出産が強制的に中断された

臨月を迎え、出産間近の私を、夫である一条征司（いちじょう せいじ）は地下倉庫に閉じ込め、「子供を産むな」と命じた。彼の亡き兄の妻、如月華蓮（きさらぎ かれん）の出産予定日もまた、今日だったからだ。征司は亡き兄と、「一条家の初子を跡継ぎとして育て、莫大な遺産を受け継ぐ」という約束を交わしていたのだ。「華蓮さんの子が先に生まれなければならない」征司はこともなげに言った。「彼女は夫を亡くし、すべてを失った。お前は俺の愛を独り占めしているんだから、財産を華蓮さんの子に譲るのは当然だろう？」陣痛で私は床を転げ回るほど苦しみ、病院へ連れて行ってと泣きながら彼に懇願した。征司はそっと私の涙を拭い、声に危険な色を含ませて囁いた。「甥の財産を奪うために、わざと早産しようとするなんて......なんて性悪なんだ！」……陣痛で気を失い、また痛みで目を覚ました時、私はすでに薄暗く冷たい地下倉庫の中にいた。ドアがバタンと閉まり、もし私が素早く足を引っ込めなければ、足首の骨は潰されていただろう。あまりに大きく動いたせいか、下半身に熱い感覚が広がるのを感じた。私はすぐに何が起こったのかを悟った。破水だ！心臓が恐怖で締め付けられた。必死に冷静になろうと努め、電話をかけようと全身を探したが、携帯は見つからなかった。征司が私の携帯を取り上げていたのだ。誰とも連絡が取れないように。お腹の子は絶え間なく蹴り続け、私は寒さで全身を震わせながら、痛みで汗だくになっていた。私は最後の望みを捨てず、力の限り叫んで助けを求めた。やがて、外から足音が聞こえてきた。「お願い、助けて！」私は大声で叫んだ。「地下倉庫に閉じ込められているの！もうすぐ、生まれちゃう！」誰かが助けに来てくれると信じ、何度も何度も繰り返した。しかし、聞こえてきたのは得意満面な声だった。「紗希さん、真冬の地下倉庫で寝転がる気分はどう？言わせてもらえば、お兄様ももっと早くこうやって、あなたをしつけるべきだったのよ」征司の妹、一条晴香（いちじょう はるか）！私は荒い息を必死にこらえ、声をはっきりさせようと努めた。「晴香さん、お願い、ここから出して。赤ちゃんが生まれちゃう、もう間に合わない！」晴香は地下倉庫のドアを思い切り蹴りつけ、私を睨みつけた。「出してあげ

私の状態は一刻を争う。これ以上待てないと判断した医師は、征司の電話番号を尋ね、急いで電話をかけた。「もしもし、一条社長でしょうか？患者の紗希様が緊急事態で、もうすぐご出産です。分娩用の手術用品を少しこちらに回していただけないでしょうか？」征司は怒鳴った。「紗希！思ったより賢いじゃないか。地下倉庫から脱出しただけでなく、協力者まで見つけるとは！言っておくが、どんな手を使おうと、もう騙されないぞ！お前のことはよく分かっている。危険な目に遭うはずがない！何度言えば分かるんだ？俺は自分の子供を見捨ているつもりはない。華蓮が出産を終えたら、次はお前の番だ。そんなに焦ってどうする？」医師は病院の他の人々にも懇願し続けたが、征司はすでに厳命を下していた。鎮痛剤一つたりとも渡すなと。壁一枚隔てた向こうで、私は征司の冷酷な言葉を聞いた。「華蓮さんにもしものことがあってはならない。他の誰が医療品を必要としていようと、彼女が無事に出産するまで待たせるんだ！」私は絶望して地面にへたり込んだが、その視線は突然、ドアのところに立つ一人の男とぶつかった。征司の秘書だった。彼は驚きに目を見開き、私の身元を確信できないようだった。私が何か言おうとする前に、彼は隣の病室に駆け込んでいった。「社長、隣に妊婦さんが......奥様のように見えます」征司は秘書を睨みつけた。「ありえない」彼は断言した。「もし本当に彼女が出産間近なら、大人しく隣の病室にいるはずがない。とっくにここに乗り込んできて、遺産をよこせと騒いでいるはずだ」秘書は言葉をためらったが、それでも言った。「しかし、本当に奥様にそっくりです。もし奥様なら、今、全身血まみれで、お子様が危険な状態です」征司は苛立ちを募らせた。「ありえないと言っただろう！彼女は潔癖症なんだぞ。服が少し汚れただけで着替えるような女が、全身血だらけになるなんて、ありえない。お前の見間違いだ」ある医師はなおも粘り、包帯一本でも手に入れようとしたが、征司は役職を盾にこの医師を脅した。医師はなすすべなく、申し訳なさそうな顔で私の元へ戻ってきた。心配しないでと伝えたかったが、視界はぼやけ、何も見えなかった。医師たちの声が、だんだん遠ざかっていく。「失血がひどすぎる......もう手遅れだ.....

