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第132話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第334話
廊下のブラケットライトが、ほの暗い琥珀色の光を落としていた。心愛の慌ただしい足音は、とっくに階段の向こうへ消えている。それでも静香は、トレイを抱えたまま、まるで彫像のように書斎の入り口で立ち尽くしていた。トレイの上のたまご雑炊は、まだかすかに湯気を立てている。静香は無意識のうちに指先へ力を込めていた。トレイの縁を強く握り締めていたせいで、関節が白く浮き上がっている。スプーンが器の縁へ触れ、チリン、チリン、と細い音を鳴らした。その音だけが、静まり返った二階の廊下に妙に耳障りに響く。静香はゆっくりと顔を巡らせ、わずかに開いたままのドアの隙間から、もう一度書斎の奥へ視線を向けた。暁は相変わらず、紫檀木のデスクの向こうへ腰掛けている。後ろめたいことをした者特有の狼狽や焦りは、どこにも見えなかった。「暁。心愛は、さっき書斎で何をしていたの？」問い掛けられても、暁は顔色一つ変えない。「今日退院したばかりでしょう。数日前に私が胃を壊したことを、車の中で昂一から聞いたらしい。さっき、生姜湯を煮て持ってきてくれたんです」そこで一度言葉を切り、逆に問い返す。「母さんこそ、どうしてここに？」静香は薄く微笑んだ。「あなたたち兄妹がそんなに仲良しで安心したわ。毎日仕事ばかりじゃ駄目よ、身体を壊してしまうもの」彼女はトレイを少し持ち上げる。「ほら、出来立てのたまご雑炊。これを食べて、早く休みなさい」暁は立ち上がり、歩み寄った。トレイの上にある雑炊へ視線を落とし、その声音をわずかに和らげる。「ありがとうございます。母さんも早く休んでください」静香は頷き、そのまま身を翻して部屋を出た。だが、先ほど暁の腕の中にいた心愛の姿。そして二人の間に流れていた、あの奇妙な空気。それが脳裏を過ぎった瞬間、不意に彼女の足が止まった。静香は振り返る。ちょうど暁が、雑炊へ口をつけようとしていた。「暁」呼び止められた彼が視線を向ける。静香は息を整え、ゆっくりと言った。「あなたと心愛は、どこまでいっても兄妹なのよ。お兄ちゃんとして、ちゃんと面倒を見てあげなさいね」暁は、静香が「兄妹」という言葉をわざわざ強調したことに気づいていた。それでも彼は、淡々と答える。「ああ。妹のことは、ちゃんと面倒を見ま
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第333話
暁の、心愛の腰へ回された指先がゆっくりと力を帯びる。薄手のルームウェア越しに、驚くほど熱い体温がじわりと伝わってきた。彼はわずかに首を傾け、その顔をほんの少しずつ、確実に彼女へ近づけていく。成熟した男特有のフェロモンを含んだ気配が、逃げ場を塞ぐように圧し掛かってきた。心愛の呼吸は、完全に乱れていた。まるで猛獣に狙われた小動物のように、抵抗することも、突き放すことも忘れ、瞳の奥までかすかに震えている。近い。さらに近づいてくる。深い眼窩が落とす影まではっきり見えた。彼の熱い吐息が、すでに自分の唇へとかかっている。その薄く冷ややかな唇が、今にも重なろうとした、その瞬間。カチリ――書斎のドアが、なんの前触れもなく外から開かれた。「暁、もう何時だと思っているの。まだそんなデータシートばかり見ているなんて。さっき心愛が台所で何をバタバタしていたのかしら、家中、生姜の匂いでいっぱいなんだけれど……」静香が、出来たてのたまご雑炊を載せたトレイを手に、独り言のように呟きながら入ってきた。その足が書斎のペルシャ絨毯へ踏み込んだ瞬間。彼女の身体は、まるで時間を止められたように硬直した。静香は目を見開き、手にしていたトレイをぶるりと震わせる。スプーンが器の縁に当たり、カラン、と乾いた音を立てた。その音に、心愛は高圧電流でも流されたかのように弾け飛んだ。自分でもどこから出たのかわからないほどの力で、彼女は暁の腿の上から転がるように飛び退いた。だが、慌てすぎたせいで膝が紫檀木のデスクの角へ強烈にぶつかる。「っ……！」痛みに一瞬目を閉じる。込み上げた悲鳴を、彼女は必死に喉の奥へ押し込めた。暁の動きも、ほんの一瞬だけ止まった。だが次の秒には、彼は即座に心愛の腰へ回していた手を引き、誤魔化すように拳を口元へ当てて低く咳払いをする。そしてそのまま背筋を伸ばし、シャツの裾を軽く整えた。ほんの数秒前まで漂っていた危うい熱など存在しなかったかのように、彼はいつもの、人を寄せ付けない冷徹な社長の姿へ戻っていた。ただ、平静を装うその瞳の奥には、消えきらない暗い熱がまだ燻っている。「お、お母さん……」心愛はしどろもどろになりながら、ようやく声を絞り出した。身体は極限まで張り詰めた弓の弦のように硬
