第436話

高橋は冷ややかな視線を周囲に走らせた。「瀬川に八雲を訪ねさせたのは、私よ。二人が付き合ってるなんて、誰が言い出したの？」

「え？」

天城はそれが高橋の指示だったとは夢にも思わず、途端に顔色を曇らせた。「でも、さっきの様子は明らかに……」

思い返してみれば、真奈と八雲の間には、親しげな仕草も、恋人同士のような雰囲気もなかった。

ただ、八雲がこれまで誰かを庇うような態度を見せたことなど一度もなかったからこそ、彼女は勘違いしてしまったのだ。

「嫉妬心に駆られて、他人を焚きつけてまで私と八雲が付き合ってるなんて話を広めた。でも――」真奈は静かに、しかし鋭く言葉を続けた。「本当に八雲を独占したかったのは、あなただよね？」

「……ふざけないで！」

反論しようとした天城を遮るように、真奈の声が重なった。「好きって気持ちがあるなら、ちゃんと認めればよかったのに。それすらできないなんて、そんな想い、たいしたことないんじゃない？八雲があんたに見向きもしないのも、当然だよ」

「あなた……」

「自分がしたことの責任も取れないくせに、私を貶めて、八雲との関係まででっち上げて……でも考えたことある？もしその嘘が現実になったら、私を排除するだけじゃない、八雲の将来も潰すことになるって。そんな自己中心的な人間に、どうして八雲が惹かれると思うの？」

真奈の言葉は、容赦なく天城の胸に突き刺さった。彼女はその場に呆然と立ち尽くし、何ひとつ言い返せなかった。

真奈は隣に立つ高橋に向かって静かに言った。「天城のことは、そっちで処理して。清水会長なら、きっと正しい判断をしてくれると思う」

高橋は天城を見据えた。「自分で出ていく？それとも誰かに追い出してもらう？」

「……自分で行く」

天城は無言で高橋の後に従った。それが彼女に残された、最後の体面だった。

真奈は何も言わず、ただその様子を見届けていた。

「絶対に、父さんに彼女をクビにしてもらうんだから！」

もし高橋が規律違反で解雇されれば、契約違反の違約金こそ免除されるが、それまでの研修費や宿舎の費用は自費で賠償する必要があり、最低でも1000万円は下らなかった。

その場にいた者たちは、散り散りにその場を後にした。

翌朝、真奈が目にしたのは、既に寮の荷物をまとめている天城の姿だった。

「こんな有様で、よく今までリーダー面し