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第253話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第254話
スマートフォンは執拗に震え続けていた。心愛は深く息を吸い込み、ようやく端末を手に取った。指先が画面の上で一瞬ためらい、それから静かにスライドして通話に出る。繋がった瞬間、耳に当てる暇もないほど鋭い怒声がレシーバー越しに炸裂した。静まり返った地下室の片隅で、その声だけが異様に耳障りに響き渡る。「深水心愛！この疫病神！よくもまあ、私の電話を切るなんて図太い真似ができるわね！？」雅子の声は酷く掠れていた。長時間叫び続けていたのだろう。その声音には、理性を失った狂気じみた響きが混じっている。「最初から分かっていたわ、あなたがろくでもない女だって！嫁に来た時から、夫を不幸にする女だと言っていたけれど、案の定ね。離婚はした。なのにまだグズグズ引きずってる。貴臣をあんな辺境まで誘い出して死なせようとするなんて！言っておくけれど、もし貴臣に万が一のことがあったら、あなたの一家全員、道連れにしてやるから！」心愛はスマートフォンを少し耳から遠ざけた。その表情は、どこか麻痺していた。こんな罵倒は、桐生家で過ごした三年間で嫌というほど聞かされてきた。以前の彼女なら、きっと膝をつき、涙ながらに許しを乞うていただろう。だが今は――ただ、騒がしいとしか感じなかった。「雅子さん」心愛は地下室の薄暗い照明を見上げながら、静かに口を開く。「足がついているのは彼自身です。飛行機に乗ったのも彼の意思。誰かが銃を突きつけて、無理やり連れてきたわけではありません」「まだ口答えするの！？あなたみたいな女狐を追いかけるのでなければ、あの子があんな鳥も通わない場所へ行くはずないでしょう！最初から仕組んでいたのね！貴臣を殺すつもりだったんだわ、全部分かってるのよ」その瞬間、スマートフォンが彼女の手からひったくられた。暁だった。彼は端末を取り上げると、そのままスピーカーへ切り替えた。だが、すぐには口を開かない。向こう側から流れ続ける、まるで市場の喧嘩のような罵声を、数秒間ただ静かに聞かせ続けた。悠花は驚きに目を丸くし、口に入れたリンゴを噛むことすら忘れている。「……気は済みましたか」不意に、暁が口を開いた。声量は決して大きくない。だが、その一言には、支配者特有の威圧感が滲んでいた。その圧が、無線越しに相手へ叩きつけら
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第253話
「ねえ、君、名前は？どうして何も喋らないの？そのパスポートカバー、可愛いね。どこで買ったの？何歳？もう成人してる？なんか、まだ学校に通ってる真面目な優等生って感じだけど」俊輔は長い間刑務所の中で過ごしたせいで、性格がひどく塞ぎ込んでいた。心愛以外の人間とは、誰とも口を利きたくなかったのだ。だが、悠花という少女は生まれついての社交家だった。彼女はポケットから少し潰れたチョコレートを二枚取り出すと、有無を言わせず俊輔の手に握らせた。隣に座る心愛は、悠花が身振り手振りを交えながら、Ｉ国で石拾いをした話を楽しそうに語る様子を眺めていた。俊輔は相変わらず無口なままだったが、眉間に張りついていた陰鬱な影は不思議と薄れており、時折、彼女の話に聞き入っているような表情さえ見せていた。その光景を見つめながら、心愛はふと意識が遠のくような感覚に襲われた。――かつて、自分もあんなふうに貴臣に付きまとっていた。あの頃の貴臣は、桐生グループを継いだばかりで、一日中書斎に閉じこもっていた。彼女はあれこれ手を尽くし、菓子やコーヒーを運んでは、相手が顔を上げることすらなくても、その傍らで延々と独り言のように喋り続けていたのだ。あれこそが愛なのだと。冷たい石でさえ温められる勇気なのだと。当時の彼女は、そう信じて疑わなかった。「心愛？どうした」暁が顔を寄せ、彼女の額へそっと手の甲を当てた。「顔色が悪いぞ。ぼーっとしてる」心愛ははっと我に返り、首を振って自嘲気味に笑った。「何でもないわ。この子が賑やかすぎて、ちょっと気が抜けただけ」――あの男の名前なんて、口にしたくなかった。その時、悠花が不意に身を乗り出し、屈託なく笑った。「お姉さん、嫌がらないでね。私、お喋りくらいしか取り柄がないの。お兄ちゃんにもよく言われるわ。こういう性格の女が一番可愛がられるんだって。私を嫁にする人は、先祖代々の運を使い果たしたような幸運者ねって」隣で俊輔が思わず小さく吹き出した。地下室の電灯が、ちらりと不安定に明滅する。その瞬間、心愛のスマートフォンが震えた。取り出して画面を見る。登録のない番号。だが、その数字の並びは、たとえ灰になっても見間違えるはずがなかった。心愛は画面を見つめたまま、指一本動かせずにいた
