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第198話
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離婚後、恋の始まり 第199話
里香は席に戻ると、思わずため息をついた。雅之が何を考えているのか、全く理解できなかった。雅之は夏実のことを気にかけているんじゃなかったのか？それなのに、どうしてこんなに複雑な状況に巻き込まれているんだろう。心の中で怒りや悲しみ、さまざまな感情が渦巻き、里香は深い無力感を感じざるを得なかった。そんな時、かおるから電話がかかってきた。「里香ちゃん、もう出勤してる？」かおるの声はどこか疲れた感じだった。「うん、出勤してるよ。どうしたの？」里香が尋ねると、かおるはため息混じりに話し始めた。「もう我慢できない！こんなに神経質な男、初めて見た。月宮が退院したんだけど、私たちの住んでるところが遠すぎるって、引っ越してこいって言うの。無理無理！引っ越したら、まるで羊が虎の口に入るようなもんじゃない？それで、どうなったと思う？」里香は興味津々で「どうなったの？」と聞いた。かおるは再びため息をついて、「月宮が午前2時半に電話してきて、出前が食べたいって言うの！そんな時間にどこで出前なんか取れるのよ？本当に爆発寸前だった。手伝いを断ったら、脅してきたの！この神経質な男、ほんとにどうしようもない！」里香は月宮がそんな人物だとは思っていなかった。少し戸惑いながら、「月宮はどれくらいで回復するの？」と尋ねた。かおるは「医者によると、1ヶ月くらいかかるって。あまりストレスをかけなければ、もう少し早く回復するかもって言われたけど」と答えた。里香はしばらく考えてから、「じゃあ、あなたが月宮のところに住んだらどう？」と提案した。かおるは驚いて、「え？何言ってるの？私を月宮に差し出すつもり？」と答えた。里香は苦笑し、「ただ、かおるが苦しんでいるのを見たくないだけ。もしかしたら、あなたがそばにいてくれれば、あいつも少しは落ち着くかもしれない」と言った。かおるはすぐに否定した。「いや、あいつを見るだけで、頭をぶん殴りたくなる！」里香は諦めたように笑って、「わかった、好きにして」と言った。かおるは話題を変えて、「でも、復讐する方法はちゃんと考えてあるから、月宮を徹底的に困らせてやるわ！」と宣言した。里香は少し心配になり、「月宮に何かの弱みを握られないように気をつけてね」と忠告した。かおるは「大丈夫、この手のことは慣れてるから」と自
離婚後、恋の始まり 第200話
ゆき：「月宮お兄さん、あなたは本当に優しすぎます。どう感謝したらいいか分かりません！」ゆき：「涙目のスタンプ」月宮：「素直に受け取って。何かあったらいつでも言ってくれ」ゆき：「ありがとう、月宮お兄さん」かおるは振り込まれた20万円を見て、口元に冷たい笑みを浮かべた。「かおる！」その時、寝室から男性の声が聞こえてきた。かおるは白目をむき、アカウントを切り替えて寝室に入った。「何か用？」さっき20万円を受け取ったばかりなので、今は少しだけ月宮が好ましく見えた。まあ、ほんの少しだけど。月宮はカップをちらっと見て、「喉が渇いた」と言った。かおるは月宮のカップを持って外に出て、水を注ぎ、それを月宮に差し出した。「はい、どうぞ」しかし、月宮は受け取らず、淡々と言った。「もう喉は渇いてない。トイレに行きたい」その瞬間、好感度は一気に消え去った。かおるはこの水を月宮の顔にぶっかけたい衝動に駆られたが、なんとか耐えた。この男、本当に手がかかる…もし本当にそんなことをしたら、後で自分がどれだけ苦しむことになるか、かおるは想像もしたくなかった。かおるは水のカップを置いて、月宮の腕を自分の肩に回し、支えながら立たせた。月宮の体重が全てかおるにかかり、かおるはよろけて倒れそうになった。かおるは月宮を見上げ、少し怒りを込めて「お前…」と呟いた。月宮は目を下に向け、かおるの怒りを感じ取りながら、眉を上げて「どうした？」と聞いた。かおるは黙り込んで、今は耐えるしかないと自分に言い聞かせた。