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第349話
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薄暗い隅には、何とも言えない曖昧な雰囲気が漂っていた。二人の口元には、まだお酒の香りがほんのり残っている。突然、雅之が立ち上がり、里香の手を引いてそのままVIPルームを後にした。部屋を出た瞬間、東雲がまるで門番のように立ち塞がり、じっと彼を見つめていた。雅之は彼を冷たく一瞥し、完全に無視して里香を連れてバーを後にした。車に乗り込むと、まるで抑えていたものが一気に解き放たれたかのように、全てが制御不能になった。雅之は里香の顔を両手で包み込むと、焦るように彼女にキスをした。ボタンを押すと、車内の仕切りが降り、前の視界が遮られる。狭い後部座席の中で、里香は彼の強引なキスに少し戸惑っていた。無意識に彼を押し返すと、雅之は一旦離れ、冷たい視線を投げかけながら背もたれに寄りかかった。「そうだよ、ちゃんとやれよ」里香の息は荒くなっていた。どうやって「ちゃんと」やれって言うの？こういう時、いつも雅之が主導権を握っている。過去も今も、雅之は圧倒的に強い存在で、里香には抵抗する余地などなかった。雅之は煙草を取り出し、火をつけると、後部座席に淡い煙が漂い始めた。里香はその匂いが苦手で、窓を開けて冷たい風を入れ、少し頭を冷やした。「私がちゃんとやれば、助けてくれるの？」と、里香は雅之を見つめて聞いた。雅之は鼻で笑い、「お前、ずっとそればっかり気にしてるけど、僕が約束を破るんじゃないかって心配？」里香は「だって、前にもあったじゃない」と言い返した。雅之は無言のまま軽く舌打ちし、「それで？結局、お前は僕に頼るしかないんだろ？」と冷たく見つめた。里香は言葉を失った。そうだ、頼れる人なんて他にいない。正光は彼女を嫌っているし、由紀子も会ってくれない。二宮おばあちゃんは認知症で療養中だし、迷惑をかけるわけにはいかない。助けてくれる人は、雅之だけ。でも、雅之の今日の態度が少しおかしい。この件と関係があるのだろうか？里香は漠然とそんな気がしていた。少し間を置いてから、里香は雅之を見つめ、「あなた、私が何のためにここに来たか、分かってるでしょ？」と聞いた。雅之は答えず、ただ半眼を閉じたまま煙草を吸い続けていた。暗い車内では、二人の表情はよく見えない。けれど、雅之の周りには冷たく鋭い雰囲気が漂っていた。里香はそっと彼の手を握った
離婚後、恋の始まり 第351話
誰も予想していなかった。里香が話し終えると、突然、雅之が彼女の首を掴んで椅子に押し付けた。彼の目は鋭く、冷たく彼女を射抜くように見つめている。「今、僕を何て呼んだ？」里香は驚いて目を見開いた。まさかこんなに怒るなんて、思いもしなかった。「あなた…...どうして？」いつも通りの呼び方なのに。雅之は険しい表情で、冷たく吐き捨てた。「もう二度と、その呼び方をするな！」里香は恐怖に震えた。雅之は彼女を放し、車内のボタンを押す。仕切りが完全に上がるのを待って、冷たく言い放った。「止めろ」運転手はすぐに車を止めた。雅之は里香に目もくれず、「降りろ」と一言。里香は何が起きているのか理解できず、雅之の冷たい顔を見つめながら震える声で尋ねた。「雅之、一体どうしたの？」しかし雅之はさらに冷酷な口調で、「無理やり降ろさせるなよ」その言葉に、里香の心臓は強く打ち震えた。彼が本当にやりかねないと分かっていたから、仕方なくドアを開けて外に降り立つ。ドアが閉まると、車はすぐに走り去った。秋風が冷たく吹き付け、骨の髄まで寒さがしみ込んでくる。雅之は一体どうしてしまったのか？ なぜ助けてくれないの？ そして、啓は一体何を盗んだのか？もし本当に何かを盗んだなら、どうして警察に届けず、あの家にずっと監禁されているの？