しきたりを盾に、危篤の父に会わせないクズ夫

轟音とともに頭上で響いた雷鳴が、穂波の思考を断ち切った。自室に戻る途中、書斎の前を通りかかると、冬凌の書斎のドアが開いているのが見えた。彼が書斎への立ち入りを固く禁じていたことを思い出し、そのまま立ち去ろうとした。その時、突風が吹いて机の上の書類が床に散らばった。彼女は思わず部屋に入り、1枚ずつ拾い集めて綺麗に揃え、机の上に戻した。書類を置き終えた途端、冬凌が入ってきた。彼は冷ややかな目で彼女を見下ろした。「俺の書斎には誰も入れるなと言ったはずだ。お前もだ」穂波は事情を説明しようとした。「ただ、落ちた書類を拾っただけで――」彼は彼女の言葉を遮った。「出て行け。柴田のところへ行って罰を受けろ」下げた両手をきつく握りしめ、穂波はそれ以上弁解することなく、そのまま1階へと下りた。御堂家では、しきたりを破ればいかなる理由があろうと罰を受ける。また仏間で正座させられるのだと思っていたが、執事の柴田健造（しばた けんぞう）は無言で竹刀を取り出した。彼女は呆然とした。「柴田さん、仏間で正座ではないのですか？」「奥様、旦那様から仰せつかっております。書斎には機密書類が置かれており、決して触れてはならない。もし触れた場合は、打ち据え20回の罰を与えるようにと」「分かりました」彼女は床に膝をつき、健造が振り下ろす竹刀を、背中に丸20回受け続けた。ひと打ちごとに容赦なく込められた力に、10回も打たれないうちに全身が痛みに震え出した。それでも彼女は悲鳴すら上げず、ひたすら耐え忍んだ。翌朝、彼女は高熱を出した。朦朧とする意識の中、階下から騒がしい声が聞こえてきた。「冬凌！この女がかつてあなたに何をしたか忘れたのですか？よくも堂々とこの家に連れ込めたものですね！あなたはもう結婚しているのですよ。穂波が二階にいるというのに、よその女を連れ込んだと知ったらどう思うか考えなさい！」「どう思おうと俺の知ったことじゃありません。瑶子は不治の病を患っていて、今は行く当てもないんです。数日この家に滞在させるだけです。それ以外の他意はありません。穂波がそれしきのことで嫉妬するようなら、俺の妻には相応しくありません」穂波は手すりのそばまで歩み寄り、階下の光景を見下ろした。冬凌は床に膝をつき、背筋を真っ直ぐに伸ばしてい

「埃を被っていたから、使用人に拭かせようと思って」「怒っているのか？」「いいえ」穂波は顔を上げて彼に笑いかけた。「何も怒るようなことなんてないじゃない」「俺が瑶子を書斎に入れて、お前を入れなかったからだろ」「あそこはあなたの書斎なのだから、私には口出しする権利なんてないわ」「穂波、お前は変わったな」冬凌は眉をひそめた。以前の彼女はこんな風ではなかった。名家のお嬢様だけあって、少なからず気の強いところがあったのだ。以前なら、他の女が彼にまとわりついているのを見れば、自ら進み出て牽制し、妻としての所有権を誇示したものだった。だが今の彼女は、まるで別人のようだった。長い躊躇いの末、彼は口を開いた。「穂波、瑶子は病気なんだ。俺が面倒を見なければならない。だが、お前が俺の妻であるという事実に変わりはない。それを変えるつもりもない」その言葉を聞いて、穂波は微笑んだ。「もうすぐそうじゃなくなるわ」冬凌は聞き取れなかった。「何だって？」「何でもないわ。もう遅いから寝ましょう」彼女が背を向けてベッドに入ると、彼も布団に潜り込み、彼女を抱き寄せて手を這わせ始めた。彼女はその手を押さえた。「疲れているの」彼はそれ以上無理強いせず、背を向けるとそのまま部屋を出て行った。その夜、彼女はひどく寝苦しい夜を過ごした。午前2時、突然スマホが鳴った。母親からの電話だった。「穂波、早く病院に来てちょうだい！お父さんが心臓発作で倒れて、お医者様が危ないって……っ」「どうしてそんなことに？すぐに行くわ！」電話を切るなり、穂波は1階へと駆け下りた。彼女は健造を探し出した。「柴田さん、父が倒れて病院に運ばれたの！早く車を出して、病院まで送って！」「奥様、現在は午前2時でございます」健造は慌てる様子もなく答えた。「御堂家のしきたりにより、夜の12時以降はいかなる者も車を使うことは許されておりません」穂波は気が狂いそうなほど焦っていた。「私でも駄目なの！？今回だけでいいから！私の言葉が聞こえなかったの！？父が心臓発作で病院に運ばれたのよ、今すぐ行かなきゃならないの！」「申し訳ございません、奥様。旦那様のご命令ですので、我々には逆らえません」穂波は狂ったように階段を駆け上がり、客室にいる冬凌を探しに行

