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第1話
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誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第404話
「そういえば、私の兄もあなたと同じ調香師です。ただ彼の腕は普通で、あなたほどじゃないですわ」芳子は笑いながら、家族への諦めを瞳に浮かべた。「お兄さんは城也さん？」「ええ、知っていますか？」「知ってるよ」美鈴は複雑な気持ちになった。研修時代に城也と知り合い、同じ師匠についた縁で次第に親しくなり、彼は保美の面倒まで見てくれたことがあった。今回保美が戻ってきたのも、城也が連れてきてくれたのだ。彼が月乃の息子だったなんて。振り返ると、芳子はソファにもたれ、すっかり酔いつぶれていた。美鈴はため息をつき、鍵を取ってドアを開けに行った。律はずっと入り口で待っていて、彼女が出てくるのを見てようやく聞いた。「寝た？」「酔っ払ったわ」美鈴は道を空けた。芳子が『記憶が戻った』と言っていたのを思い出し、聞こうとしたが、結局やめた。どうあれ、それは過去の話だ。彼女はうなずき、その場を離れた。家に戻ると、保美はもう寝ていた。シッターが小声で言った。「夕食のとき、保美ちゃんに会いに来た人がいて、保美ちゃんはその人をおじさんと呼んでいました」美鈴は目を細めた。城也？「今後私がいない時は、誰も入れないで。保美が知ってる人でもだめよ」「わかりました、本郷さん」美鈴が慎重になるのも無理はない。保美の安全が最優先なのだ。彼女は保美のそばで一緒に寝た。翌日、会社の入り口でまた芳子を見かけた。芳子は満面の笑顔で、昨日のあの惨めな様子はまったく感じられなかった。「美鈴、あなたの会社で人手足りていますか？」美鈴には、芳子がなぜここまで自分に付きまとい、挙げ句に仕事まで求めてくるのか理解できなかった。スメックスグループはあれだけ大きいのに、ほかで仕事を探すことだって簡単にできるはずだ。それどころか、他社に行きたいなら、彼女の能力ならいくらでも条件の合う仕事が見つかるだろう。なのに、よりによってここに来たいというのか？「必要ないわ」美鈴はきっぱりと断った。「美鈴」芳子は彼女を引き止め、「どんな職でもいいです。清掃でも構わないから、何か仕事をさせていただけますか？」と聞いた。「芳子、あなた今は榊家のお嬢さんよ？清掃員なんて。そんな話、私が信じると思う？」美鈴は頭が痛くなった。昨日関わったのを少し後悔した。
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第403話
しかし、母親にとってはやっぱり兄のほうが大事だった。荷物を片づけ終えると、彼女は責任者を呼び、いくつか指示を伝えた。そこで責任者は初めて、彼女が辞めるつもりだと知り、顔色が一気に沈んだ。以前ここを率いていたのは美鈴だ。その頃、この部門の業績は会社で一番よかった。だが美鈴が離れてからは下位に転落してしまった。ようやく芳子が赴任し、香水には詳しくなくても管理能力の高さで新たな責任者を招き入れ、やっと部門が立て直ってきた。それなのにまた辞めてしまう。責任者は頭を抱えた。「芳子さんが辞めたら、この部門は誰が見てくれるんです？」「すぐにわかるわ」伝えるべきことを伝え終えると、芳子は荷物を持って去った。彼女は榊家の実家には戻らず、近くのマンションへ向かった。……美鈴がオフィスを出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。入口まで来ると、階段に座っている芳子の姿が見えた。一瞬、美鈴は人違いかと思った。こんな時間に、何をしに来たのだろう？「芳子」芳子は顔を上げた。「美鈴、やっと仕事終わりましたよね」「私を待ってたの？」「うん」美鈴は眉を寄せた。「律のことは、もうちゃんと話したはずよ」芳子は膝を抱え、小さな声で言った。「律のことで来たわけじゃないです。私……」彼女はためらい、元気がなかった。「私を家に連れて行ってくれないでしょうか？」「……」美鈴は黙り込んでしまった。二人はそこまで親しくないはずだ。だが、芳子の様子がおかしかった。「律に電話して迎えに来てもらうわ」美鈴は携帯を取り出した。本音ではあまり関わりたくなかった。「やめて」芳子は慌てて止めた。「あの人には会いたくないです」やっぱり喧嘩したのだ。美鈴は芳子を見つめた。立ち去ることもできたが、ひどくしょんぼりした彼女の姿を見たら、無視できなかった。「どうして私のところに？」美鈴は尋ねた。「わかりません。ただ……あなたに会いたかったです。泊めてほしいです」美鈴は言葉を失った。初めて会った時はきっちりした雰囲気の女性だったのに、今はまるで人生に負けたみたいに見える。「芳子……」「聞かないでください。あなたの前では少しはプライドを保っていたいです」芳子は夜空を見上げ、目尻がわずかに濡れていた。「何も言わ
