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第244話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第524話
洵は、ほんの少しだけ後悔した。自分が殴られるのを甘んじて受け入れたことに対してではない。今の澪の目には、自分には顔しか取り柄がないように映っているのではないか。もしこの顔まで殴られて台無しになってしまえば、彼女を取り戻すことはいよいよ不可能になるのではないかと、本気で危惧したからだ。しかし澪は約束通り、洵を部屋の中へ通した。決して広くはないその部屋の中は、息が詰まるほどの凄まじい圧迫感に包まれていた。澪は洵を避けようとはしなかったが、彼女の顔色が殺気立っているのを見て、洵の胸は無意識に緊張で高鳴った。「市役所へ行ったのか？」「ええ、行ったわ」澪が吐き捨てたその冷たい一言には、煮えたぎるような怒りが満ち溢れていた。洵は体の横に下ろした手の指先を、微かに擦り合わせた。この件について、澪に一体どう説明すればいいのか、彼は激しく葛藤していた。最初から、彼は澪と離婚する気など微塵もなかったのだ。彼には分かっていた。澪が自分を深く愛していることを。離婚を成立させないこと、それ自体が、彼が澪のために用意した逃げ道だったのだ。たとえ一度は自分から離れていったとしても、社会の厳しい現実に打ちのめされれば、彼女は遅かれ早かれ自分と離婚したことを後悔して泣きついてくるはずだ、と。しかし、結果は完全に裏目に出た。後悔しているのは、俺の方だ。澪のために残しておいたはずの逃げ道が、今や俺自身を繋ぎ止めるための最後の命綱になってしまった。洵は澪をじっと見つめた。夜空の星のように輝くその瞳には、切なく深い愛情が湛えられていた。かつての彼は、澪を自分が自由に操れる凧だと思っていた。空高く放ち、遠くへ飛ばすこともできる。しかし、自分が望めばいつでも糸を巻き取り、彼女を再び自分の手元へと引き戻すことができるのだと、そう信じて疑わなかった。だが、そんな本音を澪に話すことなど絶対にできない。もし話せば、それがまた新たな嫌悪の理由になるだけだ。しかし、何も言わなければ、彼女がさらに最悪の方向へと誤解を深めてしまうのではないかと恐れていた。澪は冷蔵庫を開け、ミネラルウォーターのボトルを取り出した。それを見た洵は、すかさず眉をひそめた。「そんなに冷たい水を飲んだら、胃を壊すぞ」澪の手が一瞬ピタリと止まり、次の瞬
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第523話
大体の事情は、電話で澪からすでに聞いていた。だからこそ、今の蓮はただ静かな聞き役に徹し、澪が彼に向かって不満や愚痴をぶちまけるのを黙って聞いていた。蓮自身も、内心ではひどく苦い思いを噛み締めていた。市役所での照会結果は――夏目澪は既婚、離婚歴なし。澪にとって、この結果はどうしても理解し難い、到底受け入れられないものだった。それは蓮にとっても同じだった。彼は長い植物状態から奇跡的に目を覚まし、ようやく澪が離婚したという知らせを待ちわびて、そしてようやく、公にも彼女の彼氏として名乗りを上げる日が来たのだ。それなのに……澪が既婚だなんて！？蓮の胸の中で燃え上がる怒りは、ぶつける場所がなかった。当然ながら、その怒りの矛先は澪ではなく、洵に向けられていた。そして今、澪自身が最も激しく怒り、憎んでいる相手もまた、洵だった。「ねえ、篠原洵は一体何を企んでいるの？結局のところ、私を弄んで馬鹿にするためだけに、あんな遠回りなことをしたっていうの！？」澪は冷めたコーヒーを一気に飲み干した。こんな時、彼女が本当に飲みたいのは酒だった。蓮は無言だった。たとえ、その問いに対する答えが彼には分かっていたとしても。洵は一体何を企んでいるのか？蓮には、洵が本当に澪を愛しているかどうかは分からない。しかし、少なくともこれだけは確実に分かっている。洵は、澪を自分の妻として手元に置いておきたいのだ。だからこそ、洵は最初から、澪と本気で離婚する気など微塵もなかったのだ。カフェの外。道路の反対側に停まっていたインペリアルブルーの高級車は、いつの間にか姿を消していた。どこへ向かったのかは分からない。夜の帳がすっかり下り、街にはネオンの明かりが灯り始めていた。澪は蓮の車で自宅まで送られた。少しだけ酒を飲んでいたからだ。蓮がそばにいてくれたおかげで、彼女は酒に溺れて正体をなくすほど泥酔するような惨態にはならずに済んだ。ただ、蓮は彼女に何らかの形で感情を爆発させて発散する必要があると感じたため、会員制のクラブへ連れて行き、少しだけ酒を飲ませた後、ダンスフロアで彼女と一緒に狂ったように踊り明かした。澪がこれほどまでに羽目を外して踊り狂うのは珍しいことだった。思い切り感情を吐き出したおかげで、重く淀んでいた胸のつかえは確
