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第710話
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離婚後、恋の始まり 第711話
里香はその言葉に少し困ったような顔をして、しばらく黙り込んでしまった。祐介が軽く口角を上げて笑みを浮かべながら立ち上がり、こう言った。「俺、もう行くよ。早めに休んで。何かあったら、いつでも電話して」彼が立ち上がるのに合わせるように、里香も立ち上がり、その背中を見送った。扉が閉まった瞬間、里香は思わず深いため息をついた。どうして物事がこんな方向に進んじゃったんだろう？里香はソファに腰を下ろし、手元のジュースを少しずつ飲みながら祐介に出会ってからの出来事を思い返した。思い出すたびに、頭が少し痛くなる。彼に借りを作りすぎた気がする。でも、それをどう返せばいいのか全然わからない。もう一度ため息をついた里香は、ふっと立ち上がり書斎に向かった。雰囲気の良い洋食レストランで、かおるはスマホを手に写真を撮っていた。化粧もばっちりで、小さな顔が明るく映えて美しい。カメラに向けた瞳はキラキラと輝いている。向かいの席では、月宮が椅子にもたれるようにリラックスした姿勢で座っていた。首にかけたダイヤのネックレスが照明の下でちらちらと煌めいている。かおるが自撮りを終えると、写真をざっとチェックしながら尋ねた。「それで、私に何の用？」月宮はじっと彼女を見つめながら問いかけた。「前に話したことだけど、考えはまとまった？」かおるはその言葉に一瞬彼を見てから、あっさりこう言った。「何のことだっけ？」「とぼけるつもりか？」月宮が一笑して、さらに鋭い口調で言った。「かおる、お前、本当は逃げられないってわかってるから、そうやってとぼけてるんだろ？でも、それじゃ何も解決しないって、自分でもわかってるはずだ」かおるは今日撮った写真がかなり良く撮れていると思い、それを保存すると、スマホをテーブルに置いた。口元にほんのり笑みを浮かべながらも、瞳にはどこか小悪魔的な輝きが漂っていた。「前にも言ったけど、私は誰かの浮気相手になるつもりはないから」月宮は淡々と言い返した。「その問題ならもう片付いた。俺は婚約しないから」「ほぅ？」かおるは興味深そうに彼を見た。「まさか、私のために縁談に反抗したとか？でもね、そんなの絶対やめてよ。財閥に指名手配されたり、追われたりするなんて、冗談じゃない。そんなの怖すぎるから」月宮は冷静な口調で返した。「お前の考えすぎだ
離婚後、恋の始まり 第712話
「はぁっ！」かおるは月宮を見て、信じられないというように息を呑み、声を上げた。「月宮、そんなこと言うんだったら、私たち話す意味なんてある？いっそのこと、私を直接捕まえて鎖で繋いじゃえば？どうせ私にはあなたと交渉する資格なんてないんでしょ！」怒りが込み上げた。なにこの男、頭おかしいんじゃないの？まともに話す気、全然ないわけ？資格がないってどういうこと？追いかけてきて、「一緒になろう」ってしつこく言ってきたのはそっちなのに。なのに、資格がないとか、よくそんなこと言えるよね？かおるは椅子を押しのけて立ち上がり、その場を去ろうとした。「待て」月宮の声が冷たく響き、眉間に皺を寄せて静かに命じた。「座れ」かおるはその場に立ち尽くしたまま、彼をじっと見つめた。「まともに話し合えるわけ？」月宮は一瞬黙り込んだ後、低く答えた。「それが条件って言えるのか？」かおるは口元に笑みを浮かべたまま、肩をすくめるように言い返した。「なんで条件じゃないって言えるの？正直言うとね、私、そこまでお前と深く関わりたいわけじゃないの。でも一緒にいるのも別に構わない。ただし、期間は決めておきたいの。だってさ、お前の立場を考えたら、そのうち婚約とか政略結婚とかになりそうでしょ？そうなった時、私はどうすればいいの？」かおるは片手をテーブルに置き、身を少し前に傾けた。挑発的な笑みを浮かべながら、月宮の整った顔をじっと見つめた。