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第639話
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離婚後、私は億万長者になった 第916話
智和は板挟みになり、どちらに転んでも誰かを怒らせることになってしまった。駿は彼の泣き言など気にも留めず、交渉の余地はないという態度で言い放った。「一日の時間を与えよう。よく考えるんだな。婚約破棄の要求については、妥協する気はない」駿は優雅に高級スーツのズボンのシワを伸ばして立ち上がり、見下ろすように智和を睨みつけた。「婚約を破棄して達志を敵に回せば、岩崎グループの株価は一時的に数日日下落するかもしれないが、すぐに回復するだろう。だが、もし婚約を破棄しなければ、お前は音羽家全体を敵に回すことになる。岩崎グループはそれきり立ち直れず、破産と清算を待つだけだ！」恐ろしい気迫でその言葉を言い残すと、駿は振り返りもせずに個室を後にした。「駿様、駿様……！」智和が何度か叫んだが、駿の足を引き留めることはできなかった。彼は全身から力が抜け、その場にへたり込んだ。駿が「音羽家全体」と言ったことに鋭く気づき、激しく後悔した。美絵子と結婚することで山口家と関係を持てると思ったのに、それが原因で駿を敵に回すことになるとは思ってもみなかった。まさに、大きな獲物を逃して小さな獲物を拾うようなものだ。割に合わないにも程がある。彼は何度もため息をつき、携帯を取り出して、岩崎グループの広報部に電話をかけた。「今すぐ調べてくれ。現在のエンタメ界で、駿以外に誰が一番底力をもっているのか」二分後、広報部から彼の携帯にメッセージが送られてきた。メッセージには一人の名前だけが記されていた。【音羽風歌です】現在、音羽風歌が手掛けるアングル社は、駿のエンタメ会社に次いで市場価値が最も高い会社であり、所属タレントには栗原美絵子、植原健太といったトップスターたちが名を連ねている。現在のバラエティ界で最も人気のあるオーディション番組は、すべてアングル社が企画・発行したものだ。音羽風歌は、駿以外のエンタメ界の生殺与奪の権を握っていると言っても過言ではない。「なんてこった……」エンタメ界はすでに音羽家に占領されているのか。駿の態度から察するに、風歌に頼み込んでも、おそらく返ってくる答えは同じようなものだろう。智和はテーブルに突っ伏し、ああと嘆き悲しみ、苦悩し続けた。お茶会が終わり、令嬢たちは皆楽しい時間を過ごし、主催者の風
離婚後、私は億万長者になった 第915話
智和はすぐに立ち上がって出迎え、非常にへつらうような媚びた態度を見せた。「駿様、よくぞいらっしゃいました。さあ、どうぞお座りください」駿は眉をきつくひそめ、低く重い声で遠慮なく彼を非難した。「つまり、俺が来るのが遅いと文句を言っているのか？」「とんでもない、何を仰いますか！駿様に来ていただけるだけで、私の店は光り輝く思いです。胸が高鳴っておりますのに、どうしてあなた様を嫌がるようなことがありましょうか」智和は軽く自分の口を叩き、愛想笑いをした。「私の言い間違いでした。駿様、どうかお気になさらないでください」駿は彼を横目で見やり、その態度に渋々満足した。智和も馬鹿ではない。駿が自分に対して敵意を抱いており、入ってくるなり難癖をつけたのは、明らかに牽制であり、意図的に自分の勢いを削ごうとしているのだとすぐに察した。しかし、頼み事がある身である以上、彼は顔いっぱいに笑みを浮かべ、腰を低くして駿を席に案内し、甲斐甲斐しくワインを注いだ。「駿様、まずは一杯、私からのお詫びのしるしです」駿は手元のワイングラスを一瞥しただけで、手に取ろうともせず、冷たい声で言った。「用件があるなら単刀直入に言え。俺は忙しいんだ。回りくどい話に付き合っている暇はない」「……」智和はまたしても冷たくあしらわれ、顔に微かな気まずさを浮かべながらも、渋々ワイングラスを置き、申し訳なさそうに来意を説明した。「駿様は最近、我が岩崎グループに関するネットのトレンドをご覧になられましたでしょうか？」駿は何も言わず、冷酷な眼差しで彼を睨みつけ、非常に不親切な態度を取った。智和はうつむき、話を続けるしかなかった。「2日ほど前、突然ネット上で我が岩崎グループの食品安全に問題があるというニュースが爆発的に広まりました。記事の内容は誇張されているのですが、いかんせんネットユーザーたちはそれを信じ込んでしまっているのです。この数日間、岩崎グループ傘下のホテルやレストランは閑古鳥が鳴いており、株価もいまだに下落し続けております。多額の資金を投じ、様々な対策を講じましたが、炎上は一向に収まる気配がありません。岩崎グループが一体誰の恨みを買ってしまったのか、今回これほどまでに悲惨な攻撃を受けている理由が分かりません」彼は顔いっぱいに苦渋の色を浮か
