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第 0353 話
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彼と「お前か」と言っていた男はまるで別人だった。彼は目を赤くし、後悔に満ちた表情で言った。「綿さま、間違っていました！ほんとうにお見それしました，どうかご容赦ください！」綿は「はぁ」と軽く声を出し、全く気にしていない様子で手を振った。「さあ、立ちなさいよ。そんなことしなくていいの」そんなものに価値はない。男は喉を詰まらせた。「まさかMを誘拐して、しかももう少しで……」彼は唾を飲み込みながら話し続けたが、その後悔はますます強くなった。綿はむしろ彼を褒めた。「あんた、なかなかやるじゃない」男は何も言えなくなった。この「なかなかやる」を他の人に譲りたい。彼にはそんな度胸はない！「それで、私と一緒にやっていく気はある？」綿は首を少し傾け、両手を胸の前で組み、実に美しい姿だった。彼はずっと思っていた。七尺の男が女と一緒にやっていくなんて、とても恥ずかしいことだと。でも、その相手がMなら。彼はやりたいと思ったし、とてもやりたいと思った！雅彦は口をへの字に曲げ、静かに見つめたあと、首を振った。康史が外から戻ってくると、綿の前に跪く男を見て、驚愕した。「何やってるんだ？」康史は手に小型のノートパソコンを持ち、口には棒付きキャンディーを咥えていた。成之は康史を観察しながら、小声で尋ねた。「この弟さんは……？」「あいつか、うちのハッカー、康史だよ」雅彦は笑って答えた。成之は唾を飲み込み、目を見開いた。「彼、彼が康史なのか？！」伝説のM基地のエースハッカー、最強の頭脳。それがまさか少年だったなんて？「世間ではM基地のハッカーは四十歳過ぎだと言われてるけど、彼は……」成之は驚きで口が開いたままだった。「彼は20歳だ。」綿が会話に加わった。成之は完全に麻痺してしまった。康史は気にする様子もなかった。結局、誰だって彼らを見るとこうやって驚くものだから。M基地の数人の能人は、皆若かった。「彼、何する人？」康史は綿に尋ねた。綿は両手を胸の前で組んで答えた。「私のボディーガード」雅彦は確かに頼りになるが、M基地の仕事が山積みで、雅彦を自分のボディーガードにするわけにはいかない。新たな人材を見つけるのが当然だ。「うん、その体格、その見た目、合格だな」康史は頷きながら言った。まだこの男が自分の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0355 話
綿はすべてのことを処理し終えてから病院に戻った。病室に入ると、盛晴が両手を胸に組んで、厳しい顔つきでソファに座って待っていた。綿はすぐに両手を背中に回し、笑顔で盛晴を見た。「ママ〜」「まだ私をママと思っているの？」盛晴は怒って叱った。「朝早くからどこに行っていたの？体は良くなったの？今日はまだいくつか検査があるのを知らないの？」「綿、あんたもう大人なのに、どうしてまだお母さんに心配をかけるの？」盛晴は本当に怒っていた。彼女は綿が残したメモを床に投げ捨てた。綿は頭を下げて、少し申し訳なさそうな顔をした。「ママ……」彼女は小さな声で呼んだ。「私が悪かった」今回のことは確かに彼女の過ちだった。メモを残して出て行くべきではなかった。盛晴はふんと一息ついて、顔を背けた。綿は急いで盛晴の隣に座り、優しく言った。「ママ、本当にごめんなさい。もうこんなことしません。あなたの言うことを聞いて、もう勝手に出歩かない」「ちゃんと検査を受けて、問題がなくなったら退院するから、いい？」綿は盛晴をなだめるようにして、とても素直に言った。盛晴は綿をじっと見つめた。ママである以上、娘のことはよく分かっている。綿は素直に言うことを聞くような子ではない。ただ彼女はママを喜ばせようとしているだけなのだ。盛晴は大きくため息をついた。そうでなければ、本当に怒ってしまうのだろうか？そんなことをすれば、命がいくつあっても足りない！盛晴は綿の額を軽くつついた。綿は目を閉じてから再び開け、にっこりと笑った。