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第332話
心愛は完全に焦っていた。無意識のうちに声が上ずり、その口調には、自分でも気づかないほどの甘えと理不尽さが滲んでいる。「次また我慢できなくなって食べたら、もう二度とこの生姜湯、作ってあげないんだからね！もしまた私が作ったら、私は……！」彼女は必死に脳を回転させ、最大級の威嚇効果を持つ脅し文句を探し始めた。「あなたが、どうするって？」暁は余裕たっぷりに心愛を見つめていた。彼は彼女の手首を離し、両腕を気怠げにチェアの肘掛けへ預ける。身体を引くどころか、むしろわずかに前へ傾いた。冷たいウッド系の香水の香りに、先ほどの生姜の刺激が混ざり合う。その気配が、侵食するような圧をもって彼女を包み込んでいた。「お母さんに言いつけるんだから！」心愛は散々悩み抜いた末、幼稚園児レベルの最終兵器を繰り出した。「お兄ちゃんのマンションのキッチンを封鎖してもらって、お小遣いも止めてもらって、それから、あのスポーツカーも全部没収してもらうんだから！……お兄ちゃんの真似をしただけよ！」その必死の虚勢に、暁は完全にやられた。喉の奥から低い笑い声が次々と漏れ出し、普段の冷徹で隙のない社長の威厳は、この瞬間ばかりは跡形もなく崩れ去っている。「いいだろう、好きに言いつければいい」彼は笑い混じりにそう言うと、不意に目を細めた。「だが、その前に――」次の瞬間、暁は突然手を伸ばし、マグカップを持っている側の彼女の腕を片手で掴んだ。「こんな真夜中に寝もせず私の書斎へ押しかけて、喉が焼けるようなものを無理やり飲ませた責任を、先に取ってもらうべきじゃないか？」心愛は元々、警戒心をむき出しにしていた。不意に掴まれたことで身体が反射的に後ろへ引ける。しかし足元は滑りやすいルームシューズ。磨き上げられた無垢材の床に足を取られ、バランスが崩れた。「きゃあっ――」短い悲鳴。そのまま心愛の身体は前方へ倒れ込む。だが、その瞬間の暁の反応は異常なほど速かった。彼は自分の体勢など一切構わず、瞬時に前腕へ力を込める。隆起した筋肉が動き、強靭な両腕がまるで鉄枷のように彼女の腰を正確に捕らえた。落下の衝撃を和らげるため、暁自身も勢いのまま深く背もたれへ身体を預ける。そして次の瞬間には、心愛は完全に彼の胸の中へ飛び込んでいた。正確に言
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第331話
彼はゆっくりと身体を後ろへ預け、革張りのチェアの背もたれにもたれかかった。喉仏が大きく上下し、そのまま喉を傾けるようにして、焼けつくほど辛い液体を一気に飲み下していく。「誰が美味しくないと言った？」空になったカップをデスクへ戻し、飾り気のない指先でティッシュを一枚引き抜くと、軽く口元を押さえた。「妹が自ら台所に立って煮出してくれた薬だ。どれだけ辛くても、ありがたく飲み干すさ」心愛は、空っぽになったマグカップを見つめ、ほっとしたように微笑んだ。けれど。彼女は、この男のそういう平然とした顔がたまらなく嫌だった。どれだけ痛くても、どれだけ苦しくても、いつだって何でもないように笑って流してしまう。まるで、自分の痛みなど存在しないみたいに。「よくそんな白々しい嘘がつけるわね」心愛はマグカップをひったくるように奪い取り、そのまま彼を見下ろした。声音には、押し隠しきれない焦りが滲んでいる。「辛いもの苦手なくせに、最初の一口飲んだとき、明らかに眉間に皺寄ってたじゃない。それなのに、どうしてそこまで強がるの？あの夜だってそうよ。近藤さんが、お兄ちゃんは真夜中に急性胃腸炎で点滴まで受けたって言ってたのに、あなた、自分からは何も言わなかった。私がやれって言ったら、お兄ちゃんは何でもするつもりなの！？」暁は答えなかった。ただ静かに、感情をぶつける彼女を見つめている。「そうやって耐えることが立派だとでも思ってるの？」心愛の声は震えていた。「今日、車の中であの薬を見つけたとき、私がどんな気持ちだったか分かる？自分が最低な人間みたいに思えたのよ。私はただ、自分の懐かしさを満たしたかっただけなのに、そのせいであなたを救急室送りにしかけたんだから……！」言葉を吐き出すたびに感情が溢れ、瞳にはみるみる涙が滲んでいく。今にも零れ落ちそうだった。暁は小さく息を吐いた。次の瞬間、彼が足先に軽く力を入れると、キャスター付きの椅子が静かに後ろへ滑る。机一枚分あった距離が、一気に消えた。そして彼は手を伸ばし、カップを持っていない方の心愛の手首を正確に掴む。乾いた温かな掌の感触。そのまま軽く引き寄せられ、心愛は不意を突かれて二、三歩よろめいた。気づけば、彼の両脚の間へ飛び込むような格好になっている。一瞬で