疑問が次々と頭を駆け巡り、心は乱れるばかりだった。しかし、不思議なことに、今一番気になっているのは雅之のことだった。彼は一体どうしてしまったんだろう。一方、車の中で雅之は苛立っていた。里香の「まさくん」という呼び方が耳に残り、その声が記憶の中の声と重なってくる。「まさくん、こっちにおいでよ。兄貴が面白いもの見せてやる！」「まさくん、これ好きだろ？ レーシングカーだよ。一緒にレース観に行こうぜ！ 父さんと由紀子さんには内緒だって」「まさくん、まさくん......」その呼び声には、あの頃の無邪気さが溢れていた。だが次の瞬間、頭の中に浮かぶのは炎に包まれた遺体の映像だった。あの時、雅之はまだ十代だった。ただぼんやりと、みなみが炎に包まれるのを見ていた。みなみはとても苦しんでいたのに、最後に彼に向かって笑みを浮かべた。「まさくん......しっかり生きろよ」雅之はイライラとネク
離婚後、恋の始まり 第352話
その時、背後から足音が聞こえた。遠すぎず近すぎず、けれど妙に不安を掻き立てるものだった。周りにはお店もあるし、防犯カメラだってある。それなのに、里香はどうにも落ち着かなかった。以前の二度の出来事が、里香の警戒心を強めていたせいだろう。足早に歩き出すと、それに合わせるように後ろの足音も速くなった。振り返る勇気なんてなかった。とっさに目に入ったコンビニに向かって、全力で駆け込んだ。店内に入って振り返ると、やっぱり男が後ろにいた。しかし、里香が店に入ったのを見て、男はそれ以上追ってくることはなかった。その瞬間、里香はパニックに陥っていた。外に出る勇気もなく、窓際の席に座り込むと、震える手でスマホを取り出し、誰かに電話しようとする。でも、誰にかければいいの？雅之はさっきあんな風だったし、もう顔も見たくないんじゃないかって思う。電話しても、出てくれるのかどうか......でも、雅之以外に頼れる人なんている？こんな大きな街で、誰も頼る人がいないなんて。そう思うと、初めてこんなにも無力感を感じた。深く息を吐いて顔を上げると、まだ男が外をうろうろしているのが目に入った。まるで里香が出てくるのを待っているかのように。手のひらには冷や汗が滲んでいた。もう迷っている時間はない。里香は震える指で雅之の番号をダイヤルした。「プルルル......プルルル......プルルル......」話中音が響き続ける。そのたびに外をチラッと見て、男の姿が目に入るたびに恐ろしくなって目を逸らしてしまう。「もしもし？」やっと電話が繋がった。里香はすぐに、「雅之、今どこ？誰かに尾行されてるの！迎えに来てくれない？」と早口で伝えた。雅之は「場所を送って」とだけ言った。「分かった......」胸を撫で下ろす里香。雅之が来てくれるなら、もう大丈夫。位置情報を送り、焦りながら待ち続けた。しかし、待てど暮らせど、もう一時間近く経っているのに、雅之は一向に現れない。どうして？そんなに離れてないはずなのに！「お嬢さん、もう閉店の時間です」その時、コンビニの店長が声をかけてきた。ここ、24時間営業じゃなかったんだ。「すみません、もう一度だけ電話したらすぐ出ます」もう一度、雅之の番号をダイヤルする。しかし、また話中音。そしてようや
離婚後、恋の始まり 第353話
くそっ！これじゃ逃げるしかない！もうこれ以上ぐずぐずしていられないと思い、里香は全速で走り出した。少し先にはまだ開いているコンビニがある、そこに行って警察に電話をすればいいんだ。ちょうどその時、前方の角から二人の女子が歩いてきた。里香の目が輝き、すぐに駆け寄って彼女たちの腕にしがみつき、にこにこしながら言った。「やっと来たの？待ってたんだから」「あなた......」二人の女子は驚いた表情で彼女を見ると、里香は彼女たちにウインクをして、小声で言った。「誰かに追われてるの、助けてくれない？」二人はそれを聞くと、急に緊張した表情になった。一人が言った。