「朝食を買ってきたから、早く食べなさい」盛晴は不満げに言った。「遅くなったらおばあちゃんとおじいちゃんが来るから、もう勝手に出歩くんじゃないよ」「分かったよ」綿は頷き、もう勝手には出歩かないと決めた。盛晴は綿が食事を終えるのを見届けると、病室を後にした。綿は検査の順番を待ちながら暇を持て余していたので、病院の廊下をぶらぶら歩き回っていた。病院の患者服は綿には少し大きめだったが、彼女は短パンを履き、黒髪を背中に垂らして、小さな顔はとても美しかった。通り過ぎる患者たちは思わず綿に目を向け、「本当に綺麗だな」と口々に言っていた。患者服でさえこれほど美しく着こなせる人は、そう多くない。綿は何気なく顧妄琛の病室の前を通り過ぎ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0356 話
森下は笑い、「別に、ちょっと聞いただけです」と言った。そう言い終わると、森下は軽く頷いてその場を立ち去った。綿は森下の背中を見つめながら、少し不思議に思った。佐藤旭……佐藤旭？その名前、なんだか聞き覚えがある。ああ！彼女は思い出した。あの日、急診室でその名前を見たのだ。その人物は刑務所にいる人で、重要な囚人だった。彼もまだ病院に入院しているようだった。ただ、綿には森下がなぜその人を自分に知っているかどうか尋ねたのかが理解できなかった。森下は佐藤旭の病室に向かった。佐藤旭はベッドに横たわりながらテレビを見ていた。森下だと気づいたが、表情には何も変化がなかった。「そんなにくつろいでいるのか？」森下は部屋に入り、窓辺に立って外を見た。病院の風景もそれほど悪くない。佐藤旭は何も言わず、ただテレビを見続けていた。「体もだいぶ良くなったみたいだな？そろそろ刑務所に戻る準備ができたんじゃないか？」森下は両腕を胸の前で組み、冷たく言った。佐藤旭は少し間を置き、森下に視線を向けた。「何をするつもりだ？」森下は佐藤旭の前に立ち、険しい表情で言った。「質問に答えてくれ。正直に答えろよ」「どうせ、昔誰が輝明を助けたのかを聞きたいんだろう。何度も聞かれて、いい加減飽きてきたんだが？」佐藤旭は苛立ちを見せた。「分かっているのなら、正直に答えろ。当時、顧総を助けたのは一体誰だったんだ？」森下は信じていなかった。輝明社長を救ったのが嬌だという話を。ここ数年、嬌の行動から見ても、彼女は目的のためなら手段を選ばないタイプの人間だ。そんな自分勝手な人間が、どうして輝明のために自分を犠牲にするというのか？森下の圧力は非常に強く、輝明にも負けていない。長年輝明の側で過ごしてきた彼が、そんなに簡単な男であるわけがない。佐藤旭は森下の目をじっと見つめ、輝明の姿を思い浮かべた。嘘をつきたくはなかった。だが、嬌が背後で彼を脅していたのだ。どうにもならなかった。最近、彼が何度も刑務所内でトラブルに巻き込まれた原因もわかっていた。それは嬌だった。嬌は彼が口を割らないか心配して、彼を消そうとしていたのだ！さらに、彼の子供も嬌に連れ去られていた。彼女を脅そうにも、方法がなかったのだ！「お前たち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0357 話
デイン——綿の携帯が鳴った。ニュースでは、今朝、ホームレスが廃墟となったビルで誘拐された弥生を発見したと報じていた。弥生の状態はあまり良くなく、現在は家に連れ戻されたとのことだ。綿は目を細め、「ホームレス？」と小さく笑った。どこのホームレスがそんな遠くて偏僻な廃墟に行くというのだろう？綿は考えるまでもなく、これは輝明の仕業だと分かった。綿はブラックリストを開き、輝明の番号を解除しようかと思ったが、考え直してやめた。これから輝明と陸嬌が一緒になるなら、弥生は彼の義母だ。彼が本当に義母に辛い思いをさせるわけがない。昨日の夜中に弥生を助け出さなかっただけでも幸いだ。そうでなければ、次にあの場所に縛られているのは、輝明であると綿は確信していた。綿が病室に戻ると、すぐに陸川易からの電話がかかってきた。綿は出る前から易が何を言うのか分かっていたが、それでも電話に出て、スピーカーにしてベッドサイドテーブルに置き、本を読み始めた。