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第402話
保美が戻ってきたという知らせは、すぐに霖之助の耳に入った。食卓に向かう孫を見ながら、幾度か堪えて、ようやくこう言った。「お前、いったいどう考えているんだ？」この状況で、凌はすぐに保美に会いに行くべきではないのか？どうしてまだ食事に興じている余裕があるんだ？彼はますますこの孫の考えが読めなくなっていた。凌は落ち着いて朝食を終えると、ようやく口を開いた。「知っている。急ぐ必要はない」霖之助は焦っていたが、どうしようもなかった。何しろ以前贈ったプレゼントは、美鈴にすべて突き返されてしまっていた。月乃は霖之助をなだめながら言った。「父さん、凌には自分の考えがあるんです。焦らないでください。それに美鈴にはもう子供もいるし、結局は凌と一緒になるんですから。今私たちが近づいたら、あたかも美鈴に戻って来いと懇願しているみたいですよ」凌は無表情で姑を見つめ、何も言わなかった。月乃は、自分は甥の気持ちを読み取ったと思い込んだ。考えてみれば当然で、凌のような傑出した人物が女性を口説くのに何度も繰り返す必要はない。美鈴が気位を見せるなら、凌にも自尊心がある。きっと美鈴を少し放っておくつもりか、いずれは子供の親権を取りに行くのだろう。実はこれが一番いい、月乃は凌にもっとふさわしい妻を見つけたいと考えていた。美鈴が欲しいのは、あの手帳だけ。「城也はどうした？もう帰国しているはずだろう」霖之助が尋ねた。彼は城也に、恋愛について凌に教えさせたいと強く願っていた。「本来戻る予定でしたが、処理すべき用事ができて時間がかかり、多分直接会社に向かったのでしょう」月乃は口元を押さえ、少し得意げだった。「息子は仕事一筋です」霖之助は向上心のある人が好きで、満足そうに頷いた。凌は朝食を終えて出勤し、オフィスに入ると、城也が来ていた。背の高い男は口元に笑みを浮かべ、凌とよく似ていた。「兄貴」彼は挨拶すると、勝手にソファに座った。凌は書類を置き、椅子にもたれかかった。「どうして突然戻ってきた？」城也はため息をついた。「母が無理やり戻らせたんだ。芳子が結婚して仕事に身が入らないから、兄貴に迷惑をかけるのを心配して、代わりに私を呼び戻した」凌は否定できず、「芳子は仕事ができる」と言った。「やはり女だからね、結婚したら心は家庭
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第401話
「晴太の面倒もろくに見られないのに、ほかの子の世話をする余裕があるのか？」彰の声は冷え切っていた。「わざとじゃないの。ただ、気がつかなかっただけ」雲和は胸の内で憤りを押し殺しながら言った。「美鈴が何か言ったの？あの子は私のことが嫌いだから、何でも悪く考えるのよ。本当に気づかなかっただけなのに」彰はネクタイを外しながら冷たく言った。「雲和、ここで安穏と暮らしたいなら、晴太の面倒をしっかり見ろ。ほかのことは一切考えるな」妻という立場は与えるが、夫婦としてはもう共にしない。そんな意味だった。雲和は唇を噛みしめた。「彰、あなたって本当に冷酷ね」彰は冷笑した。「雲和、これは君が招いた結果だ」着替えを済ませると、彼は書斎へ向かった。雲和はその場に長く立ち尽くし、胸の奥に渦巻く憎しみを抑えきれなかった。彼女は全員を憎んだ。とりわけ美鈴を。美鈴が戻る前は、彰も彼女を好いてはいなかったが、ここまで辛辣ではなかった。美鈴は、戻ってくるべきではなかった。その頃、彼女はそんなことを知らず、保美とビデオ通話をし、明日会う約束をしていた。本来ならもっと早く帰国するはずだったが、美鈴の仕事と雑事が続き、保美の帰国を何度か延期していた。翌日、美鈴は千鶴子と安輝を連れて空港へ向かった。飛行機到着のアナウンスのあと、小さな人影が走ってきた。「ママ」美鈴はすぐに抱き上げ、頬にキスした。「保美」保美は年齢のわりに全く人見知りしない子だ。千鶴子に「曾おばあちゃん」と元気に挨拶し、安輝の胸に飛び込んで抱っこをせがんだ。「お兄ちゃん」安輝は大事そうに保美を抱き、弾けるような笑顔を見せた。ずっと会いたかった妹に、ようやく会えたのだ。「保美、これからはお兄ちゃんが守ってあげる」彼は真剣に約束した。保美はお兄ちゃんが大好きだった。美鈴は保美を連れて穂谷家の実家へ向かった。玉蔵夫婦は初対面のプレゼントを用意していた。雲和は晴太を抱いて隅に座り、冷たい目で、家族が皆その女の子を囲んでいる様子を眺めていた。嫉妬が胸を焼き、彼女は指先を動かして晴太の腕をつねった。晴太の泣き声が響き渡った。雲和は慌てて立ち上がり、取り繕うように言った。「ごめんなさい、晴太がどうしたのか急に泣き出して」千鶴子は雲和を好いてはい