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第522話
澪は、まるで青天の霹靂に打たれたかのように、その場に釘付けになって呆然とした。今、この男は何と言った？私の持っている株式が「夫婦の共有財産」で、彼にも権利があるだと？澪は思わず、その場で「私たちはとっくに離婚したはずだ！」と怒鳴りつけそうになった。しかし、当事者である洵がその事実を知らないはずがない。知っていて、あえてそう言ったのだとしたら……背筋が凍るような悪寒が、澪の足元から這い上がってきた。まさか……彼女の脳裏に、ある恐ろしい可能性が浮かび上がったが、澪はそれを必死に振り払った。勝手に推測して混乱するより、本人に直接問い詰めるのが一番だ。「篠原洵……」澪は洵を鋭く睨みつけ、一字一句噛み締めるように言った。「私たちは、すでに離婚しているわ」「本当にそう思うか？」洵は薄く微笑んでいた。澪が、彼の生まれついて微笑んでいるような唇をこれほどまでに殴り飛ばしたいと感じたのは、これが初めてだった。「一体どういう意味よ？」澪は、洵の思わせぶりな態度に苛立ちを隠せなかった。「言葉通りの意味だ……」洵はそれ以上は語らず、含みを持たせたまま口を閉ざした。澪の心の中は、まるで雑草が生い茂るように乱れ、完全にパニックに陥っていた。この場にいるすべての取締役会メンバーが、固唾を飲んで彼女を見つめている。もし……もし本当に、洵との離婚が成立していなかったとしたら。自分の保有する株式は洵との共有財産ということになり、定款で定められた筆頭株主の権限を単独で行使することは不可能になってしまう。もはや、この取締役会をこれ以上続けることはできなかった。澪は誰よりも早く会議室を飛び出した。彼女は最速で篠原グループを後にし、車を飛ばして市役所へと向かった。「あり得ない……そんなこと、絶対にあり得ないわ……」澪は運転しながら、取り憑かれたように独り言を呟き続けた。私と洵が、まだ離婚していないなんて！いくら考えても、そんなことは荒唐無稽で信じられなかった。あの時、わざわざ海外のM国へ出向いて離婚手続きをしようと言い出したのは、洵の方だったのだ。そして、彼らは間違いなく離婚届を手に入れた。それに、対外的にも、篠原グループも洵自身も、彼らが離婚したという事実を公に認めていたではないか。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第521話
澪は無意識に空を仰ぎ見た。重く沈んだ灰色の空が、まるで自分の今の心情を映し出しているかのように思えた。「澪……」洵が一歩、前に踏み出した。その体はまだ病み上がりで虚弱に見えたが、彼から発せられる圧倒的な存在感は以前と何ら変わっていなかった。「あの時……俺がお前を第一に考えなかったことは認める……」その言葉を口にする洵の顔には、痛切な後悔の色が滲んでいた。「だが……」「廃倉庫の空気がどれほど腐りきった悪臭を放っていたか、あなたに分かる？」澪が突然放ったその一言に、洵の顔色は一瞬にして蒼白になった。目の前にいる澪の顔は、ひどく穏やかだった。しかし、その表情が静かであればあるほど、洵は彼女が当時どれほどの絶望の淵に立たされていたのかを、嫌でも想像させられた。「力任せに顔を殴られる痛みが、あなたに分かる？脂ぎった豚のような男から『これからは俺の慰み者になれ』と囁かれる恐怖が、あなたに分かる？密航船の甲板から、荒れ狂う暗い海へと飛び込んだ時の、あの絶望的な気持ちが分かる？凍りつくような海水の冷たさが、あなたに分かるの？」澪の、一切の感情を排した冷酷な問いかけの一つ一つが、洵の心を鋭いナイフでズタズタに切り裂いていった。分からない！あの時、澪がそんな九死に一生の絶望的な状況に陥っていたことなど、俺は全く知らなかったのだ！しかし、澪の言う通りだ、俺は、知ろうとすらしていなかった。だからこそ、今この瞬間、自分を弁明する言葉も、彼女を引き留める言葉も、何一つ口にすることができなかった。それどころか、あんな地獄を味わった彼女が、今こうして俺を見舞い、看病までしてくれたこと自体が、彼女の底知れぬ優しさであり、すでに義理は果たし尽くしているのだ。突如として、洵は激しくむせ込み始めた。咳はひどく、体の奥底から絞り出すような苦しげな音がその場に響いた。もしこれが以前の澪であったなら、間違いなく彼を心配し、心を痛めていただろう。洵が少しでも苦痛を味わえば、彼女はまるで自分が痛みを感じているかのように同調し、できることなら彼に代わってその苦しみを引き受けたいと願うほどだったのだ。しかし今の澪は、全く動じることなく、ただ静かな水面のように無表情だった。洵の激しい咳は、かえって彼女に一つの事実を