「綿！お前はさすがにやりすぎじゃないか？」易の怒鳴り声が響いた。「母さんはもう年配なんだぞ、なのにお前は彼女を吊るし上げた。もし昨日の夜、母さんに何かあったら、お前は責任が取れるのか？」綿は冷静に応じた。「彼女が年を取っているからって、彼女が正しいというの？彼女の命は命で、私の命は命じゃないの？」「どういう意味だ！」易は怒りを露わにした。「どうやらあなたの母親は、私が一昨日の夜に誘拐されたことをあなたに話していないようね。それも彼女が手配したことだと」綿は目を上げ、電話を斜めに睨んだ。電話の向こうで沈黙が訪れた。易は言葉を失った。なんてことだ……母さんが綿を誘拐するように手配し、さらには輝明まで巻き添えにしたなんて。綿は冷たく笑い、その声には挑発が満ちていた。「陸川さん、私は陸川家の中であなたが比較的冷静な人物だと思っていたが、どうやらそうでもなさそうね。これでは陸川氏グループがあなたに託される未来がどうなるのか、想像もつかない」易はこの言葉に憤りを感じた。しかし、確かに今回の件については自分が軽率だった。母が綿を先に誘拐したとは思ってもみなかった。「ただし、綿。母に非があるとはいえ、同じ手段で報復するのはどうかと思う」易の声は少し和らいだ。綿は冷たく笑
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0358 話
「あ？ボス、体の調子は……」雅彦は綿を指さして言った。綿は微笑んで、「大丈夫よ、あなたより長生きするわ」雅彦は苦笑し、最後に頷いた。「分かった！」綿は特に家に帰り、家族に挨拶をして、夜に雅彦と一緒に国外へと向かった。結局、祖父との約束もあり、綿はどうしてもそれを果たしたかった。……M国。ここは南城と3時間の時差がある。到着した時、ちょうどM国の午後だった。雅彦はオークション会場の住所と招待状を手に入れており、夜にはそのまま参加できるようになっていた。今夜のオークションは現地でも重要なもので、多くのM国の業界の名士が参加する予定だ。雅彦はドレスを予約しに行った。綿はチェックインを済ませ、ホテルから出た。MSホテルは現地で最も豪華なホテルで、30階以上の高層ビルから周囲の風景を一望できる。M国はロマンチックな都市で、生活のリズムがとてもゆったりとしている。綿は黒いドレスを身にまとい、黒い巻き髪を背中に垂らし、6センチのハイヒールを履いていた。彼女は街を歩き、カフェを見つけた。綿はエスプレッソを注文し、窓際の席に座った。ウェイターは20代のイケメンで、濃い眉と大きな目を持ち、接客態度も非常に良かった。綿は玲奈に日常の写真を送ろうとした。その時、易から電話がかかってきた。綿は目を伏せ、電話に出た。「病院にいないのか？」易が尋ねた。綿は目を上げ、「ああ、陸川さん、すみません。用事があって出かけた」「いつ戻る？」易がさらに聞いた。綿は少し考えて、「分からないわ」易は2秒ほど沈黙し、「邪魔した」とだけ言って電話を切った。綿は易が陸川家の中でも物事を取り仕切れる人物だと感じた。綿がのんびりと午後のお茶を楽しんでいると、突然耳に馴染みのある声が聞こえた。「そうです、ルイスさん。今回は誠意を持って来ました」「アジア市場全体を手に入れたい、それが空虚な願望ではなく、高杉氏グループにはその力があるのです」綿は思わず振り返った。すると、黒いスーツに身を包んだ輝明が、何人かの外国人と一緒に階段を降りてくるのが見えた。深い顔立ちの外国人たちの中で、輝明の外見は全く劣っていなかった。彼の端正な顔立ちは際立っており、非常に特徴的で、人の目を引くものだった。身長も体型も彼は群衆の中で最も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0359 話