「だから最初からルールを決めておいた方がいいと思うの。そうすれば、将来何かあってもお互い困らないでしょ？」雅之と里香の、複雑に絡み合った結婚を見てきたかおるには、ある種の達観があった。しっかり食べて、しっかり遊んで、でも常に冷静でいること。泥沼にはハマらない。それが大事。結局、損をするのはいつも女性側なんだから。月宮はかおるの笑顔をじっと見つめた。かおるは自分の魅力をどう使うべきかを心得ているようだった。その仕草は自然体ながらも軽薄さはなく、どこか小悪魔的な雰囲気を醸し出している。月宮の喉がゴクリと鳴った。おそらく、この独特の雰囲気が彼女の魅力なのだろう。もっと知りたくなる。もっと深く見てみたくなるから。だが、それ以上でも以下でもない。「どうなの？」かおるは月宮が沈黙しているのを見て、苛立ちを隠し
離婚後、恋の始まり 第713話
「お前、本当に図に乗るな」月宮がボソッとつぶやきながら、かおるの腰を掴んだ。その手つきは、まるで今すぐダイニングテーブルに押し倒すつもりかのようだ。かおるの呼吸は少し乱れていた。しばらくして月宮が手を放すと、かおるはようやく息を整えながら問いかけた。「で、答えてくれるの？」月宮は気だるそうに口元をゆがめて笑った。「ああ、いいよ」かおるは微笑みながら彼の膝から降り、向かいの席に腰を下ろした。そして、自分の前にあったステーキを彼の前に押しやって言った。「切って」そのわがままな一言に、月宮の胸がむずむずして、喉仏が大きく上下した。恋愛経験がほぼゼロの月宮からすると、かおるはまるで恋愛の達人のように見えた。それがまた、彼の心を余計にかき乱した。もし、かおるが初めてを自分に捧げたことを知らなかったら、今どんな気持ちでいるのか想像もつかない。かおるは月宮が黙々とステーキを切る様子を見つめながら、目元に笑みを浮かべていた。さっきのキスで口紅が少しにじんでいて、それがまた月宮を引きつけた。ステーキを切りながら月宮がポツリと言った。「俺に命令する女なんて、お前が初めてだ」かおるは片眉を上げて片手で顎を支え、「彼女のためにすることだよ。これ、命令じゃないでしょ？」と返した。月宮は軽くかおるを一瞥して、切ったステーキをかおるの前に置いた。かおるはフォークで一切れ刺して、それを月宮の唇元に差し出した。「はい、お疲れ様」月宮の瞳がわずかに揺れ、口を開けてその一切れを受け入れた。なぜかその一口がやけに美味しく感じた。かおるは小さく一口ずつ食べながら、時々窓の外に目をやっていた。川沿いの景色を眺める目が静かに輝いている。夜の帳が降り、川面にはフェリーがゆっくり進み、灯りがきらびやかに揺れている。その美しさに思わず見とれてしまう。「今夜は俺のところに泊まれ」月宮が唐突に言った。かおるはその言葉に首を振った。「今夜は無理。明日にしよう」完全に拒絶したわけではない。どうせ三ヶ月だけのことだし、彼と一緒に住むことに抵抗はなかった。それに、月宮のベッドでの技術が回を重ねるごとに上達していて、かおる自身もそれを楽しんでいたのだから。月宮は少し眉をひそめ、じっとかおるを見た。「俺をからかうのはやめろ」その言葉にかおるは笑い
離婚後、恋の始まり 第714話
里香が言った。「眠れなくて、ずっと映画観てたの」かおるが近寄ってきて、里香の隣に座ると、腕をそっと抱きしめながら頭を肩に乗せて言った。「里香ちゃん、私ね、月宮と付き合うことになったんだ」「えっ？何それ？」里香が驚いて目を丸くし、かおるを見つめた。かおるは少し事情を話した後、笑いながら続けた。「自分でも、彼がこんなあっさり認めるとは思わなかったよ」里香は眉を寄せ、「本当にちゃんと考えたの？」と問い詰めるように言った。かおるは肩をすくめて苦笑いしながら答えた。「だって、どうしようもないじゃん。彼を本気で怒らせたら困るのは私でしょ？だったら、もうこの状況を楽しむしかないじゃない。なんでわざわざ辛い方を選ぶの？」里香は少し考えてから、「まあ、それも一理あるかもね」と静かに言った。かおるは里香の少し真剣な顔を見て、くすっと笑いながら言った。