立ち上がってみせる――……その頃、翔太は部屋に戻る気になれず、下へ降りようとエレベーターの「下り」ボタンを押した。上階から降りてきたエレベーターの扉が開くと、中に立っていたのは直樹だった。直樹は彼の顔に残る赤い手形と、彼がいる階数に気づき、きりっとした眉を上げた。「真田秘書に会いに来たのか？」翔太が「真田助手」と呼ぶのは嘲りだが、直樹が「真田秘書」と呼ぶのは単なる習慣だった。なぜそんな習慣があるのか。――美羽が翔太の傍に3年間もいたからだ。その事実を思い出すと、翔太の表情はさらに冷え込んだ。彼は何も言わずにエレベーターに乗り込んだ。直樹はさすがに彼の親友だけあって、何もかも分かっているようだった。「仲違いしたんだな？その平手打ちは真田秘書にやられたのか？」翔太は無表情に答えた。「玉の輿に乗ったつもりで、自分の立場をわきまえなくなっただけだ」――それは、彼女は慶太と付き合ったということだろうか。直樹は鼻をこすりながら苦笑した。「翔太、お前……気づいてないのか？」「何を？」「真田秘書が去ってから――いや、正確に言えば、彼女が慶太と親しくなってからだ。お前、彼女のことばかり気にしてる」「俺はただ、二人が目障りなだけだ」直樹は首を振った。違う、と。彼の見立てでは――翔太はこれまで「美羽は自分を離れるはずがない」と信じ切っていた。だからこそ余裕で構えていられた。だが今、美羽は自ら離れ、しかも別の男と一緒にいる。彼の過剰な執着と振る舞いは、動揺と恐れの裏返しではないのか。翔太からすれば、直樹の言葉は恋愛脳のたわごとに過ぎなかった。――恋愛脳の人間は、恋愛中心で物事を考えるのだ。彼にとって美羽とは「借りをまだ返していない女」。それが終わるまでは、彼女が安穏と暮らすなど許すつもりはない。ただ一つ確かなのは――「……奴は本当に目障りだ」直樹は眉をひそめた
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