愛が消えた時

どれほど時間が経ったのか分からないが、ようやく電流が止まった。私は全身汗まみれで、大きく息を吐きながら、まるで水の中から引き上げられたかのようにぐったりとしていた。紗季は私の口に詰めていたガーゼを乱暴に引き抜き、汚らわしそうに床に放った。「なんで……紗季……」私は荒い息の合間に、かすれた声で問いかけた。「私は何を間違えたの？どうしてそんなに私を憎むの？」彼女は私を見下ろしながら、冷たく吐き捨てた。「美月……どうして両親があなたを探し出したのか、本当に理解できない。あなたなんか、とっくにいなくなってたのに！一度捨てられたものは、二度と戻るべきじゃないのよ。この世界に余計な人間なんて必要ない！」そう言い捨てると、彼女はドアを乱暴に閉めて出ていった。その言葉が何度も何度も頭の中を反響する。余計な人間。消えるべき存在。でも私は……私は両親の本当の娘なのに……誘拐されたのは私のせいなの？やっと戻ってきた自分の家なのに、帰ることさえ許されないの？意識が遠のき、私はそのまま気を失った。どれくらい経っただろうか。外から紗季の声が聞こえてきた。「健太、ねえ……今夜、私と一緒にいてくれない？」ガラス越しに、紗季が健太の首に手を回す姿が見えた。その仕草はどう見てもただの友達ではなかった。けれど、健太はすぐに彼女の手を振り払った。「紗季、僕は前にも言ったはずだ。僕が愛してるのは美月だけだ！僕の心の中には美月しかいない。僕たちはもうすぐ結婚するんだ。頼むから、これ以上距離を詰めないでくれ」彼はそう言い残すと、振り返ることもなくその場を去っていった。私は呆然と立ち尽くした。本当に、健太の心には私だけがいるの？でも、もしそうなら、どうして私の言葉は、彼の心に届かないの？あれほど信じていると言ってくれたのに、どうして紗季の「治療」ばかりを信じて、私の苦しみを見ようとしないの？もし、彼がいつか気づいたら、この「治療」が、私の命を早く終わらせるものだったとしたら、彼は後悔してくれるのかな……胸が切り裂かれるように痛い。私は静かにドアを閉め、自分の部屋へ戻った。ベッドの下から、隠していた診断書を取り出す。肺がん・末期。その文字が目に突き刺さるようだった。医者は言った。

部屋の中で、私は静かに床に横たわっていた。顔は血の気が引いたように真っ白で、唇の端に滲んだ赤だけが唯一の色味だった。床には血が広がり、部屋中が鉄のような匂いで満たされている。「美月！」健太は信じられないといった表情で目を見開き、その場に崩れ落ちるように膝をついた。震える手で、そっと私の鼻先に手を当てる。けれど、そこには、もう温もりも呼吸もなかった。「そんな……嘘だろ……」顔が真っ白になった健太は、突然狂ったように私を抱き上げて立ち上がった。「美月、美月、やめてくれ……こんな冗談、やめてくれよ……お願いだから目を開けて、今すぐ病院に行こう、まだ間に合うはずだ！」階下では、物音を聞いた両親が駆けつけ、目の前の光景に言葉を失った。「美月？美月どうしたの？」健太は血に染まった私の手を強く握りしめたまま、まるで温もりを取り戻そうとするように走り続けた。「美月……お願いだから目を開けて……僕が悪かった、あんなふうに閉じ込めるべきじゃなかった。でも、こんなやり方で僕を罰するなんて、あまりにも残酷すぎるよ……目を開けてくれよ……昨日、あなたは聞いたよね。もし死んだら、私のこと思い出してくれる？って……僕は……ずっと思い出すよ、ずっと忘れられない……あなたがいなきゃ、僕はもう……」その声は震え、深い後悔と絶望がにじんでいた。だが返ってくるのは、静寂だけだった。病院に到着したとき、医者が私の身体を確認し、静かに首を振った。「もうダメです。呼吸も、脈も、止まっています」「ありえない！」健太が怒鳴った。「彼女は精神的に不安定なだけだったんだ！どうして……どうして死ぬなんて！」医者は不思議そうに彼を見て、手元のカルテを差し出した。「何をおっしゃってるんですか？この患者さんは、末期の肺がんです。余命は数日と記録されていましたよ」「な、なに？」健太の全身が震え、カルテを奪い取るように見た。そこにははっきりと、「肺がん末期」という文字が記されていた。「私の娘が！」母はその場で悲鳴をあげ、目の前が真っ暗になったようにそのまま倒れ込んだ。健太は震える手でカルテを受け取り、信じられないというように私を見つめた。「美月……まさか……」母が目を覚ましたころには、私はすでに白い布をかけられ、

健太は美月が亡くなる前に何があったのか、そのすべてを調べ始めた。病院で美月の治療に関わった医師たちをひとりずつ洗い出し、ようやく真実に辿り着いた。紗季は治療などしていなかった。彼女がやっていたのは美月に対する、残酷な虐待だった。健太は診察室の監視カメラの映像を手に入れた。そこに映っていたのは、椅子に縛り付けられた美月と、興奮した表情で電撃器を振りかざす紗季の姿。美月は苦しみ、泣き叫び、何度も身体をのけぞらせていた。だが紗季はそんな美月を見て、さらに笑みを深めた。彼女は注射器を取り出し、何かの薬液を美月の腕に注入した。薬が入った瞬間、美月の苦しみはさらに激しくなった。それでも紗季は狂ったように笑い続けていた。映像を見つめる健太の拳は、震え、血がにじむほどに握りしめられていた。胸が潰れるほど苦しかった。美月はこんなにも長い間、誰にも気づかれずに、ひとりでこんな地獄を耐えていたのか。健太はその映像と資料を持ち、中村家の両親を訪れた。モニターに映る、悪魔のような紗季の姿を見て、二人の老人は言葉を失い、震えながらその場に立ち尽くした。「うそだ……あの紗季が……こんな……こんなの……信じられない！」自分たちが二十年以上、愛してきた娘は、実は本物の娘を地獄に突き落とす化け物だったのだ。「……紗季……なんで……なんでこんなことを……美月……母さんが……母さんが悪かったよ……」母は顔を覆って泣き崩れ、父は震える声で健太に尋ねた。「健太……これから……紗季をどうするつもりだ？」健太は二人を一瞥した。その目は冷たく、感情の一切を切り捨てたようだった。「償わせます。紗季が美月にしたことを千倍、いや万倍にして返させます！もう……あなたたちが口を挟む権利はない」二人の老人は何も言い返せなかった。健太は美月の葬儀の準備を始めた。最高級の棺、刺繍の入った精緻な寿衣、そして美しいダイヤのティアラ。美月はこの世界で最も大切な宝物だった。葬儀当日。空はどんよりと曇り、小雨が静かに降っていた。真っ白な棺がゆっくりと墓地へと運ばれていく。母は父の腕にすがりつき、泣き叫びながら今にも気を失いそうだった。「美月、美月……ごめんね、ごめんね！」どれだけ叫んでも、美月の耳にはもう届かな