穂波は彼をちらりと見ただけで何も言わず、ただ黙ってうつむいた。彼女は今日になってようやく思い知った。冬凌の心の中で、自分の存在は瑶子の足元にも及ばないのだと。そうと分かった以上、これ以上冷たくあしらわれてまで彼にすがりつく必要がどこにあるだろう？それに、父親はもうこの世にいない。今さら彼と口論したところで何の意味もない。彼女が黙り込んでいるのを見て、冬凌の顔色はさらに険しくなった。「穂波、答えろ！だんまりを決め込む気か！」「ちょっと、冬凌。そんな言い方しないで！」瑶子が彼を遮り、心配そうな顔で言った。「篠原さんの顔色、とても悪いわ。どこか具合が悪くて、病院へ診察に来ただけじゃないかしら？」彼女は歩み寄り、穂波の手を取った。「すごく熱い！篠原さん、お熱があるんじゃありませんか？」「触らないで！」触れられた瞬間、穂波は無意識に瑶子を強く突き飛ばした。瑶子はよろけて、そのまま床に尻餅をついた。彼女は痛みに顔をしかめた。「痛っ……！」「穂波、何をする！よくも瑶子を突き飛ばしたな！」冬凌が掴みかかり、穂波を椅子から引きずり下ろすと、容赦なく床に投げ飛ばした。「くっ……」元々心身ともに限界を迎えていた彼女は、その衝撃で気を失ってしまった。意識が遠のく直前、冬凌が瑶子を抱き起こす姿が見えた。「怪我はないか？医者に診てもらおう」「冬凌、篠原さんが倒れてしまったわ。早く見てあげて！」「芝居だ。どうせ俺の気を引くためだろう。昔からこういう手ばかり使ってきたんだ。放っておけ」彼は一度も振り返ることなく、立ち去っていった。穂波の心は、完全に冷え切った。確かに、かつて彼の気を引こうと仮病を使ったり、あの手この手を使ったことはあった。しかし、それはすべて彼を愛していたからこそだ。もう彼を愛していない今、気を引くために小細工などするはずがない。目を覚ますと、穂波は病院のベッドに横たわっていた。医師によれば、家族には連絡したものの、篠原家は父親の葬儀の準備で手が離せず、付き添いを雇って彼女には病院で休むよう伝えてきたらしい。彼女は布団を跳ね除けてベッドから降り、退院の準備をした。看護師が彼女を引き留めた。「篠原さん、お体がまだ弱っています。まだ退院はできません」「家に帰ります

