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第585話
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離婚後、恋の始まり 第1011話
「からかっただけだよ！」綾人は慌てて弁明した。かおるは必死にもがきながらも、なかなかその腕から逃れられず、荒い息を吐きつつ彼を睨みつけた。「こんなことして、何が面白いの？」綾人はぐっと力を込めて、かおるを胸元に引き寄せ、強く抱きしめながら答えた。「ごめん。ただ、あの女が何を企んでいるのか見極めたかっただけだ。誓って言うけど、彼女には何一つ触れさせてない」「じゃあ……机の下に潜って何してたの？」「ペンを拾ってたんだ」かおるが机の下に目をやると、確かにペンが落ちていた。どうやら、かおるが入ってきたのは絶妙なタイミングだったようで、典子が潜り込んだばかりでまだ何も起きていなかったらしい。怒りが完全には収まらぬまま、かおるは抵抗しながら声を荒げた。「離して」「嫌だ、離さない」綾人はさらに強く彼女を抱き締めた。「ちょっと落ち着いてくれ。そういえば、どうしてここに？」綾人は誰にも聞こえないように、低く、静かに囁いた。かおるは彼の問いに答えず、じっとドアの方を見据えた。「先に出てて」ドアの前にはまだ直樹と典子が立っていた。「はい」直樹は頷き、静かにドアを閉めて立ち去った。かおるはしばし思案し、ぽつりと尋ねた。「……先に帰る？」綾人はその言葉の裏にある不安を感じ取り、「そうだね」と静かに答えた。そして二人はすぐにオフィスを後にした。車に乗り込むと、かおるが口を開いた。「直樹が、社長室に直接来いって言ったの。エレベーターを出たとき、あなたがまだ会議中だって言われて、オフィスで待ってろって……」「ふん……」綾人は冷たく笑った。「身近に裏切り者がいたってわけか」すべては仕組まれていた。そう確信した。もし、かおるの到着がほんの少しでも遅れていたら、典子は何かを仕掛けていたかもしれないし、綾人が拒もうとしても間に合わなかったかもしれない。そうなれば、かおるはきっと誤解し、二人は争い、深い溝が生まれていただろう。それはやがて心に棘となり、決して癒えない傷となる。月宮家の計画は、かおる一人を標的にしたものではなく、綾人の側近にまで魔の手を伸ばしていた。「これからどうするつもり？」かおるは静かに問いかけると、綾人の瞳に冷ややかな光が宿った。「しばらく泳がせてみよう。次に何
離婚後、恋の始まり 第1010話
【了解！】メッセージを送ると、かおるはあたりを見回した。しかし、それらしい人物の姿は見当たらなかった。もしかして、暗がりに身を潜めているのだろうか？ならば、やたらと周囲をうかがうのはやめておこう。そう判断したかおるは、車を静かに発進させ、綾人が現在滞在している芸能事務所へと向かった。綾人はここ数年でいくつかの芸能事務所を立ち上げており、今や彼の傘下には多くの人気芸能人が所属している。その中には、かつてかおるが憧れていたスターもいて、サインをもらえたこともあるのだ。やっぱり、芸能事務所の社長夫人になる以上の特権はないわね。スターを追いかける手段としては。駐車場に車を停めたかおるは、エレベーターへ向かって歩き出した。直樹はすでにかおるからの連絡を受けており、建物の入り口で待っていた。「奥様、こちらへどうぞ」直樹の口調はきわめて丁寧だった。かおるは笑みを浮かべながら尋ねた。「彼、まだ会議中なの？」直樹は頷いた。「はい」「じゃあ、どうしてあなたはそばでサポートしてないの？」「奥様がいらっしゃると社長に伝えたところ、私にお迎えするよう仰せつかりました」「なるほどね」かおるは軽く頷いた。エレベーターがゆっくりと上昇を始める。鏡のように磨かれた扉には、並んで立つ二人の姿がはっきりと映っていた。直樹は彼女の少し後ろに立ち、その横顔に視線を向けていた。ふと目を上げたかおるの視界に、それが映った。かおるはほんのわずかに唇の端を上げ、意味深な微笑みを浮かべた。直樹は慌てて目をそらし、それ以上見るのをやめた。やがてエレベーターは最上階に到着し、音もなく扉が開いた。広々としたオフィスエリアは一面真っ白に統一され、凛とした静けさと緊張感が漂っていた。思わず息を呑むような空気がそこにはあった。「奥様、まずは社長室でお待ちください。間もなく会議も終わるはずです」「わかったわ」かおるは静かに頷き、社長室へと足を進めた。ドアを開けたその瞬間、思いがけない声が響いた。「あっ！」女の声だった。甘く、そして短く途切れた声。同時に、かおるの目にもその室内の光景が飛び込んできた。若い女性が慌てて机の下から這い出してくる。大きく開いた襟元からは白く柔らかな肌が覗き、谷間がはっきりと見えていた。頬には不自然な紅潮