輝明は大股で綿が先ほど座っていた位置に向かって歩いていった。しかしそこに到着すると、すでに人影はなかった。輝明は眉をひそめ、周囲を見渡した。ウェイターが近づいてきて、英語で尋ねた。「お客様、何かお手伝いできることはありますか？」 輝明は聞いた。「さっきここに座っていた女性はどこに行った？」ウェイターは外を指さし、「彼女は先ほど出て行きました」輝明はすぐに外を見て、ちょうど綿が車に乗り込む後ろ姿が見えた。彼は急いで追いかけようとした。あの歩き方がますます綿に似ていたからだ。ちょうど車に乗り込もうとした時、森下が近づいてきて尋ねた。「顧総、どうかしましたか？」「綿を見かけたような気がする」輝明は冷たい声で言った。森下は首をかしげた。「綿さまですか？まさか、私が来る前に病院で綿さまを見てきましたけど、今頃は病院にいるはずです」森下は輝明の視線を追いながら、低い声で言った。「輝明社長、まだ他の用事がありますので、これ以上遅れるのはよくないかと」輝明はしばし沈黙した。確かに、今頃綿は病院にいるはずで、ここにいるわけがない。「輝明社長、腕の具合は？」森下は輝明の傷の状況を尋ねた。輝明は首を振った。「問題ない」「例のものは、もう届けか？」輝明は森下に尋ねた。森下はすぐに頷いた。「はい、輝明社長、柏花草はすでにオークション会場に送られています」「ルイスは柏花草が好きだから、今日は彼にそれを落札させてあげよう」輝明の声は淡々としていた。ルイスは柏花草を気に入っており、ちょうど輝明がそれを持っていた。しかし、ルイスは非常に原則を重んじる人物で、贈り物を受け取ることはなかった。輝明は柏花草をオークションに出し、ルイスに自ら落札させることを考えた。そうすれば、ルイスも心安らかに手に入れることができ、輝明の寛大さと義理を感じることができる。これほど貴重な薬草を惜しみなく提供する輝明の誠意が、今回の協力に対する信頼を築くことになる。……「ボス、俺のコーヒーまだ飲んでないのに！」車内で雅彦はしょんぼりと文句を言った。綿は後ろを振り返り、ため息をついた。「まったく、世間は狭いわね。輝明もここにいるとは。」雅彦は驚いて言った。「何ですって？輝明もM国に来てるのか？」「そう、仕事の話をしにね」綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0 360 話
綿は苦笑し、「こんなに派手に遊ぶの？」と呟いた。雅彦は頷き、「ボス、柏花草の予算はどのくらいですか？今夜の柏花草の開始価格は8000万Mドルと聞いた。1：2の為替レートなので、国の通貨で4000万円からスタートです。」「こんなに貴重な柏花草が、開始価格がたったの4000万？」綿は非常に驚いた。もし国内でなら、この柏花草は2000万からスタートするだろう。「この商人、本当に価値が分からないんだから。こんなに貴重な薬草を海外に持ち出してオークションにかけるなんて、それに開始価格がたったの100万とは、まったく」綿はため息をつき、その愚かさを罵った。その頃、ホテルに戻る途中の輝明は車内で大きなくしゃみをした。森下は後部座席を見て、心配そうな目をした。「輝明社長、体調が悪いのですか？」輝明は眉をひそめ、鼻をつまんだが、特に体調が悪いわけではなかった。「もし価値が分からないのではなく、誰かを喜ばせるためにわざと価格を下げたのなら、それもまた浅はかだわ」綿は冷たく笑った。輝明は再びくしゃみをした。森下は慌てて、「水が合わないのですか？」と尋ねた。「大丈夫だ！」輝明は冷静に答えた。彼は鼻をつまんで少し困惑した。風邪を引いたわけでもなく、水が合わないわけでもない。突然のくしゃみに自分でも驚いていた。「今夜のオークション会場では、すでに手を打っているので、柏花草は確実にルイスの手に渡るだろう？」輝明は森下に尋ねた。森下は頷き、「はい、その通りです」「もし何か問題が起きたら、冷計画を発動させ、直接流札にします」森下は言った。輝明は頷いた。「分かった」……夜。M城の夜はさらにロマンチックで華やかだった。夜になると昼間以上に人が増え、橋を通ると、若いカップルが橋の上で熱いキスを交わしているのが見えた。綿は今夜、黒のフィットしたロングドレスを着ていた。一見シンプルだが、細部にはたくさんの工夫がされている。深いVネック、ウエストのシェイプ、背中の露出。肩から下がる蝶のタトゥーはまるで生きているようで、美しさが心を打つ。綿が身につけているジュエリーは、有名なジュエリーデザイナー黄川玲子の作品で、一度だけ一流のスター沈娆に貸し出されたことがある。それ以来、他の人には一切貸し出されていない。玲子は盛晴と非
