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第11話
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雲の彼方に散る愛 第21話
あの恐怖、あの焦燥、そして深く、どうしようもないほどの愛……雷星はこれまで、自分にはまだチャンスが残っていると思い込んでいた。この手さえ離さず、遥をそばに縛りつけておけば。来る日も来る日も一緒に過ごしていれば、いつかきっと、あの冷え切った心をもう一度温め直せるはずだと――そう、信じていた。けれど、遥が一片の迷いもなく拘束を振りちぎり、吹きすさぶ風の舞う虚空へとその身を投げ出した、あの瞬間――雷星は、ようやく芯から思い知らされた。遥を、もう二度と取り戻せないのだと。何をしようと。どれほど哀願しようと。どれほど狂って見せようと。遥の視線がもう一度自分の上で止まることは、今後一秒たりとも、ない。遥が自分に向ける感情は――もう、憎悪と冷たい拒絶だけだ。そしてそのすべては、雷星自身が招いた結末であり、どうあがいても取り返しがつかない。ふいに、生ぬるいものが雷星の目尻から頬を伝い落ちた。――ああ。心が死ぬというのは、こういうことか。背後から、慌ただしい足音が近づいてくる。雷星は、振り返らなかった。蒼の声が耳に届く。その声には、長きにわたる疲労と、隠しきれない痛惜が滲んでいた。「雷星……もう、終わりだ」暗色の制服を纏った軍の捜査官数名が雷星の前に進み出ると、身分証と一枚の令状を提示した。「菅野雷星。複数の重大な容疑により、ただちにあなたの身柄を拘束する――抵抗はするな」カチャリと乾いた音を立てて、無機質で冷たい手錠が雷星の手首に嵌められた。蒼は、紙のように色を失った雷星の顔を見つめ、低く絞り出すように言った。「……どうして、こんなことに。あんたはもう二度と、雲の上には戻れない。七歳のあの日からずっと追いかけてきた、たった一つの夢だったじゃないか」雷星はゆっくりと顔を上げ、窓の向こうに重く垂れ込めた鈍色の雲をただ見つめた。ふ、と雷星の喉から、空虚で掠れた笑いが零れた。「……そんなものは、とっくの昔に失っていたさ」……あっという間に数ヶ月が過ぎ、遥の日常は、研究所と病院の集中治療室を行き来するだけの、ひどく単調なものになっていた。そして、ある穏やかな午後のこと。ベッドに横たわる蒼淵の指先が、誰にも気づかれないほど微かに動いた。傍らで付き添っていた遥の身体が、弾かれたように固まった。
雲の彼方に散る愛 第20話
雷星は、弾かれたように、隣の席の遥を見た。遥の顔は血の気が失せ、唇はきつく引き結ばれている。その目の中には、ただ、剥き出しの恐怖だけが、凍りついていた。――そうだ。雷雨。遥の七つの穴から血を噴き出させ、機体を空中で引き裂きかけた、あの雷雨――雷星の胸の奥が、凍るような自責と恐怖に貫かれた、ちょうど、その瞬間だった。前方、分厚く垂れ込めた雲の腹から、一筋の稲光が、闇を真二つに裂いた。その光は、寸分の狂いもなく、雷星の機体めがけて、まっすぐに落ちてきた――！「危ない――！」遥が、喉を引き裂くように叫んだ。まさに、一瞬の出来事だった。側方から、蒼淵の機体が、およそ人間業とは思えない角度で突っ込んできて、雷星の黒い機体と、落ちてくる稲光の、その狭間に――身を挺して、割って入った。――ドガァァァン。鼓膜を裂くような轟音と、視界を焼き尽くす白い閃光が、一斉に弾けた。遥の視界が、一瞬で、涙に滲んだ。