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第252話
俊輔は、心愛が瑞人に救われた経緯を何度も尋ねていた。今回の不測の事態は、それほどまでに彼を震え上がらせていたのだ。暁がオーナーの物資運搬を手伝いに行っていた時、不意に左前方から言い争う声が響いてきた。「お前だろう、さっきからこっちをコソコソ嗅ぎ回ってたのは。俺の財布、どこへやった？」怒鳴っていたのは、マウンテンパーカー姿の中年男だった。顔を真っ赤にし、隅にうずくまっていた一人の少女を強引に引きずり出そうとしている。少女は二十歳前後だろうか。不格好な団子頭に、寒さで赤くなった頬。鮮やかな黄色のパーカーだけが、薄汚れた人混みの中で妙に目を引いていた。「取ってないわ。手を離して」少女の声は、意外なほど澄んでいた。「取ってないだと？こんなところをウロウロしてるのはお前くらいだ。他に誰がいる！」男は乱暴に少女を突き飛ばした。少女はよろめき、危うく鉄製の棚へ身体を打ちつけそうになる。周囲の人々は冷めた視線を向けるだけで、誰一人として口を挟まない。誰もが自分のことで精一杯なのだ。こんな状況で、厄介事に関わりたがる者などいない。囲まれた少女を見た瞬間、心愛の胸に微かな痛みが走った。かつての自分を見ているようだった。孤独で、誰にも助けてもらえなかった頃の自分を。「手を離して」心愛は立ち上がると、ズボンについた埃を払って歩み寄った。男は振り返り、相手が華奢な若い女だと分かると、あからさまな軽蔑を浮かべる。「余計なお世話だ。この財布にはパスポートも数千ドルも入ってるんだぞ。失くしたら、お前が弁償するのか？」心愛はその怒声を意に介さず、男のマウンテンパーカーのポケットへ視線を落とした。ファスナーの開いたポケットの縁は、擦り切れて毛羽立っている。「彼女は財布なんて持っていないわ」心愛は淡々と言った。「あなたのフードの中にあるもの」男は呆気に取られ、周囲の空気までもが一瞬止まった。「デタラメを……フードの中だと……？」男は毒づきながらも、無意識に首の後ろへ手を伸ばす。その指先が硬い感触に触れた瞬間、動きがぴたりと止まった。男は気まずそうに、フードの中から黒革の財布を取り出した。先ほど荷物を持ち上げた際、滑り落ちて入り込んでしまったのだろう。人混みのあちこちから、低い失笑が漏れる。
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第251話
「そんなこと、どうでもいいわ」心愛は顔を襟元に埋めた。「どうせ、もう二度と会うこともないだろうし」その「二度と会わない」という言葉を耳にした瞬間、暁の胸の奥で燻っていた正体不明の苛立ちは、ようやく少しだけ静まった。「ああ。今後は、あんな手合いには近づかないことだ」車が急カーブを曲がると、前方にかすかな灯りが見えてきた。宿泊先の村だ。「着いたぞ」暁は安堵したように息を吐いた。「俊輔たちは地下室にいるって言ってたな」「ええ。旅館のオーナーが、みんなをそこに集めたみたい」車が旅館の前で止まる。木造の建物は猛吹雪の中で頼りなく佇んでいたが、窓から漏れる柔らかな黄色の灯りだけは、凍えた心をほっと和ませた。二人がドアを開けて降り立った瞬間、中から一つの人影が飛び出してくる。「姉ちゃん！兄さん！」俊輔は吹き荒れる風雪もものともせず、砲弾のような勢いで心愛の胸に飛び込んだ。少年の身体は小刻みに震え、目は真っ赤に充血している。どれほど怯えていたか、一目で分かった。「やっと来た……もう、ダメかと思ったよ……」心愛は衝撃で一歩よろめいたが、背後にいた暁がしっかりと腰を支える。「大丈夫よ」心愛は弟の背を優しく叩いた。その目元にも、じわりと熱が滲む。「もう大丈夫。お姉ちゃんが来たから」暁は傍らに立ち、抱き合う姉弟を見つめながら、静かに目を細めた。やがて顔を上げ、今しがた通ってきた道を振り返る。そこには、漆黒の闇と吹き荒れる雪嵐しかなかった。あの「邸宅」も、カーペットの上で血を吐きながら倒れていた男も、すべては嵐の向こう側へ切り離されたかのようだ。あいつが死なない限り、この因縁は終わらないのだろう。「中に入ろう」暁は二人の肩を抱き寄せた。「外は冷える」地下室には、足止めされた観光客たちがひしめき合っていた。空気は決して良いとは言えず、カップ麺の匂いや様々な体臭が入り混じっている。それでも今この瞬間、ここは世界で最も安全な場所だった。心愛が隅の席に腰を下ろすと、俊輔は彼女が消えてしまうのを恐れるように、ぴたりと隣へ寄り添った。暁は濡れそぼった上着を脱ぎ捨てる。その下は、薄いシャツ一枚きりだった。彼はオーナーから白湯をもらってくると、紙コップを心愛へ差し出した。「
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第250話
