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第20話
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裏切りの愛は追いかけない 第28話
美紗紀はついに耐えきれず、日記帳を手に取った。何ページを軽くめくっていったが、すぐに何かがおかしいことに気づいた。思わず日記帳を前のページへと遡り始めた。最初のページにたどり着いた瞬間、美紗紀の心臓は激しく鼓動を打った。まさか、俊彦が心の底から彼女を愛し、結婚を決意していたことを知ることになるなんて思ってもみなかった。15歳の頃、初めて恋愛を知ったときから、俊彦のすべての日記には美紗紀の名前が並んでいた。毎朝、彼女と一緒に登校するために家の前で待っていたこと、週末になると必ず違う口実を作っては遊びに来ていたこと。心の中で抱きしめたくなるほどの気持ちが溢れそうになる瞬間が何度もあった。だが、拒絶されるのが怖かった。最終的に友達の関係すら壊れてしまうのが怖くてたまらなかった。だから一歩引いて、今のような最も親密な友人の関係を維持するしかなかったのだ。そして美紗紀が恋愛を始めると、俊彦が海外に行ったこと。その後、彼女が傷ついたとき、彼は必死に彼女の親に頼んで、空港で会うための理由を手に入れようとした。雪山で、俊彦は美紗紀のために準備されたキャンドルを前にして真剣に願いを込めていた。その願いはこうだった。「愛する人と、良い結果を迎えられますように。もしそれが叶わないのなら、次の恋で、心から大切にされますように」美紗紀の胸の中は言葉にできない気持ちでいっぱいだった。感動、そして少しの痛み。自分のためにしたことすべてに感動し、そしてこの偽りの結婚でずっと彼女に心を尽くしてくれていることに感謝した。同時に、彼が心の中でその思いを深く隠し続けてきたことに、胸が締めつけられるように痛んだ。美紗紀は日記帳を手にしたままその場に立ち尽くし、動けなかった。そのとき、彼女のスマホが鳴った。俊彦の友人からだった。同窓会で酔いつぶれているから、迎えに来てほしいという内容だった。美紗紀は急いで向かった。到着したとき、俊彦は友達に支えられながら路肩で吐き続けていた。彼女は急いで駆け寄り、彼を支えた。美紗紀の顔を見上げた俊彦は、すぐに彼女の腕に寄りかかり、声を大きくして言った。「妻が来た！家に帰るぞ！」酔っているせいか、言葉に少し自慢げな響きがあった。美紗紀は彼を車に乗せると、彼は座席で目を
裏切りの愛は追いかけない 第27話
この件がネット上で大きな波紋を呼んだため、美智留の捏造行為はついに調査対象となり、立件されることになった。追い詰められた美智留は、再び司を頼らざるを得なかった。彼女は思い詰めていた。司が自分に情を持っていないはずがない、と。もし命を懸けて脅せば、司は見捨てることはないだろうと。だが、今回は彼女に一度も会うチャンスすら与えてくれなかった。美智留は完全に崩壊した。以前は司の心の中で常に一番の位置を占めていたはずなのに、なぜこんな状況になったのか。最終的に、彼女は全てを美紗紀のせいだと思い込んだ。彼女は思った。この世から美紗紀という存在が消え去れば、司の一番大切な人はやはり自分になるだろうと。そして、ある晩、美智留は車を走らせ、桜庭グループのビルの前に到着した。美智留は、今、少し狂っていたのかもしれない。桜庭グループの周りで長時間待ち伏せし、美紗紀が現れた瞬間、車で轢き殺すつもりだった。夕方、やっと美紗紀を見つけたとき、美智留の目は血走り、アクセルを底まで踏み込んだ。しかし、その時、車が美紗紀を轢こうとした瞬間、突然誰かが飛び出し、美紗紀を突き飛ばした。その人物が、美紗紀を守るために致命的な一撃を受けたのだ。美紗紀は突き飛ばされ、次の瞬間に大きな音を聞き、誰が自分を助けたのかを確かめようと立ち上がった。血だまりの中に倒れている司を見たとき、彼女は驚きに言葉を失った。すぐに周囲は人だかりを作り、誰かが警察に通報した。救急車がすぐに到着し、司は運ばれたが、美紗紀はその場に残り、後を追うことはなかった。彼女ができることといえば、すぐに司の両親に電話で知らせることだけだった。先ほどの加害者はすでに逮捕され、狂気に満ちたその人物が美智留だと確認された。美紗紀はその時理解した。これは最初から最後まで、美智留と司の因縁であり、彼女が巻き込まれるべきではなかったことを。病院内。緊急手術を経て、司は命を取り留めた。しかし、目を覚ましたとき、両足が壊死しており、やむを得ず切断しなければならないと告げられた。司は空っぽのズボンの裾を触りながら、しばらく呆然とした。彼は誰も病室に入れず、一人で静かな時間を過ごした。その後、耐えきれずに嗚咽が漏れた。二ヶ月後。桜庭グループの新しい健康
