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第423話
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離婚後、恋の始まり 第1237話
由佳は引き寄せられてよろめき、そのまま景司の腕の中に倒れ込んだ。見上げるように彼を見つめ、「キスしたい。それ以上、何の説明がいるの」と呟く。まさか反省文でも書けというのだろうか。なんて堂々とした奴だ。景司は彼女のお団子ヘアを掴んでいた手を離し、突き放すように言った。「そういう考えは引っ込めろ」「なんで？」由佳は真っ直ぐに彼を見上げ、ためらいもなく問いかける。その率直さに、不意を突かれたように景司は一瞬答えを失った。どう返せばいいのか分からない。だが由佳はさらに数歩近づき、鋭く切り込んでくる。「まさか……私のこと、好きじゃないの？」景司は即座に言い放った。「いつ俺が、お前を好きだなんて言った？」由佳は呆然と立ち尽くす。端正な顔立ちの奥、黒い瞳が驚きを宿したまま彼女を映していた。あぁ……好きじゃない、か。私の勘違いだったってこと？けれど、もし好きじゃないのなら、どうしてあの時、彼は自ら彼女の口元のトランプを奪うように吸い取ったのだろう。問いただしたい気持ちでいっぱいだった。だが、再び否定されるのが怖くて、言葉は喉でつかえた。まぁ、いいか。「そうなんだ」由佳は一歩後ずさり、距離を置く。そしてわずかに微笑を浮かべて言った。「私のこと、好きじゃなくても大丈夫。私が景司さんを好きなら、それで十分」真っ直ぐで情熱的な告白。景司は受け止めきれず、その場に硬直した。由佳は振り返りざまに声を投げる。「もう遅いし、早く帰ってね……お誕生日おめでとう」そう言い残し、足早に道端へと駆けていった。これ以上ここに留まれば、感情が崩れ落ちてしまうと怖れたのだ。うぅ……初めての告白は、失敗だった。胸に深い挫折感が押し寄せる。少し冷静になる必要がある。「お前……」景司は思わず背中に声をかけ、家まで送ると言いかけた。だが、その言葉は喉の奥で止まる。やめておこう。家まで送るなんて言ったら、余計な期待を抱かせるだけだ。さっきの拒絶が、ただの茶番になってしまう。景司は自分の車に向かって歩き出した。だが、タクシーに乗り込む由佳を目にすると、気づけばその後を追っていた。彼女が降りて家に入るまでを、無意識に見届けてしまう。車内に腰を下ろし、煙草に火をつけ、深く吸い込む。今、俺は何を
離婚後、恋の始まり 第1236話
「分かった、もう夜の相手がいるんだな。じゃあ邪魔はしない、行くよ！」天馬は女の子を抱き寄せたまま出て行き、個室は一瞬にして静寂に包まれた。「おい」景司が指を曲げて由佳の耳元をトントンと叩き、彼女を起こした。「ん……？」由佳は目をこすりながらぼんやりと顔を上げ、辺りを見回して初めて誰もいなくなっていることに気づいた。「あれ、なんでみんな帰っちゃったの？もう遊ばないの？」景司は鼻で笑った。「これ以上やったら、お前、本当に俺を破産させかねないからな」由佳はぽかんとした無邪気な顔で彼を見つめた。「だから言ったでしょ、私できないって」景司は彼女を見ながら、なぜだか手がむずむずして、その頬を摘まみたくなったが、結局は堪えた。「帰るぞ」そう言うと、振り向いて外へ歩き出す。由佳は「うん」と返事をし、慌てて荷物を掴んで立ち上がり、彼の後を追った。Luxe Noirを出ると、夜風がひんやりと吹きつけ、一瞬で眠気が吹き飛んだ。由佳は身をすくめながら外を見回した。すでに車はなかった。振り返って景司を見上げる。「景司さん、家まで送っていただけませんか？」彼はだらけた様子で一瞥し、冷ややかに言った。「今夜、あれだけ負けさせておいて、まだ送れって？俺がそんなにお人好しに見えるか？」由佳は瞬きをして言い返す。「前は気にしないって言ったじゃん」景司は冷笑した。「後悔したら駄目ってか？お前の腕がここまで酷いなんて、誰が予想できる」由佳は顔をそむけた。「関係ない。私には関係ないでしょ。無理にやらせたのはあなただから」少し間を置き、続ける。「それから……弁償とか言わないでね。お金ないから」景司は低くくすりと笑った。「金がないなら、他にあるだろ？」由佳は目を丸くして彼を見た。「ちょっと、どういう意味？本当に弁償させる気？」景司は彼女を見据えたまま黙っていた。胸の奥にじわりと不快感が広がり、由佳の顔はみるみる険しくなる。こんな調子じゃ、もう二度と一緒に遊べない。何かあるたび後からごちゃごちゃ言われて、誰が我慢できるっていうの？由佳はむっとして言い放った。「金ならね、命ならくれてやる！」景司はとうとう堪えきれず、声を上げて笑い出した。そのとき初めて、由佳は彼
