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第3話
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遅すぎた想い 第21話
数か月後、真里と冬真は婚約した。あの日、巧を見送ったあと、真里は心配と怒りが入り混じったまま、冬真をクリニックに連れて行った。「見てよこの傷……」彼女は慎重に薬を塗りながら、呆れたように言った。「どうしてあんな無茶するの？顔に傷なんてついたら、もったいないじゃない」冬真はにこにこと笑いながら、彼女の手のひらにあごを乗せた。「君に少しでも同情してもらえたなら、殴られた甲斐があったってもんさ」真里は顔を赤らめ、ぷいっと彼をにらんだ。「もう、ほんと口がうまいんだから」それでも、彼女の表情には心からの心配が滲んでいた。「もう二度とこんなことしないって約束して。あなたが怪我するのを見るの、辛いのよ」「うん」冬真は真剣な面持ちで頷き、静かに誓った。「僕は誓うよ。もう二度と、真里を不安にさせたりしない」初夏のある日、ふたりは正式に結婚式を挙げた。降り注ぐ花びらのなか、祝福と拍手に包まれて、新郎新婦は互いのもとへ歩み寄った。「緊張するなあ」この瞬間でさえ、冬真の目には涙が浮かんでいた。「真里、実はずっと前から君のことが好きだったんだ」「まさか本当に、こんなふうに好きな人と結婚できるなんて……これ、夢じゃないよな？」真里は驚きつつも、その言葉にくすっと笑った。「夢なわけないじゃない」「私もよ、冬真。あなたのこと、とっても、とっても好き」彼女はつま先立ちになり、愛し合うふたりは神父の見守るなかでキスを交わした。その美しい愛は、会場中から祝福を受けた。「真里、ここを本当の家だと思ってくれる？」冬真の母親は目に涙を浮かべながら、ふたりの手をぎゅっと握りしめた。「あなたのお母さんも、きっと天国で安心してるわね」「ありがとうございます」真里はそっと目元の涙を拭った。「そんなよそよそしくしないでよ」冬真の母親はにっこりと微笑みながら言った。「ほら、なんて呼ぶべきかしら？」真里は涙の中で笑い、はっきりと声を出した。「お義母さん」「はい」……その頃、巧は会場の片隅で、ひとり密かに結婚式を見届けていた。彼には、真里に声をかけることも、近づくこともできなかった。ただ静かに、陰の中から彼女の姿を見守るだけだった。彼女が冬真と幸せそうに抱き合い、キスを交わすのを見たとき、彼はついに耐えきれず、その場を去っ
遅すぎた想い 第20話
巧は真里の件に心を奪われ、何日も阿久津グループに姿を見せていなかった。この事実を知った父親は激怒し、すぐに「手に負えない息子」を強制的に連れ戻すよう命じた。家に連れ戻された巧が目にしたのは、無言でリビングに座っている両親の姿だった。彼の姿を見た途端、父親は声を荒げた。「こっちへ来い！」バシッ！無表情のまま歩み寄った巧を迎えたのは、容赦のない平手打ちだった。顔が横に跳ね飛び、口元から血の混じった唾を吐き出した。その様子に母親が慌てて息子をかばいに駆け寄った。「話すなら話すだけでいいでしょ、手を出すなんて何考えてるのよ！」彼女は夫を睨みつけながら、息子を上から下まで確認した。そして見た瞬間、息を呑んだ。「ちょっと……これはどういうこと？巧、いったい何があったの？顔は誰にやられたの？」息子がこんな目に遭っていたと知って、母親は憤然と息子の腕を取った。「昼間っからこんな暴力なんて、法律も秩序もないの？」「母さんが文句を言ってやるわ！」「待って」巧の父親は怒りにまかせてテーブルを叩き、妻を怒鳴りつけた。「こんな時に何を騒いでいるんだ！」「こんな腑抜けに育てたのは全部お前の甘やかしのせいだ！」彼は荒い息を吐きながら、息子を指差して言った。「言え！どこで何をしていた！」「真里を探してた」巧は冷たく答えた。「彼女の生死をお前たちは気にしない。でも俺は気にする」「この一生で、婚約者は彼女一人だけだ」母親は疑問を口にした。「じゃあその体中の傷は？」「海城市の入江冬真がやったんだ」巧の声は一気に低く沈んだ。