蒼淵の機体が、稲光の直撃を正面から浴び、制御を失った独楽のように錐揉み回転しながら、眼下の、漆黒に沈んだ山林へと、一直線に落ちていく――その光景が、目に焼きついたからだ。「だめ――！」その瞬間、遥の心臓が、ひゅっと、音を立てて縮み上がった。――嫌。蒼淵だけは、彼だけは、だめ！遥は、自分でも信じがたい力を、どこからか振り絞った。全身の拘束を引きちぎるようにして、操縦席に身を投げ出し、雷星の手から、操縦桿をもぎ取った。「――何をする気だ！？」雷星が、驚愕と怒りの混ざった声で叫んだ。「助けに行くの」遥は、雷星に一瞥もくれなかった。操縦桿を引き下ろし、機体を、墜ちていく蒼淵の機影へと、追い縋らせる。「あいつが、そんなに、大事なのか？――自分の命を投げ出してまで、助けに行くほどに」雷星は、遥の、迷いを振り切った横顔を見つめた。胸の奥を、鋭い刃で抉られるような痛みが、ゆっくりと広がっていく。雷星は、掠れた声で、問い詰めた。「私はただ、パイロットとしてやるべきことをやっているだけよ」遥の声は、切れ切れに震えていた。だが、その芯は、研ぎ澄まされた刃のように、硬く、揺らがなかった。「あなたとは違う。あなたはもう、とっくにパイロットの使命を裏切ってる。何のために空を飛んでいたのかも忘れてしまった」機体は、限界の速度で、山林へと
雲の彼方に散る愛 第19話
「お前がいなけりゃ、俺はもう、戻れないんだ。遥……本当に、お前を愛してる。お前のいない日々なんて、俺には何の意味も持たない」――愛だと？遥は、苦痛に歪んだ雷星の顔を見据えたまま、ただ馬鹿馬鹿しくてならなかった。遅れて差し出される情など、道端に転がる石ころよりも軽い。「俺たちには、まだ未来がある。あの子を失ったことはわかってる。だが、また作ればいい。二人でも三人でも、何人だって。俺はいい父親になる。今度こそ、まともな家庭を――」「もういい加減にして。あの子のことを、あなたの口から語る資格はないの。あの子を殺した人間のひとりは、他でもない、あなたなのよ」遥が勢いよく立ち上がった。そして、一語一語区切るように、冷えた刃を落とした。「家庭を持つことに憧れる気持ちは、確かに私の中にもあるわ。――でも、その相手は絶対にあなたなんかじゃない」言い終えると、遥はもう雷星を一瞥もしなかった。身を翻し、足早にその場を後にする。雷星はその場に縫い止められたように動けず、遥が扉を押し開け、道路の縁石へと歩み出ていく姿をただ見送ることしかできなかった。――一台の黒い車が、そこに静かに停まっていた。窓がするりと下がり、蒼淵の横顔が覗く。遥はドアを開け、迷いのない動作で車に乗り込んだ。車はごく滑らかに車列に合流し、やがて雷星の視界からすっと消えた。――その瞬間だった。雷星の胸の奥で、何かがぶつりと、決定的な音を立てて断ち切れた。もう、待っていられない。遥の気持ちを、今すぐにでも取り戻さなければならない。ほんの僅かな隙間でいい。ほんの少しでいい、二人きりで過ごす時間さえあれば……雷星の目の奥に狂った執念が滲んだ。――チャンスは、雷星が思い描いていたよりも、ずっと早く転がり込んできた。ある飛行任務の最中のことだった。遥の機体は、身元不明の改造機二機によって、知らぬ間に本来の航路から押し出されていった。遥が異変を察したときには、すでに通信には強力なジャミングが掛けられ、機体は両翼から挟み込まれるようにして、人気のない山岳地帯へと誘導されていた。やがて遥の機体は、抗う術もなく着陸を強いられた。――雷星が、そこに立っていた。フライトスーツ姿のまま、奇妙に凪いだ、読み取りがたい表情を浮かべて。「降りてこい、遥……ここ