裏切りの愛は追いかけない 第26話
美紗紀は電話を置いた後、重い気持ちで深いため息をついた。これが、提携先が自ら提携中止を要求してきた八件目だった。このままでは、桜庭グループには計り知れない損失が生じるだろう。ただじっとしているわけにはいかない。美紗紀は素早く車の鍵を手に取り、提携先の会社へ向かった。オフィスビルの下で、フロントのスタッフに頼んで何とか上階に上がることができた。そして、ドアを開けると、ふと耳にしたのは、どこかで聞き覚えのある声だった。中を覗くと、俊彦が厚い資料を手に持ち、提携先の担当者と何かを説明している姿が目に入った。「大橋さん、専門的な統計によれば、桜庭グループは汐風市で非常に大きな発展の可能性を持っています。どうか、もう一度桜庭グループにチャンスをいただけないでしょうか？それに、ご安心ください。桜庭グループが簡単に倒れることは絶対にありません。夏目家は桜庭家と縁組みしましたし、私が今回の危機を乗り越えるために全力を尽くします」大橋義明（おおはし よしあき）は言葉を発しなかったが、常に笑顔を浮かべていた。その光景を目の当たりにした美紗紀は、まるで誰かに思い切り殴られたような気分になり、鼻先がじんわりと湿っぽくなった。自分が何をしたというのか。この高飛車な夏目家の御曹司が、わざわざ頭を下げて、こんな風に頼んでくれるなんて。美紗紀はその場でためらわず、俊彦の腕を引いて立ち上がらせた。「俊彦、もういい。先に家まで送るわ」俊彦は彼女が突然現れたことに一瞬驚いたが、すぐに表情を引き締め、しっかりと態度を示した。「だめだ。まだ大橋さんに話し終わってない」「聞いて、俊彦。こういうことは全て私がするべきなの。あなたにこれほどの犠牲を払わせるべきじゃないわ」美紗紀は声が少し震えているのを自覚していた。その時、横で義明が軽く咳払いをして、話を遮った。二人は一瞬目を合わせ、義明はしばらく黙ってから、仕方なさそうにため息をついた。「夏目さん、桜庭さん、私が桜庭グループとの提携を望まないわけではないのですが、今の状況はご存知の通りです。私には本当にこのリスクを冒すことはできません。桜庭さんの人柄は認めますが、盗用は……本当に賛同できません」美紗紀が何か言おうとする前に、俊彦が我慢できずに言った。「私が美紗紀の証人になれま
裏切りの愛は追いかけない 第25話
美紗紀は、弁当の最後の一口を食べ終わった後、俊彦が言った。「お祖母さんが昨日電話してきたんだけど、西垣町の羊羹が食べたいって。仕事終わったら一緒に買いに行こうか？」「いいわよ」美紗紀は頷き、ついでに彼をからかった。「毎日お祖母さんに会いに行ってるのに、食べたいものがある時に、最初に思い出すのがあなただなんて、寂しいわね」「そりゃそうさ。俺は今、お祖母さんの一番大切な孫婿だからな。お前には真似できないだろう」俊彦は遠慮せずに答えた。その言葉を言い終えた後、彼は後から恥ずかしそうに顔を赤らめた。病院に到着すると、静子の元気が前よりもだいぶ回復していることがわかった。おそらく、美紗紀がようやく結婚したという事実が、静子に安らぎを与えたのだろう。目の前の新婚夫婦を見て、静子の顔に浮かぶ笑顔は止まることを知らなかった。俊彦は静子と世間話をし始めた。時折冗談を交えながら、祖母を大笑いさせた。美紗紀は傍らで果物を剥きながら、自然と笑みを浮かべていた。認めざるを得なかった。これまで何度も想像した温かなシーンが、俊彦の手によって何の苦労もなく実現したことを。俊彦の存在は、美紗紀にとってどれだけ幸運なことか、と感じていた。その時、彼女のスマホが鳴った。美紗紀は果物を置き、静かに廊下へ移動して電話に出た。「どうしたの？」「社長、大変です！早く会社に来てください！」美紗紀は、まさか、自分が開発した健康食品が今、発売を控えているというのに、特許権問題に巻き込まれるとは思いもしなかった。誰かが、そのうちの重要な試薬のデータをSNSにアップし、そのプロジェクトの開発過程を公開した。美紗紀はその研究成果を盗用したとされている。この試薬の研究は、美紗紀がまだ司と別れる前に行っていたもの。当時、研究の利便性を配慮したため、全ての資料は上村グループに保管されていた。これらの証拠と完全なプロジェクトにアクセスできるのは、今や司しかいないはずだ。それなのに、彼は朝、美紗紀に和解を求めていたはずなのに、どうしてこんなにも急に態度を変えることができるのだろう。美紗紀の頭に、突然別の名前が浮かんだ。長野美智留。かつて司は、美智留を上村グループに立たせるために、彼女にその研究プロジェクトを渡したのだ。
