エリートの道を捨てた幼馴染たちが後悔した

弘斗をかばう二人の態度に、すっかり心が冷え切ってしまった。幼い頃から共に育ち、まるで家族のような存在だった。一生大切にすると誓い合い、将来誰と結ばれようとも、心からの祝福を贈ると約束した仲だった。だが高校二年の時、弘斗がこの高校へ転校してきてからすべてが変わった。実家がずっと支援してきた外縁区の貧困生だと名乗り、お礼だと言って故郷の特産品を持ってきた。素朴で誠実そうな人柄に見え、咲子や琴美にも紹介したのだが、それからというもの二人の態度がコロッと変わった。すべての関心と愛情を弘斗に注ぎ込み、友情を盾にして何度も僕を罪悪感で追い詰めた。その結果、僕は弘斗に頭を下げる羽目になった……昔は僕も愚かだった。二人にまだ期待を抱いていたせいで命を落とす羽目になったが、今となっては一刻も早く遠ざかりたい。「なら、もう二度と連絡してこなくていい。君たちは外縁開発院へ、僕は中央科学院へ行く。今日から赤の他人だと思えばいい」思いもよらない返答だったのだろう。咲子と琴美は体を強張らせた。もう二人には目もくれず、鞄を手に取って立ち去ろうとしたその時、弘斗が鞄から僕の端末と身分認識カードを奪い取った。「和紀がずっと咲子と琴美を好きだったのは知ってるよ。さっきのはただの強がりだよね。後悔しないように、僕が代わりに所属登録をしてあげる」弘斗は端末を開き、無理やり認識カードを読み込ませてシステムにログインすると、勝手に所属学院の申請を行った。慌てて端末を取り返そうと手を伸ばしたが、弘斗は咲子と琴美の背後に隠れ、二人に押さえつけさせた。一人の力では二人を押し退けることもできず、弘斗が外縁開発院の申請を済ませるのを、ただ見ていることしかできなかった。申請手続きを終えると、弘斗は得意げな目を向けて端末を返してきた。「所属登録の変更可能回数、三回分全部使い切っておいたよ。これで和紀も僕たちと一緒に外縁開発院へ行くしかないね」怒りが込み上げ、たまらず弘斗に向かって手を振り上げた。「どうして勝手な真似を！」咲子が手首をきつく掴み、力任せに突き飛ばして怒鳴りつけた。「弘斗は和紀のためを思ってやってくれたのに。恩を仇で返す気なの！？」琴美も見下ろすように冷たく言い放つ。「システムもロックされたし、これで決まりね。おとな

騒然としていた場が静まり返る。咲子と琴美の母親は我に返ると、すぐさま職員から通知の入った書類袋をひったくった。険しい顔で小声で文句を垂れる。「職員さん、どういうこと？最終通知を届けるのがこんなに遅いなんて。他の中央科学院の通知はとうに届いているのに、今日になるなんて娘の大事な時期を台無しにするところだったわよ。管理局に苦情を入れるからね！」二人は不満をこぼしながら通知を受け取り、封を開ける間も惜しんで、壇上の司会者に手渡そうとした。咲子と琴美は顔面を蒼白にさせ、慌てて止めに入る。「お母さん、通知が来たばかりだし、家に帰ってから見ましょう」「そうよ、お父さんにも一番に見せたいし、家で一緒に開けましょう」外縁開発院へ申請したことは、ずっと家族に黙っていた。決まってしまえば、せいぜい怒られるだけで済むと考えていたのだ。だが、これほど大勢の前で外縁区送りが発覚すれば、母親たちが発狂するのは目に見えている。しかし、ここで互いにマウントを取り合うことしか頭にない母親たちの耳には、そんな声は届かなかった。咲子の母親は強張った笑顔を見せる。「何を恥ずかしがっているの。今日ここにいらしている方々は、咲子が中央科学院に入る栄誉を見届けに来てくださったのよ」琴美の母親も高慢な態度で司会者を見る。「進学した生徒には10万クレジットの報奨金があるって話よね。娘の通知は遅れたけれど、管理委員会が出し惜しみするなんて許さないわよ！」司会者は答えた。「居住区の伝統ですから。お二人が間違いなく中央科学院に合格しているのであれば、報奨金はお渡しいたします」それを聞いて、二人は目を輝かせ、待ちきれない様子で通知を司会者に差し出した。ごく普通の専業主婦である彼女たちにとって、10万クレジットは1年の生活費に相当する額だった。咲子の母親は娘を強く抱きしめた。「咲子、本当にいい子ね。育てた甲斐があったわ」琴美の母親も自慢げな眼差しを向ける。「琴美、この報奨金は全部お小遣いにしていいわよ」近所の住人が持ち上げる。「我が区から核心圏に進めるS級の天才が三人も出るなんて。前代未聞の慶事だね！」「三人も天才が出たとなれば、居住区の資産価値も跳ね上がるぞ！」誰もがお世辞交じりに拍手を送る。咲子と琴美の母親は虚

