All Chapters of 遅すぎた想い: Chapter 1 - Chapter 10

スキー場で雪崩が起きたとき、川崎真里（かわさき まり）は吉岡美都（よしおか みと）に突き飛ばされ、雪山から転げ落ちた。美都はその場で両腕を脱臼しただけだったが、真里は山の谷底まで転落した。 彼女は雪山で、まるまる七日間も閉じ込められていた。もし足を枝に刺されて出血し、雪の中に赤い跡が残らなかったら、彼女は一生、誰にも見つけてもらえなかっただろう。真っ白な雪に広がる鮮やかな血痕は、まるで一輪の真紅の花のように浮かび上がっていた。真里は木の切り株にもたれ、息も絶え絶えで、今にも雪に溶けてしまいそうなほど弱々しかった。護衛隊が彼女を見つけるなり、すぐにトランシーバーで阿久津巧（あくつ たくみ）に連絡を入れた。「阿久津様、川崎様を発見しました！」まもなくヘリが空から降り立ち、巻き起こる風に真里は目を開けることもままならなかった。それでも彼女は、一目で巧の姿を見つけた。その彼の後ろには、やはり美都がぴったりと付き添っていた。巧は急いで駆け寄ってきて、今にも倒れそうな彼女を見た瞬間、怒りを爆発させた。「お前があちこち勝手に動き回るから、こっちは千人以上動員して探す羽目になったんだぞ！」「じっとしていれば、五、六日も無駄に探さなくて済んだんだ！」「毎日誰かに迷惑かけないと気が済まないのか！」 今は十一月、氷点下十数度の寒さで山は雪に閉ざされていた。最初、真里は迷子になるのを恐れ、その場から動かずじっとしていた。凍えながらも、巧がきっと助けに来てくれると信じてる。でも夜になると、辺りは真っ暗になり、光る緑の目がギラギラとこちらをうかがい、遠くからは不気味な咆哮が響いた。彼女は震えながら火を焚き、目を閉じることもできず、夜通し耐え続けた。やがて最後の食料も尽き、雪を掘って野草や果実を探さざるを得なくなった。けれど真冬の山では何も見つからず、指はひび割れ、血が滲んでも感覚がなかった。一日、また一日……真里の中に残っていた希望は、冷たい風に吹き消されていった。 彼の罵声を聞いても、彼女はただ力なくうつむき、何も言わなかった。巧は彼女のことを、うるさくて、感情的で、屁理屈ばかりだと嫌っていた。何かあるたび、彼はいつもこう言っていた。「また適当なこと言ってるんじゃないだろうな？今度はどんな嘘をつい

なんとか近くの病院に到着すると、検査を終えた医者は重い口調で告げた。「川崎さんの足の怪我はかなり深刻です。現時点で考えられる処置は、壊死した部分の切断しかありません。 このまま炎症と化膿が進めば、足全体が危険になります。 さらに、深刻な飢餓状態によって胃腸もダメージを受けており、完全に回復するには少なくとも十年、二十年かかるかもしれません」巧はまるで頭を殴られたかのように呆然とし、しばらくしてから我に返ると、怒りに任せて椅子を蹴り倒した。「そんなバカな！？ちょっとした外傷で切断なんて、ヤブ医者め、ふざけるな！」美都がすぐに彼を止めた。「巧兄、落ち着いて。この辺の病院のレベルが低いせいかもしれないし、京市に戻ればきっと何とかなるよ。 兄はトップクラスの外科医だし、診てもらってみようよ。 ダメなら海外の専門医だっているし」巧はようやく怒りを収めたが、不安そうな表情は残ったままだった。「そうだな……お前の兄さんに見てもらおう」彼は拳を握りしめながら言った。 「一番腕のいい医者を探せば、絶対治せるはずだ」こうして彼らはすぐに京市へ戻ることにした。真里を診たのは美都の兄、吉岡健太（よしおか けんた）。市内でも有名な外傷専門医だった。診察を終えた彼はあっさりと言った。 「大したことないよ。ただの外傷だ。ちゃんと養生すればすぐに治る。内臓の話なんてデタラメ。栄養不足なだけだ。どうせ真里のいつもの芝居だろ？同情を引こうとしてるんだ」巧はその言葉を聞きつつも、まだどこか腑に落ちない様子で彼を見た。あの傷のひどさは自分の目で見ていたのだ。本当に問題ないのか？美都が彼の腕にそっと絡みつき、明るい声で言った。 「巧兄、心配しないで。お兄ちゃんの腕は確かだから」健太はむしろ不満げな顔で巧を睨んだ。「こっちが聞きたいよ！美都を守るって言ってたのに、なんでまだ手が治ってないんだ？」 「川崎なんかより、美都の方を心配したらどうなんだ」 「彼女の手は画家にとって命なんだぞ。もし何かあったら、許さないからな」美都はそれを遮るように優しく笑った。 「お兄ちゃん、やめて。真里だってわざとじゃないよ。あの時はちょっと取り乱してただけ」 「それにね」彼女は巧を見て、悲しげで、それでも健気な笑顔を見せ