「大丈夫だって、ちゃんと分かってるからさ。もしかしたら、この3ヶ月で本当に気持ちが芽生えるかもしれないし。もし月宮が『君じゃなきゃダメだ』なんて言い出したら、私の大勝利でしょ？」里香は短く沈黙した後、「まあ……幸運を祈るよ」と言った。かおるは吹き出して笑いながら立ち上がり、「じゃあ、私シャワー浴びてくるね。里香ちゃんも早く寝なよ」と言った。「うん」里香は頷き、かおるが部屋に入っていく姿を静かに見送った。心が、少し複雑だった。蘭と祐介が結婚したから、しばらくの間、月宮は婚約を先延ばしにできる状況になった。そう考えると、月宮とかおるが付き合っても大した問題にはならない気がする。でも……月宮は本当に約束を守るのだろうか？3ヶ月経ったとき、かおるを解放するなんてことが本当にあるのか？胸の奥に、淡い不安が過ぎった。あの日から、里香は病院と家を行き来する日々が続いていた。なんだか病院と妙に縁があるみたいだ。そうと分かっていれば、最初から医療系の学科を選んでおけばよかったとさえ思う。杏の腕は日に日に回復していった。細くて儚げだった彼女の体にも少し肉がつき、顔色もずいぶん良くなってきた。杏と会うたび、彼女の瞳はきらきらと輝いて見えた。その日、里香は杏の腕の今後のリハビリについて医者に相談しに行ったのだが、そこで星野にばったり会うとは思ってもみなかった。「え？なんでこんな
離婚後、恋の始まり 第715話
「どうしたの？」里香は不思議そうに彼を見つめた。星野は唇を引き結び、里香の手を放して言った。「母さんの状態があまり良くないんです。最近、ちょっとボケちゃうことがあって、万が一、変なことを言っても気にしないでください。心に留めないようにしてほしい」里香は眉を少し寄せて、心配そうに聞いた。「おばさん、そんなに調子悪いの？お医者さんとちゃんと相談した？」星野は苦笑いを浮かべながら、「元々体が弱かったんです。何度も体調崩してるし、前よりもだいぶ弱くなりました。それでも、ここまでなんとか持ちこたえてるのは、こっちに来たおかげですよ」と答えた。星野の声はかすかに震え、目の奥に隠しきれない悲しみと切なさがにじみ出ていた。その感情が里香にも伝わり、彼女は軽く頷いて「分かったわ」と静かに答えた。星野は無理に笑顔を作り、「ありがとうございます」と感謝の言葉を口にした。「とりあえず、中に入ろうか」と里香が提案すると、星野は「そうですね」と頷いて、病室のドアを開けた。部屋の中から、星野の母親の声が聞こえてきた。「信ちゃんが来たの？」「うん、僕だよ」と星野が返事をしながら、袋を開け、母親の好きな果物を取り出した。「母さん、果物買ってきたよ。ちょっと食べてみて」里香は母親の姿を見て驚いた。以前会ったときとはまるで別人のようだ。元気そうだった母親が、今はベッドに横たわり、体もかなり弱っている。目もどこかぼんやりして見える。星野の母親は「わざわざそんなもの買ってこなくてもいいのに。私、いらないわよ」と言った。星野は優しい声で「でも、せっかく買ったんだから、返すわけにもいかないでしょ？」と説得した。母親は呆れたようにため息をつきながら、「じゃあ、信ちゃんが食べなさい」と言った。星野は笑って、「母さん、忘れたの？僕、これ苦手だって前から言ってるじゃない」と言った。「ほんとにあんたって子は……」母親はため息をつき、星野に促されて、仕方なく果物を少し口にした。「おばさん」と、そのタイミングで里香が声をかけた。星野の母親は顔を上げ、里香を見て目を輝かせた。「あら、小松さんじゃないの？」里香は微笑んで頷き、彼女の手を優しく握った。「はい、私です。おばさん、お元気そうですね。きっともう少ししたら退院できますよ」里香の言葉に、星野の母親はとて
離婚後、恋の始まり 第716話
