第1話

バーで神谷さんを見かけた時、疲れ目で幻覚でも見ているのかと思った。

しばらく目を細めて見ていた。

田中店長が遠くから、イライラした様子で呼んでいた。

今日はお客さんが多くて、いつもより仕事がきついんだ。

酒の入った重い箱を、厨房の倉庫とバーカウンターの間を何度も往復して運んでいる。

忙しさで、さっきのことは忘れかけていた。

最後の箱をきちんと並べ終わってから、また考え始めた。あれは本当に神谷さんだったのかなって。

バーの中央では、綺麗な若いダンサーが歌って踊って雰囲気を盛り上げていて、チカチカする照明の下、ぼんやりとした空気が私と彼らを隔てる別の世界のように感じさせた。

「美奈、二階行ってみない」

私はバーカウンターの裏でしゃがんで休憩していて、携帯の画面には神谷さんから来た最後のメッセージが表示されていた。

「ベイビー、今夜は付き合いで外食だから、夕飯は帰って食べない」

思わず腰を叩いた。お酒を運びすぎて、腰が痛い。

それを聞いて、首を横に振った。「ううん、私は二階には向いてないから」

「え？お金、足りないんじゃなかった」

「ほら、あの人。さっき二階に上がったんだけど、腕時計もらったんだって」

そう言った。

「ヴァシュロン・コンスタンタンので、2000万円以上するらしいよ」

「ふふっ、神谷様はいつも太っ腹だから。この前、愛莉ちゃんにもチップで数十万円くれたんだって」

愛莉ちゃん？

彼女のことは知っている。若くて綺麗な大学生で、口を開けばいつも「神谷様」って、目をキラキラさせて話す子だ。

憧れと恋慕が込められた瞳だった。

私はその時、特に気に留めていなかった。

神谷って苗字の人なんてたくさんいるんだから、まさか慧さんのことだなんて思わなかった。

話していた相手は私が断ったので、行こうとした。

慌てて彼女の裾を掴んだ。

「か、神谷様って…...神谷慧さんですか」

「美奈、どうして神谷様の名前を知ってるの」

その言葉が耳の中で炸裂して、頭がくらくらした。

携帯の画面が再び点灯して、神谷さんからメッセージが届いた。

「ベイビー、頭が痛い」

「君が作ってくれるお粥が飲みたい」

従業員休憩室に置いてあるスペアリブのことを思い出した。神谷さんが付き合いで外食すると聞いてから買っておいたものだ。

仕事が終わったらすぐにスペアリブを下茹でして、一時間煮込んで、骨を取り出して、洗ったお米を入れて、強火で沸騰させてから弱火で四十分煮込む。お米がとろとろになるまで煮て、口の中で溶けるくらいにするんだ。

神谷さんはそれが大好きだ。

いつもお酒を飲んだ後には、甘えて作ってくれって言う。

面倒臭いけど、毎回作ってあげていた。

だから今回も、彼に言われる前に材料を用意しておいた。

立ち上がって髪を整えて、同僚を見た。

「私も一緒に二階に行ってもいい」

二階はVIP専用で、一階より静かで、それとなくムーディーな雰囲気だった。

廊下を曲がると、キスをしている男女の姿が見えた。

前を歩く店長はそんな光景にも慣れている様子で、振り返って私をちらっと見た。新人の私への警告だろう。客に失礼なことをするな、と。

俯き加減で、爪で指の腹を引っ掻いて、何個か半月型の跡をつけていた。

カラオケルームの照明は薄暗く、女の子たちが一列に並んでいて、客の好みに合わせて選べるようになっていた。

私はわざと人の後ろに隠れて、隙間から覗き込んだ。

上座に座っている人の前で、一本のワインが開けられた。私は知っている。このワイン、一本200万円する。

彼の服装も高そうだった。ハンサムな顔立ちは少しぼんやりと霞んで見えたけれど、その顔のパーツはとてもよく知っている。

神谷慧さんだ。

私の彼氏の、神谷慧さん。

彼の隣の人が冗談めかして言った。「神谷様、みんな新人ですよ。一人選びますか」

神谷さんは顔を上げて、何気なく視線を走らせた。

見つかるのが怖くて、身体が震えた。一歩後ずさりして、背中がドアにぴったりとくっついた。心臓が激しく鼓動しているのが自分でもわかった。

「神谷様って、彼女いるんじゃなかったっけ」

愛莉ちゃんという名前の女の子が彼の隣に座っていた。笑うとエクボができる、可愛いらしい顔をしている。瞳の中には、彼への憧れが見て取れた。

そんなことを言いながらも、身体は彼にぴったりと寄り添っていた。

神谷さんは特に反応を示さず、避けることもしなかった。

「神谷様はいつも豪華な料理を食べてるから、たまには質素な料理で味を変えるのもいいんじゃないか」

「それに、彼女なんてただの賭けだろ」

「神谷様、そうだよな？まさか本当に惚れてるわけじゃないよな」

神谷さんは黙って相手の目を見つめ、紅い唇を少し歪めた。「惚れてる？まさか」

「別れる時は別れるさ。質素な料理も、飽きる時は飽きる」

「それに、お前ら知らないだろ？彼女は質素な料理なんかじゃない。せいぜい骨のスープで、上に油が浮いてるようなもんだ」

「飽きた」

最後の言葉が落とされた。

まるでバケツで冷水を浴びせられたように感じた。背中に滲んでいた汗が、部屋の冷房のせいで冷えて、ガタガタと震えが止まらなかった。

この一年以上付き合ってきたのに、彼からもらった評価はたった一言、「飽きた」だけだった。

人の壁越しに、彼の気品のある姿が見えた。

私は汗で濡れた仕事用のTシャツを着て、足元は数百円の安物の靴。唯一の装飾品は腕時計だけ。

神谷さんからもらった誕生日プレゼントだ.

2000円くらいした。

ベルトは黄ばんでいるのに、まだつけている。外すのが惜しくて。

だって、生まれて初めて人からもらったプレゼントだったから。

大切にしていた。

でも、神谷さんにとってはどういう意味があるんだろう？

時間を割いてくれた、ただの社交辞令くらいにしか思ってないんだろうな。

いや、社交辞令ですらないかもしれない。

もしかしたら、同情？

私が孤児で、自分で学費と生活費を稼いで、母の治療費の借金も返済しないといけないことを可哀想に思って。

だから神谷様は、わざわざ私の前に姿を現して…...

そして？

自分がお金がないから、私に稼がせようとした。

カラオケルームは豪華だった。

でも、私には息苦しさしか感じられなかった。

店長に一言断って、逃げ出した。

誰一人として私に気づかなかった。部屋の中にいるどの女の子も、私よりずっと華やかで目を引いた。

一階に降りた途端、またお酒を運ぶように言われた。

お客さんがさらに増えていた。

店全体が静かになり、私がバーカウンターを布巾で拭いていると、二階のエレベーターが開いた。

男女がよろめきながら出てきた。

神谷さんは愛莉ちゃんに支えられていた。

180センチ以上の大柄な男性が160センチの華奢な体にもたれかかって、愛莉ちゃんが「うっ」と声を上げた。私を見て、すぐに手を振った。

「ちょっと手伝って」

私は手に持っていた布巾を置いて、バーカウンターから出た。

下心を持って神谷さんに近づいた。

彼は酔っていた。

顔は真っ赤だった。

上品な雰囲気を漂わせていた。

神谷さんは私の方へ顔を上げた。よく見えていないのか、目を細めていた。

でも、私が近づくにつれて、彼の表情が険しくなった。

「ちっ！なんだこの臭いは」