真里が病院に運ばれて三日が経った。その間、時々来るのは一人の実習看護師だけで、消毒と薬を塗るくらいの世話しかされていない。薬を塗ると言っても、実際は傷口を軽く拭いて赤チンをつけるだけで、治療としての効果はほとんどなかった。その実習看護師の手つきは乱暴で、真里は何度も痛みに震え、全身汗びっしょりになっていた。彼女はシーツをぎゅっと握りしめ、痩せた指の関節が白く浮き出ていた。そんな姿を見た巧は、思わず薬瓶を取り上げ、自分で手当てを始めた。「痛いなら、言えよ」「前は……すぐ甘えてきて、慰めろってうるさかったくせに」もし以前だったら、真里は間違いなく甘えた声で彼にわがままを言っていただろう。だが今は、歯を食いしばって、必死に耐えていた。巧はわざと優しく話しかけた。彼女が少しでも歩み寄ってくれれば、自分も許すつもりでいた。何だかんだ言っても、真里は自分の婚約者で、自分のものだと思っていたからだ。だが真里は顔を背け、彼の方を見ようともしなかった。そして淡々とした口調で言った。「これまで迷惑かけて、ごめんなさい」「これからはもう大丈夫。婚約が邪魔なら、おじいちゃんに話して取り消してもらう」その言葉に、巧の眉が一気にしかめられた。「は？川崎、また駆け引きをしてるのか？」「いい加減にしろ！お前のそういうとこ、ほんとに面倒なんだよ！」まるで怒れる獅子のように、彼は手にしていた物を放り投げ、勢いよくドアを叩きつけて出て行った。倒れた薬瓶だけが、静かに床に転がったままだった。真里は虚しく笑った。何も駆け引きなんてしてない。ただ、ありのままを伝えただけなのに。翌日、病室の入り口に巧の祖父が現れた。彼は実の家族以上に彼女にとって大切な存在だった。その姿を見た瞬間、真里の目に涙が浮かんだ。山中で遭難していたとき、死の恐怖以上に心を占めていたのは、この優しいおじいさまのことだった。両親を亡くしたあの日、おじいさまが彼女の手を握り、阿久津家に連れて行ってくれた。そして衣食住を整えて、「辛いときは、いつでもおじいちゃんのところに来なさい」と言ってくれた。どんなことがあっても、彼女の味方になってくれる。その優しい笑顔を見て、真里は胸の苦しみを飲み込んだ。どうせもうすぐ出ていくのだ。せめておじいさまに心

