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第1290話
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離婚後、恋の始まり 第1291話
由佳はその言葉を聞いたまま、静かに黙り込んだ。風早なら、きっと自分を幸せにしてくれるだろう。それでも、心の奥底ではどうしても景司のことを考えてしまうのだった。舞子に助けられたあの日のあと、彼女は亜夢の言う通りにはしなかった。三日が過ぎ、亜夢から電話がかかってきても、由佳は無言で通話を切り、その番号を着信拒否に設定した。そして今――親父という大きな問題がようやく解決した今になって、彼女の心にふと芽生える思いがあった。自分と景司のあいだに……まだ、何か可能性は残っているのだろうか、と。由佳は庭の椅子に腰を下ろし、夜風に揺れる木々の音を聞きながら、満天の星空を仰いだ。無意識に口元がほころぶ。空は澄み渡り、星の光はどこまでも優しかった。彼女はスマートフォンを取り出し、そっとシャッターを切る。言葉も添えず、ただ一枚の星空の写真だけをSNSに投稿した。最初に「いいね」を押したのは舞子だった。そのあとすぐに、他の友人たちからも反応が続いた。由佳は舞子とのチャット画面を開き、メッセージを打ち込んだ。【今回のことは、本当にあなたのおかげだわ。いつ時間が空いてる？ご飯奢るから】【私、最近すごく忙しいの。ねえ、代わりにあなたが手伝ってくれない？】その返信を見た瞬間、由佳の胸に小さな戸惑いが走る。思わず直接電話をかけた。「何をそんなに忙しくしてるの？」電話口から、舞子の明るい声が返ってきた。「活動の方向性を変えたの。風景写真じゃなくて、これからは人物写真を撮るつもりなの。今、スタジオを準備しているところ。カメラマンとアシスタントが足りなくてね。由佳は何をやってみたい？」由佳は少し考えてから、遠慮がちに答えた。「でも私、特別なことは何もできないわ。たぶんアシスタントくらいしか……」「それでいいのよ」舞子は優しく頷いた。「アシスタントからマネージャーの方向に進むこともできるわ。将来性もあるし、悪くない選択よ」「……じゃあ、ちょっと考えてみるね」「もちろん、もしまたライブ配信に戻りたいならそれでもいいけど」舞子の声は穏やかで、どこか姉のような温かさがあった。「でもね、ライブ配信者って若いうちだけの仕事でしょ？もう若くなくなったら、どうするの？」由佳は苦笑した。確かに、その通りだった。ライブ配信を始
離婚後、恋の始まり 第1290話
耀の判決が下ったとき、由佳は喜びのあまり香里を強く抱きしめた。「お母さん、あいつが捕まったの！一生刑務所から出てこられないんだって。もう二度と、私たちに付きまとうことはないんだよ！」香里は信じられないというように目を見開いた。「……あいつ、本当に捕まったの？」「うん！」由佳は力強く頷いた。長い間、自分たちを覆っていた暗い影が、まるで春風に吹き払われる霞のようにあっけなく消え去っていく。胸の奥から、言葉にできないほどの興奮と切なさが込み上げてきた。興奮は、体を縛っていた鎖が外れたような解放の感覚からくるもので、切なさは、そこに至るまでの苦しい日々を思い返してのものだった。香里はまだ現実を受け入れきれず、呆然としたままつぶやいた。「それ……一体、どうやって？」由佳は小さく息を吸い、静かに言った。「お母さん、まだ知らないでしょ。あの人はね、人を殺したことがあるの。警察がそれを突き止めて、最近こっちに戻ってきたところを、そのまま逮捕されたんだって」香里はさらに目を見開き、ソファに崩れ落ちるように座り込んだ。しばらくしてようやく口を開く。「由佳……もう心配しなくていいのね」「うん、もう心配いらないよ。おじさんの前で、卑屈になる必要もないんだから」由佳は香里の手を強く握り返した。香里はふっと笑みを浮かべ、手をポンと打った。「買い物に行ってくるわ。今夜はご馳走にしなくちゃ」「私も一緒に行く」由佳がそう言うと、香里はいたずらっぽく目を細めた。「風早さんを呼んできなさい。一緒にご飯を食べましょう。もうずいぶん親しくしてるんでしょう？そろそろ家に連れてきて、私に紹介してくれてもいい頃じゃない」由佳は一瞬、言葉を失った。まさか、お祝いのためではなく、風早を家に呼ぶ口実にされるとは思ってもみなかった。「お母さん、彼と付き合い始めてまだそんなに経ってないよ？もう親に会わせるなんて、早すぎない？」戸惑う娘に、香里は軽く肩をすくめて言った。「何が早いのよ。知り合ってもう半月でしょ。あなたも彼のことをいい人だと思ってるし、私も気に入ってるのよ。早く決めたほうがいいじゃない。せっかく好きになれた人なんだから、しっかり捕まえておきなさい」由佳は小さく首を振った。「今日は私たち親子二人のお祝いの日なん