星野は少し困ったような顔をして言った。「お母さんが冗談で言っただけなのに、君まで乗っかってどうするの？」里香は眉をピンと上げて返した。「だって、あなた私より年下でしょ？」星野は真剣な表情で彼女を見つめた。「たった1歳だけですよ」「それでも年下は年下よ」里香はキッパリと言い切った。星野はそれ以上言い返さず、ただ彼女が満足そうならそれでいいと思った。一方で、星野の母は笑顔で二人のやり取りを見守りながらも、その目の奥にはどこか寂しげな色が浮かんでいた。しかし、里香が少し彼女と話しているうちに、その様子はみるみる良くなっていった。星野の母が疲れるまで付き添った里香は、立ち上がって別れを告げた。病室を出ると、星野は彼女をじっと見つめて言った。「小松さん、本当にありがとうございます」「そんなにかしこまらなくていいわよ。おばさんの体が一番大事なんだから。社長に話して、スタジオに通わなくてもいいようにしてもらったら？病院で図面を描くことだってできるでしょ？」「うん、そうします」星野は深くうなずき、エレベーターまで里香を見送った。「もう大丈夫だから、帰っていいわよ。私は行くから」里香は彼にそう言った。「またね」星野は彼女をじっと見つめたまま一言。「またね」エレベーターのドアがゆっくり閉まり、星野の視線を遮った。その瞬間、星野の目に浮かんでいた感情はもう隠しきれず、溢れそうになっていた。病室に戻ると、先ほどまで目を閉じて休んでいた母が彼の気配を感じて目を開けた。「お母さん、どうして寝てないの？」星野はベッドのそばに座りながら尋ねた。母はじっと彼を見つめて言った。「信ちゃん、あなた、小松さんのことが好きなんでしょ？」星野は視線を少し落とし、苦笑しながら言った。「お母さんには何も隠せないんだね」母は小さくため息をついた。「お母さんも小松さんのこと好きよ。でも、私たちには彼女は不釣り合いよね」星野は黙ったままだった。「お母さんの体はこんな状態だし、家の事情だってあんな感じ。信ちゃんが彼女を幸せにできるのは信じてるけど、彼女ならもっと幸せになれる相手がいるんじゃない？」母は星野の気持ちを手に取るように理解していた。実は、母の口を借りて里香に「一緒にいてほしい」と言わせたかったのだ。でも、里香
離婚後、恋の始まり 第717話
雅之が彼女の名前を呼んだ。「ん？」里香は疑問そうに返事をすると、雅之は軽く笑いながら「僕のこと、会いたくなったか？」と聞いてきた。里香は言葉を失い、無表情のまま電話を切った。この男、何考えてるの？どうして私が、彼に会いたくならなきゃいけないの？少ししてスマホが振動した。画面を見ると、雅之からのメッセージだった。【僕は会いたい。すごく、すごく】里香のまぶたがピクッと跳ねた。慌ててスマホを閉じると、胸がドキドキし始めるのを感じた。なんで心臓がこんなにうるさいの？深呼吸を何度か繰り返し、やっと気持ちを落ち着けると、里香は安堵のため息をついた。本当に信じられない……三日間はあっという間に過ぎた。里香は再び雅之に電話をかけた。「帰ってきた？」雅之はしばらく黙ったままだった。「雅之？」里香はスマホをじっと見つめ、彼の名前をもう一度呼んだ。「いいけど」ようやく返ってきた言葉は短かった。「僕は二宮家にいる。来てくれ」そう言うと、彼は一方的に電話を切った。何それ？なんで二宮家に行かなきゃいけないの？直接別荘の工事現場に行けばいいじゃない！でも、雅之の気まぐれな性格を考えると、逆らわない方が賢明だ。車はもう修理が終わっていたので、里香はそのまま車を運転して二宮家へ向かった。門の前に到着すると、雅之にメッセージを送った。【着いたよ】少しして、助手席のドアが開き、雅之が冷たい風をまといながら車内に入ってきた。里香は彼を一瞥し、無言で車を発進させた。次の瞬間、彼に手を握られた。雅之の手は驚くほど温かく、小さな里香の手をしっかりと包み込んでいた。その温もりがじわじわと伝わってくる。里香は眉を少ししかめ、手を引こうとした。「何してるの？」雅之は細長い目でじっと彼女を見つめ、「ちょっと寒いんだ。温めてくれよ」「バカじゃないの」里香は手を引き抜くと、再び車を走らせ、工事現場へ向かった。別荘の輪郭が見えてくると、雅之はそれをじっと見つめ、突然尋ねた。「自分の作品に満足してる？」里香は別荘の構造をじっくりと眺めながら頷いた。「ええ、満足してるわ」仕事中は私情を挟まず、全力で最高の結果を目指す。それが彼女の流儀だった。この別荘は、彼女自身も密かに気に入っていた。雅之は車のドアを開けて降り