離婚後、恋の始まり 第1235話
由佳は、自分の自信に揺るぎはなかった。景司が自分のことを好きであることは、ほとんど確信に近い――だから、彼を手に入れるのも時間の問題だと信じて疑わなかった。パーティーが中盤に差し掛かると、何人かが先に席を立った。残った者たちは笑いながら言った。「麻雀しようか？今日は景司の誕生日なんだし、一泡吹かせないとね」景司は軽く笑みを浮かべて答える。「構わないよ。ただし、その腕前があるならね」その男は肩をすくめて笑った。「俺には無理だけど、やり方を変えよう。俺たちが軍師になって、誰か一人に代わりに打ってもらうのはどう？」その遊び方は新鮮だった。「天馬、俺にやらせてよ。麻雀は得意だから」山崎天馬（やまざき てんま）は頷く。「それは願ってもないね」残りのメンバーは、賢司と舞子、里香と雅之。景司があと一人選べば、麻雀卓を囲める。何人かの女の子が意気揚々と手を挙げたが、その時、由佳は驚くほど静かだった。彼女も参加したかった。しかし、麻雀はまるで初心者だった。以前に少し習ったことはあったが、全く覚えられなかったのだ。舞子が由佳の沈黙に気づき、笑みを浮かべて囁く。「景司、由佳にやらせてみたら？」景司は肩をすくめる。「異論はないよ」由佳は小さく息を呑み、舞子を見る。舞子はウィンクしてみせた。由佳は思わず顔をしかめる。「あんまり得意じゃなくて……」天馬はすぐに笑った。「やってみればわかるよ。それに景司が軍師になってくれるんだから、安心だ」由佳は少し勇気を出して景司を見る。景司は顎で麻雀卓を指し、「座りなよ」とだけ言った。観念して座るしかない。景司が椅子を引いて彼女の後ろに座ると、由佳は小さく顔を横に向け、低い声で言った。「お金を擦っても文句言わないでね」心の中で念押しするように――私から出てきたわけじゃない、と。景司は冷ややかに一瞥する。「お前のせいで、俺が破産するとでも？」由佳は口をつぐむ。さて、どうかな、と心の中で呟く。全員が席に着き、麻雀卓が動き出した。カチャン、カチャン――麻雀牌がぶつかる小気味良い音が室内に響く。由佳が無意識に牌を一枚捨てると、天馬の前の女の子がすぐに「ロン！」と叫んだ。しかし、これは始まりに過ぎなかった。続けざまに、里香、舞子がアガり、すべ
離婚後、恋の始まり 第1234話
さっき彼女が少しふざけたせいで、景司の機嫌を損ねてしまった。今となっては、もう同意してくれないだろう。はぁ……由佳は心の中でため息をつき、そっとトランプを一枚手に取ると、自分の唇にくっつけて左を向いた。すると、爽やかなイケメンがすぐに顔を寄せてきた。もう少しで触れそうになる瞬間、由佳の腰がぐっと引き寄せられ、体ごと右に引かれた。目の前には、整った景司の顔が迫っていた。由佳は驚きのあまり目を丸くする。彼女だけでなく、周囲にいた人々も皆、息を呑んでその光景を見つめた。「うそ、うそ！今、私何を見たの？」「景司、ヤキモチ妬いてる！」「景司、あの子のこと好きなんでしょ！」周りの声がはやし立てるが、由佳には少しうるさく感じられた。今、彼女の心と目には、目の前の彼しか映っていなかったからだ。景司は身をかがめ、薄い唇をトランプに触れさせる。その温度が、トランプ越しにゆっくりと、しかし確かに由佳に伝わる。ぐっと力を込めて吸い込むと、トランプは向こう側へ移った。その瞬間、由佳はその力強さまで感じ取り、心臓が雷のように激しく鳴った。彼の顔を呆然と見つめ、しばらく我に返れなかった。景司はトランプを無造作にテーブルに置き、「続けよう」と言った。友人がニヤニヤしながら茶々を入れ、「まだまだ強がっちゃって」とからかう。景司は一瞥し、冷静に答える。「彼女が相手を変えたいって言ったんだ。俺は別に反対してない」「ひゅーひゅー」友人は意味深に笑った。「お嬢ちゃん、ゲームの続きだぞ！」誰かが由佳に声をかけ、ようやく彼女は我に返った。「あ、はい！」由佳はボトルを手に取り、回し始めたが、心ここにあらずだった。景司、ヤキモチ妬いたの？彼からキスしてくれた？トランプ一枚を隔ててはいたが、あれは確かにキス。関係ない、あれはキスなんだ！そう思うと、由佳の頭の中は花畑のように華やぎ、思わずうっとりしてしまう。口元も自然と緩む。こんなに嬉しいことは、他にはない。その後のゲームでは、次々とターゲットが決まり、皆どんどん大胆になっていった。やがてディープキスまで飛び出し、場の雰囲気は次第に過熱していく。時間もそろそろという頃、誰かが提案した。「願い事して、ケーキ切ろう」一人がさっと部屋を出ていく