入院中、巧は彼女の病状を確認しに来たが、健太は淡々と応じただけだった。「彼女の様子を見たでしょ？協力してくれない以上、俺にもどうすることもできないよ」「そのうち考えが変わって、ちゃんと治療に向き合えば、すぐに回復するさ」「海外に行けば、もっと優秀な専門医が診てくれる。安心していい」巧は、彼女の無茶な態度に苛立ちを覚えながらも、自分に執着するその気持ちが嬉しくもあった。彼女にとって自分はそれほど大きな存在なのだ。体を壊してまで、そばにいたいと思ってくれているのだから。「川崎、ちゃんと治療を受けて早く元気になろう。何でそんなに頑なになって、自分を傷つけるんだ？」だが、真里は彼の姿を見ると、ただ淡々と口を開いた。「おじいちゃんは目を覚まされたか？」ほんのわずかに芽生えた彼の同情心は、その一言でかき消された。巧は鼻で笑った。「よくそんなことが言えるな」「お前の脚が動かないからって許されると思うなよ。俺は本気で、じいちゃんに土下座して謝らせたいくらいだ」真里は、力なく「ごめんなさい」と呟いた。だが彼は、聞こえていなかったのか、あるいは聞こうとしなかった。まもなく、真里の私物がまとめて運び出された。その量はまるで、家から追い出されるかのようだった。その中に、小さな木彫りがあった。それは、巧の誕生日に贈るつもりものだった。幼い頃、阿久津家に引き取られたばかりの真里は、孤独だった。おじいさまが忙しい時は、いつも巧が彼女の傍にいてくれた。遊園地に連れて行ってくれたり、一緒に街を散歩したり、映画を見に行ったり……あの頃の巧は優しくて、彼女をとても大切にしてくれた。真里はこっそり日記をつけ始め、彼の名前を書き綴った。彼女はまる一ヶ月かけて、あの木彫りを作った。彫刻刀で指を切っても、彼女は諦めなかった。血が滲んでも、彼への贈り物だけは汚したくなかった。だけど、誕生日の当日、彼女は胸を弾ませて彼のパーティー会場に行くと、そこには彼に寄り添う別の女性の姿があった。美都だった。その腕を組み、親しげに笑う二人の姿は、彼女の心にナイフのように突き刺さった。その時、真里は思わず涙を堪えきれなくなりそうだった。それなのに、巧は、まるで何も気づかずに彼女を連れて真里の前へやって来た。「真里、美都はこうい

「ありえない！」巧は美都を突き飛ばし、彼女が床に倒れるのも気にせず、狂ったように立ち上がろうとした。「真里に会いに行く、会わなきゃ！」しかし、どれだけ力を振り絞っても、彼の体は言うことを聞かず、膝から崩れ落ちるばかりだった。膝の傷口から滲んだ血が床を赤く染めていく。美都は彼をベッドに連れ戻し、涙を滲ませながら震える声で言った。「巧兄、もうやめて、あなたがこんなに苦しんでるのを見るの、辛いよ」「でも、でも真里姉はまだ生きてるんだよ！何か方法があれば、きっと目を覚ますよ！」「まずは、少し落ち着いて、ね？」その言葉に、巧の荒ぶっていた気持ちも次第に落ち着きを見せ始めた。彼はすぐにボディーガードを呼びつけた。「すぐにうちに戻る。急げ！」「植物人間を目覚めさせるには、感情的な刺激が必要だって聞いた。真里が残した物が見つかれば、きっと彼女の目を覚まさせられる」彼はボディーガードに付き添われ、阿久津家へと戻った。だが玄関に入った瞬間、かつての家とどこか様子が違うと感じた。真里が買ってきたピンクの猫型玄関マットは、ありふれた茶色いマットに変わっており、彼女がいつも生けていた花束が飾られていたテーブルも、今は何も置かれていない。彼は真里の部屋のドアを開けた。そこは、まるで人が住んだ形跡すらない空っぽの空間だった。いつも抱いて寝ていたぬいぐるみ、化粧台に並べられていた香水、窓辺に並べられていた鉢植え……全部、跡形もなく消えていた。まるで最初からそこに真里がいなかったかのように。巧は見を開き、執事に怒声を上げた。「これはどういうことだ？」「真里の物はどこに行った！？誰の許可で勝手に！」突然の怒鳴り声に、執事は怯えながら答えた。「ご……ご両親のご指示でして」「奥様が、川崎様の持ち物はすべて焼却するようにと」巧は膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめ、指の関節が白く浮き上がった。「……全部か？」執事の目が逸れた。答えは、それだけで十分だった。彼の目に血走った赤が浮かび、拳がドアに叩きつけられた。なぜだ。なぜ彼らは、ここまで真里を憎むのか。その時、階下で玄関が開閉する音と、気怠げな会話が聞こえてきた。「川崎、植物人間になったって？」「トラブルばかり起こす子だったし、阿久津家の役には全