「穂波ちゃんの父親だよ、お前の義父さんだろ！心臓発作で亡くなったそうで、今日葬儀が終わったばかりだ。知らなかったのか？」「穂波の親父が、死んだ？」その場にいた全員が唖然とし、一斉に冬凌に視線を向けた。義父が亡くなったというのに、なぜ婿である冬凌に誰も知らせていないのか？「俺の前でいい加減なデマを吐いたらどうなるか、分かってるだろうな？」冬凌は手を伸ばし、その男の胸ぐらを乱暴に掴んだ。その目は血走っていた。「義父さんは病院に入院しているはずだ。どうして死んだなんてことになっている！」「冬凌、俺がこんなことで嘘をつくわけないだろう！」男は慌ててスマホを開き、SNSのニュース画面を彼に見せた。冬凌は画面の中に、喪服姿で、祭壇の前で手を合わせている女の姿を一目で捉えた。彼女はただそこにひざまずき、目を赤く腫らしていた。そのやせ細った体は、風が吹けば倒れてしまいそうだった。だがそれでも、冬凌はこの事実を信じようとはしなかった。彼は男を突き飛ばすと、きびすを返して外へ向かって歩き出した。「あり得ない！絶対に嘘だ！もし義父さんが死んだなら、穂波が俺に連絡してこないはずがない！」彼は震える手でスマホを開き、着信履歴やLINEがないか確認しようとした。なかった。何もなかった。LINEの1通すら、彼女からは届いていなかった。彼は完全にパニックに陥り、足取りすらおぼつかなくなった。瑶子が追いかけてきて彼を支えた。「冬凌、落ち着いて。何かの誤解じゃないかしら？あの写真は偽物かもしれないわ。だって、あんなに大事なことなのに、篠原さんがあなたに知らせないわけないもの」「そうだ、絶対に嘘だ。以前は両親にちょっとしたことがあるだけで、実家に帰るから一緒に来てくれと俺にまとわりついてきたんだ。父親が死んだなら、必ず俺のところへ泣きついてくるはずだ」そう自分に言い聞かせても、冬凌の心はいつまで経っても落ち着かなかった。彼が必死に自分を納得させようとしているのを見て、瑶子の口元に微かな笑みが浮かんだ。実のところ、彼女はこの知らせをとっくに知っていた。だが穂波が冬凌に知らせないということは、彼女が完全に冬凌を見限ったという証拠だ。ならば、自分からわざわざ余計なことを教えてやる必要はない。グラン・ブルーを出て

「あり得ない……母さん、これは偽物です！」彼は首を横に振り、その目には信じられないという色が濃く浮かんでいた。「俺は離婚協議書にサインなんてしてません。離婚するとも言ってません。誰が勝手に手続きしたんです！穂波が怒って、母さんと結託して俺を騙そうとしているんでしょう？あいつを出してください！」冬凌は仏間の中を歩き回り、穂波の姿を探したが、当然見つかるはずもなかった。今の彼は、これがすべて嘘であってほしいと強く願っていた。穂波がどこかの隅に隠れて、こっそり自分の反応をうかがっているだけなのだと思い込もうとしていた。あんなに俺を愛し、これほど長く尽くしてきたあいつが、あっさり離婚など口にするはずがない。父親が亡くなったのに、俺が葬儀に行かなかったから怒っているのか？知らせてこなかったのはあいつの方じゃないか！「旦那様、奥様とは本当に離婚されたのです。奥様はすでに屋敷を出て行かれました。もう探す必要はございません。以前からずっと、奥様が鬱陶しいと仰っていたではございませんか。これからはもう、奥様の顔を見ずに済むのですよ」執事の言葉に、冬凌は絶句し、とっさに何と返せばいいのか分からなかった。そうだ、俺は穂波のことが嫌いだったはずだ。いつも自分のそばにまとわりついてくるのを見るたびに、鬱陶しくて追い払いたいと思っていた。なのにどうして、あいつと離婚したと分かっても、少しも嬉しくないんだ。母親が瑶子を受け入れると言っているのに、心の中には得体の知れない喪失感が広がっていた。その様子を見た瑶子は、すぐに冬凌の腕にすがりつき、芙美子に向かって恭しく頷いた。「大奥様、お認めいただきありがとうございます。篠原さんと冬凌が本当に離婚されたのなら、私は喜んで冬凌と結婚いたします。結婚式の日取りや場所、式次第につきましては、すべて大奥様にお任せいたします」芙美子は内心で冷笑した――この女、こういう時の反応だけは素早いことだ。「よろしい。夏目さんが承知したのなら、この話はこれで決まりです。ですが、結婚式を挙げる前に、病院で総合的な健康診断を受けてもらいますよ」芙美子はゆっくりとした、有無を言わさぬ口調で言った。「夏目さんは体が弱く、不治の病に侵されていると聞きましたからね？安心しなさい。たとえ診断結果に問題があったとし