雲の彼方に散る愛 第18話
目の前で無様に崩れ落ちた男を見据えたまま、遥の唇に、氷のように冷たい笑みが浮かんだ。「私があなたを許さないのは――あなたに、その価値がないからよ。それに、私が誰と、どう生きていくか。そんなことは、もうとっくの昔にあなたとは関わりのない話。今のあなたに、ここで私を問い詰める資格なんて一つも残っていないの」「……関わりがない、だと」雷星は、胸を深くえぐられたように顔を歪めた。そのまま前へ踏み出そうとした拍子に、傷ついた脚が限界を迎えて崩れ折れ、そのまま床に倒れ込んだ。それでも雷星は、地面に這いつくばったまま震える手で顔を持ち上げ、遥の姿を食い入るように見つめ続けた。「遥、俺を見ろ。頼むから、俺を見てくれ……俺たちは婚約していた。子供だっていたはずだろう。それなのに、どうして、お前はこんな簡単に別の男と――」「やめて……子供のことを、あなたの口から持ち出さないで」遥の声が、さらに一段と冷え切った。蒼淵は傍らの警備員に合図を送り、雷星を起こさせた。表向きは丁重だったが、その言葉の端には明確な追い出しの意思が滲んでいた。「菅野さん。君が行くべきなのは病院です。研究所の中でこうして場を乱すべきではない。……警備員さん、彼を病院へお送りしろ」雷星はなおも何かを叫ぼうと身を捩った。だが、全身に走る激痛とここ数日積み重なった消耗が、ついに雷星の意識を呑み込んだ。そのまま力なく項垂れた。病院にて。雷星がもう一度目を開けたとき、視界に入ってきたのは、張り詰めた面持ちで覗き込む副官――蒼の顔だった。「帰ろう。ここで起こされた騒ぎは、すでに本部の耳に入っている。今すぐ戻って対処しなければ――司令官の資格は本当に無くなる」蒼は声を落として告げた。雷星は天井を見つめたまま、ふいに低く笑い出した。その笑いには、自嘲と底の見えない絶望とがべったりと張りついていた。「……資格、か。俺は、ずっと空を飛ぶことが自分のすべてだと思ってきた。だが――今になってようやくわかったんだ。遥を失った俺には、最初から何一つ残っていなかったんだ」「しかし……」「……なのに、あの如月、あいつが、俺の隙に付け込んだんだ。遥の心にいるのは俺のはずだ。十年だぞ。十年も、遥は俺を待ち続けた。そんな女が、こんな簡単に――他の男に心を明け渡すはずがないんだ」雷星は
雲の彼方に散る愛 第17話
今回の突発事故とそれに伴う心理的ショックを理由に、遥は蒼淵の強い要望で、一週間の休養を取ることになった。その一週間、もう二度と戻ってこないと思っていた悪夢が、ふたたび遥の枕元に這い上がってきた。燃え盛る炎。空を劈く爆発音。機体が山肌に吸い込まれていく、あの墜落の感覚。そして、雷星の最後の呟き――「今なら、お前がどれほど痛かったか、わかる」それらは、深夜の静寂の底から遥を窒息しそうな深みへと引きずり込んでいった。蒼淵は、遥の部屋の隣の客間に寝泊まりするようになった。「君の状態が心配だから、すぐ駆けつけられるようにね」それが、蒼淵の口にした理由だった。だが、遥にはわかっていた。理由がそれだけではないことを。蒼淵の眼差しの奥に、日ごとに濃くなっていく気遣いを、遥は確かに感じ取っていた。ただ、今はまだ、その視線に真っ直ぐ応えるだけの余力が、遥の中には残っていなかった。――また、悪夢に叩き起こされた、ある深夜のこと。短く悲鳴を上げた遥はベッドの隅にうずくまり、荒い呼吸のまま動けずにいた。