第7話

30分ほどして、翠ヶ丘邸に着いた。

小雪は玄関を入るとそのまま2階へ上がった。

星奈はパジャマ姿でぐったりとベッドに横たわり、そばには田中だけが付き添っている。朔人の姿はどこにもなかった。小雪は一瞬、足を止めた。

物音に気づいた星奈が青ざめた顔を枕から上げ、小雪を見た。その瞬間、堪えていたものが一気に溢れ出した。

涙をこぼしながら、星奈は声を上げた。

「ママ、すごく辛かったの。どうしてメッセージを返してくれなかったの？」

小雪は唇を噛み、他のことは何も考えられなくなった。ベッドの端に腰を下ろし、星奈を抱き寄せてあやす。

きっと朔人は、食事を終えたあと星奈だけを人に送らせて、自分は何事もなかったように千笑のもとへ戻ったのだろう。

これ以上は考えたくなかった。汗で額に張りついた髪をそっと撫で、小雪は優しい声で尋ねる。

「お薬は飲んだ？どこかまだ辛いところある？」

星奈はもうそれほど苦しくはなかった。ただ、拗ねたような気持ちが少し残っていた。それも小雪の胸に頬を擦り寄せているうちにじわじわと溶けていく。頭の中はこんな思いでいっぱいだった。