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第400話
美鈴は雲和を無視し、運転手に車を走らせるよう指示した。今はとにかく、子どもを病院へ連れていくのがいちばんだ。雲和は美鈴を信用せず、子どもを抱いたまま何歩も後ずさった。「美鈴、あんた私の子どもを奪う気でしょ。こっちに来ないで！」「……」雲和って、被害妄想でもあるの？ちょうどその時、千鶴子と凛華がやって来たので、美鈴はあえて何も言わなかった。千鶴子は子どもの様子を一目見るなり、運転手に急いで病院へ行くよう命じた。美鈴も一緒に向かった。医者がひととおり診てから尋ねた。「お子さんは、夜に何を食べましたか？」「泥です」美鈴は一度は止めたものの、それまでにどれだけ口にしていたかまではわからない。医者は看護師に、子どもを連れて検査に行くよう指示した。案の定、子どもは泥を飲み込んでいた。泥は消化されず、一部が食道に詰まっていたために、嘔吐を引き起こしていたのだ。幸い量は多くなく、ひとまず薬を飲ませて自宅で様子を見ることで済んだ。雲和はちらりと美鈴を見て、小さく礼を言った。美鈴は淡々と返した。「晴太くんが庭まで走って行ったのも気づかないで、何を口に入れたかも知らない……あなた、本当に晴太くんのことを大事にしてる？」雲和は言葉が出なかった。たしかに、気を配っていなかった。「私が悪かったわ」千鶴子がそばにいる手前、雲和は謝るしかなかった。千鶴子の表情はひどく険しかった。「雲和、あなたは母親なのよ。子どもの世話を、そんなにおろそかにしてどうするの」そのうえ、責任を美鈴になすりつけようとまでした。雲和は、今後二度とこんなことは起こさないと、重ねて約束するしかなかった。千鶴子はそれ以上彼女を見ようともせず、執事に子どもの面倒を見るシッターを雇うよう命じた。雲和は慌てて言った。「ちゃんと私が晴太を見ます。本当に今回はたまたまなんです」千鶴子は言い訳に耳を貸さず、美鈴を連れてその場を後にした。雲和の胸の内は、うらみつらみでいっぱいだった。帰り道、千鶴子はこめかみを揉みながらため息をついた。「雲和はいつも子どもに身が入っていない。実の母親なんだからと、これまでは目をつぶってきたけれど。まさか泥まで食べさせるなんてね」これでも穂谷家、はじめての孫なのだ。千鶴子にとっては、ほとんど侮辱に等しい
誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？ 第399話
実は後の展開はとてもありきたりだ。夕星は彼と一夜を共にした。律は責任感の強い男だったため、夕星に責任を取ることを決め、結婚を準備した。その後、彼が温井家に戻ると引き留められ、夕星は彼が約束を破ったと思い込んだ。しかしそれでも、彼女は子どもを産む決意をした。やがて安輝が生まれ、花屋が火事になった。あの日、夕星が真夜中に花屋へ来たのは、脅されて札記を盗むよう命じられていたからだ。病院を出る時に律を見かけ、彼なら子どもを守ってくれると確信したため、美鈴を救う方を選んだ。夕星は美鈴に負い目を感じ、その罪を命で償った。芳子は長い間、沈黙したままだった。しばらくして、ようやく小さく言った。「じゃあ彼女は……」「とっくに焼け死んだわ」美鈴は今でも覚えている。あの日、夕星が彼女を外へ押し出したときに言った『ごめんなさい』という言葉を。美鈴の心の中で、夕星は何も悪くない。彼女に命を救われたことを思えば、あれは取るに足らないことだ。「ごめんなさい……」芳子は小さく謝った。まさかここまで悲惨な事情があったとは知らなかったのだ。美鈴は窓の外を見つめながら淡々と言った。「律が誰を好きだったとしても、夕星は彼の子どもを産んだ。それで十分よ」芳子は黙り込んでいた。ようやく気持ちの整理がついたようだった。確かに今の美鈴は、過去の感情に未練を持っていない。律も離婚して美鈴を追うつもりなどない。すべては、自分の不安が勝手に作り出したものだった。「ありがとうございます」芳子は美鈴に礼を言った。「安輝のこと……家に連れてきたいんです。おばあちゃんたちも会いたがっているんです」「安輝は榊の苗字を名乗っています。これは彼らと決めたことなので。温井家へ戻すつもりはないです」芳子は無理強いしなかった。彼女はそう言うと、その場から離れた。美鈴は一人でしばらく座り、いろいろな過去を思い返していた。以前、凌に律のことが好きだったのかと聞かれたことがある。彼女は素直に認めた。当時、彼女と律の気持ちは芽生えたばかりで、まだ何の土台もなかった。だから夕星も律を好きだと知ったとき、その感情をきっぱり捨てた。携帯が「ピコン」と鳴った。彰からで、なぜまだ帰らないのかと訊いてきた。美鈴は深く息を吸い、嫌な感情を