「あいつは真里の……恋人」真里が立ち去る前に言い放った、あの冷たい言葉が、頭の中で何度もリフレインしていた。どうして……どうして彼女はあんなにもあっさりと、二人の何年もの関係を捨て去れるのか……「馬鹿げてる！」父親はその様子を見て、怒りに満ちた声をぶつけた。「巧！その捨て犬みたいな姿を鏡で見たことあるのか！」「たかが真里一人のために、会社にも来ず、業務を放り投げ……お前のせいでここ数日、株価が何ポイント落ちたか分かってるのか！」「いい歳して殴り合い？恥ずかしいと思わないのか！」「しかもわざわざ海城市まで行って、入江家に手を出すなんて……入江家が海城市でどれだけの地元勢
遅すぎた想い 第19話
その瞬間、真里を見つめる巧の眼差しには、深い悲しみと悔しさがあふれていた。まるで次の瞬間、心が砕け散ってしまいそうだった。「本当に、何も感じないのか？」彼は必死に真里の手首を掴み、諦めきれない様子で問い詰めた。「俺たちの思い出を、ひとつも思い出せないっていうのか？」その勢いに真里は一瞬たじろぎ、思わず首を振った。巧の目には、徐々に怒りと狂気が色濃く浮かび始めていた。「じゃあ、あの雪崩は？」彼は過去の悲惨な出来事までも持ち出して、彼女の記憶を呼び覚まそうとした。「吉岡がお前を谷底に突き落として、両脚が切断されかけたことは？あれも忘れたのか？」「何ですって？」真里は眉をひそめ、もがくようにして彼の手を振りほどこうとする。「吉岡はお前を陥れるために、わざと雪山から突き落としたんだ。お前は雪に埋もれて七日間も助けが来なかった」彼が話すほどに、真里の顔色はみるみる青ざめていった。「お前の足は重度の凍傷を負って、その後、彼女とその兄がお前の怪我を隠し、虐待までして、海外に追いやろうとした。それも覚えていないのか？」真里の表情には、困惑と苦しみが混ざっていた。「じゃあ、私はどうやってここに？」巧は一瞬、唇を噛みしめてから、かすれた声で答えた。「お前は五階から飛び降りたんだ。植物状態になって、それから突然姿を消した……」真里の表情は、最初は戸惑い、次に衝撃、そして最後には怒りへと変わっていった。「じゃあ、あなたは？もし本当なら、どうして婚約者のあなたは私を守られませんか？」彼女は失望に満ちた眼差しで巧を見つめた。「どれも些細な出来事じゃないです。それなのに、あなたは私を本気で気にかけたことなんて、一度もなかったんでしょう？」「もう分りました」真里の声は冷たくなっていた。「私は、あなたに失望しきったから、自ら飛び降りて、記憶を失うことを選びましたね」「帰って、阿久津さん。私はもう、あなたとは一緒に戻らないです。今の私は、愛する人がいて、幸せなの」真里は鞄を手に取り、踵を返して扉に向かって歩き出した。「これからはもう会わないで。私の人生に、二度と関わらないで」「そんなの許さない！」巧の目が一気に暗く濁り、狂気の色が濃くなっていく。彼が手を振ると、数人のボディガードが真里を取り囲んだ。「一緒に帰ろう、真里
遅すぎた想い 第18話
それから間もなくして、真里のもとに巧からメッセージが届いた。【真里、会って話せないかな？】【俺、昔ひどいことをしてしまった。本当にごめん。あんな態度を取るべきじゃなかった】【でも、今はちゃんと自分の過ちに気づいた。お願い、もう一度だけチャンスをくれないか？】真里は、彼から届いたメッセージを見つめながら、戸惑いと共に、言いようのない違和感を覚えた。彼に関する記憶はまったくないのに、なぜかこの男と過去につながりがあったような気がしてならない。記憶の空白を思い出すたびに、その予感はさらに強まっていく。真実を確かめるためにも、一度会って話す必要がある。そう思った彼女は、メッセージを返信した。【会いましょう】「どうかした？」冬真が、彼女が外出の支度をしているのを見て声をかけた。「どこか行くの？送っていこうか？」「大丈夫。ちょっと……人に会うだけ」真里は首を振り、冬真の優しげな眼差しに一瞬、不安な気持ちを抱いた。もし冬真が怒ったらどうしよう。しかし彼女の様子を見て、冬真はもう察していた。「あの日の男だろう？」と、彼は小さくため息をついた。実は、彼は巧について調べ、その家柄や背景も把握していた。