ママはやっぱりあたしのこと心配してくれてる！

ママの腕の中って、こんなに心地よくて、いい匂いがするんだ。

千笑さんの腕の中よりもずっと……

もちろん、千笑の名前を出せば母が機嫌を損ねることはわかっていたから口には出さなかった。

今はただ、母とこうしていたい気持ちのほうが強かった。

星奈は甘えるように小雪の首に腕を回し、言った。

「お薬飲んだからもう平気。でも、ママが作ってくれる卵粥が食べたいなあ」

小雪は頷き、作りに行こうと立ち上がった。

その時、ドアの外から、落ち着いた足音が近づいてきた。

朔人が帰ってきたのだ。

星奈はドアのほうを見て、まだ少し弱々しい声で呼んだ。「パパ！」

小雪は一瞬動きを止めた。

朔人は短く応え、小雪には目もくれず、挨拶ひとつなく部屋に入ってきた。

近づいてきて星奈の頬に触れ、優しい声で聞く。

「まだ辛いか？」

彼が近づいた瞬間、ふわりと香水の匂いが鼻をかすめた。

そして屈み込んだ拍子に、シャツの襟に薄く色づいた口紅の跡が見えた。まだ新しい。ついさっき誰かに口づけられたばかりだとわかる跡だった。

こんな場所に口紅が付くとすれば、千笑が首元に腕を回して口づけたのだろう。

小雪の頭は一瞬真っ白になった。

朔人の冷ややかな視線が落ちてくるまで動けなかった。

こんな時ですら考え事をしていると思ったのか、朔人はわずかに眉をひそめ、冷たく言った。

「俺が抱っこする」

我に返り、唇を固く引き結んで星奈から手を離そうとしたが、その前に星奈はもう朔人の腕の中に飛び込んでいた。

小雪は唇を噛みしめ、ベッドから立ち上がってその父娘の姿を見つめた。

星奈が小さな顔を上げて言う。

「ママ、卵粥にかぼちゃも入れて。食べたいの」

「わかった」

小雪は応え、それ以上この場に留まる気にもなれず、背を向けてキッチンへ粥を作りに行った。

朔人はもう帰ってきている。星奈が眠ったら離婚の話を切り出せるだろうか。

キッチンに着くと、小雪は慣れた手つきで米を研ぎ、粥を作っていく。この4、5年繰り返してきた作業は、もう体に染みついていた。

卵粥は火の通りも早い。30分もすれば出来上がる。

粥を椀によそい、2階へと運んでいく。

部屋の前に着いた時、ドアは開いたままだった。中から星奈の拗ねたような声が聞こえてくる。

「パパの意地悪。千笑さんと一緒にいるのに、あたしだけ連れて行ってくれなくて、ご飯食べたらすぐ送り返しちゃうんだもん……」

小雪の足が止まった。

朔人が宥めるように言う。「パパは彼女と会社の話をしに行っただけだ。今度は必ず連れて行く」

「ふん」星奈は納得しない様子だった。

朔人が小さく笑う。

「じゃああとで来てもらって、一緒に遊んでもらおうか。それなら少しは機嫌直るか？」

星奈は一瞬固まり、黒目がちな瞳をくるくると動かした。少し心が動いたようだった。

けれどすぐに思い直す。千笑が来たらまたママが千笑に冷たくするかもしれない。

やめておこう。

面倒だなあ。

どうしてママは、千笑さんに優しくできないんだろう。

星奈は肩を少し落とした。

朔人が頬をつまんで言った。「明日、千笑のところに連れて行くって約束するから、な？」

その言葉に星奈の目がまた輝いた。

「本当？やったぁー！」

小雪はドアの外に立ち尽くしたまま、椀を持つ指が強張っていく。椀の熱で指先が赤くなっていたが、痛みはまるで感じなかった。

しばらくそうして立ち尽くしたあと、部屋の中へ入る。

星奈は小雪に気づくと少し口をつぐみ、顔色をうかがった。小雪が特に怒っている様子がないのを見て甘えた声を出す。

「ママ、食べさせて」

小雪は淡々と断った。

「パパに食べさせてもらいなさい。パパに抱っこされてるんだから、そのほうが食べやすいでしょ」

朔人が一瞬、彼女に目をやった。

星奈は少し寂しそうな顔をした。今まで小雪は、娘の頼みを断ったことなど一度もなかった。特に体調が悪い時は望むままに何でも聞いてくれていた。

それなのに、今日は……

けれど深くは考えず、「わかった」とだけ応じた。

小雪は頷き、椀を朔人に手渡す。彼の視線には構わなかった。

朔人もまた特に小雪を見ることなく、椀を受け取って星奈に食べさせ始めた。

星奈は素直に食べ、食べ終わる頃には少し眠くなってきた様子で、小雪にお風呂を頼んだ。

今度は小雪が応じた。星奈をお風呂に入れ、髪を乾かしてあげた。

浴室を出たところで、朔人がスマホを手に部屋を出て行くのが見えた。電話をしているらしい。その声がかすかに聞こえてくる。

「星奈はもう平気だから心配するな。ちゃんと自分のことも大事にしろよ。おやすみ」

その「おやすみ」には深い愛情がにじんでいた。

かつては彼も毎晩そうやって自分に言ってくれていた。結婚してからはいつの間にかなくなっていたけれど。

それでも、今この状況ならこれでいい。

彼があれほど千笑を愛しているなら、一日でも早く離婚したいはずだから。

小雪は目を伏せ、それ以上考えるのをやめて星奈を寝かしつけに向かった。

星奈は本当に眠かったのかすぐに寝入ってしまった。

小雪は音を立てないよう布団をかけ直し、ベッドを離れて明かりを消すと部屋を出た。すると朔人はまだ千笑と電話をしている最中だった。二人には話が尽きないようだった。

それは、この数年小雪が一度も目にしたことのない光景だった。

結婚2年目、星奈を産んでからというもの、朔人との間には娘のこと以外に話す話題すらなくなっていたのに。

小雪が出てきたのに気づくと、朔人の顔から柔らかさがすっと消えていった。

千笑に何か言葉を残すと彼は歩き出し、小雪とは一緒にいたくないとでもいうようにその場を離れようとした。

小雪は唇を引き結び、書斎へ向かうその背中を追いかけて声をかけた。

「ねえ朔人、話があるの……」

朔人の足が止まった。振り返り眉間にわずかにしわを寄せて言葉を待つ。その表情には、ひどく面倒そうな色が浮かんでいた。