かおるは皮肉な笑みを浮かべ、「ちゃんと立って。もしまた倒れたら、ただじゃ済まないわよ、脳震盪だけじゃなくて」死んでしまえばいいのにと心の中で呟いた。月宮はまるでかおるの考えを見抜いたかのように、楽しげに言った。「もし俺に何かあったら、君が全部責任取るんだよ？」かおるは何も言えなかった。「だから、君の残りの人生を俺に捧げるためにも、しっかりと支えてくれ」かおるは心の中で叫んだ。20万円じゃ全然足りない！かおるは苦労しながら月宮をトイレに連れて行き、月宮がトイレに座った瞬間、月宮が眉をひそめたのを見て、思わず「どうしたの？ズボン脱がせるの？」と言ってしまった。月宮はただ座った時に頭がくらくらしただけで、かお
離婚後、恋の始まり 第201話
かおるは一瞬固まって、体をぎこちなくしたまま、ようやく口を開いた。「じゃあ、しっかり立っててね。私、ちゃんと支えられるか自信ないから」そう言いながら、かおるは月宮のズボンを掴もうと手を伸ばしたけど、どうしても指先が彼の太ももに触れてしまい、二人とも一瞬動きを止めた。かおるは目をぎゅっと閉じて、思い切ってズボンを引っ張り上げた。耳元で、月宮の抑えた低い声が漏れた。その声は、なんとも言えないほど色っぽくて、心に触れるものがあった。「もう大丈夫よ。じゃあ、支えて外に連れてくね」と、かおるは乾いた声で言った。そう言いながら、かおるは月宮の腕を自分の肩にかけさせて、外へと歩き出した。月宮は何も言わず、ただ唇をぎゅっと引き結んでいた。かおるは月宮をベッドに座らせると、「他に何かありますか？」と尋ねた。月宮の声は少しかすれていた。「もういいよ。出て行ってくれ」月宮がまた面倒を起こしたらまずいと思い、かおるはすぐに振り返って部屋を出た。ドアが閉まると、月宮はようやく深いため息をつき、手でズボンを整えた。この女、ほんとに何もわかってないのか？それともわざとなのか？男と女の体が違うってこと、かおるは知らないのか？あんな風にズボンを引っ張られて、すごく苦しかったのに。でも、よく考えてみると、彼女がもし知ってたとしても、どうせうまくできなかっただろう。月宮はベッドのヘッドボードに寄りかかり、少し顔を上げて喉仏が上下に動いた。心の中に湧き上がる奇妙な感情を、必死に無視しようとしていた。里香は仕事を終えると、すでに退勤時間になっていた。雅之の言葉を思い出して、唇を軽く噛んだ。ちょうどその時、マネージャーの山本が近づいてきて、「今夜、一緒に接待に行ってもらうよ」と言った。里香は少しホッとして、「わかりました」と答えた。荷物をまとめ、山本と一緒に会社を出ると、車に乗り込みながら雅之にメッセージを送った。【急な接待が入ったので、今夜は行けません】雅之からはすぐに返信が来なかった。その頃、彼はちょうど3時間に及ぶ会議を終え、無表情で会議室から出てきたところだった。後ろを歩く桜井が次の予定を報告していた。「社長、今夜7時に会食があります......」雅之はスマートフォンを取り出し、桜井に「キャンセルしろ」と言おう
離婚後、恋の始まり 第202話
そのまま立ち去ることはできたが、もし今回の取引を台無しにしたら、雅之がどんな手を使ってでも自分を追い詰めてくるのは明らかで、何を言われるかも里香にはもうわかっていた。里香は深呼吸して席へ向かい、酒杯を手に取り微笑んだ。「皆さんに乾杯です」一気に飲み干すと、誰かがすぐに「お見事！」と囃し立てた。その様子を見ていた山本は、近藤剛という男と目配せを交わし、里香を彼の隣に座らせた。今夜の主役は近藤。40代半ばで、見た目は平凡だが、笑顔は穏やかで人当たりが良さそうに見える。「小松さん、マツモトとの契約を一手にまとめたと聞いて驚きましたよ。松本社長はかなり気難しいと伺ってますが？」里香は軽く微笑んで答えた。「私の提案に納得していただけたなら、それで十分です」「素晴らしいですね」近藤は笑いながら、さりげなく里香の太ももに手を置いた。「小松さんは卒業してすぐにDKグループに入社されたんですか？」里香は一瞬体がこわばったが、表情には出さずに淡々と答えた。「ええ、そうです」近藤の手は彼女の太ももを撫で回し始めた。