「おばさん、ごめんなさい……咲子と琴美はずっと姉のように僕の面倒を見てくれて、本当に家族みたいに思っていたんです。どうしても離れたくなくて、一緒に外縁開発院に行こうって言ってしまって。核心圏に残る権利を完全に奪うことになるなんて、思ってもみませんでした……」最も大切に想う親友のそんな卑屈な姿を見て、咲子と琴美も耐えきれず、それぞれの母親の前に跪いた。「お母さん、外縁区には私が自分で行くって決めたの。弘斗は悪くない、責めるなら私を責めて！」「私も自分から進んで決めたのよ！弘斗と一緒にいられるなら、他には何もいらない！」琴美の母親は怒りで全身を震わせ、娘を指差して声を荒げた。「なんて馬鹿な子なの！終身所属の登録が、人生で一番重要な選択だって分かってるの！」その様子を見た弘斗は、ふたたび矛先をこちらへ向けた。「あの日、二人が僕に付き合って申請してくれたのは、少し感情的になってたんだと思う。でも和紀はその選択の重要性に気付いていたはずなのに、どうして僕たちを止めてくれなかったんだ？幼い頃から一緒に育ってきたのに、二人の将来を少しも心配していなかったの？和紀がきちんと言い聞かせてくれたり、おばさんたちに教えたりしてくれれば、今日みたいなことにはならなかったのに」この腹黒い男の責任転嫁の腕前には、もはや感心するしかなかった。これでもまだ他人のせいにできるとは。だが悲しいかな、その手口にまんまと乗せられる者もいる。咲子と琴美の母親もこちらを非難し始めた。「和紀、小さい頃から自分の子みたいに可愛がってきたのに、どうしてそんな冷たいことするの！？一言注意してくれれば、咲子がこんな目に遭うこともなかったのに！」「昔、勉強が分からない時は、いつも琴美が教えてあげてたでしょう。自分が中央科学院に進めるからって、琴美が最低の外縁開発院に行くのを見殺しにするなんて、心が痛まないの？」痛む心などとうに持ち合わせていない。前世では、心血を注いで二人の将来を守り抜いた。だが、その結果何を得たというのか。無情にも高層ビルから突き落とされ、凄惨な死を遂げた。さらに彼女たちの親は罪を揉み消すため、私が恋人に振られて自ら命を絶ったのだと、狂ったように噂を流し回ったではないか。前世の出来事を経て、その骨の髄まで染み込んだ薄情さは嫌

狂信的な擁護者たちによって自宅の住所まで特定され、毎日玄関先にゴミを撒き散らされる始末だった。弘斗の度重なる中傷に対し、すぐさま警察へ通報する決断を下した。ネットは無法地帯ではないこと、好き勝手にデマを流して中傷すればどうなるかを、骨の髄まで思い知らせてやる。弘斗が配信で同情を買おうとしている真っ最中に、警察が踏み込んで身柄を拘束し、ネット上は再び大騒ぎとなった。我が家の権力が警察を動かすほど巨大なのだと騒ぎ立てる者もいた。この注目を利用し、これまで集めてきた証拠をすべてネット上に公開し、厳粛な声明を発表した。【ネットは無法地帯ではありません。先日より小林弘斗がネット上で私を貶めている言動は、すべて事実無根の捏造であり中傷であることを、ここに明言いたします。本件についてはすでに警察へ通報済みであり、間もなく公正な調査結果が下されると確信しております】【以上の証拠は、小林弘斗が継続的に送りつけてきた挑発的な写真とメッセージ、および毎月1万クレジットを要求してきた恐喝の音声記録です。皆様の目と耳で、事実をご判断ください】証拠が公開されるや否や、ネット上の世論は瞬く間に逆転した。「火を見るより明らかだな。これほど露骨な証拠があるなら、あの腹黒男の口から出まかせよりよっぽど信用できる」「小林弘斗はおかしいと前から思ってたんだよ。若いくせに結婚詐欺師みたいな臭いがプンプンしてたし。自作自演もいいところだ」ごく一部の狂信的な擁護者たちが、なおも弘斗は被害者だと信じ込み、最後まで守り抜こうと足掻いていたが。弘斗自身がネット上に謝罪動画を投稿し、これまでの一連の発言がすべて中傷であり事実無根だったと認めたのだ。これによって、彼は完全に総スカンを食らい、全方位から叩かれるサンドバッグと化した。咲子と琴美も、親から弘斗との交際を固く禁じられた。だが、二人は弘斗に洗脳でもされているかのように、迷うことなく家出をし、弘斗と駆け落ちする道を選んだ。親の援助を失い、一文無しとなった二人はその日食べるものにも困る有様だった。弘斗にそそのかされて窃盗に手を染め、あっけなく現行犯で逮捕された。弘斗は責任から逃れるため、警察の面前で必死に二人との関係を否定した。ここに至って、咲子と琴美もようやく弘斗の本性に気付いた。その後、双