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第330話
加賀見の屋敷。心愛はベッドの上で何度も寝返りを打っていたが、どうしても眠れなかった。自分のせいで、暁の胃潰瘍を再発させてしまった。その事実が、重い石のように胸に沈んでいたのだ。あれほど苦しんでいたというのに、自分は何も知らず、呑気に喜んでいたなんて。せめて、胃を温める生姜湯くらいは作ってあげよう。そう思い立ち、彼女は薄いアプリコット色のルームウェアを羽織ってキッチンへ向かった。流し台の前に立ち、手にした木製のお玉で、鍋の中でぐつぐつと煮立つ赤褐色の液体をゆっくりとかき混ぜる。同じ動作を何度も繰り返すうちに、意識はいつしか遠くへ漂っていた。感動していないわけがない。深水夫婦が亡くなって以来、何の見返りも求めず、ここまで自分を最優先にしてくれた人などいなかった。かつての貴臣の甘い言葉でさえ、その裏にはいつも打算や駆け引きが透けて見えていたというのに。やがて、生姜の刺激的な香りが空気に濃く広がり、心愛はハッと我に返った。どうやら十分に煮えたらしい。彼女は火を止め、マグカップを引き寄せると、濃く煮詰まった生姜湯を慎重に注ぎ入れた。カップの側面は熱を持っており、彼女はキッチンペーパーを二枚重ねて底に敷き、両手で包み込むように持ちながら二階へ向かった。廊下の突き当たりにある書斎の扉から、細い灯りが漏れている。まだ起きているらしい。心愛は足音を忍ばせながら近づき、肘で重厚な無垢材の扉をそっと押し開けた。暁は、広い紫檀のデスクの向こう側に、まだ腰を下ろしていた。鼻梁には金縁のブルーライトカット眼鏡。視線は、パソコン画面いっぱいに表示された複雑なデータシートへ注がれている。ダークグレーのシャツ一枚というラフな姿で、ネクタイはすでに外され、襟元のボタンも二つほど開いていた。袖口は無造作に肘まで捲られ、引き締まった前腕の筋肉が覗いている。かすかな足音に気づいたのか、キーボードを叩いていた指先が止まった。顔を上げた暁は、入り口に立つ心愛を見た瞬間、それまで仕事の疲労で険しく寄っていた眉をわずかに緩めた。冷え切っていた瞳の奥に、抗いようのない柔らかな熱が灯る。暁は眼鏡を外し、デスクへ無造作に置くと、疲れの滲む眉間を指先で軽く揉んだ。心愛はそっと歩み寄り、湯気を立てるマグカップを、彼の腕
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第329話
車内は、死んだような静寂に包まれていた。――あの夜、暁はどこへ行っていたのか。答えは一つしかない。自分を路地裏の屋台へ連れて行き、おでんを食べていたのだ。心愛は息が止まりそうになった。勢いよく顔を向け、暁をじっと見つめる。どうりで、あの夜の病室で、灯りに照らされた彼の顔色があれほど悪かったわけだ。どうりで、その後あんなに慌ただしく部屋を出て行ったわけだ。胃の中を掻き回されるような激痛を必死に堪えながら、それでも妹の前では「美味しく食べている兄」を完璧に演じ切っていた。ただ、妹の我が儘――子供みたいに「路地裏の屋台へ行きたい」と願った、その願いを叶えるためだけに。「バカじゃないの！？」心愛の声が震えた。「辛いものが苦手なら、どうしてあんなに食べたのよ！それに、なんで私に言ってくれなかったの！？」瞳は瞬く間に真っ赤に染まり、彼女は暁の手首を掴んだ。強く握り締めた指先は、関節が白くなるほど力が入っている。「断ればよかったじゃない！どうして黙ってたのよ！」こんなことになるなら、最初から彼をあの店へ連れて行かなかった。あの夜、暁が一人でどれほどの痛みに耐えていたのか。彼女には想像もできなかった。それなのに自分は、雲の上の存在みたいな加賀見社長を庶民の世界へ連れ出してやったのだと、どこか満足していた。本当に、馬鹿だ。暁は、真っ赤になった彼女の目元と、自分の手首を必死に掴む小さな手を見下ろした。嘘が露見したことへのわずかな苛立ちなど、その瞬間には綺麗に消えていた。彼はそっと手を返し、冷えた彼女の指先を自分の掌で包み込む。「昂一の大袈裟な話を真に受けるな」暁の声は穏やかだった。まるで泣き出した子供を宥めるように。「そこまで大したものじゃない。急いで食べたせいで胃が少し驚いただけだ。点滴を打ったらすぐ治った」そう言いながら、彼は前方の昂一へ鋭い視線を飛ばした。その無言の圧力に、昂一はようやく理解する。あの夜、社長と一緒にいたのは心愛だったのか。よりにもよって、本人の前で全部ぶちまけてしまった。背後から突き刺さる暁の冷え切った視線に、昂一は内心で滝のような冷や汗を流した。彼は極めて空気を読み、前席と後席を隔てるセンターパーテーションの遮音ガラスを、静かに上昇させる
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