「あなたのように若くて優秀な女性が頑張っている姿を見ると感心します。ぜひ乾杯しましょう」近藤は酒杯を手に取り、里香に差し出した。里香はすでに体が硬直していたが、近藤の手はますます大胆に動き始めた。耐えられなくなった里香は突然立ち上がり、「すみません、少し気分が悪いのでトイレに行ってきます」と言い、その場を離れた。里香はすぐにトイレに駆け込み、冷たい水で顔を洗って気持ちを落ち着かせようとした。戻るべきかどうか迷っていると、背後でドアが閉まる音がした。振り返ると、近藤がニヤリとした笑顔を浮かべながら近づいてきた。「小松さん、あなたの能力は高く評価しています。でも、女性はそんなに無理しなくてもいいんですよ。今夜、俺と過ごしてくれたら、すぐに会社との契約を結んであげますが、どうですか？」里香は眉をひそめ、「そんなの無理です」と言って、その場を去ろうとした。しかし、近藤は素早く彼女の腕を掴み、無理やり個室に引き込もうとした。「いい加減にしろよ。俺がお前と寝てやるんだから、光栄に思えよ。俺を怒らせたら、この業界で生きていけなくなるぞ」これまで、この手の脅しに屈した若い女性たちが従順に従ってきた。近藤は今回もそうなると信
離婚後、恋の始まり 第203話
「誰だよ、俺を蹴ったのは！」近藤は蹴られた瞬間、怒鳴り声を上げた。なんとか体を起こして、やってきた人物を見た瞬間、彼の顔に浮かんでいた凶悪な表情は一瞬で消え、恐怖で目を大きく見開いた。「に、二宮社長......」そのとき、里香はすでに雅之の腕の中に落ちていた。鼻をくすぐるさわやかで心地よい香りに、彼女は少し呆然としていた。雅之は冷酷なオーラを漂わせ、鋭い目には静かな怒りが宿っていた。「よくも俺の女に手を出したな」近藤はその言葉に恐怖で膝から崩れ落ち、その場で土下座をした。「二宮社長、申し訳ありません！ 私が悪かったです！ 小松さんがあなたの人だとは知らなかったんです！ もし知っていたら、命を懸けてもそんなことはしませんでした！」近藤は冬木で何十年も働いてきたが、雅之の前では完全に無力だった。雅之はDKグループの社長であり、背後には強大な二宮家が控えている。二宮家が本気で誰かを排除しようと思えば、跡形もなく行われるに違いない。近藤は必死に許しを乞い続けていたが、そのとき、桜井が部屋に入ってきて、手を振ると、二人のボディガードが近藤を引きずり出した。近藤はまだ叫んでいた。「二宮社長、本当に申し訳ありませんでした！ 本当に反省しています！」ボディガードは彼の口を塞ぎ、近くの個室に連れ込んだ。しばらくすると、かすかな悲鳴が聞こえてきた。雅之は里香を抱きかかえたままトイレを出て、彼女の青白い顔を見て、胸が締め付けられるような感覚を覚え、冷たい声で言った。「自分で招いた災、楽しかったか？」おとなしく二宮家の別荘で待っていれば、こんな目に遭わずに済んだだろうに。里香は体を震わせ、目を伏せたまま彼の腕から抜け出した。「ありがとう」と小さく呟いた。本当に怖かった。雅之が現れた瞬間は、まるで天から降りてきた神のようだった。里香の心に築かれていた堅固な壁が少しずつ崩れていくのを感じた。雅之は厳しい言葉を口にしようとしたが、里香の様子を見て、なぜか言葉が出てこなかった。しばらく彼女をじっと見つめた後、「僕の車で待ってろ」とだけ言い、鍵を彼女に渡した。里香は反射的に鍵を受け取り、背を向けて去っていく雅之のすらりとした背中を見つめた。「小松さん、こちらへどうぞ」と桜井がやってきて丁寧に案内した。里香は軽く頷き、桜井に従ってパラダイスクラブを出
離婚後、恋の始まり 第204話
