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第5話
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腹黒き令嬢の真実 第10話
養女もまた娘であり、20年間育ててきた。幼い頃には無数の不眠の夜を経験してきた。笑顔も涙も見てきたし、私がよちよち歩きを覚えるのも見守ってきた。赤ん坊から学業を修めるまでの成長を見届けてきたこの親子の愛は、断ち切れるものではない。この時、小石家の両親も冷静になり、お父さんの上位者としての気迫が病室全体に広がった。「私たちが悪いんだ。彼女が小さい頃にしっかり躾けず、こんな性格に育ててしまった」と、実の両親がまず謝罪した。傷ついたのは自分の娘であり、害を与えたのは自分たちの養女だというのに。しかし小石家のお父さんはすぐに、母の謝罪を制止した。「問題は私たちの娘にある。これ以上、彼女を間違った道に進ませるわけにはいかない。イギリスの厳格な女子校に入学させることにした。全寮制の学校で厳しい管理のもとで学ぶんだ。里美、まずはそこできちんと学位を取ってきなさい」と。小石里美はもはや平静を保つことができず、顔には嘲笑が浮かんでいた。「私をこんなふうに育てたのはあなたたちなのに、今になって私がその責任を取れというの？あまりにも酷すぎる。私は小石家の娘なんだから、どうなろうとあなたたち親が責任を取るべきじゃない？」と。両親は悔しそうな顔をしていたが、彼女の言うことが間違っていないのも理解していた。しかし、小石里美をこのまま放任すればどうなるかわからない。私は握っていた紙を彼女に差し出した。「これをよく見て。家に戻ってきて半年、両親がどれだけの資産を君に与えたか。彼らは本当に君を大切に思っているんだ。小石里美、少しは良心を持ってくれ」と言った。小石里美はようやくその紙を手に取り、目を通した。彼女が子供の頃から欲しがっていた家、働いたことのあるショッピングモール、アルバイトをしていたホテルが、すでに彼女の名義になっていた。彼女はようやく両親の本当の気持ちを理解し、自分が過剰に振る舞っていたことを悟った。そして、ようやく留学することに同意した。彼女が去る時、私に警告するのを忘れなかった。「あなたはただの小石家の養女だ。調子に乗って本来の位置に戻ろうなんて思わないで」と。 私は彼女を追い出すつもりなんてなかった。それなのに、彼女が去った直後、小石家のお父さんは私に会社で業務を学ぶように手配した。小石家は、
腹黒き令嬢の真実 第9話
小石里美がそんなに自信満々で、絶対に勝つ気でいる様子を見ると、少し不思議に思った。車がスタートした後、私は一定の速度を保ちながら、彼女が何を企んでいるのか様子を見ていた。しかし、小石里美は全く急ぐことなく、競争する気もないようだった。落ちてきた髪の毛をかき上げる余裕さえあった。その態度に少し苛立ちを感じた。どうやら彼女はただ注目を集めたいだけで、本気で勝つつもりはないらしい。まるで私たちは見せ物になっているようだった。しかし、最初のカーブを過ぎたところで、彼女の真意がわかった。私の車は誰かに細工されていて、カーブの際にブレーキが全く効かなくなったのだ。私はハンドルを強く握りしめ、心が徐々に沈んでいった。幸いなことに、スピードはそれほど速くなかったし、ゴール前には両側にタイヤが設置されており、それを利用して減速できそうだった。三木晴人も異変に気づき、ゴール地点に向かって人を連れ、減速用の準備を指示していた。小石里美が三木晴人を手に入れたい、小石家の地位を確保したいという気持ちは理解できる。しかし、人の命を軽視する彼女の態度には我慢がならなかった。こんな人間が小石家の後継者にふさわしいとは思えない。私は冷静になるよう、自分を必死に落ち着かせた。今、私の目には、周囲で騒ぎ立てる観客や小石里美の自信満々な友人たちは映っていない。ただゴールだけを見据えていた。私は小石里美に教えてやるつもりだった。どんな状況でも、私は勝てるのだと。三周目に入ると、私は小石里美を周回遅れにし、彼女はレースを諦めてコース脇で私の結末を見守っていた。彼女は手すりを握りしめ、その目には興奮と悪意が輝いていた。私たちの因縁は、学生時代から続いていた。彼女は私を敵視し続け、かつては私には届かない位置にいたが、今は自分が私より上だと思っている。しかし、彼女の標的が変わることはなかった。当時、私もまさかこんな形で彼女と再び関わることになるとは思っていなかった。最後の一周に入ると、私は減速を試み続けた。手のひらには汗がにじんでいた。ゴールでは、三木晴人が焦りの表情を浮かべて待っていた。そして、私は減速帯に激突し、そのまま意識を失った。心の中で「私は勝った」と呟きながら。目が覚めると、私は病院のベッ