離婚後、恋の始まり 第1009話
「佐藤部長！佐藤部長！」昌弘はそれを目にするなり立ち上がり、勢いよく追いかけた。そしてドアのところで振り返り、かおるに鋭い視線を投げつけた。しかし、かおるはその視線を無視するように、知らぬふりを決め込んで食事を続けていた。嫌な相手が去ったことで、彼女の表情はどこか晴れやかで、楽しげに箸を動かしている。二人のウェイトレスは顔を見合わせ、どうしていいかわからず、戸惑ったまま動けずにいた。そんな様子を見て、かおるは静かに微笑むと、優しく言葉をかけた。「食べたいものを食べて、飲みたいものを飲んでいいのよ。私が呼んだんだから、今この時間はあなたたちのもの。遠慮しないで、好きなように過ごして」そのひと言に、二人の瞳がぱっと輝いた。「ありがとうございます、お嬢様」一人が頭を下げ、丁寧に礼を言った。かおるは満足そうに大きく手を振った。「遠慮しないで、たっぷり食べてね！」その言葉に背中を押されるように、二人はそろって箸を取り、ようやく食事を始めた。男たちに無理やり酒を飲まされたり、触られたりするよりは、こうして自由に食べ飲みできるほうが、はるかにマシだった。そのとき、かおるのスマートフォンが振動し、着信音が鳴った。彼女はすぐに電話に出る。「君の会社の社長と佐藤って男、月宮家の夫人に買収されてたよ。どうやら、君に対して何か企んでるみたいだ」聡の低く冷静な声が、受話器越しに響いた。かおるは鼻で笑うように答えた。「わかってたわ。あんなにあからさまだったし、私だってバカじゃないんだから」聡は少し笑みを含んだ声で言った。「で、これからどうする？」かおるの目がきらりと輝いた。「あの佐藤部長の他の情報も、調べてくれた？」「全部調べた。今からメールで送るよ」「了解。愛してる、ちゅー！」「……」聡の無言に苦笑しながら電話を切り、かおるは再び料理に箸を伸ばした。楽しそうなその顔からは、先ほどまでの緊張感はすでに消えていた。しばらくして帰宅すると、社長からのメッセージが大量に届いていた。【今回の協力をなんとしても取り戻せ】【佐藤部長にちゃんと謝れ】【この協力が取れなかったらクビにする】つまらない。かおるはため息ひとつ、スマホを放り出すと車に乗り込み、聡から届いたメールを開いた。その添
離婚後、恋の始まり 第1008話
昌弘はその言葉を耳にすると、顔に怒りの色を浮かべた。しかし、すぐに笑みを作り、佐藤部長に向かって穏やかに言った。「少々お待ちください」そう言うや否や、かおるを一瞥しながら呼びかけた。「ちょっと話がある」「はーい」その淡々とした返事に、昌弘の苛立ちはかえって募るばかりだった。個室を出るなり、昌弘はかおるの腕をぐいとつかみ、廊下の突き当たりまで引きずるように連れて行った。そして、険しい表情のまま問い詰めた。「お前、いったい何がしたいんだ？」「それはこちらのセリフです。何をご所望ですか、社長？」かおるは腕を振りほどき、落ち着いた声で言い返した。昌弘は片手を腰に当て、もう一方の手で個室の方を指し示しながら、声を抑えつつも怒気を含ませて言った。「今回の案件が、うちにとってどれだけ重要か分かってるのか？それなのに、あの態度はなんだ！佐藤部長にちゃんと企画書の説明はできなかったのか？自分の立場をわきまえろ！お前みたいな取るに足らない存在が、偉そうにしていい場面じゃない！」だが、かおるは眉一つ動かさず、こう言った。「大事な案件、ですか？でもあの人、素人でしょう。彼がしてきた質問なんて、道端の子どもでも答えられるようなものばかりでしたよ。あんなもの、わざと難癖をつけているだけじゃないですか」その挑発的な言葉に、昌弘の怒りは爆発した。「まだ分からないのか！あれがクライアントなんだぞ！こちらが頭を下げて、協力をお願いする立場なんだ！お前、いったい何を考えてるんだ！」「そうですか？」かおるは口元に薄笑いを浮かべた。「本当に、その協力が必要なんですか？私にはそうは思えませんけど」その言葉には、明確な裏の意図があった。昌弘の表情が一瞬こわばり、目が泳いだ。「とにかく、今夜中にこの契約を決めろ。できなかったら、お前の責任だ！」吐き捨てるようにそう言い残すと、昌弘はそれ以上話すのも億劫だというように、足早に個室へ戻っていった。かおるは手に持った企画書を見下ろしながら、完璧なメイクに彩られた顔に冷たい笑みを浮かべた。そしてスマートフォンを取り出し、ひとつの番号に電話をかけた。それから五分後、かおるは再び個室へと姿を現した。昌弘と佐藤部長は何やら会話を交わしていたが、かおるの姿を認めると口をつぐんだ。佐藤部長の