「だからぐずぐずしてるからよ、私たちも外に出る時はメイクしなきゃいけないんだから」もう一人も言った。「さぁ、あの食べ歩きの通りに行こう、美味しいものがいっぱいあるよ」里香は「いいね、行こう行こう」と頷いた。三人はまるで友達のように話しながら歩き始めた。曲がり角を過ぎた時、里香は後ろをちらっと見た。あの男は追いかけて来なかった。その瞬間、里香はほっと大きなため息をついた。「ありがとう」里香は二人の女子を見つめて言った。一人が「気にしないで、早くここを離れよう。じゃないと、また追いかけて来るかもよ？」もう一人も頷いて、「そうだよ、一人だと危ないよ。どうして警察に電話しなかったの？」里香は苦笑いして、「スマホの充電が切れちゃって」二人は再び彼女の腕を左右からしっかりと掴み、別の道へと歩いて行った。しかし、歩いているうちに、里香は何かがおかしいと感じ始めた。なんでこんなに寂しいところに向かってるの？里香は直接尋ねた。「ここはどこなの？」女子が答えた。「この道を通れば食べ歩き通りに行けるよ。向こうは人が多いし、安心でしょ」もう一人も頷いて、「そうそう、行こうよ」と促した。手のひらに突然冷や汗が浮かび上がった。里香は突然お腹を押さえて言った。「私、お腹が痛い」二人は一瞬視線を交わし、里香をさらに奥へと引っ張って行った。「あそこにトイレがあるから」里香の顔は青ざめた。この二人は自分の考えを見抜いていた。彼女たちはあの男とグルだ！しかし、その事実に気づいた時にはもう遅かった。あの男はいつの間にか道の先に現れ、冷たい目で里香を見つめていた。
離婚後、恋の始まり 第354話
二人の女性はその男を見た。男が手を振ると、彼女たちは里香を連れて小道の方へ歩いて行った。小道の突き当たりには一台のワゴンが停まっていた。もしそのワゴンに乗せられたら、もう二度と戻って来られないだろう。その道中、里香は一度も抵抗せず、胸が張り裂けるような悲しみに包まれ、涙は糸が切れた真珠のように止めどなく溢れ落ちた。ワゴンが見えた瞬間、里香のまつ毛がかすかに震えた。突然、里香は力を込め、二人の女性の腕を思い切り掴んだ。「きゃっ！」二人の女性は悲鳴を上げ、反射的に里香を離してしまった。里香に掴まれた場所には、深い爪痕が残っていた。その隙を突いて、里香は振り向いて走り出した。走らなければならない！絶対に運命を受け入れるわけにはいかない！「くそっ、追え！」背後から男の罵声が聞こえてきた。目前の獲物を取り逃がしたことに、彼は誰よりも怒り狂っていた。恐怖と生への執着が、里香に底知れぬ力を与えたのか、一時的に彼らは里香を捕まえられなかった。里香は歯を食いしばり、胸が痛むのを感じた。それは激しい運動のため、胸腔に十分な空気が入っていないせいだった。そんな時、突然目の前に一人の人影が現れた。里香の顔はさらに青ざめた。まさか、彼らに仲間がいたのか？だが、すぐにその人物の顔がはっきり見えた。東雲だった。東雲は素早く里香の背後に回り込み、男たちを数回の動きで打ち倒した。そして心配そうに里香を見つめた。「奥さん、大丈夫ですか？」東雲の顔には深い不安と自責の念が浮かんでいた。遅かったのだ。もっと早く里香を見つけていれば、こんなことにはならなかったのに。倒れた男たちを見た里香は、唇を震わせながら言った。「警察を呼んで、彼らは人身売買の犯人よ」その言葉を聞いて、東雲の顔はさらに険しくなり、彼はすぐに携帯を取り出して警察に通報した。里香は急に力が抜け、その場に座り込んでしまった。ぼんやりと前を見つめ、再び涙がこぼれ落ちた。しかし、すぐに里香は手を伸ばし、涙を拭った。警察はすぐに到着し、里香は同行して事情聴取を受けた。終わると、彼女は建物の外で東雲が待っているのを見かけた。「社長に伝えました。すぐに来られるそうです」里香の表情には何の感情も見えず、ただ一言、「家に帰るわ」と言った。東雲は眉をひそめた。「少し待ったほうが.