離婚後、恋の始まり 第718話
里香は目を少し見開き、信じられないという表情で雅之を見つめた。何それ。まさか誰かに体でも乗っ取られた？「そんな目で僕を見るなよ」雅之はまるで彼女の心の中を読んでいるかのように、薄い唇をわずかに弧を描くように持ち上げて言った。「前の僕はさ、ただお前の匂いとか体が好きで、お前がそばにいるのが嬉しいだけだったんだ。お前が嫌がろうがなんだろうが、そばにいてくれるだけで満足してた。だからさ、お前の気持ちなんて全然考えたことなかったし、どう思ってるとか何をしたいとか、そんなのどうでもよかった。ただ無理やり引き留めてたんだ。もちろん、今だってその気持ちがゼロになったわけじゃない。でもさ、もしかしたら別のやり方でお前を引き留められるかもしれないし、この結婚、まだなんとかなるんじゃないかって思ったんだ」そう言いながら、雅之はずっと彼女の目を見つめていた。その漆黒の瞳は深くて、どこか柔らかさを秘めているようだった。里香の胸には、酸っぱいような複雑な感情が込み上げてきた。それが一体何なのか、自分でもわからなかった。もしもっと早くそうしてくれてたら、こんなことにはならなかったのかもね。彼女は少し目を伏せて言った。「もう遅いんだよ」紙を丸めてまた広げても、元には戻らない。そこには、どうしても消えないシワが残る。でも、雅之は言った。「僕たち、まだ若いだろ？70や80になって動けなくなったわけじゃないんだから、全然遅くない」その言葉を聞いて、里香の長いまつ毛が微かに震えた。冷たい風が吹き抜け、心の中に広がる空洞を通り抜けるようで、ただただ悲しさだけが増していく。雅之は真剣な表情で彼女を見つめ、「里香、もう一度チャンスをくれないか？」と頼んだ。「嫌だ」里香は彼を見上げて、短く言った。「分かった。じゃあ、お前が頷いたってことでいいな」「……」ほら、まただ。彼は相変わらず自分の世界に浸っている。好きな相手の言葉でさえ、都合のいい部分だけ拾って、あとは全部聞き流してるんだから。里香は振り返ると、そのまま歩き出した。雅之は黙って彼女の後ろをついていく。彼は足が長いから、特に努力しなくても、自然と彼女と同じペースを保てる。黒いコートをまとった雅之の姿は、まっすぐ伸びた背筋が彼の肩幅をさらに広く見せ、その体型を一層引き立ててい
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離婚後、恋の始まり 第891話
雅之はその言葉を聞いて、きりりとした眉をわずかにひそめた。「でもさ、それじゃお前が無理することにならないか？」なにしろ、もう二度も結婚している。だからこそ、盛大でロマンチックな式を――幸福と愛を周囲にしっかり見せつけるような、そんな式をしてやりたかった。けれど、里香は静かに言った。「私が嬉しくて、気に入ってれば、それで十分なの」その言葉に、雅之はそっと彼女を抱き寄せた。ふわりと香る匂いを吸い込みながらも、腕の力は無意識に強まっていた――とはいえ、お腹を圧迫しないよう、その加減には細心の注意を払っていた。「わかった。全部、お前の望む通りにしよう」微笑んだ里香が、優しく抱き返してくれる。ただ、里香の予想を超えていたのは、式が控えめで落ち着いたものだったのに対し、プロポーズがとんでもなく盛大だったことだ。それは、風も穏やかで日差しの暖かい、ある朝のこと。かおるが瀬名家を訪ねてきて、散歩に行こうと誘ってきた。日に日に暖かくなる季節、新鮮な空気を吸うにはちょうどいい日だった。やけにテンションの高いかおるを、思わず不思議そうに見つめた。「どうしたの？」運転しながらも、かおるは慎重な口調で答えた。「久しぶりに一緒に買い物行けるんだよ？そりゃテンション上がるって！」「でも、一週間前にも一緒に出かけたよね？」「いや、あれは違うの」そう言って、ぶんぶんと首を振るかおる。その内心では、ますます緊張が高まっていた。