離婚後、恋の始まり 第1289話
だが今、またあの陰が、じわりと覆い被さってきた。本当に、しつこいったらありゃしない。どうしてあんな奴、外で死んでくれなかったんだろう。車内は、しばらく沈黙に包まれた。やがて、由佳の不安げな声が響く。「ねぇ、この問題、私を助けて解決してほしいの。そうすれば私とお母さんの生活もまた穏やかに戻るし、亜夢の要求に応えて景司さんをあの子に押しつける必要もなくなるから。私じゃ景司さんに釣り合わないって分かってるけど、亜夢なんてもっと釣り合わない。彼は、もっと素敵な人と一緒になるべきなの」その言葉が終わった瞬間、ふいに髪をそっと撫でられた。由佳が顔を上げると、舞子の穏やかでどこか安堵したまなざしと目が合う。由佳は一瞬ぽかんとして、「……その目、なに？」と尋ねた。舞子はふっと微笑んで言った。「よかった。今やっと、由佳が私のことを本当の友達だと思ってくれたんだって、そう感じられたの」「え？」由佳は一瞬、舞子の意図を掴めず、まばたきをした。「この人、そうでしょ？」舞子はスマホを取り出し、画面を少し再生させた。映し出された映像を見た瞬間、由佳の瞳が見開かれる。「そう！こいつだよ！え、まさか……そいつ、舞子のところに行ったの？」「ええ」舞子は淡々と、先日起こった出来事を説明した。「最初はね、由佳が彼のことをどう思ってるのか分からなかったから黙ってた。でも、今ならはっきり分かる。だから教えるわ。安心して。こういう手合いにお灸を据える方法なら、いくらでもあるから」舞子は、由佳が怒るのではないかと一瞬だけためらった。なにしろ、それは彼女の実の父親なのだから。だが、由佳の瞳はたちまち光を宿した。「どうやるの？」舞子は唇の端を上げて言った。「そうね……刑務所二十年コースなんて、どう？」由佳は息をのむように身を乗り出した。「三十年はいける？できれば、刑務所で一生を終えるくらいがいいんだけど」その声には、憎悪が燃え立つような熱がこもっていた。父親への感情は、もう愛でも憎しみでもなく、ただ消えてほしいという祈りにも似た絶望だった。「少し難しいけど、まぁ、大したことじゃないよ」舞子はさらりと言った。「うぅ……」由佳は舞子に思わず飛びつき、強く抱きしめた。「舞子、どうして
離婚後、恋の始まり 第1288話
「お母さん、大丈夫？」由佳は心配そうに香里を見つめた。香里は小さく首を振った。「私は大丈夫よ。それより、あなたの顔……」娘を気遣おうとしたものの、その頬に残る痕がどうしてできたのかを思い出した途端、言葉が喉に詰まった。胸の奥を占めるのは、自己嫌悪と罪悪感ばかりだった。「とにかく、今は帰りましょう」由佳の声には、疲れと決意が混じっていた。「亜夢ちゃんは、許してくれたの？」香里の問いに、由佳は短くうなずいた。「うん」その一言を聞いて、香里はようやくほっと息をついた。「それならよかった。あなたたちはいとこ同士なんだから、誤解さえ解ければそれでいいのよ」由佳は何も答えなかった。ただ、その沈黙がすべてを物語っていた。香里が振り返って海斗に頭を下げると、彼は何も言わず、見送りの素振りすら見せなかった。来たときは不安でいっぱいだったのに、帰り道はただ惨めさだけが胸に広がっていく。夜風は湿った重みを帯び、肌に触れるたびに心の奥まで冷たさが染みた。息をするたび、世界がじわじわと遠のいていくようだった。母娘は無言で夜道を歩いた。闇が降り、空の光が少しずつ飲み込まれていく。まるで、二人が奈落の底へと続く道を進んでいるかのようだった。「お母さん、どうしてもここにいなきゃだめなの？」由佳の声は震えていた。香里は長く息を吐いた。「由佳……お母さんが悪かったわ。辛い思いをさせてごめんなさい」由佳の鼻の奥がツンと痛んだ。「おじさんが確かにお金を貸してくれたけど、私たち、ちゃんと返したじゃない。もうこんなに卑屈になる必要なんてないよ。家を売って、この街を出よう。あの人が見つけられない場所で暮らそうよ。きっとうまくいくし、幸せになれる」どうして母がここに留まろうとするのか、由佳には理解できなかった。なぜ、もう消えたはずの血のつながりに縋るのか。けれど、香里は答えなかった。代わりに問い返した。「風早さんとは、どうなってるの？」由佳は少し間を置き、唇を引き結んで言った。「順調だよ」香里は静かに微笑んだ。「それならいいの。今、私が一番心配なのはあなたのことだから。風早さんと仲良くして、将来もし結婚することになれば……耀も、もうあなたをいじめるようなことはできなくなるわ」由佳は返事をしな