離婚後、私は億万長者になった 第914話
静香は風歌が差し出した可愛らしいスイーツを見つめ、素直に手で受け取ったが、口には運ばず、不満げに愚痴をこぼし始めた。「昨日、達志兄さんに怒られて、今日はあやうく外出禁止にされるところだったの。だから少し落ち込んでるの」風歌の顔色が微かに変わった。「どうして達志はあなたを閉じ込めようとしたの？まさか……私に何か不満があって、わざと私のお茶会に参加させたくなかったとか？」静香は慌てて首を振った。「そんなことないわ。私がミスをしたからよ」彼女は落ち込んだようにうつむき、風歌に顔を近づけて、小声で秘密めいて言った。「風歌お姉ちゃん、私の秘密を教えてあげる。お姉ちゃんにしか言わないから、他の人には言わないでね」風歌は勿体ぶって頷いた。「安心して、言わないわ」静香は自然と彼女を信じ、話を続けた。「昨日、やっぱり好奇心が抑えきれなくて、美絵子の部屋を見に行こうとしたの。そうしたら、私何を発見したと思う？」風歌の表情が途端に真剣になった。「何を？」「美絵子の部屋には誰もいなかったの！」風歌は眉をひそめ、低声で尋ねた。「達志は、彼女は病気でずっと家で療養していると言っていたわ。どうして部屋に誰もいないの？達志が美絵子を外へ連れ出すのを見たの？」この件に関して、静香は非常に肯定的に言った。「彼女が山口家を離れるはずがないわ。私毎日見張ってたんだから。彼女が外に出るのなんて一度も見てない。彼女は絶対に屋敷の中にいるはずよ！」彼女は辺りを見回し、再び風歌の耳元に近づいた。「ここ数日、達志兄さんは最上階に見張りのボディガードを増やしたの。私、美絵子が何かミスをして達志兄さんに閉じ込められているんじゃないかって疑ってる。それか、何か珍しい病気か感染症にでもかかって、隔離される必要があるのかも」風歌は静かに聞きながら、心の中で美絵子の置かれた状況に対する懸念をさらに深めた。元々、彼女はこっそりとクリスタルのイヤリングを静香のバッグに忍ばせるつもりだった。しかし、静香は本当に彼女を姉のように慕い、友人のように接してくれている。もしこの計画を実行し、事の真相が公になれば、彼女たちの関係は完全に壊れてしまうだろう。風歌は少し葛藤した。静香は首を傾げて彼女を見つめた。「風歌お姉ちゃん、何を考えてるの？
離婚後、私は億万長者になった 第913話
風歌はほとんど考える間もなく、両手で俊則の手を覆い隠し、彼が指輪を持ち去るのを阻止した。「これには私にとって特別な意味があるの。それに小さいから、もし本当に無くしたらどうするの。返して」これはずっと、彼女が最も大切にしている贈り物だった。なぜなら、絢歌に陥れられ、音羽家の全員から信じてもらえなかったあの頃は、彼女の人生で最もどん底の時期だったからだ。その日々の中で、彼女を支え続けてくれたのは、俊則だけだった。この価値のつけられないプロポーズの指輪が、彼女に真相を究明し続ける信念を与えてくれたのだ。今思い出しても、あの時期は暗く辛いものだったが、この指輪は当時の唯一の希望の光のようなものだった。彼女は果断に指輪を奪い返し、再びジュエリーボックスの中に収めた。俊則は彼女がこのルビーとホワイトダイヤの指輪をそれほどまでに大切にしているのを見て、心の中で甘い喜びを感じながら、顔を彼女にすり寄せた。「実は、もし本当に無くしたとしても、また新しいのを買ってあげられるんだけどな」「たとえ20個買ったとしても、この指輪とは違うわ。私にとっての意味が違うのよ」言い終えた瞬間、彼女は俊則の言葉から別の意味を鋭く感じ取った。そこで彼女は目を細め、彼を鋭く睨みつけた。「あなたは全財産を私に預けているはずよね。そんな高い指輪をまた買うお金がどこにあるの？こっそりへそくりを隠してるのね？」「えっ……」そのことを忘れていた。彼が呆然としている隙に、風歌は迷わず彼の耳たぶをつねった。「正直に白状しなさい。まだ私に隠し事があるんでしょ？」俊則は顔いっぱいにいじらしい表情を浮かべた。どんな時でもまず謝るのが最善の策である。「風歌、俺が悪かった。俺には君と赤ちゃんたちがいるだけで十分なのに、へそくりなんて隠す必要ないよ。それに、君は俺の出費を制限したことなんてないじゃないか。もし俺がへそくりを貯めていたら、それこそ君に成敗される理由を与えるようなものだろう？俺はそこまで馬鹿じゃないよ」風歌は手を離さなかったが、手の力は優しくなり、わざとからかった。「あなたが馬鹿なわけないじゃない。あなたは賢いわよ、特に私をごまかすことに関しては専門家だもの」俊則は哀れっぽく彼女と視線を合わせた。「風歌、それは冤罪だ。君はとて