京市の阿久津家……冬真は眉を上げた。「なるほど、それなりの筋らしい」でもここは海城だ。自分の縄張りであれば、勝てないはずがない。真里を奪うなんて、絶対に許さない。「うん」と真里はうなずき、少し躊躇したあとに心の内を明かした。「私ね、なんとなく前に本当に彼のことを知ってた気がするの」「正直に言うと、記憶の一部が消えて、それが彼と関係あるかもしれないと思ってる」彼女は苦笑いを浮かべた。「ごめんね、今まで話してなかった」しかし冬真は首を振り、優しく彼女を抱きしめた。「気にしないで。きっと忘れるくらい辛い記憶だったんだろう？」「話したくなったときに、ゆっくり聞かせてくれればいいよ。僕は待てる男だから。彼氏ってのは、そういうもんでしょ？」真里の目の端に、じんわりと涙がにじんだ。両親を亡くして以来、誰かにこんなに大切にされるのは初めてだった。「ありがとう」彼女は強く彼を抱きしめ返した。「ちゃんと全部わかったら、そのときは必ず話すから」カフェで、巧は窓際の席で、待ち焦がれていた。真里が昔の
遅すぎた想い 第17話
真里は今日は特別にお洒落をしていた。新しい年の幕開けが近づく中、冬真は年越しの夜に彼女を映画に誘ってくれたのだ。その意図を察しつつも、彼女もまた、彼の優しく穏やかな性格に少なからず好意を抱いていた。彼女は冬真と一緒にいると、いつも心地よくリラックスできた。両親を亡くして以来、久しぶりに感じる安心感だった夕方になると、街にはネオンが灯り、華やかな飾り付けに包まれていた。道行くカップルたちが手を取り合って歩く姿もちらほら見える。年越しの雰囲気に合わせて、真里は深紅のロングワンピースにウールコートを合わせた。可愛らしさと上品さを兼ね備えた装いだった。ふと、小雪が降り始める。真里が思わず手のひらを差し出すと、突然頭上に影が差した。見上げると、冬真が彼女のマフラーを優しく整えながら、傘を自然に彼女の方へ傾けていた。「ごめん、待たせちゃった？」その気遣いに、真里の頬がほんのり染まる。彼女は微笑んで首を振った。「ううん、全然」「真里」冬真は彼女を見つめ、真っ直ぐに褒めた。「今日の君、本当に綺麗だよ」「ありがとう」冬真はブラウンのトレンチコートを羽織り、髪をきちんと整えていた。二人の美男美女の姿に、通りがかりの人々が思わず振り返る。「もうすぐ映画始まるよ」冬真は自然に彼女の手を取った。「行こうか」それは、二人が初めて手をつないだ瞬間だった。真里は少し照れたように唇を噛み、こくりと頷いた。「うん」しかし二人が振り向いた瞬間、男の声が、急に響き渡った。「真里！」真里が思わず足を止めて振り返ると、黒い服の男が近づいてくるのが見えた。この男は整った顔立ちではあるが、疲れの色が濃く、頬はげっそりとこけている。その目は情熱的で、まっすぐに彼女を見つめていた。彼は足を引きずりながらも、急ぎ足で近づいてくる。真里は眉をひそめ、戸惑いながら問いかけた。「すみません……どちら様ですか？」一瞬、男は雷に打たれたように固まった。彼は目を見開き、しばらく呆然と立ち尽くしたかと思うと、突如彼女の肩を掴み、激しく言った。「真里、俺だよ！阿久津巧！」彼は狂気じみた興奮を滲ませながら叫んだ。「俺に会いたくなかったのか？怒ってるからこんな態度なのか？」そして彼は冬真を睨みつけ、怒りを込めて問いただした。
遅すぎた想い 第16話
真里は自宅近くの花屋でフラワーアレンジメントの仕事を始めた。給料は高くないが、彼女はこの仕事がとても気に入っていた。花の美しさを誰かに届けることが、思った以上に彼女の心を満たしてくれた。働くうちに、気の合う友人たちもできた。「おはようございます、中村さん」真里が笑顔で店に入ると、店長の中村（なかむら）はすぐに湯気の立つ肉まんを差し出した。「ほら、今日私が作ったの。味見してごらん」準備がひと段落すると、真里は一件の配達を任された。意外なことに、配達先はなんと彼女の隣の家だった。彼女は百合の花束を抱えて隣の家の前に立ち、インターホンを押した。「すみません、すぐ出る」爽やかな男性の声が聞こえ、ドアが開くとハンサムな若い男性が花束を受け取った。