離婚後、恋の始まり 第355話
そして、その時、突然部屋のドアが開いた。里香は顔にパックを貼ったまま、冷たい目で彼らを見つめていた。「何してるの？」鍵屋は一瞬戸惑い、無意識に雅之の方を見た。雅之は彼女をじっと見つめ、少しかすれた声で言った。「里香、君がこんな大変な目に遭うなんて思わなかった、僕は......」「それで、まだ何か用事？」里香は彼の言葉を冷たく遮った。雅之は唇を一文字に結んで、胸の中に強い感情が渦巻いているのが見えた。「中に入れてくれ。話があるんだ」「眠いの。寝たいんだけど」と里香は淡々と答えた。でも、雅之はドアを押さえて閉めさせなかった。里香は彼を見つめ、ふと問いかけた。「もし今日、私が助からずに連れ去られてたら......後悔した？」「そんなことにはならない。僕が必ず君を見つける！」「後悔したの？」里香はその答えにこだわった。でも、彼女にはわかっていた。そんなこと、もうどうでもいいって。雅之が自分の危険を知っていながら、彼女を置き去りにして夏実のところに行った時、里香はもう絶望してしまっていた。完全に。雅之は堪えきれず言った。「だから、そんなことは起こらないって言ってるだろう！君を連れ去らせたりしない」「どうせ後悔しないんでしょ？私がいなくても、夏実がいるし、優花だっている。他にも女の一人や二人いるかもしれないしね。だから、もう私に関わらないで。本当に疲れたの、休みたい」そう言って、里香は雅之の指をほどこうとした。でも、雅之は無理やり部屋に入り込んだ。ドアが彼の後ろで閉まり、その鋭い目で里香を見据えた。「どうして話を聞こうとしないんだ？夏実のところに行ったのは、彼女が知ってたからで......」「どうでもいい」里香は二歩下がり、距離を取った。雅之の喉は何かに締め付けられたようで、呼吸さえ苦しくなった。里香の態度は昔と変わらない。いつだって彼に対して冷淡だった。でも、雅之は違いを感じ取っていた。今の里香の目には、ただ氷のような冷たさしか残っていない。前は少しでも感情の揺れがあったのに、今は何も感じられなかった。それがたまらなく不愉快だった。雅之は里香の手首を掴み、ぐっと引き寄せて低い声で問いかけた。「もう一度言ってみろ！」「何度言っても同じよ。どうでもいい。誰と一緒にいようが、どこにいよう
離婚後、恋の始まり 第356話
雅之は急に里香を強く抱きしめた。まるで彼女を自分の一部にしようとしているかのようだった。「無理だよ」雅之はかすれた声で言いながら、彼女をさらに強く抱きしめ、「僕はお前と離婚なんかしない」と断言した。里香は目を閉じて、「じゃあ、啓を解放して」と静かに言った。今度は雅之は動かず、何も言わなかった。沈黙が約1分ほど続いた後、雅之はようやく里香を放し、彼女の顔を両手で包み込んで言った。「里香、僕はお前に償うよ。お前が欲しいものは何でもやる。でも、離婚と啓のことだけはダメだ」里香は冷たく笑って、「本当に偽善者ね。何でもくれるって言いながら、私が求めたことは全部拒否してるじゃない」と皮肉を込めて言った。里香の非難にも、雅之は反応せず、ただ彼女の涙で濡れた顔をじっと見つめて、そっと手で涙を拭い、「他のことなら何でも言ってくれ」と低い声で頼んだ。里香はその手を払いのけ、「他のことなんて興味ないの」と冷たく言い放った。キスで赤く腫れた里香の唇はどこか曖昧な雰囲気を漂わせていたが、表情は冷え切っていた。まるで何も感じていないように。雅之はただ彼女を見つめ、しばらく黙っていた。里香は彼を押しのけ、「出てって、休みたいの」と短く言った。本当に疲れきっていた。里香は雅之を気にせず、部屋に入ってベッドに横たわった。しかし、雅之は出て行かなかった。彼は浴室でシャワーを浴び、着替えがなかったため裸で戻り、そのままベッドに入って里香を抱き寄せた。雅之の肌が触れた瞬間、里香は驚いて目を大きく開け、「出て行って！」と叫んだ。しかし雅之は「一緒にいてやる」と答えた。「あんなことがあったんだから、怖いだろ？」彼は何かするつもりはなかった。ただ、彼女のそばにいたいだけだった。里香は雅之の暗い瞳をじっと見つめ、思わず笑いがこみ上げてきた。数時間前、彼は冷酷な表情で自分を車から追い出したばかりだ。一体どれだけの時間が経ったのか？まるで別人のようだ。雅之はまるで魔法使いみたいに、自分の都合で態度を変える。でも、もうそれに付き合うつもりはなかった。里香はベッドを降り、リビングのソファに横になった。同じ空間にいるのさえ嫌だった。雅之はそれに気づき、冷たい怒りが一瞬瞳に浮かんだが、すぐにそれを抑えた。彼はすぐに出て行かず、里香の呼吸が落ち