雅之が記憶を取り戻す前は、よく花やタピオカミルクティーをプレゼントしてくれた。値段は大したことなかったけど、彼はいつも里香のことを考えてくれていた。美しいものを見つけると、真っ先に里香に見せたくなったんだ。彼の心の中で、里香はいつも一番だった。あんなに大切に思ってくれた雅之を、どうして簡単に忘れられる？どうして愛する気持ちを失える？心が少し痛んで、里香は思考を諦め、余計なことは考えないようにした。まさくんは、もう雅之に殺されたんだ。今の彼はただの二宮雅之。冷酷無情で、何を考えているのかわからない男。里香はストローをタピオカミルクティーに差し込み、一口飲んだ。やっぱり温かい。心の寒さが少し和らいだ。30分ほど待っていると、運転席のドアが開き、冷たい空気をまとった雅之が車に乗り込んできた。里香はタピオカミルクティーを持ちながらスマホを見ていたが、雅之が来るとすぐにしまった。彼女の態度が少し柔らかくなっている。何があっても、雅之が助けてくれたのは事実だ。「今夜のこと、本当にありがとう」雅之は細い目で彼女を見つめ、「それだけか？ 他に言うことはないのか？」と問いかけた。里香は少し唇を噛んでから、タピオカミルクティーを持ち上げた。「それと、このミルクティーをありがとう。すごく美味しいよ」その言葉を聞いて、雅之は眉を上げた。里香にミルクティーを買った覚えはなかったが、彼女の目に輝きが戻っているのを見て、その嘘を暴こうとはしなかった。雅之は片手をハンドルにかけ、力強さを感じさせる骨ばった手首を見せた。「それだけか？」里香は一瞬表情を止め、車内の雰囲気が少しおかしいことに気づいた。雅之が自分を助けてくれたのは事実だけど、それだけで二人の関係が氷解するにはまだ足りない。里香が黙っていると、雅之はイライラし始めた。手を伸ばして里香の顎を掴み、無理やり彼女の顔を自分の方に向けさせた。「どうした？僕に一言も優しい言葉をかけたくないのか？」その瞬間、訳の分からない怒りが湧き上がり、雅之の表情はますます険しくなった。里香の睫毛が軽く震え、「雅之、家に帰らないの？」とだけ言った。彼が「一度寝たら退職を認める」と言ったことを、里香はまだ覚えていた。里香はただ、早く雅之との関係を清算して離れたいだけだった。離れれば、こんなに苦しむこともなくなる
離婚後、恋の始まり 第205話
里香は一瞬驚いて、手に持っていたタピオカミルクティーを見つめた。これ、彼が買ったものじゃなかったの？でも、雅之の冷淡な表情はあまりにもリアルで、嘘をついているようには見えなかった。彼女は苦笑いを浮かべた。てっきり、彼が昔のことを覚えていて、さっきの出来事を心配して、怖がっている自分のためにミルクティーを買ってくれたと思っていた。結局、ただの勘違いだったのか。里香は深く息を吸い込み、タピオカミルクティーをゴミ箱に捨ててから、雅之の後を追って二宮家に入った。そのまま二階に上がり、寝室に入ると、雅之はシャツのボタンを乱暴に引きちぎりながら「風呂に入れ」と冷たく言った。里香は無言で風呂に向かい、従順に振る舞ったが、その様子を見た雅之はますます苛立っていた。シャワーの音が響く中、すりガラス越しに里香のかすかなシルエットが見える。雅之はソファに座り、肘を膝に置いて、そのガラスをじっと見つめていた。喉が鳴り、口の中が乾いていく。彼はシャツの襟を引っ張り、少しでもこの苛立ちを和らげようとした。やがて立ち上がり、そのまま寝室を出て、客室でシャワーを浴びに行った。里香がバスタオルを巻いて出てきた時、雅之はもう寝室にいなかった。少し安心して、髪を乾かし始めた。ところが、髪を半分ほど乾かしたところで、突然バスタオルが引き剥がされた。冷気が一気に襲い、里香は驚いて体を隠そうとしたが、バスタオルの下には何も身に着けていなかった。どこを隠せばいいのか？後ろから聞こえてきたのは、くすっと笑う声。次の瞬間、男の力強い腕が回り込み、里香の腰を抱きしめた。驚いたウサギのような彼女の姿に、雅之は興味を引かれたようだった。蜜のように甘い彼女を手にした雅之は、耳元に顔を近づけて囁いた。「何を隠すんだ？お前の体なんて、全部見たことあるだろ？」里香は少し硬直していた。彼の動きは優しくはなかった。「あの......もう少し優しくしてくれない？」雅之の手が強すぎて、少し痛かった。彼は里香の赤くなった目尻を見つめ、その体の見事な曲線に目を奪われた。白い肌に薄いピンクが染まり、その柔らかさに手放したくない衝動を抑えきれなかった。彼女独特の甘い香りが、彼の神経を刺激していた。雅之はもう一方の手で彼女の顎を掴み、唇にキスを落とした。激しく唇を求め合いながら、低く囁いた。「お前は