裏切りの愛は追いかけない 第24話
俊彦は司を見た瞬間、驚いたように立ち止まった。彼は美紗紀に弁当を手渡した後、冷たい声で言った。「お前、ここで何をしている？」司も負けじと険しい口調で答えた。「俺の婚約者に会いに来たんだ、お前には関係ない」俊彦は軽く笑いながら言った。「そう言うなら、まさに俺に関係あることになったな」そう言いながら、彼はゆっくりと鞄から婚姻届の写しと戸籍謄本を取り出し、司に差し出した。「見てみろよ。お前が言うその婚約者、今じゃ俺の法的な妻なんだぜ」司は白目を剥き、また何かのトリックで彼を騙そうとしているのかと思った。苛立たしげに二枚の資料を奪い取り、俊彦を嘲笑しようとした矢先、婚姻届に載った届出人の氏名と、はっきりと押された印鑑を見た。「これ……こんなはずが……」彼はふと目を大きく見開き、呼吸も少し速くなった。信じられない思いで何度も見返した後、届出人の記入欄には確かに「桜庭美紗紀」であることを確認した。その瞬間、司の手が微かに震え始めた。「どうしてこんなことに……？」美紗紀と一緒になってから、彼は一生懸命働き続けてきた。彼女にふさわしい男になりたくて、少しでも成長して、プロポーズできる自信をつけたかった。やっと手に入れた今の地位で、ようやく求婚し、成功したというのに……そして、この戸籍謄本って、一体どういうことだ？彼が、美紗紀は「上村司」の籍に入る以外に、一度も考えたことがなかったのだ。そんなことがあるはずがない。「おい、もう十分見たんなら、早く返せよ！」俊彦は不機嫌そうに戸籍謄本と婚姻届の写しを引っ込めようと手を伸ばした。しかし、司はその場に立ち尽くし、目の前の現実を受け入れられないようだった。彼は唇をかみしめ、突然、手にした戸籍謄本を引き裂こうとした。その時、美紗紀が彼の手首をつかみ、謄本を奪い取った。「何をしようとしているの？」美紗紀の目には、もう嫌悪の色しかなかった。司は思わず、必死に彼女の衣服を掴み、最後の頼みの綱にしようとした。「美紗紀、これは嘘だろう、違うのか？」彼は俊彦を指さし、叫んだ。「どうしてこんな短い期間に俺を捨てて別の男と結婚するんだ？あいつがどんな得を約束したんだ？教えてくれ。あいつができることなら、俺も全てできるんだぞ！美紗紀
裏切りの愛は追いかけない 第23話
今日は美紗紀と俊彦が約束した役所での婚姻届を提出する日だ。それが一時的な措置に過ぎないことは分かっていても、美紗紀は緊張して一晩中あまり眠れなかった。早朝に身支度を済ませ、きちんとした服を選んでから、俊彦を迎えに行くために車を出した。俊彦は彼女の大きなクマのような目元を見て、少し微笑みながら言った。その後、彼が顔を上げると、美紗紀もまた自分と同じようにクマができていることに気づいた。その偶然の重なりが、二人の婚姻届を提出する道のりを少し和やかなものにしてくれた。全ては順調に進んだ。役所の職員が婚姻届に正式な受理印を押すと、その赤いスタンプが美紗紀の胸に不思議な感覚を広げた。――夏目美紗紀。自分と俊彦が、こうして繋がった。たとえ、それが一時的でも。役所を出た後、美紗紀は少し躊躇しながらも提案した。「叔父さんと叔母さん、旅行に出かけたって聞いたわ。今、お家にも誰もいないんだし、いっそ私と一緒に住まない？」彼が断るのを恐れたかのように、彼女は続けて付け加えた。「心配しないで。私の家には空き部屋がたくさんあるから、好きな部屋を選んでいいわ。私たちが海外にいた時と同じように」美紗紀は、数年前に両親が購入した一軒家に住んでおり、家具や家電もすべて整っている。生活レベルを下げることなく、快適に二人で住むのには何の問題もない。「ああ、いいよ」俊彦はあまり考えずに承諾した。彼にも自分の考えがあった。彼女のそばにもっと近くなれるし、何より、祖母には簡単にバレることなく過ごせるという利点があった。二人はその後、外で簡単に食事を済ませ、戸籍謄本を持って病院へ祖母に見せに行った。静子は二人が本当に籍を入れたのを見て、嬉しそうに顔をほころばせ、戸籍謄本を手に何度も見入っていた。美紗紀は心の中でホッとした。もし偽造を選んでいたら、祖母の真剣なチェックぶりにバレていたかもしれない。その後数日、美紗紀は俊彦の引っ越しを手伝いながら、徐々に桜庭グループを引き継ぎ始めた。ある日、奇妙な商談の依頼が届いた。相手は商人でありながら、何度も自己評価を下げ、損失を出してでも桜庭と契約を結びたがっていた。会社の利益を考え、美紗紀はこの提携先に会ってみることにした。その連絡を受けて、二時間も経たないうちに、相
