愛が消えた時

私はちょうど病院の入口に差し掛かったところだった。

その瞬間、鋭く突き刺さるような痛みが肺を襲い、思わず足が止まった。

激しい咳が止まらず、呼吸さえもままならない。

壁にもたれ、肩で息をしながら額には汗がにじむ。

そんなとき、背後から穏やかな男性の声が響いた。

「美月？」

佐藤健太（さとうけんた）だった。

私・中村美月（なかむらみづき）の婚約者であり、この町で裏の世界を牛耳るマフィアのボス。

私はとっさに身を引こうとした。

けれど、その前に大きな手が私の手首をしっかりと掴んだ。

「美月、なんでここに？紗季がずっと探してた。あなたはまた病院から抜け出したのか？治療が嫌で逃げたんだろ？」

私は何も言えずに視線を落とした。

中村紗季（なかむらさき）の「治療」なんて、実際はただの虐待だ。

でも、そんなことを言っても誰も信じてくれない。

もうすぐ死ぬ私が何を言っても、無駄にしか思えなかった。

肺の痛みはどんどん酷くなり、私は堪えきれずに身体を折り曲げた。

健太はそんな私を見て、また仮病だと思ったようで、困ったように眉をひそめて言った。

「美月、もうやめようよ。紗季はあなたのお姉さんだよ？あなたを傷つけるわけないだろ？とにかく戻ろう。紗季があなたの被害妄想が悪化してるからって、新しい治療プランを立てたんだ。ちゃんと治療すれば良くなるって」

健太は私の手を引き、強引に診察室へ連れ戻した。

紗季は誰かと話していたが、私の姿を見るなり表情が一瞬だけ歪んだ。

でもすぐに、作り物のような優しさで取り繕った。

「美月、一人で外に出るなんて危ないでしょ？」

私は彼女を見ようともせず、ただ黙っていた。

けれど紗季は気にも留めず、淡々と続ける。

「また発作が起きたのね。私が彼女を傷つけるって思い込んでるの。新しい治療を始めるしかないわ」

「違う！」

私はかすかに否定しようとした。

だが、紗季は私の言葉を遮った。

「やっぱり、治療への抵抗が強いわね。症状が悪化してる証拠だわ。健太、彼女を見張ってて。私は準備してくる」

私は言葉を失い、下を向いたまま涙を流した。

紗季の「治療」は、私を椅子に縛りつけられ、正体不明の薬を次々に注射されることだった。

味覚を失い、咳き込みがひどくなり、食事すら喉を通らない。

しかし両親も健太も、それを「正しい治療」だと信じていた。

私はただ黙って受け入れるしかなかった。

十二歳のとき、私は人攫いに連れて行かれた。

物乞いを強制され、逆らえば殴られ、食事も与えられない日々。

やっとの思いで逃げ出して帰宅したとき、そこには見知らぬ少女がいた。

彼女の名前は紗季。

両親は「美月がいない間、寂しくて……代わりに娘を迎えた」と言った。

姉ができたなら、もっと愛されるだろう、私はそう思った。

でも、現実は違った。

紗季はいつも私の悪口を親に吹き込み、自分は優しく、気遣いのできる理想の娘を演じた。

いつの間にか両親は私を「乱暴で、誘拐されたせいで性格がねじ曲がった子」と決めつけるようになった。

健太も、私の幼馴染で婚約者のはずの彼さえも、知らないうちに紗季を褒めるようになっていた。

帰宅して間もなく、私は咳と血に悩まされるようになった。

呼吸が苦しく、夜は眠れないほど咳き込んだ。

両親は紗季の働く私立病院で検査を受けさせた。

結果は「ただの肺の炎症」で、抗生物質を飲めば治ると言われた。

でも、私は信じられなかった。

あんなに血を吐いているのに？

夜通し咳き込んで、息もできないのに？

何度も再検査を訴えたけれど、紗季は私に言った。

「あなたは精神の病気よ。被害妄想がひどくなってるの」

そして両親は言った。

「紗季は名医だ。彼女の言う通りにするんだよ」と。

私は治療を拒んで何度も逃げようとしたが、そのたびに健太が連れ戻した。

今回も彼は私を責めるように言ってくる。

「紗季はあなたのために、あれだけ頑張ってるのに……それを無視して逃げるなんて、ひどいと思わない？美月、いい子にして、もう騒がないで。ね？」

私は彼を悲しそうに見つめていた。

かつて「ずっとあなたを信じる」と言ってくれた健太に、わずかな希望をかけて。

けれど今の彼は紗季の言葉しか信じていない。

「健太、彼女を縛っておいて。すぐ逃げようとするから」

健太は私に優しく言った。

「美月、治療は辛いって分かってるよ。でもあと少しだけ、頑張ってくれない？三日後は僕たちの結婚式なんだから」

涙が止まらなかった。

心は恐怖でいっぱいだった。

それでも、私は静かにうなずいた。

「うん、治療、受ける」

私は自分からベッドに横たわり、抵抗せず手足を固定されるままにした。

健太は嬉しそうに顔をほころばせた。

「美月、やっと素直になってくれたんだね。本当にえらいよ」

彼が驚くのも当然だった。

以前の私は治療のたびに暴れ、何人もの手で押さえつけなければならなかったのだから。

手首にロープが食い込むたび、私はぽつりとつぶやいた。

「健太……治療、すごく痛いの……」

私はそっと目を閉じ、心の中でこっそり思った。

私が死んだあの日、内臓から出血して、息もできなくなって……きっと、こんなふうに痛かったのかな。

でもわからないのは、治療のときの痛みと死ぬ瞬間の痛み、どっちのほうが辛かったのかってこと……

健太は去る前に私の頬にキスをしてから言った。

「美月、本当によく頑張ったね。ちょっと痛むかもしれないけど、すぐ終わるから。

美月なら絶対に乗り越えられる。外で待ってるよ」

彼が部屋を出ていったあと、紗季の顔が変わった。

彼女は見下すように私を見つめ、冷笑を浮かべた。

「美月、あのまま乞食でいればよかったのに。なんで帰ってきて私の居場所を奪おうとするの？中村家の娘は一人だけ。健太の婚約者も私だけよ」

私は唇を噛みしめ、何も言わなかった。

紗季は勝手に話を続ける。

「あなた、健太のこと好きなんでしょ？でも、あなたが死んだらどうなると思う？彼は泣いちゃうかな？でも安心して。あなたが死んだら、私がちゃんと慰めてあげる」

そう言って、紗季はボタンを押した。

治療台の下から這い出した電線が、青白い光を放ちながら電流を走らせた。

全身がビクビクと痙攣し、私は必死に叫ぶのを堪えた。

でも紗季は容赦なく出力を上げていく。

「あ！」

ついに悲鳴が漏れたとき、紗季はガーゼを私の口に無理やり詰め込んだ。

私は歯を食いしばり、苦しみながらも必死に耐えた。

焦げた匂いが鼻を刺し、口の中には血の味が広がっていった。