離婚後、恋の始まり 第206話
昨夜のことを思い出すと、里香は足がガクガクしてきたが、急いでその考えを振り払い、ベッドから起き上がった。ベッドを降りて少し力を入れると、足がふらついて、危うく転びそうになった。このクソ野郎！里香は心の中で雅之を罵りながら、少し休んでからやっと洗面所へ向かった。昨夜、シャワーを浴びた後に洗った服は、今はすっかり乾いていた。身支度を整えて部屋を出ると、すでにメイドがベッドを片付けていた。里香は何事もなかったかのように装い、階下へ降りていった。執事の福山が里香を見てにこやかに言った。「奥様、お目覚めですね。朝食の準備ができていますよ」里香は軽く頷き、ダイニングへ向かった。席に着いた途端、背後から男性の重い足音が聞こえた。雅之が隣の椅子を引いて座った。里香はただ目を伏せ、目の前の粥を小さく口に運んだ。雅之は里香をじっと見つめ、その視線が一寸一寸彼女をなぞるように動いた。深い瞳は暗い色を帯びていた。里香はその視線に落ち着かない気持ちになったが、彼とはあまり話したくなかった。ただ会社に着いたら、彼が退職を許可してくれることを願っていた。朝食を終えた後、里香はようやく彼を見上げて尋ねた。「一緒に会社に行くの？」雅之は淡々と答えた。「歩いて行きたいなら、別に構わないけど」この男、いったい何を食べたらこんな毒舌になるのよ？里香はもう何も言わず、彼が食べ終わるのを待った。雅之は口元を拭き、立ち上がると、里香はすぐに後を追った。車に乗り込むと、里香の心は自然と高鳴ってきた。会社に着いたら、彼に退職の話を持ち出せば、きっと許可してくれるはず。だって、彼がそう言ったんだから。雅之は彼女の目に浮かぶ微かな興奮を見て、冷たくなった。退職が決まったからって、そんなに嬉しいのか？雅之の表情が険しくなり、車内の空気は一気に重苦しくなった。その変化に気づいたものの、里香は特に気に留めることはなかった。車はすぐに会社に到着したが、予想外のことに、会社の入り口で夏実に出くわした。里香は車を降りようとしたが、その動きが一瞬止まり、思わず苦笑いした。正妻なのに、まるで見られてはいけない愛人のような気分になるなんて、おかしいだろう？雅之は車から降り、夏実に向かって「どうしてここに？」と尋ねた。夏実は車の方に視線を向
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離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
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彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
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「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
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何日も雅之から連絡がなく、里香の不安は日を追うごとに膨らんでいった。「コンコン」部屋のドアがノックされる。スマホから目を離した里香は、そちらに顔を向けた。「どうぞ」ドアが開き、景司が入ってきた。彼の顔には柔らかな笑みが浮かび、手には精巧な小箱が握られていた。「里香、これ、出張で京坂市に行ったときに見つけたんだけどね。君にすごく似合うと思ったんだ。よかったら試してみて、気に入るかどうか教えてくれない？」小箱をそっとテーブルに置きながら、景司はどこか緊張した面持ちで彼女を見つめている。里香が瀬名家に戻って、ちょうど一か月。家族は彼女への愛情を取り戻そうと懸命で、与えられるものは惜しみなく与えてきた。里香が少しでも笑顔を見せれば、瀬名家の男たちはそれだけで胸が満たされる思いだった。中でも景司は、かつての出来事への罪悪感が強く、最初の頃は顔を合わせることすらできなかったほど。