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里香は冷たい表情を浮かべながら、雅之の腕から抜け出そうとした。だが、次の瞬間、腰をグッと引き寄せられ、再び彼の元に戻された。背中が雅之の温かい胸に押しつけられ、彼の熱い息が耳元にかかる。「そんなに早く起きてどうするんだ？」朝の雅之の声は少し掠れていて、いつもとは違う何かが漂っていた。里香はそれを敏感に察知し、体が硬直した。朝から雅之が獣のように荒れ狂うことを恐れ、動けずにいた。「お腹が空いた」感情を押し殺し、無表情でそう答えた。雅之は里香をしっかりと抱きしめ、その熱がまるで彼女を溶かそうとしているかのようだった。「僕もお腹が空いた」彼の声はさらに掠れていた。里香はまばたきをし、ふと何かを思い出したようだった。雅之が離婚しないのは、まだ自分の体に興味があるからなのかもしれない。もし彼が興味を失ったら、その時こそ二人の関係は終わるのだろうか？突然、得体の知れない悲しさが胸にこみ上げてきた。「私は嫌だ」雅之の唇が彼女の肩に名残惜しそうに触れ、手は里香の柔らかな肌を軽く撫でていた。里香が震えているのを感じると、雅之はさらに強く抱きしめ、「本当に嫌か？」と低く囁いた。彼の唇が里香の耳たぶに触れ、「でも、体は正直だろう？」と言い放つ。その言葉に、里香の体はさらに激しく震えた。女性にも欲望はある。特に、雅之が故意に敏感な部分に触れている時、里香は抗うことができなかった。雅之は彼女の変化を感じ取りながら、低く掠れた声で「前菜を少し楽しんでからにしようか？」と囁いた。里香は唇を噛み、声を押し殺して耐えようとした。しかし、雅之はあたかも彼女に声を出させることに執着しているかのように、動きを激しくした。ついに里香は堪えきれず、甘く掠れた声を漏らした。その挑発的な声に、雅之は「気持ちいいか？」と問いながら、里香の頬にキスを落とし、彼女の顔をじっと見つめた。里香の頬は真っ赤になり、美しい瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。その表情は、明らかに感じていることを物語っていた。雅之は、自分の手の中で震える里香の姿に満足し、彼女を圧倒するような感覚に支配された。突然、里香は振り向き、雅之の唇に強くキスをした。雅之はすぐにそれに応じ、主導権を握った。二人の息が絡み合い、瞬時に火がついたようだった。だが、里
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真剣な表情ではあったけれど、言っていることは、ある意味いちばん臆病なセリフだった。里香はぱちぱちと瞬きをしながら雅之の顔を見つめ、ふと、何かがおかしいことに気づいた。……どこか変。何だろう、この違和感。そっと自分の手を引き抜いて、試すように問いかけた。「何のこと？」それを聞いた雅之は一瞬動きを止めたが、すぐに何かに気づいたような顔をした。「……お前さ、僕が何の話をしてると思った？」彼の視線は彼女の顔をじっと見つめ、最後には赤く染まった耳に止まった。その様子に、ふっと口元を緩める。「ってことは……したくなったんだ、セックス」「う、うるさいっ！」里香は慌てて彼の口を手でふさいだ。「な、何言ってんのよ！？ 私がそんなこと思うわけないでしょ！」雅之はそれでも逃げず、ただそのまま彼女の柔らかい手が唇を覆っているのを受け入れていた。彼の浅い呼吸が指先に触れ、その温もりがじんわりと伝わってくる。その感覚が、まるで糸のように心に絡みついて、胸をざわつかせた。ビクッとして思わず手を引っ込めた里香は、さっと布団をめくって横になり、背を向けた。「寝る！寝るから。