離婚後、恋の始まり 第1233話
少女の柔らかい体が彼にぴたりと寄り添い、腕は自然に彼の首に回されていた。口元の笑みはほとんど抑えきれず、瞳はキラキラと輝き、じっと景司を見つめている。景司「……」「始め！」誰かの掛け声に、景司の意識がはっと現実に引き戻された。彼は構えを取り、スクワットを始める。1、2、3、4、5……傍らでは数を数える声が響く。最初は面白半分で見ていた者たちも、彼が一体いくつこなせるのか興味津々だった。しかし、景司は五十回を連続でやり遂げ、少し息を切らす程度で、顔色ひとつ変えず由佳をそっと降ろした。「景司すげぇ！」「ヤベェよ！」「あと百個いけんじゃない！？」その場はどっと盛り上がり、笑いが弾けた。だが、景司の表情には少し不自然さがあった。由佳を降ろした直後、彼女が耳元で囁いたのだ。「あなたの息遣い、すごくエロイよ」その瞬間、景司は思わず由佳を窓から投げ出してしまいそうになった。この女、こんなに大胆でいいのか！よくもまあ、好き勝手言えるもんだな。ソファに戻ると、由佳は相変わらず彼の隣に座っていたが、先ほどよりずっとおとなしくなっている。舞子はその様子を見て、少し驚いた。普通なら、景司に長時間抱かれれば、興奮を抑えきれないはずなのに、どうしてこんなに落ち着いているのだろう――と。「さあさあ、景司、ボトル回して」誰かが酒瓶を手渡す。景司は一口酒を飲むと、瓶を手に取り、軽く回す。ボトルはゆっくりと止まり、最後に賢司の前で静かに止まった。景司はノートを手に取り、問いかける。「真実か、それとも挑戦か？」皆が賢司に視線を向けるが、誰も囃し立てる者はいなかった。景司の性格は皆よく知っており、少々冗談を言っても大丈夫だが、賢司には誰も簡単には挑めない。幼い頃からの付き合いであっても、賢司は昔から冷淡で生真面目だった。その一瞥で何も言えなくなるほどで、冗談など言えるはずもない。賢司は淡々と「真実で」と答えた。景司は鼻で笑い、からかうように言った。「兄さん、そんなに臆病にならなくてもいいのに」賢司は冷淡な目で一瞥する。景司は物怖じせずノートを開き、問題を読み上げる。「あなたにとって最も大切な女性の名前を答えてください」「舞子」賢司はほとんど迷うことなく答えた。
離婚後、恋の始まり 第1232話
これに対して、由佳は何の不満も抱いていなかった。景司は、彼女が真剣に、丁寧に取り組む姿をじっと見つめ、軽く眉を上げた。以前の彼女なら、きっとかんしゃくを起こしていただろうに、今日は随分とおとなしいものだ。これが誕生日効果というやつか。俺がどんな要求をしても、彼女は素直に従うのだろうか。そんなに俺のことが好きなのか――フン。「ほら、食べて」由佳はぶどうの皮を丁寧に剝き終えると、小皿に並べて彼に差し出した。景司は爪楊枝で数粒刺して口に運び、ふと問いかける。「俺がやれって言ったことは、何でもやるのか？」由佳は澄んだ瞳で彼を見つめ、微笑みながら言った。「他に食べたいもの、ありますか？」景司は彼女の視線を受け止めながら、口の中でぶどうの甘酸っぱい味を噛みしめる。果汁がじんわりと広がり、思わず顔をしかめそうになるほどだ。彼女の眼差しは真っ直ぐすぎて、景司はふと視線を逸らし、軽く呟いた。「もういい、大人しくしてろ」今日は自分の誕生日だ。今日は寛大な心で、彼女を振り回すのはやめておこう――そう思った。景司は立ち上がり、他のメンバーとゲームを始めた。由佳は少し戸惑いながらも、今の彼の行動を理解しようと目で追った。その時、個室のドアが再び開き、里香と雅之が入ってきた。「景司、お誕生日おめでとう」里香はにこやかに笑い、手に持っていたプレゼントの箱を景司に渡す。景司は箱を受け取り、嬉しそうに微笑む。「ありがとう、里香。後で一番に開けるよ」「絶対に気に入ると思うわ」里香は微笑み返す。雅之は平然とした顔で、周囲には目もくれず、ただ里香のそばに寄り添っていた。人々がほぼ揃うと、誰かが場を盛り上げ始める。「ゲームしないか？今日は景司の誕生日だ、パーッと盛り上がろうぜ！」「『真実か挑戦か』やろうよ！」「負けたやつ、またはお題をクリアできなかったやつは、罰ゲームで三杯な！」ルールが決まり、大勢がテーブルを囲んで座る。その中の一人が豪快に、酒瓶を一本空にして言った。「これでいこう！」別の者がテーブルの下からゲーム用の道具を取り出し、からかうように言う。「バカだな、お前。ここにゲーム用の道具があるのに」酒を飲んでいた男はきょとんとしながら言った。「なんで早く言わないんだよ？」場は