その様子に気づいた賢司が理由を尋ねたが、とても打ち明けられるようなことではなかった。もし、かつて何度も里香に離婚を勧めていたことを正直に話そうものなら、賢司や秀樹からどんな叱責を受けるかわからない。いや、それだけでは済まされないだろう。だから彼にできることといえば、せめて今は精一杯、里香に優しく接することだけだった。緊張と期待が混じった景司の表情を見て、里香はふっと笑みを浮かべた。「景司兄さん、そこまでしなくてもいいのに。前のことなんて、私は全然気にしてないよ」その穏やかな笑顔を見つめながら、景司の脳裏にかつての、わがままで自己中心的だったゆかりの姿がよぎる。全然違う。何もかもが違う。今の里香からは、落ち着きと品の良さが自然と感じられて、それがとても心地よかった。彼女が「景司兄さん」と優しく呼ぶだけで、胸の奥がふわっと温かくなる。景司は静かに口を開いた。「わかってる。でも、ゆかりを甘やかしてたのは事実だし、あの子がしたことにも気づけなかった。もっと早く気づいていれば……」「景司兄さん」真剣な眼差しで彼を見つめながら、里香が言った。「あなたとゆかりはすごく仲が良かったよね。私が戻ってきて、彼女は刑務所に入った。心の中では、やっぱり辛いんじゃない？」思わぬ言葉に景司は目を見開き、少し慌てた様子で返す。「いや、そん
離婚後、恋の始まり 第873話
月宮家の人々がこの知らせを聞いたとき、皆が怒り狂いそうになった。だが、月宮家には綾人という一人息子しかおらず、本当に彼を見捨てるわけにもいかないため、仕方なくかおるを受け入れることになった。そして今、月宮家では婚礼の準備が進められている。月宮はすべてを管理し、少しでも気に入らないところがあればすぐに修正させていた。かおるへの想いは日増しに強くなり、夢中になっているようだった。そのかおるの顔に浮かぶ甘い笑顔を無視して、里香は聞いた。「雅之を見かけた？」かおるは首を振った。「いないよ、会場にはいなかったの？でもさ、最近、雅之の存在感めっちゃ薄くない？里香のお父さんもお兄さんたちも毎日ずっとあんたの周りにいるし、雅之は入る隙ないんじゃない？」毎回、疎外されるような雅之の姿を思い出し、かおるはつい笑った。里香も笑いながら言った。「たぶん今は自分のことで忙しいんだろうね。落ち着いたらきっと会いに来てくれるよ」冬木。二宮系列の病院の病室内。正光が緊急処置を受けていた。雅之が駆けつけ、状況を尋ねた。付き添いの看護師が答えた。「先ほど若い男性が訪ねてきて、先生がその人と会ってから情緒が激しく不安定になったんです」雅之は眉をひそめた。「若い男性？顔は見たのか？」看護師は頷いた。「監視カメラに映っているはずです。いま映像を確認します」雅之は処置中の正光の様子を見つめた。全身がけいれんし、骨と皮だけのようにやせ細っており、どう見ても長くは持ちそうになかった。すぐに監視映像が再生された。画面に映った人物を見て、雅之の表情が次第に冷たくなっていった。まさか、彼だったとは。二宮みなみ！本当に死んでいなかったのか！雅之はすぐさま人を使って彼の行方を探させた。が、それはさほど時間もかからずに見つかった。みなみはちょうど療養所から出たばかりで、二宮おばあさんのところに顔を出していた。夜の帳が降りた頃、雅之は外に現れた高身長の人影を見つめた。十数年ぶりの対面、お互いにまるで別人のようになっていた。雅之は手にもっていたタバコをもみ消し、そのまま歩み寄った。二人の男が向き合い、じっと見つめ合う。みなみは不意にくすっと笑い、言った。「兄さんを見たら挨拶くらいしろよ、まさくん」雅之は冷たい目で彼を見た。
離婚後、恋の始まり 第872話