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0361 話
綿は会場に入ると、全員がマスクを着けているのが目に入った。雅彦と目を合わせた二人は、今日ここに来たのはオークションに参加するためであり、このような社交には興味がなかった。綿と雅彦は隅の目立たない場所に行き、長い30分を過ごす準備をした。その時、外から「ルイス！」という声が聞こえた。綿は酒杯を揺らしながら、淡々とした目で外を見た。全員がマスクをつけている中、ルイスだけはマスクをつけていなかった。「彼はどうしてマスクをつけていないの？」綿がそう尋ねた途端、担当者がルイスにマスクを渡し、ルイスはすぐにそれを着けた。その時、綿はルイスの隣にもう一人男性がいることに気づいた。その男性はスーツを着ており、背が高く引き締まった体型で、横顔だけで彼が非常に優れた容姿を持っていることが分かった。 綿は目を細めた。そのマスクは顔の半分を隠しており、一瞬誰だか分からなかった。その男性は綿の視線に気づき、突然こちらを見てきた。二人の視線が空中で交差し、綿は一瞬動きを止めた。男性は片手をポケットに入れ、もう片方の手でウェイターから渡されたシャンパンを受け取りながら、綿を見つめ、少し眉をひそめた。綿は唇を引き結び、手に持っていたグラスをぎゅっと握りしめた。この男……彼はもしかして輝明？綿は慌てて目をそらした。ルイスが彼に声をかけたため、彼も思考を戻した。「雅彦」綿は突然雅彦に声をかけた。雅彦は頷いた。「どうしたか？」「コートを貸して」綿は言った。雅彦は理由は分からなかったが、素直にコートを綿に渡した。綿は雅彦のコートを肩にかけ、背中の蝶のタトゥーを隠そうとした。もし本当に彼が輝明なら、彼に自分だと気づかれたくなかったからだ。「ボス、ちょっと電話に出てきた」雅彦は綿に言った。綿は頷き、雅彦が外に出ていくのを見送った。綿が今日着けているマスクは全顔マスクで、小さな狐のようなデザインで、とても美しい。そのせいか、綿はすぐに他の男性たちの注意を引くことになった。雅彦が去った直後、一人の男性が近づいてきた。その男性は英語で綿に挨拶をした。綿は英語が理解できたが、他人のナンパを受け入れたくなかったので、「私はM国の人じゃないので、英語は分かりません。本当にごめんなさい」と笑顔で答えた。男性は
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彼は生き延びたい。生きていたい。そのためには奪うしかないのだ。「さっさと金目の物を出せ！」男は手にした猟銃を再び綿の方に突きつけた。綿の心拍が早くなる。男が一歩近づいたその時、背後のもう一人の男のスマホが突然鳴り響いた。彼はスピーカーモードに切り替え、通話内容が聞こえるようにした。電話の向こうの声が響く。「あの女、腕時計を持ってる。すごく高価なやつだ！その腕時計を奪え！！」綿の顔色が徐々に冷たくなっていく。陽菜への嫌悪感が一気に頂点に達した。彼女はこれまで、嬌以外にこれほど誰かを憎んだことはなかった。女の子同士は助け合うべきだと信じていたが、こういう酷い相手に対してはどうすればいいのか。親切心なんて、ただ踏みにじられるだけではないか。さらに電話の向こうから男の声が続く。「それと、その女のブレスレットは俺が手に入れた。時計さえ渡せば、すぐに解放してやる！」猟銃を持つ男が急いで顔を上げ、綿に向かって言った。「聞いたな？お前の時計はどこだ？さっさと答えろ！」綿はもう我慢するつもりはなかった。近くにあった茶碗を手に取り、思い切り机の上で叩き割った。男たちは即座に警戒態勢に入り、二人で綿の動きを注視する。割れた碗の破片を手にした綿に、猟銃を持つ男は焦りながら銃口を再び彼女に向けた。その銃は簡単に命を奪えるものだ。「その手を下ろせ！」彼は引き金を引きたくなかった。たかが少しの金のために、そこまでする価値なんてない。もしこんなことで捕まったとしても——たったの十五日で出てこれるのだから。