そのとき、ドアを遠慮がちに叩く音が響いた。「遥？……大丈夫か」ドア越しに、蒼淵の穏やかな声がする。遥は答えなかった。ただ、闇の中の何もない一点を虚ろに見つめていた。やがて、ドアが静かに細く開いた。蒼淵は小さな常夜灯を手にして部屋に入ってくると、ベッドの縁にそっと腰を下ろした。「また、怖い夢を見たのか……大丈夫だ、もう怖くないぞ。悪い夢は、全部飛んでいってしまったからな」子供をあやすような、ひどく柔らかい声だった。――その一言が、何の身構えもない遥の胸の奥をまっすぐに貫いた。遥の全身が小さく震え、瞼の裏がじわりと熱くなる。幼い頃、怖い夢を見るたびに、祖母もまたこうしてベッドの縁に腰を下ろして、何度も何度も遥に言い聞かせてくれたのだ。「遥、怖くないよ。悪い夢は、飛んでいってしまったよ……ずっと、ずっと遠くへ、飛んでいったからね」熱いものが、前触れもなく遥の頬を伝って落ちた。遥はほとんど反射のように両腕を伸ばし、蒼淵の胸にぎゅっとしがみついた。顔を埋めたまま、肩が自分の意思では止められないほど激しく震え始める。蒼淵の身体が一瞬固まった。だがすぐに掌を持ち上げ、遥の背をゆっくりと、一定のリズムで叩き続けた。窓の
雲の彼方に散る愛 第16話
レーダー上で、雷星の機体を示す光点が、突如、狂ったように加速した。本来の航路から大きく逸れ、脇に聳え立つ山の稜線へと、一直線に突っ込んでいく――！「正気なの！？」遥の心臓が、ぎゅっと縮み上がった。思わず、喉から叫びが迸る。「やめて！本当に死ぬわよ！」「もし、これで、俺が死ななかったら……」激しい通信ノイズに削られながら、雷星の声が切れ切れに届いた。そこには、自らの命をチップ代わりに投げ打ったような、歪んだ執念だけが滲んでいた。「――俺を、許してくれるか」遥は、答えなかった。いや、答えられなかった。光点が山肌に吸い込まれていくのを、ただ、見開いた目で見つめ続けることしかできなかった。雷星の最後の声は、うわ言のように、薄く、軽かった。「……過ちを犯したら、罰を、受けなきゃならない」――凄まじい轟音が、空を劈いた。腹の底を揺らす爆発の衝撃。山の中腹から、炎の柱と黒煙が、一気に噴き上がっていく。遥の頭の中が、一瞬、真っ白に染まった。しかし――パイロットとしての本能が、遥の中のあらゆる憎しみや嫌悪を、一瞬で押さえ込んだ。遥はほぼ反射的に操縦桿を前方に押し倒し、墜落地点に向けて、機体を急降下させていった。「こちら星野遥！」遥は緊急通信チャンネルに切り替え、嗄れた声を絞り出す。「墜落事故発生。パイロットは緊急脱出した模様。至急、救助ヘリの要請、ならびに本任務の引き継ぎを求める！」同じ空を飛ぶ機体の墜落を、見て見ぬふりすることなど、できなかった。たとえ、その相手が――菅野雷星、その人であっても。それは、遥の骨の髄まで刻み込まれた、パイロットとしての絶対の掟だった。比較的平らな谷間に機体を降ろすと、遥はシートベルトを外し、救急キットを引っ掴んで、機外へと飛び出した。やがて――へし折れた、一本の巨木の根元に、遥は原型をとどめないほどひしゃげた射出座席と、全身を血に染めた雷星の姿を見つけ出した。雷星の顔は、血と土埃にまみれていた。右腕と左脚はねじ曲がっている。それでも、その胸は、かろうじて小さく上下していた。遥はぐっと奥歯を噛み締めた。応急処置で雷星の四肢を固定し、額から滴る汗も拭えないまま、雷星の身体を背負い上げ、戦闘機まで運び込んでいった。後部座席に雷星を括り付け、遥は操縦席に戻り、最寄りの都市へ離陸するための手