「ありがとう……えっ、君って」男性は驚きと喜びが入り混じった声を上げた。真里が不思議そうに顔を上げると、どこか見覚えのある顔だった。「あなたは……」記憶を辿り、子供の頃のぽっちゃりした遊び仲間と重ね合わせた。二人が見つめ合い、真里はついに相手の名前を思い出した。「思い出した！あなた、入江冬真でしょ？覚えてるよ！」入江冬真（いりえ とうま）は笑って、彼女にハーブティーを差し出した。「まさか海城に戻ってくるとは思わなかったよ。しかもお隣さんだなんて！」「覚えてる？子供の頃、あの木の下でよくおままごとして遊んだよね」冬真は庭の杏の木を指さした。「いつも僕を引っ張って、木の下で家を作らせてた」「覚えてるよ！」真里は思い出し笑いを浮かべた。「でも、あなたって海外に行ったんじゃなかった？どうだった？」「うん、でもここには大切な人がいるから、戻ってこようって決めたんだ」冬真の目には優しい光が浮かんでいた。「君に再会できるなんて、やっぱり帰ってきてよかったよ」こうして、思いがけず再会した幼なじみは、今や隣人となった。冬真はたまに彼女を散歩に誘い、真里は手作りのスイーツをおすそ分けするようになった。冬真が飼っているアラスカンマラミュートは、初めて真里に会った時から興奮しすぎて、彼女の足に飛びついてなめ回した。それ以来、ふたりの日課には犬の散歩も加わった。「すごくいい子ね……名前は？」真里がフリスビーを投げると、犬はすぐに咥えて戻ってきた。「まだつ
遅すぎた想い 第15話
バルコニーから飛び降りた瞬間、真里の意識は深い闇に包まれた。彼女はぼんやりとあたりを見回すと、遠くにまばゆい光が見えた。誰かの声がそう告げた。「行きなさい。君の願いはもうすぐ叶うわ」彼女は反射的にその光に向かって走り出し、そして目を開けた。ここはどこ？目を開けた先にあったのは、見覚えのある、しかしどこか違う天井。長い眠りから覚めたばかりの体はまだだるく、彼女はふらつきながらも身を起こしてあたりを見渡した。これは海城市にある実家の部屋？かつて両親が人助けの際に亡くなり、一族の親戚に会社と株を奪われ、この屋敷も競売にかけられた。彼女が路頭に迷った。結局、この家だけは古すぎて買い手がつかず、取り残されていた。その後……その後、両親に命を救われた夫婦が、行き場を失った彼女を引き取ってくれたはずだった。あれ？なんで……真里は眉をひそめた。両親が助けたあの夫婦の名前が思い出せない。記憶の一部が欠落しているようで、彼女は、自分を迎え入れてくれた家族の記憶をすっかり失っていた。思い出せるのは、ここに来る前、何か大きな事故があったこと。死の間際、誰かの声が彼女にある契約を持ちかけたこと。でも、その内容も今はもう思い出せない。ただ、その声が言っていた「新しい人生」とは、まさか実家に戻されることだったなんて。真里は枕元の引き出しを開け、屋敷の権利書と自分の身分証明書を見つけた。あの謎の声、意外と気が利くらしい。リビングに出た彼女は、目の前の光景に思わず立ち尽くした。慌ただしく出て行ったあの日から、時が止まったかのようだった。懐かしい空間に立ち尽くしながら、両親と過ごした日々が脳裏に鮮やかに甦る。気がつけば、真里の目には涙が溢れていた。お父さん、お母さん。真里は帰ってきた。彼女はまず屋敷の掃除を済ませ、次に街へ出てSIMカードと銀行カードを再発行し、生活用品を買い揃えた。急にここへ戻ってきたことにまだ戸惑いはあるが、それ以上に、新たな生活への期待が彼女を満たしていた。忘れてしまったことも多いけど、今の自分は自由で、心が軽くて、何もかもが新鮮だった。新しい仕事、新しい人生そして、新しい趣味だって見つかるかもしれない。未来への希望を胸に抱きながら、その晩、彼女は疲れた体をベッドに沈め、深
遅すぎた想い 第14話