「……何が違うの？」「とにかく違うの！もう質問しないで！今、集中して運転してるんだから！」あ、そう。まぁ、いっか。表情にこそ出さなかったが、心の中にはほんのりとした疑念がよぎった。なんか変。今日のかおる、やっぱりどこかおかしい。やがて車はムーンベイの森林公園に到着。緑が生い茂り、景色は実に美しい。駐車場に車を停めると、かおるは腕を取って観光用のカートに乗り込んだ。見晴らしの良いルートを走り始め、さらに10分ほどすると、カートはある場所で止まった。「今日はここでキャンプしようって思ってるの。すごくいい場所見つけたんだよ、景色も最高！」「いいね」里香はうなずいた。遠くに、人影がいくつか見えた。すでにテントが張られ、月宮は花柄のシャツにサングラスという妙な格好で、バーベキューグリルの
離婚後、恋の始まり 第890話
「新年おめでとう。最近はどうしてる？」祐介の声には、どこか微笑んでいるような響きがあった。「元気にしてるよ。実の両親が見つかって、今は錦山に戻ってきたの」「ニュースで見たよ。まだちゃんとお祝い言えてなかったね」その声には、ほんの少し寂しさが滲んでいた。里香はふと目を伏せ、何を返せばいいのか分からなくなった。あの頃の二人は、あと少しで何かがはっきりするところだった。一線を越えてしまえば、すべてが変わってしまう。だからこそ、踏み出せなかった。沈黙が、しばらく続いた。「海外に行くことにした」ようやく、祐介が口を開いた。里香は驚いて、思わず聞き返した。「えっ、どうして急に？」「……ごめん」けれど、理由は語られず、代わりに返ってきたのは謝罪の言葉だった。その一言に、里香は思考が止まってしまった。何かを言おうとしたけど、言葉が出てこない。「前に、君の力になれなくて、本当に悪かった。しかも後からいろいろ迷惑もかけて……ごめん」祐介の言葉はあくまで遠回しだったけれど、それでも何を指しているのかははっきり伝わってきた。里香は小さく息をついて、静かに答えた。「分かった、受け止めるよ。海外に行くって決めたなら、ちゃんと頑張って。あなたならきっと、望んでるものが手に入る」祐介が求めていたのは、いつだって「地位」だった。自分の存在は、その過程でたまたま引っかかっただけだったのかもしれない。祐介は少し笑って言った。「ありがとう。君の言葉、励みになるよ。君の結婚式には出られそうにないし、招待状も送らなくて大丈夫」里香は黙ったままだった。そのとき、祐介の背後から誰かの声が聞こえた。搭乗の時間を知らせる声だろう。「じゃあ、切るね……さようなら」そう言い残して、祐介は返事も待たずに通話を切った。里香はスマホを見つめながら、どこかぼんやりとした表情でそこに立ち尽くしていた。頭の中では、祐介と過ごした日々が静かに蘇ってくる。まるで夢みたいだった。「何考えてたの？」不意に、低く響く声が耳に届く。振り向くと、雅之が近づいてきて、何も言わずに隣に腰を下ろし、そっと抱きしめてくれた。ちょうど運動した後でシャワーを浴びたばかりなのだろう、彼の身体からは爽やかで心地よい香りがした。この匂い、
離婚後、恋の始まり 第889話
真剣な表情ではあったけれど、言っていることは、ある意味いちばん臆病なセリフだった。里香はぱちぱちと瞬きをしながら雅之の顔を見つめ、ふと、何かがおかしいことに気づいた。……どこか変。何だろう、この違和感。そっと自分の手を引き抜いて、試すように問いかけた。「何のこと？」それを聞いた雅之は一瞬動きを止めたが、すぐに何かに気づいたような顔をした。「……お前さ、僕が何の話をしてると思った？」彼の視線は彼女の顔をじっと見つめ、最後には赤く染まった耳に止まった。その様子に、ふっと口元を緩める。「ってことは……したくなったんだ、セックス」「う、うるさいっ！」里香は慌てて彼の口を手でふさいだ。「な、何言ってんのよ！？ 私がそんなこと思うわけないでしょ！」雅之はそれでも逃げず、ただそのまま彼女の柔らかい手が唇を覆っているのを受け入れていた。彼の浅い呼吸が指先に触れ、その温もりがじんわりと伝わってくる。