離婚後、恋の始まり 第1007話
かおるの機嫌は朝から最悪で、午後にはキーボードを激しく叩き続けていた。その音の鋭さは周囲の空気さえも張り詰めさせ、同僚たちは皆、一様に彼女から距離を取り、うっかり八つ当たりの標的にされまいと息をひそめていた。退社間際、社長の田中昌弘（たなかまさひろ）がデザイン案の資料を手に現れ、ぶっきらぼうに言った。「今夜、俺と一緒に接待に行け」かおるはすでにパソコンをシャットダウンし、椅子を回して振り返った。「行きたくないんですけど」その一言で、昌弘の顔つきが瞬時に険しくなった。「かおる、どうしたんだ？仕事に私情を持ち込むつもりか？まだ働く気があるのか？」かおるは衝動的に「もう辞めてやる！」と叫びたい気持ちに駆られた。けれども、今進めているプロジェクトのことが脳裏をよぎった。企画書は彼女が一から書き上げたものだった。もし今ここで辞めれば、その努力はすべて無駄になる。喉まで出かかった言葉をぐっと飲み込み、唇を噛み締めながら堪えに堪えて、やがて静かに言った。「わかりました。今すぐ出発ですか？」昌弘は頷きながら言った。「ああ、すぐについて来い。若いんだから、もっと落ち着け。すぐに感情を仕事に持ち込むな。そんなことじゃ、まともに仕事なんてできないぞ」くどくどと小言を垂れる社長の横顔を、かおるは無言で見つめたまま、バッグを手にして彼のあとをついて行った。向かった先はホテルだった。その看板を目にしたとき、かおるは眉をひそめる。商談が、ここで？確かにホテルにはレストランもある。しかし、どうにも違和感が拭えなかった。なにか、どこかが引っかかる。案内された個室には、すでに取引先の相手が到着していた。昌弘はかおるに目配せしたが、彼女はそれを無視し、あえて最も遠い席に腰を下ろした。現れたクライアントは、若い男だった。脂ぎった顔にスーツ姿、見た目は紳士風だが、かおるを一目見た瞬間、目にあからさまな驚嘆の色が浮かんだ。「田中社長、こちらの方は？」男は田中に視線を向けた。昌弘はにこやかに応じる。「今回の企画の担当者です。企画書は彼女が作成しました。ぜひご覧ください」男は興味を示しながら言った。「彼女が書いたのなら、直接説明してもらったほうが説得力があるんじゃないですか？」昌弘はその意をくみ取り、かおるの方を向
離婚後、恋の始まり 第1006話
綾人は背筋をぴんと伸ばし、真っ直ぐな立ち姿を見せていた。すらりとした体躯に黒のスーツがよく映え、かつての放蕩者の面影はすでに薄れ、代わりに漂っているのは品格と厳粛さだった。ただ、その双眸には今、ひとかけらの感情も宿っていなかった。「別に深い意味はないよ。ただ、実の息子である俺が養女に劣るっていうのが、なんだか滑稽に思えてさ。あんなに流歌を庇うなら、どうして俺を産んだんだ？」「あなた……！」直美は青ざめた顔で怒りに震え、思わず手を振り上げて彼を打とうとした。だが、その瞬間、誰かが近づいてくる気配を感じて、その衝動を飲み込んだ。「流歌はあなたの妹よ。小さい頃から一緒に育ってきたじゃない。赤の他人のために、家族と揉めるつもりなの？」声を抑えながらも、直美は感情の揺れを懸命に抑え、貴婦人としての体面を保とうとしていた。綾人は静かに言った。「かおるは今や、俺の妻だ。もはや他人じゃない」直美の表情は険しいままで、かおるに対する軽蔑の念が隠しきれなかった。綾人は言葉を重ねた。「かおるは美しく、自立心が強く、あなたたちに対しても敬意を忘れていない。なぜそんな彼女が気に入らない？家柄がないから？後ろ盾がないから？だったら、俺がそれを与える。そうすれば、あなたたちはかおるを認めるのか？」「綾人……！」直美は言葉を失った。その隣で、貴志が眉をひそめながら口を開いた。「綾人、母親に向かってその口の利き方はなんだ」綾人は皮肉げに唇を歪めて笑った。「父さん、俺が筋を通そうとすれば感情論で返し、感情をぶつければ今度は理屈で切り返す。いったい、何がしたいんだ？俺をからかってるのか？」貴志は険しい表情のまま、厳しく言った。「それでも、母親に対するその物言いは許さん！」「わかったよ。もう何も言わない。だから、これからは俺に関わらないでくれ。月宮グループについては――手放す気はない」そう言い残し、綾人は足音も静かに、しかし毅然と階段を下りていった。「どうしてあんな子になってしまったの……？」直美は去っていく息子の背中を見つめながら、怒りの中に深い悲しみを滲ませていた。たった一人の息子……その心が、いまや完全に離れてしまったのだ。すべて、あの狐のような女のせい！傍らで貴志が直美の肩に手を添え、低く言った。「
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