離婚後、恋の始まり 第1287話
亜夢は立ち上がると、無言で階段を上り、二階へと消えていった。香里はその背を見送ったまま、何も言わずに由佳を見つめた。その瞳には、言葉では言い尽くせない懇願が滲んでいた。由佳は唇を噛み、ただ黙って頷くと、亜夢の後を追って階段を上がっていった。二階の亜夢の部屋に足を踏み入れた瞬間、由佳の頬に鋭い音が響いた。パシッ！乾いた衝撃が顔に走る。亜夢は振り下ろした手を払うようにして言い放った。「私を叩くなんて、自分の身の程もわきまえないの？そんな資格があると思ってるの？」由佳は横を向いたまま目を閉じ、ゆっくりと顔を正面に戻した。その瞳は冷たく澄み、静かに問い返す。「……これで気が済んだ？」亜夢は腕を組み、顎を上げて彼女を見下ろした。軽蔑と傲慢が入り混じる眼差しだった。「ひとつ、頼みを聞いてもらうわ。それをうまくやり遂げたら、今回の件は見逃してあげる。だけど断ったら、世間の噂であなたのお母さんを社会的に抹殺してあげる」由佳の胸に冷たいものが落ちた。そんなことになれば、母・香里はきっと耐えられない。結末は目に見えている。彼女の睫毛がかすかに震えた。「……何をすればいいの？」亜夢はソファに腰を下ろし、脚を組んで高慢な笑みを浮かべた。まるで王座に座る女王のようだった。「景司に薬を盛って、私の部屋に連れてきて。それが成功したら、今回のごたごたは全部チャラ。うちも引き続き、あなたたちを『助けて』あげる」「無理よ！」由佳は即座に拒絶した。その声には怒りと絶望が入り混じっていた。「何でもするわ。でも、それだけはできない」亜夢は嘲るように鼻で笑った。「どうして？景司のことが好きなの？あんたに釣り合うと思ってるの？自分の立場をわきまえなさい。あんたなんて、景司の靴を磨くことすらできないくせに」由佳はまっすぐに彼女を見つめて言った。「……私に釣り合わないのは、その通り。でも、あなたも同じ。だから、そんなことはできない」「ふん、口だけは達者ね」亜夢はあざけるように笑った。「男のために自分の母親の命まで捨てるなんて、見上げた根性じゃない。じゃあ、こうしましょうか。今すぐお父さんに言って、あなたのお母さんを追い出させるわ。あのギャンブル狂いの父親が戻ってきたんでしょ？そのとき、お母さんを死ぬまで苦しめても
離婚後、恋の始まり 第1286話
「海斗、あなたのお姉さん、どういうつもりなの？うちの亜夢ちゃんを由佳に殴らせるようにそそのかしたんじゃないの？今までどれだけ良くしてあげたと思ってるの？お金を借りに来たとき、私たちが断ったことが一度でもあった？それなのに、由佳に亜夢ちゃんを殴らせるなんて！親切心で助けてあげたのに、恩を仇で返すなんて！」由佳の母――小池靖子（こいけ やすこ）の罵声が別荘中に響き渡った。その声は怒りに満ち、どこかで何かが叩きつけられるような破壊音が混じっていた。別荘の玄関前で、香里と由佳は足を止めた。由佳が香里を見ると、その顔は血の気を失い、蒼白だった。由佳は胸の奥がぎゅっと締めつけられるような後悔を覚えた。どうしてあのとき、あんなことをしてしまったのだろう。もし耐えてさえいれば、母が靖子に面と向かって罵られることもなかったのに。由佳は悔しさに震え、垂れた両手を固く握りしめた。香里は深く息を吸い込み、意を決して中へと足を踏み入れる。その背を追うように、由佳も続いた。リビングに入ると、室内は惨憺たる有様だった。コップや花瓶の破片が床に散らばり、家具も乱れている。ソファには亜夢が座り、涙に濡れた顔を歪めながら、憤りと屈辱をないまぜにした泣き声を上げていた。靖子は娘を抱きしめながら、怒りに満ちた眼差しを叔父――小池海斗（こいけ かいと）へと向けていた。一方の海斗は、タバコを指に挟んだまま眉間に皺を寄せ、煙を吐いていた。「今回のことは由佳が悪いの。あの子も自分のしたことを分かってるから、亜夢ちゃんに謝りに来たのよ」香里は無理に笑みを作りながら海斗に言い、そっと歩み寄った。靖子は冷ややかに鼻で笑い、「香里さん、子どものしつけもまともにできないの？『恩を知る』って言葉、知ってる？私たちがいなかったら、あんたたちなんてとっくに路頭に迷ってたでしょうに。それなのに、うちの亜夢ちゃんを殴らせるなんて、どういう神経してるの？」と、鋭く言い放った。「ええ、私が悪いの。由佳、早く亜夢ちゃんに謝りなさい。いとこ同士なんだから、何かあってもちゃんと話し合わないと。分かった？」香里は自分を押し殺すようにして言い、卑屈な笑みを浮かべて娘に視線を送った。由佳は息が詰まるほどの苦しみを覚えた。すべてを壊してしまいたい。けれど、そんなことをする理由