そう言って手を振ると、沙知子はそのまま中へと押し込まれた。リビングにいた人たちの視線が、一斉に彼女の方へ向いた。沙知子の顔色はみるみるうちに青くなり、次第に真っ白に。何とも形容しがたい、みっともない表情を浮かべていた。秀樹は鋭い視線で彼女を睨みつけ、「どこへ行くつもりだったんだ？」と問いかける。沙知子の隣にはスーツケースがひとつ、ぽつんと置かれていた。彼女は答えず、顔色はさらに悪くなっていく。そんな緊張感の中、桜井が口を開いた。「瀬名様、こちらで調べた結果、当時のホームで起きたゆかりによるなりすまし事件の全容が明らかになりました。こちらをご覧ください」そう言って一枚の資料を差し出し、秀樹の前に置いた。中身に目を通した秀樹は、沙知子が当時、安江のホームを最初に見つけた人物だったことを初めて知った。彼女はずっと前から、里香――つまり本当の娘が誰なのかを知っていた。それにもかかわらず、幸子と手を組んで、ゆかりを娘としてすり替えたのだ。「バン！」資料を読み終えた秀樹は、怒りに満ちた表情で沙知子を睨みつけた。「前から知ってたんだな？なぜそんなことをした？」沙知子は視線を彼に向け、ポツリと言った。「私は長年あなたのそばにいて、自分の子どもを授かることもできなかった。それなのに、あなたはいつも娘のことばかり。私の気持ちなんて、どうでもよかったんでしょ？」そう言って、沙知子はどこか虚しげに笑った。「亡くなった奥さんのことを忘れられないっていうなら、なんで私と結婚したの？最初から私なんか巻き込むべきじゃなかったのよ！」秀樹の表情には、複雑な感情が浮かんでいた。沙知子が長年、瀬名家で抱えてきた想いを思うと、多少は気の毒にも感じた。けれど、彼女がしたことは、決して許されることではない。静かに、しかしはっきりとした口調で彼は言った。「離婚しよう。まとまった金は渡す。どこへでも行けばいい。過去のことも追及しない」沙知子は冷たく笑い、「その方がいいわね」と吐き捨てるように言った。その後、瀬名家は正式に里香の身元を公表し、錦山の上流階級を招いて盛大な宴を開いた。里香は特注のドレスに身を包み、秀樹と腕を組んで優雅に登場した。その美しさに、場にいた誰もが息をのんだ。ふと里香が秀樹を振り返り、その顔に刻
離婚後、恋の始まり 第871話
里香は彼の様子を見て少し戸惑いながらも、「それでは、親子鑑定をなさいますか？」と控えめに提案した。「いや、そんな必要はない。君こそが、私の娘だ。見てごらん……お母さんにそっくりじゃないか！」秀樹はすぐさま首を振ると、足早に一枚の写真の前へと歩み寄り、その中の女性を指さした。里香も近づき、じっと写真を見つめる。見覚えのない顔だったが、確かに自分とよく似ているとわかる。特に目元の優しく穏やかな雰囲気が、自分とそっくりだった。里香は軽く唇を噛み、秀樹の方に向き直ると、静かに口を開いた。「やはり一度、きちんと確認しておきましょう。あとで揉め事にならないようにするためにも」するとそのタイミングで、賢司が口を挟んだ。「父さん、やっておいたほうがいいよ。これで今後、誰にも何も言われなくなるんだから」景司は何も言わず、ただ複雑な表情のまま、じっと里香を見ていた。里香とまっすぐ向き合う勇気がなかったのだ。あれほど、何度も雅之との離婚を勧めたのは、自分だった。しかも、その理由は、ゆかりを守るためだった。どれほど愚かだったのか……今になって痛いほど思い知らされる。そんな景司をよそに、里香が賢司の方を見やると、賢司はにこりと笑って言った。「初めまして。賢司だ。俺のことは『お兄さん』って呼んでくれればいいよ」里香は少し戸惑いながらも、小さく唇を動かして「お兄さん」と呼んだ。その瞬間、いつもは厳しい表情の賢司の顔に、初めて柔らかな笑みが浮かんだ。「うん」不思議な感覚だった。ゆかりから十年以上「兄さん」と呼ばれてきたのに、心が動くことは一度もなかった。むしろ、どこかで疎ましく感じていた。けれど、今。里香に「兄さん」と呼ばれた瞬間、煩わしさなんて一切なく、むしろ心地よささえ感じた。これが、血のつながりってやつなんだろう。とはいえ、手続きはやはり必要だった。すでに瀬名家のみんなが里香を家族として受け入れていたとしても。鑑定結果が出るまでには3日かかるということで、里香はその間、瀬名家に滞在することになった。秀樹は里香をひときわ大事にし、細やかな気配りで接してきた。彼女の好みを一つひとつ聞き出して、特別に部屋まで用意したほどだ。賢司も、里香の好きそうな物をたくさん買い揃えて帰ってきた。景司は最後