離婚後、私は億万長者になった 第912話
香織は逃げるように立ち去る彼女の後ろ姿を見送りながら、笑ってベッドの背もたれに寄りかかっている真を見つめ、わざと尋ねた。「音羽先生、昨夜は二人で……？」真は再びあの言葉を繰り返した。「ご安心ください。俺は必ず実紀に対し、最後まで責任を取ります」香織は理解し、彼に向かってOKのサインを出すと、振り返って立ち去った。朝食の時、望月家のダイニングには、食器がカチャカチャと鳴る澄んだ音だけが響いていた。四人は黙々と食事をしていた。実紀は最初から最後までうつむき、自分の茶碗の中の朝食に専念していた。香織は必死に弘之に目配せをした。弘之は意図を汲み取り、軽く咳払いをして、自ら沈黙を破った。「音羽先生、実紀に責任を取るおつもりだと聞きましたが、どのように責任を取られるおつもりですか？」「ぶっ……」ジュースを飲んでいた実紀は、その言葉に激しくむせた。真はすぐに彼女の背中を叩いて息を整えさせ、ティッシュを渡すと、真面目な顔で答えた。「実紀と婚約します。この一生、彼女以外はあり得ません」香織と弘之は顔を見合わせ、微笑み合った。「私は反対よ」激しい咳き込みが落ち着くと、実紀は果断に発言した。香織と弘之は瞬時に顔色を変え、同時に声を上げた。「あんたの反対は無効！」「そんな……」真は実紀の選択を尊重したいと思い、彼女の考えを知りたがった。「実紀、どうして反対するんだ？」実紀は大真面目に言った。「昨夜私たちには何もなかったんだから、元々責任を取る必要なんてないわ。それに、私がお母さんにあなたの部屋に閉じ込められたのよ。この件は、望月家があなたを罠にはめたの」「だが俺は、自ら進んでその罠に落ちたんだ」彼は彼女の横顔を見つめ、格別に真剣に言った。「昨夜君が俺の部屋に入り、今日の朝まで出てこなかったことを、望月家の使用人の多くが目撃している。これはお前の名声に必ず影響を与える。俺が無理やりお前を引き留め、帰さなかったんだから、この責任はすべて俺が負うべきだ」実紀は微かに呆然とした。このような状況で、彼が真っ先に気にしたのは、彼女の名誉だったのだ。しかし二人の以前の約束を思い出し、彼女は少し納得がいかない気持ちにもなった。「この前、私を１年間追いかけるって言ったばかりじゃない。まだど
離婚後、私は億万長者になった 第911話
実紀は呆れて笑った。「お母さん、こんなものまで用意してるなんて」香織はため息をついた。「実紀、あんたももういい年じゃない。このまま何年か経てば、本当に行き遅れになるわよ。音羽先生は以前、ご自分の気持ちに気づかなくてあんたを振ってしまったけど、自分の気持ちに気づいてからは、勇気を出してアピールして、本当に頑張っていらっしゃるわ。その姿を私はずっと見てきたの。彼は本当にあんたに一番ふさわしい男よ。あんたを彼に任せられれば、私もお父さんもとても安心できるの」懇々と諭すように語り終えると、香織はそっと立ち去った。実紀は手の中の小さなものを見つめ、思わずあの恥ずかしい光景を想像してしまい、瞬く間に首から耳の先まで真っ赤になった。彼女はベッドで酔い潰れている真を振り返り、内心少し葛藤した。本当にこんなこと、するべきなのだろうか？彼女はベッドの傍へ歩み寄り、しばらく真を見つめた。酒で赤く染まった彼の整った顔を見ていると、彼女の心の中で二つの声が戦い始めた。ベッドの傍に静かに座ること数分、最終的に理性が勝った。彼女は手に持っていた「それ」をゴミ箱に捨て、タオルを絞って真の体と顔を拭いてあげた。男女の体力差はあまりにも大きく、真は彼女にとって本当に重すぎた。体を拭き終わる頃には、彼女は疲れ果てていた。もう二度と、彼が酔い潰れる姿など見たくない！彼女は荒い息をつきながら、真を再び布団の中に押し込み、クローゼットからもう一組の布団を出して床に敷き、一晩我慢して寝ることにした。ところが、立ち上がろうとした瞬間、彼女の腕が再び掴まれた。夢の中の真は無意識に力を込め、彼女をそのまま自分の腕の中に引きずり込むと、まるで抱き枕のように抱きしめて眠り始めた。「真？」彼女は小さく呼びかけた。反応はない。今度は本当に熟睡しているようだ。彼女は自分を押し付けている彼の腕を何とか引き剥がそうとしたが、相手は本当に重く、すでに体力を使い果たしていた彼女は、長い間その魔の手から逃れることができなかった。疲れすぎたせいか、あるいはこの姿勢が眠るのに快適すぎたせいか。実紀のまぶたは重くなり、次第に抵抗を諦め、深い眠りに落ちていった。翌朝、窓から最初の朝日が差し込んだ時、実紀は目を覚ました。彼女はゆっくりと目を開け