腹黒き令嬢の真実 第8話
ただ、この社交界で彼女と親しくする人はもともと少なかった。三木家の宴会の後はさらに減った。彼女は仕方なく、偽のお嬢様たちとつるむようになった。完全に社交界から排斥されていた。そして、私が恥をかくのを望む気持ちは日増しに強くなっていった。小石里美が戻ってから、彼女は三木晴人がカーレースが好きだと知り、半年も猛勉強をしてレースを習った。彼女がカートレースに誘ってきた時は驚いた。お嬢様である彼女がこんなことを学ぶとは思わなかった。昔、私たちが学生の時、みんなで遊びに行った際、彼女は怪我を恐れて三木晴人に応援するだけで、水を差し出すことしかできなかったのを覚えている。私は、三木晴人が隣で契約書を読んでいるのを見ながら、小石里美が私を使って彼の注意を引こうとしていることに気づいていた。私は努力する人を尊敬している。彼女が三木晴人のために未知の分野を学ぶその精神は評価していたので、喜んで彼女の誘いを受けた。小石里美はさらに、私たちの名義でグループの人々を全員招待していた。彼女にとって、これは小石家に戻ってから初めての正式なイベントで、招待されたのは本物の社交界の人々だった。これをうまく成功させれば、彼女の小石家のお嬢様としての地位もますます認められることになるだろう。レース当日、会場はかなり広かった。彼女は新しく知り合ったお嬢様たちを大勢連れてきて応援させていた。これらの娘たちは最近台頭してきた成金で、普段はグループで行動していたが、今回は本物の社交界に足を踏み入れる機会となり、場が賑やかになっていた。その中には、三木晴人や彼の友人たちに視線を送り、アピールする者もいた。何人かは彼に近づくチャンスを狙い、あからさまな視線視線を送っていた。小石里美のそばには彼女の友人たちが集まり、彼女を褒めそやしながら「彼女は誰？」と私について尋ねた。結局、男たちの中で女性は私一人だけだったので目立っていたのだ。小石里美は落ち着いた様子で答えた。「ああ、あれは私の妹よ。あの白井家の子で、今は自分の家に戻ったの」その声は大きく、周囲にいた人たちにも聞こえるほどだった。彼らは笑ったが、それ以上は何も言わなかった。同時に、小石里美の友人たちともおしゃべりを続けた。社交界はいつもオープンで、彼らは
腹黒き令嬢の真実 第7話
小石里美は自分のイメージなど全く気にせず、三木晴人の背後に隠れながら、その腕を擦り続けていた。三木晴人の顔は瞬時に険しくなった。もともと穏やかだった場面が一気に騒がしくなった。普段は退屈なこの社交界も、ゴシップがあるとなれば誰もが耳をそばだてたくなる。小石家の人々は不快そうな顔をしながら、三木晴人に「一体誰が私の両親を招待したのか」と問いただした。だが、私の実の両親は堂々とした態度で周囲の視線を受け止めた。全くひるむ様子はなかった。時間が経つとともに場は再び静まり返った。皆、当時小石家が子供を産んだのは信頼のある私立病院であることを理解していた。子供が取り違えられたのは病院側のミスであり、誘拐などではなかった。白井家も普通の家庭ではなかった。三木晴人は小石里美の手を振り払って言った。「彼らを招待したのは僕だ。白井家は僕の婚約者の実家だ。来て何か問題があるか？」その場にいた人々はすぐに察した。三木晴人は頭の悪い「実の娘」と婚約する気はなく、私という小石家の養女、いわば「偽の娘」に目をつけているのだと。三木家は白井家に十分な敬意を示し、当然白井家が人身取引犯ではないことは明らかだった。それを見た小石里美は悔しそうに私を指差して言った。「私こそ小石家の娘よ。彼女がどうしてあなたの婚約者なの？彼女なんてただの普通の女で、あなたにはふさわしくない！」静まり返った場で、実の両親がようやく口を開いた。「里美ちゃん、私たちが君を20年間育てたというのに、そんな風に両親を見ていたのかい。君が家出をしてから、私たちはずっと君を探していたんだ。君が名門の娘だと知って、君の暮らしぶりを気にかけたけど、君は私たちが身分不相応だと言って断った。それなのに、今になって私たちを人身取引犯呼ばわりするのか？」父も怒りを隠せなかった。どこの親だって、自分の子供が取り違えられたことなど望まないのだ。実の両親は小石里美をたっぷりと愛情を注いで育ててきた。幼少期、彼女はあまり賢くなく、白井家の子供らしさを感じさせなかったが、両親は彼女を見放さず、体面を気にしながらも大学に入れてあげたのだ。それなのに、彼女は自らの道を踏み外し、大学を出てから既婚者の男性と付き合うために家出し、最終的に捨てられてウェイトレスになってしまった