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第520話
エレベーターで一階へと降りる間も、澪の胸のざわめきは一向に収まらなかった。決して激しく心が揺さぶられているわけではない。ただ、穏やかな海面に微かな風が吹き抜け、目に見えないほどの小さな波紋が広がっていくような感覚だった。彼女は、洵が確かに変わったのだと感じていた。今回は、良い方向への変化だ。当初、彼女は洵が復縁を求めてきたのは、千雪という「初恋の神聖なフィルター」が粉々に砕け散り、現実逃避しているだけだと思っていた。あるいは、業が澪から会社の実権を奪い返すため、洵にハニートラップを仕掛けるよう命じたのだとすら疑っていた。しかし……今になってみれば、それらの推測はすべて的外れだったように思えた。洵は、本気で自分を取り戻そうとしているのだ。エレベーターの表示パネルが「1」を示し、ドアが静かに開いた。澪はロビーへと歩み出した。先ほど、洵に「蓮と約束がある」と言ったのは嘘だった。そんな予定は最初からなかった。蓮の名前を出したのは、決して洵を嫉妬させるためではない。ただ純粋に、彼にこれ以上無駄な期待を抱かず、きっぱりと諦めてほしかったからだ。たとえ洵が本気でやり直したいと願っていたとしても、自分と彼が再び結ばれることなど、絶対にあり得ない。恋愛であれ、結婚であれ、それは一つの美しいガラス瓶のようなものだ。一度でも粉々に砕け散ってしまえば、どんなに完璧に接着剤で繋ぎ合わせようとも、そのヒビ割れを消し去ることはできない。そしてその傷跡は、一生消えることなく残り続ける。最も賢明な選択は、新しいガラス瓶に変えることだ。それがガラス瓶にとっても、その持ち主にとっても、一番良い結末なのだから。雨は上がり、空は嘘のように晴れ渡り、頭上には透き通るような青空が広がっていた。澪がクラウド・ジェイドの敷地から一歩踏み出そうとしたその時、背後から突然、引き裂くような大声が響き渡った。「澪！」澪は足を止め、振り返った。そこには、膝に手をついて激しく肩で息をしている洵の姿があった。洵の部屋からマンションのエントランスまで、距離にしてたいしたことはない。しかし洵は、酸欠になったかのように激しく喘ぎ、全身から滝のような汗を吹き出させていた。病み上がりの彼にとって、それは体力を極限まで消耗させるほどの負担だっ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第519話
澪が自分のためだけに作ってくれた、熱々の麺を。それは、極めてシンプルで、粗末とさえ言える一杯のタンメンに過ぎなかった。しかし今の洵の目には、どんな高級レストランのフルコースよりも、これまで味わったどんな美食よりも、最高に美味なご馳走として映っていた。澪は、夢中で麺をすする洵の姿を見ながら、内心で苦笑するしかなかった。洵という男は、いつから子供がご馳走を前にした時のように、こんなに無邪気な食べ方をするようになったのだろう？洵はあっという間に、丼一杯のタンメンを平らげた。スープの一滴すら残さなかった。洵が完全に食べ終えるのを見届けてから、澪はゆっくりと口を開いた。「あなた、さっき『自分がすることのすべてに目的があるわけじゃない』って言ったわよね……でも、私にはあるの」洵の顔に浮かんでいた至福の表情が、一瞬にして凍りついた。「今日私がここに来て、あなたの様子を見て、看病をして、料理まで作ったのは……一つは佐々木さんの必死なお願いを無下にしたくなかったから。そしてもう一つは、あなたに一刻も早く病気を治してほしかったからよ……」「俺はもう、ほとんど治ってる」「それなら結構。明日、会社に来てちょうだい。取締役会の再編を行うから」ダイニングテーブルを包んでいた温かな空気が、一気に急降下して冷え込んだ。しばらくの沈黙の後、洵は短く「……分かった」とだけ答えた。洵が特に驚いた様子を見せないのを見て、澪は彼が自分の次の行動をすでに予測していたのだと察した。二人の間に、再び沈黙が落ちた。洵は伏し目がちに、空になった丼を見つめていた。早く食べてしまって本当に良かったと、内心安堵していた。もし澪のこの言葉を聞いた後だったら、どんなに香ばしい匂いを放つ最高の麺でさえ、砂を噛むように味気なくなってしまっただろうから。食後、洵は食器を洗おうとしたが、澪に制止された。「あなたは病人なんだから、大人しくベッドで寝ていなさい」それに、今更そんなことをしたって、もうすべてが遅すぎる——その言葉は、あえて口には出さなかった。しかし、彼女の冷ややかな眼差しが、何よりも雄弁にそれを物語っていた。結局、澪が食器を洗い、その後、洵に時間通りに薬を飲むよう念を押した。「ゆっくり休んで。私はもう帰るわ。明日、遅れずに会社に来てね
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