男の髪はぐっしょりと濡れそぼり、その毛先からは絶えず滴が零れ落ちていた。常に氷のような冷静さを湛えていた瞳は、今は赤く血走り、拭いきれぬ不安に激しく揺れている。「あの時は、ほかに術がなかったんだ」暁は焦燥に突き動かされるように言葉を重ねた。大切なものを失うことへの根源的な恐怖が、彼の語気を荒げ、速めていく。「ここの航路はすべて封鎖されていた。あの状況で飛ばせるのは、桐生の重型輸送機だけだったんだ。あのクルーはあいつの承認コードしか受け付けない。あなたを、こんな場所に一人きりにはしたくなかった……」「お兄ちゃん」心愛の静かな声が、暁の弁明を遮った。彼女はそっと手を伸ばし、ハンドルを軋むほどに握りしめる暁の手の甲に、己の手を重ねた。心愛の指先は氷のように冷え切っていたが、それが暁のひりつくような焦燥を、瞬時にして凪へと変えた。「分かっているわ」心愛は彼をじっと見つめた。その瞳に責める色はなく、ただ底知れぬ疲弊だけが沈殿している。「もしこれが国内の出来事で、私がどうしてもお兄ちゃんを見つけられずにいたら……私も、一番憎い相手に縋っていたかもしれない。たとえ膝を屈してでも。私を捜し出すために命を賭してくれたあなたを、責める資格なんて私にはないわ」暁は、重ねられた心愛の手を力強く握り返した。その掌は焼けるように熱く、己の生命力をすべて彼女に注ぎ込もうとしているかのようだった。「ただ、あなたに拒絶されるのが怖かったんだ」暁は声を震わせるように低めた。「あいつと通じていると思われるのが……またあなたをあの泥沼に突き落としたのだと、そう思われるのが耐えがたかった」「そんなことない」心愛は首を振り、痛々しいほど微かな微笑を浮かべた。「何が正しく、誰が味方かくらい判別できるわ。お兄ちゃんは私を連れ戻すために来てくれた。けれど、あいつは私を……不快にさせるために現れた。それは、似て非なるものよ」心愛は力なくシートに頭を預け、そっと瞼を閉じた。「お兄ちゃん、車を出して。俊輔が待っているわ」「……ああ、分かった」暁は深く息を吐き出した。それはまるで、長い苦行の末に赦しを得たかのような、安堵の吐息だった。彼はギアを入れ、慎重にアクセルを踏み込んだ。路面状況は、想像を絶するほどに劣悪を極めていた。視界は五メー
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第249話
今の貴臣は、自らの身体を両断し、鮮血に濡れた心臓をその手に捧げ持って、跪きながら一瞥を乞うているかのようだった。だが、心愛にとっては、それはただただ忌まわしく、不潔なものに過ぎなかった。胃を抉るような激痛が、棘を帯びた見えざる手に掻き毟られるかの如く襲いかかる。全身を痙攣させる貴臣は、混濁する意識と覚醒の狭間を必死に彷徨っていた。瑞人に反論したかった。言い返したかった。自分と心愛の間にも、かつては確かに、美しくも幸福な時間が流れていたのだと。だが、喘ぐように開いた口からは熱い吐息が漏れるばかりで、一言の言葉も紡ぐことは叶わない。焼き上がったばかりのステーキを携え、瑞人が戻ってきた。芳醇な肉の香りが、静謐な部屋の空気を塗り潰していく。彼はカーペットの上で虚脱状態に陥りかけている貴臣を一瞥し、吐き捨てるように溜息をつくと、皿をテーブルへと置いた。「いい加減、死体ごっこはやめろ」瑞人は歩み寄り、手慣れた仕草で貴臣の手首を掴んで脈を検じた。「太鼓でも叩いているような速さだ。当分は死ねそうにないな」彼は懐から一本の注射器を取り出した。強力な鎮痛剤だ。それを貴臣の腕の筋肉へ、容赦なく突き刺した。「この薬は心愛に免じて与えてやる。こんなところで死なれて、警察の事情聴取に付き合わされるのは御免被りたいからな」薬液が身体を巡ると、身を焼くような激痛は次第に凪いでいった。貴臣の瞳にわずかな光が戻り、頭上で燦然と輝くシャンデリアを凝視した。「……彼女は、無事か？」瑞人は注射器を片付け、呆れ果てたように眼を剥いた。「彼女の心配をするより、自分が明日の朝まで生きていられるかを心配した方がいい」瑞人はソファに深く座り直し、肉を切り分けて淡々と口に運ぶ。「加賀見という男は、君よりよほど頼りになりそうだ。少なくとも、彼は心愛をいつ連れ出し、いつ守るべきかを弁えている。君のように、ただ彼女を損なうだけの存在ではないということだ」貴臣は、静かに目を閉じた。加賀見暁。そうだ、あの男がいま、心愛の隣にいる。いつから、その守護者の座は、自分の手から零れ落ちてしまったのだろうか。……門の外に広がる世界は、混沌とした白一色の情景に塗り潰されていた。暁は片手で車のドアハンドルを必死に掴み、もう片方の手で自らの厚手の
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