腹黒き令嬢の真実 第6話
私は両親に、上品でありながら決して豪華すぎない服を特別に選んであげた。主催者への敬意を示しつつ、過度に媚びることのないバランスを心がけたのだ。昔からの知り合いたちがわざわざ挨拶に来てくれ、杯を交わした。両親は学識が豊富で、誰と話しても物怖じせず、会話には親しみと探り合いが自然に混じっていた。彼らはこの場に初めて顔を出すので、互いに探り合うのも宴会の恒例行事といえる。宴会が始まってから、小石里美が非常に豪華なドレスを着て、正面玄関から入ってきた。彼女が登場するや否や、すべての視線が彼女に集中した。ドレスは幾重にも重なり、彼女が歩くたびに通路ができるほどだ。このドレスは、以前、私の誕生日に母が買ってくれたものを彼女が引っ張り出して着たのだろう。半年ぶりに戻ってきても、こんなにも派手な登場をするなんて。ここは授賞式でもないのに。あんなに派手なドレスを着ていたら、すぐに座ることさえ難しいはずだ。彼女は両親と従兄を連れて、まっすぐに三木晴人のいる方向へ向かっていった。その巨大な存在感に三木晴人は無意識に一歩後退した。彼女が近づくと、母が私を見つけ、早足でやってきて私の肩を叩いた。「小石絢音、半年も家に帰らないなんて、私を母親と思っていないのかい！」 私は急いで肩を揉み返し、母に大きなハグをした。「そんなことないよ。新しい娘さんに場所を譲ってただけさ。お母さんが呼べばすぐに帰るよ」母は目に涙を浮かべ、私の腕をつねって怒りをぶつけてきた。小石里美はこの光景を見て、歯を食いしばった。顔は前から見ると引っ込んでいるように見えた。彼女の隣にいた従兄は、私に意味ありげな目配せをしてきた。この半年、小石里美が小石家で何をしているか、私は従兄からこっそり報告を受けていた。小石家の人々は、小石里美の存在が「ネズミの糞の一粒でお粥を台無しにした」ように思っている。私が小石家にいた頃、家族は「やっと出てきた賢い子」として私を大事にしていた。母は昔、社交を嫌い、おしゃれを楽しむことばかりに夢中だったし、父も商売では保守的だったため、小石家は他の家族との関係が疎遠になっていた。しかし、私の世代になり、大学で作った人脈や三木晴人との関係で、ようやく小石家は再び本来の地位を取り戻していた。ところが、
腹黒き令嬢の真実 第5話
大きな太陽の下で、髪の毛さえも金色に輝いていた。彼は見た目は穏やかだが、威圧感が強かった。腕の袖をまくり上げ、露わになった部分には浮き出た血管が見えた。さっきまで威張っていた男は、まるで病気になった雛鳥のように急にしおれてしまった。「三木様もこんな辺鄙な郊外まで来て、遊びに来たんですか？」男は顔を売りたい様子だったが、三木晴人は一切無視し、私の前で立ち止まった。私と、私の前に立ちはだかる小林凛をじっと見つめていた。「絢音ちゃん、こいつは誰だ？」三木晴人の怒りのこもった視線を受けながら、私は答えた。「知らないよ」小林凛は相手が引き下がったのを見て、私を引っ張ってその場を去ろうとした。「君は本当に度胸があるな。次にこの場所に来る度胸があるのか？」数歩進んだところで、私の手が三木晴人に引き止められた。「小石絢音、わざと俺を避けてるのか？」小林凛も、この人を私が知っていると理解した。再び私の前に立ち、三木晴人と向かい合った。「君、絢音ちゃんの知り合いか？」三木晴人は少し頭を傾け、私を見た。「彼女は俺の婚約者だ」小林凛は私の手を引き止めながら、少し戸惑った様子で言った。「絢音ちゃん、彼が言ったことは本当なのか？」私は彼の手を引っ張りながら、その場を離れた。「彼の戯言を信じないで。私にこんなにお金持ちの婚約者がいるわけないでしょう」そう言いながら歩き続け、最後には小走りで急いだ。早く賞金を受け取って家に帰ろう。三木晴人が機嫌を損ねているのは明らかで、私はその怒りに巻き込まれたくなかった。彼が怒ると本当に恐ろしいのだ。小林凛と一緒に家に着いた時、三木晴人は既に私の家のソファに座っていた。母は丁寧に、果物や飲み物をたくさん出していた。私は諦めたように座った。母は私の頭を撫で、「三木君とちゃんと話しなさい」と言って部屋を出て行き、ついでに訳の分からない顔をしている小林凛も連れて行った。三木晴人は部屋の中を見渡した。小石家の豪華なインテリアとはまったく異なるこの部屋には、華やかな壁紙やカーテンは一切なかった。温かくて可愛らしい、まさに「家」といった感じだ。部屋は広くないが、どこも柔らかい雰囲気に包まれている。彼が座っていると少し窮屈そうで、気まずそうに