その感覚が、まるで糸のように心に絡みついて、胸をざわつかせた。ビクッとして思わず手を引っ込めた里香は、さっと布団をめくって横になり、背を向けた。「寝る！寝るから。眠いの」「……うん、寝よう」雅之もそう答えたが、その瞳の奥はさっきよりもさらに深く、暗く沈んでいた。電気が消えると、部屋は静かな闇に包まれた。いつものように、雅之はそっと里香を抱きしめて、そのぬくもりを感じていた。けれど、里香の体はほんの少し緊張していた。認めざるを得ない。妊娠してからというもの、確かに欲が出てきた。しかも、その気持ちはかなり強い。……でも、それを口に出す勇気はなかった。暗闇の中で唇をぎゅっと噛みしめながら、無理やりでも眠ろうと目を閉じた。だけど、そんなふうに意識すればするほど、逆に眠れなくなっていく。そのときだった。彼の大きな手は、いつもならおとなしく下腹部に置かれていたのに……突然落ち着きをなくし、衣服の中へと忍び込み、滑らかな肌に触れながらゆっくりと上へと移動していく。「ちょ、なにしてるの……？」里香はとっさに彼の手を押さえた。けれど、タイミングが悪く、ちょうど胸に手が当たってしまう。雅之はそのまま口元を緩めて言った。「へえ、こんなに積極的だったんだ」「違うってば！手、どけてよ！
離婚後、恋の始まり 第888話
雅之は彼女を一瞥して、ふっと口を開いた。「お前にとって、俺が薄情じゃないとき、あったっけ？」かおるは何も言えず、沈黙した。……そう言われてみれば、確かに反論できない。それを見て月宮がくすっと笑い、「まあまあ、元気になってから好きなだけ言えばいいじゃん。今はちょっと勘弁してやんなよ」と軽く言った。かおるはじろっとにらみ返しながら、「そんなひどいこと言った覚えないんだけど」とぶつぶつ。夜も更け、遠くで花火が次々と打ち上げられている。里香は雅之の整った顔を見つめながら、ふと静かに口を開いた。「雅之、お正月のプレゼント、あげる」「ん？なに？」不思議そうに彼女を見る雅之。里香はお腹に手を当て、にっこり笑って言った。「妊娠したの」その言葉に、雅之の顔に驚きが一瞬で広がる。黒い瞳が信じられないという色に染まり、交互に彼女の顔とお腹を見比べた。「……本当に？」声はとても小さく、まるで夢を見ているような響きだった。里香はそっと近づき、彼の手を取って自分のお腹に当てた。「感じる？」雅之はおそるおそる手を置いたが、押す力も加えられず、ただそっと触れるだけ。もちろん、まだ何も感じられなかった。それでも、気持ちは確かに変わった。里香が妊娠した。それも、自分の子どもを――彼らにはもう、子どもがいる。これから、自分たちは父親と母親になるんだ。「うぅ……」その時、不意に場違いなすすり泣きが響いた。かおるが口を押さえたまま、勢いよく病室を飛び出していく。月宮は驚いて「あれ、どうした？」と声を上げ、慌てて彼女の後を追った。景司は肩をすくめ、軽く首を振ると、その場を離れて二人に時間と空間を譲った。雅之は里香の手をしっかり握りしめ、その手を自分の額に当てた。表情は真剣そのものだった。「里香……ありがとう。もう一度愛してくれて」まだかすれた声だったが、目のふちがたちまち赤く染まっていた。里香は両手で彼の顔を包み、そっと額にキスをしてから、まっすぐに彼の瞳を見つめた。「雅之、私は頑張って、もう一度あなたを愛する。でもね……もう二度と嘘はつかないで。もしまた嘘ついたら、子ども連れて出ていくから。しかも、子どもには『おじさん』って呼ばせるから！」雅之は彼女の後頭部に腕を回し、唇を重ね
離婚後、恋の始まり 第887話
もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
離婚後、恋の始まり 第886話
里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
離婚後、恋の始まり 第884話
里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