巧は、自分がどうやって病院に戻ったのか、まったく覚えていなかった。気がつけば、彼は真里の病室のベッドの前に座り込み、静かに涙を流していた。ベッドに横たわる真里は、目を閉じ、まるで眠っているかのように静かだった。かすかに上下する胸の動きだけが、彼女がまだ生きていることを示していた。巧は彼女の穏やかな顔を見つめながら、思わず顔を覆って泣き崩れた。美都の言ったことは、間違っていなかったと、彼は痛感していた。美都や健太が与えた傷など、自分が真里にしてきたことに比べれば、取るに足らなかった。どうして、こんなことになってしまったんだ？最初は、心から真里を愛していたはずなのに、どうして、あれほど多くの傷を与えるようなことをしてしまったのか。あの誕生日会の夜、美都と一緒に過ごさなければ……あの時、真里と喧嘩しなければ……スキーの日、意地を張って真里を置いていかなければ……静まり返った病室には、彼の押し殺したすすり泣きだけが響いていた。頭の中には過去の記憶が次々と蘇る。あの幸せだった日々は、まるで雪のように舞い散って、もう手の届かないところにあった。彼は震える手でスマホを取り出し、真里が生きていた痕跡を探そうとした。だが、何もなかった。すべてが消えていた。そうだ、以前美都が「スマホが壊れたから貸して」と言ってきたことがあった。彼は何の疑いもなく渡した。そして戻ってきた時には、スマホの中に真里の写真が一枚も残っていなかった。「間違って削除しちゃったの、ごめんね」と、美都は言った。その時、自分はどう言ったっけ？「大したもんじゃないし、消えても構わないよ」違う、違う……きっとまだ残っているはずだ！彼は慌てて真里のTwitterを開いた。だが、そこには灰色の画面と、大きな文字だけが表示されていた。「このユーザーはアカウントを削除しました」彼は思わず真里の手を握りしめた。胸の奥に鋭い痛みが走った。どれほど絶望したら、すべてを消してしまおうと思ったのだろう。彼は怒りと悲しみに突き動かされ、自社のネット関連部門に電話をかけた。「方法はなんでもいい、真里のTwitterアカウントを復元しろ！」「彼女が投稿したツイートも、写真も、全部一つ残らず戻すんだ！」「もしできなきゃ、お前ら全員クビだ！」
遅すぎた想い 第13話
真里は巧の隣のベッドに移された。巧が少しでも顔を横に向ければ、すぐに彼女の姿が目に入る距離だった。彼は毎日、真里のベッドのそばに座り、何度も何度も指先で彼女の眉や瞳の形をなぞっていた。「真里、お前を傷つけた奴らは全部片付けたよ」「お願いだ、目を開けて、俺を見てくれないか」しかし、ベッドの上の真里からは何の反応も返ってこなかった。一方その頃、上流社会からみじめに追い出された美都と健太の兄妹は、まさに崖っぷちに立たされていた。かつて美都は巧のコネを頼りに、彼の会社傘下でモデルとして活動し、上流の人脈もそれなりに築いていた。だが、もともと彼女は猫を被った言動を繰り返していたため、心からの友人などほとんどいなかった。そして今、巧が一言声をかけただけで、彼女は仕事も住まいも失い、社交界では完全に追放された状態だった。健太に至っては言うまでもない。何の取り柄もない無職の男で、巧とつながる前までは、ただ街をうろつく浮浪者同然の存在だった。地位は失っても、浪費癖だけは直らず、二人はすぐにそれまでの貯金を使い果たしてしまった。かつては巧にもらった豪邸に住んでいたが、今ではそれも取り上げられ、三十平方メートルにも満たないボロアパートに肩を寄せ合って暮らす始末だ。「全部、あの真里のせいだ！あいつが中途半端に生きてるせいで、俺たちまでこんな目に遭ってるんだ！金も仕事もねぇ、どうすりゃいいんだよ！」健太は苛立ちを隠せずに叫んだ。美都は眉をしかめ、しばらく考え込んだあと、ふっと陰険な笑みを浮かべた。「方法はある」ほどなくして、あるライブ配信がネット上で一気に拡散された。その兄妹の配信には、疲れ切った表情の男と、今にも泣き出しそうな女が映っていた。美都は画面の前で涙をボロボロこぼしながら訴えた。「お願い、みんな、どうか聞いてよ……」「彼氏なのに、まだ元カノのことが忘れられないの」「そのせいで私は家から追い出されて、兄まで巻き添えに……仕事も全部潰されて……どうすればいいのよ……」彼女は自分を可哀想な被害者に仕立て、すべての責任を真里に押し付けた。たちまちネットでは彼女の話が話題となり、真相を知らない多くのユーザーがコメント欄で彼女を擁護した。中には真里の個人情報を特定し、SNSで誹謗中傷する者まで現れ