「お前とあの子は血で繋がっている。その短い命の中で、お前は唯一の母親だったのだ。これから先、もっと良い男に出会い、またお前の子を授かるだろう」父はため息をついた。その姿は、私が家を出る前よりも髪に白いものが目立ち、一層やつれて見えた。「だが、あの薄情な男のために、ここに閉じこもって泣いているのなら、その涙は無駄骨というものだ。あれほど、あの男と付き合うなと言ったのに、お前は頑固で、わしと縁を切ってでも、彼と一緒になることを選んだ」私は布団から顔を出し、父の顔に刻まれた深い皺を見て、再び涙で視界がぼやけた。「ごめんなさい、パパ」私はしゃくりあげた。「あの時、言うことを聞いていればよかった。ごめんなさい。彼のために泣いているんじゃないの。あの子のために......あの子は、まだあんなに小さかったのに」父は手を伸ばし、私の涙を拭ってくれた。その温かい指の感触が、私の心に温かい安らぎを広げた。「お前はわしの一人娘、何よりも大切な宝物だ。お前を責めたことなど一度もない。お前がやると決めたことを、止めたことはないだろう。この頑固な性格はわしに似た。一度決めたことは、決して手放さない。だが、覚えておけ。間違っているのはお前じゃない」父の眼差しが、鋭く変わった。杖がコツン、コツンと地面を叩き、その音は冷ややかだった。「間違っているのは、あの男だ......名前は何だったっけ、一条征司か？安心しろ、必ず報いを受けさせる。お前を傷つけた者が、どれほどの痛みを味わうことになるか、世に知らしめてやる」私は父を落ち着かせようとしながらも、思わず過去を思い出していた。何年も前、成人して間もない私は、父の厳重な保護を息苦しい束縛だと感じ、彼の警告を無視して家を飛び出した。そして、征司に出会った。彼の端正な顔立ちと、落ち着いた力強い雰囲気に一目惚れし、私はまるで火に飛び込む蛾のように彼に近づいた。彼が私に冷たい態度をとっても、私は厚かましく彼のそばに居続け、いつか私の真心が彼を動かすと信じていた。やがて、私たちの関係は徐々に親密になり、愛し合い、同棲し、すべては順調に進んでいるように見えた。しかし、一度の酔った勢いでの過ちが、私を妊娠させた。その頃、華蓮は亡き夫の子を宿してすでに一ヶ月以上が経っていた。征司は「兄の遺言」を果たすため、

征司は私の笑い声に度肝を抜かれていた。彼の権威が、私によって挑戦されたのは、これが初めてだった。「紗希......どうして、こんな風になってしまったんだ？」私は冷笑し、彼に軽蔑の眼差しを向けた。「この傲慢で、独りよがりなクズ！もう一度言うわ。ここから出て行って、二度と私の前に現れないで！」征司は怒りで言葉を失っていた。私が立ち去ろうとすると、彼は再び私の手首を強く掴んだ。「紗希、もう二度とお前を離さない。今日の俺の唯一の任務は、お前と子供を家に連れ帰ることだ。お前は知らないだろうが、お前を失ったと思った時、俺はほとんど狂ってしまったんだ！心は張り裂けそうで、来る日も来る日もお前のことばかり考えていた。今度は、お前がどんなに俺を苦しめ、試そうとも、俺は絶対にこの手を離さない。誓うよ」本当に滑稽だ。この突然の愛情表現は、一体誰に見せるための芝居なのだろう？私は腕を激しく振り払った。「あなた、自分が誰だと思っているの？何様のつもりで私に指図するのよ？」彼は鼻を鳴らし、その骨の髄までの傲慢さが再び噴出した。「俺は一条グループの総帥だ。俺がどんな権利を持つかは、俺が決めることだ」言い終わるやいなや、彼は私を肩に担ぎ上げた。「今すぐ家に連れて帰る。子供の居場所を言わないつもりか？構わない。お前が俺のそばにいれば、母親を見つけられないあの子を、お前が放っておけるはずがないからな」私は必死にもがき、蹴りつけたが、全く効果はなかった。彼の力は私をはるかに上回っていた。しかし、この騒ぎが従業員たちの注意を引いた。彼らは皆、呆然とし、顔面蒼白になっていた。私が彼らの名前を叫んで、ようやく数人が我に返り、征司を止めようと駆け寄ってきた。「おい、早くその方を降ろせ！お前が担いでいるのが誰だか分かっているのか！もしその方を怒らせたら、お前の人生は終わりだぞ！」さらに多くの人々が取り囲み、彼を止めようとした。「なんてことだ、その方は水瀬家の跡取りだぞ！まだ生きていたいなら、降ろせ。さもないと、一生後悔することになるぞ！」しかし征司は、まるでとんでもない冗談を聞いたかのように、せせら笑った。「跡取りだと？何を言っているんだ！彼女は俺の女だ！俺だけのものだ！」彼は警告を無視し、私を抱えたまま出口へと向かった。私は