眠いの」「……うん、寝よう」雅之もそう答えたが、その瞳の奥はさっきよりもさらに深く、暗く沈んでいた。電気が消えると、部屋は静かな闇に包まれた。いつものように、雅之はそっと里香を抱きしめて、そのぬくもりを感じていた。けれど、里香の体はほんの少し緊張していた。認めざるを得ない。妊娠してからというもの、確かに欲が出てきた。しかも、その気持ちはかなり強い。……でも、それを口に出す勇気はなかった。暗闇の中で唇をぎゅっと噛みしめながら、無理やりでも眠ろうと目を閉じた。だけど、そんなふうに意識すればするほど、逆に眠れなくなっていく。そのときだった。彼の大きな手は、いつもならおとなしく下腹部に置かれていたのに……突然落ち着きをなくし、衣服の中へと忍び込み、滑らかな肌に触れながらゆっくりと上へと移動していく。「ちょ、なにしてるの……？」里香はとっさに彼の手を押さえた。けれど、タイミングが悪く、ちょうど胸に手が当たってしまう。雅之はそのまま口元を緩めて言った。「へえ、こんなに積極的だったんだ」「違うってば！手、どけてよ！
離婚後、恋の始まり 第888話
雅之は彼女を一瞥して、ふっと口を開いた。「お前にとって、俺が薄情じゃないとき、あったっけ？」かおるは何も言えず、沈黙した。……そう言われてみれば、確かに反論できない。それを見て月宮がくすっと笑い、「まあまあ、元気になってから好きなだけ言えばいいじゃん。今はちょっと勘弁してやんなよ」と軽く言った。かおるはじろっとにらみ返しながら、「そんなひどいこと言った覚えないんだけど」とぶつぶつ。夜も更け、遠くで花火が次々と打ち上げられている。里香は雅之の整った顔を見つめながら、ふと静かに口を開いた。「雅之、お正月のプレゼント、あげる」「ん？なに？」不思議そうに彼女を見る雅之。里香はお腹に手を当て、にっこり笑って言った。「妊娠したの」その言葉に、雅之の顔に驚きが一瞬で広がる。黒い瞳が信じられないという色に染まり、交互に彼女の顔とお腹を見比べた。「……本当に？」声はとても小さく、まるで夢を見ているような響きだった。里香はそっと近づき、彼の手を取って自分のお腹に当てた。「感じる？」雅之はおそるおそる手を置いたが、押す力も加えられず、ただそっと触れるだけ。もちろん、まだ何も感じられなかった。それでも、気持ちは確かに変わった。里香が妊娠した。それも、自分の子どもを――彼らにはもう、子どもがいる。これから、自分たちは父親と母親になるんだ。「うぅ……」その時、不意に場違いなすすり泣きが響いた。かおるが口を押さえたまま、勢いよく病室を飛び出していく。月宮は驚いて「あれ、どうした？」と声を上げ、慌てて彼女の後を追った。景司は肩をすくめ、軽く首を振ると、その場を離れて二人に時間と空間を譲った。雅之は里香の手をしっかり握りしめ、その手を自分の額に当てた。表情は真剣そのものだった。「里香……ありがとう。もう一度愛してくれて」まだかすれた声だったが、目のふちがたちまち赤く染まっていた。里香は両手で彼の顔を包み、そっと額にキスをしてから、まっすぐに彼の瞳を見つめた。「雅之、私は頑張って、もう一度あなたを愛する。でもね……もう二度と嘘はつかないで。もしまた嘘ついたら、子ども連れて出ていくから。しかも、子どもには『おじさん』って呼ばせるから！」雅之は彼女の後頭部に腕を回し、唇を重ね
離婚後、恋の始まり 第887話
もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
離婚後、恋の始まり 第886話
里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
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里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
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里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