発砲すれば状況は一変し、警察に捕まった場合は一生ものの罪を背負うことになる。「あなたに言われて下ろす理由なんてないでしょ？」綿は目を細め、一歩前へと進んだ。男は怯んで後退する。綿は確信していた。彼は銃を撃つ度胸がない。「銃を下ろしなさい」綿は鋭い目つきで彼を見据え、態度をさらに強硬にした。男は何も言わず、ただ唾を飲み込みながら後退し続ける。個室の外に追い出されそうになるのを見たもう一人の男が、その場を打開しようと、突然綿に飛びかかった。彼は綿の手から破片を奪おうとしたが、綿は素早く反応し、破片を振りかざして相手の顔を斬りつけた。鋭い破片が男の顔に深い傷を作り、血が頬を伝い流れ出す。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0853話
次の瞬間、部屋の扉が突然蹴り開けられた。綿はすぐに後退した。和也と宗一郎は同時に顔を上げ、綿が両手を挙げたまま、慎重に後退していくのを目にした。彼女は穏やかな声で相手を宥めていた。「まず、その銃を下ろして」和也は目の前の男が手に猟銃を持っていることにようやく気づいた。「金目の物を出せ。さもなくば、こいつを殺す」男は和也を睨みつけた。綿と和也が目を合わせる。和也はどうすればいいのか分からず困惑した。こんな状況に遭遇するのは初めてだった。綿は軽く首を振った。「何のこと？俺たちはただご飯を食べに来ただけ。何が欲しいんだ？」和也がそう言いながら問いかけると、宗一郎は黙って綿の椅子に置いてあったバッグをゆっくりと机の下へ蹴り込んだ。その動きは非常に慎重で、音を立てないように配慮していた。しかし、強盗たちは完全に和也と綿に注意を集中させていた。「さっさと金目の物を出せ！価値のあるものをだ！」男は怒鳴った。綿は冷静な声で答える。「金目の物なら、さっきの女の子が持ってたでしょ？彼女を連れて行ったんじゃないの？」その口調は驚くほど落ち着いていた。「本当にあの女の命が惜しくないのか？」男は怒りを露わにした。和也は困惑しながら言った。「どういうことだよ！物を奪っただけじゃ済まないのか？まさか人を殺すつもりか？お前ら、やりすぎだろ！」男は鼻で笑いながら言った。「お前らみたいなよそ者は、いつも不誠実だ」そう言うと、男は手に持った猟銃を綿の頭に向け、こう付け加えた。「400万円だ。この女を解放してやる」綿はふっと笑みを浮かべた。400万円ごときで銃を持ち出すなんて、馬鹿げている。「その女なんていらないわ。さっさと消えなさい」綿の冷淡な一言が響く。男は眉をひそめた。「仲間を見捨てるのか？」「仲間？聞こえはいいけど、ただの知り合いにすぎないわ。悪く言えば、赤の他人。彼女がどうなろうと、私には関係ない。彼女を使って私を脅すつもり？それはあなたたちの甘さね」そう言いながら、綿は一歩前に踏み出した。男はすぐさま後退し、怒鳴り声を上げた。「動くな！」「怖いの？銃を持ってるくせに、私みたいな女一人を相手に怯えるなんて」綿は目を細め、冷たい視線で男を見つめた。その目には計算するような鋭い光が宿ってい
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たとえ母親でも、子どもが言うことを聞かない時には、平手打ちをするべきだろう。綿はじりじりと後退した。男たちはそれを見て察した。陽菜と一緒にいる相手なら、間違いなくただ者ではないはずだ。しかも、この高級なレストランで食事をしている以上、金に困っているわけがない。男たちは薄く笑い、綿に尋ねた。「何か値打ちのある物を持ってるか？」綿は首を振った。「持ってないわ」彼女の持ち物で一番価値があるのは、父親からもらった腕時計だ。しかし、その時計だけは絶対に手放すわけにはいかない。幸いなことに、その腕時計は個室に置いてあり、今日は持ち出していない。男は目を細めた。「ないだと？」「自分で差し出すのか、それとも俺たちが探すか？」「私に触れる勇気があるなら、試してみなさい」綿は口元に笑みを浮かべ、気迫で二人を退けようとした。和也たちも言っていたが、こちらが譲歩すれば、相手はつけあがるだけだ。ならば、最初から強気に出た方が良い。彼女は試してみることにした。このやり方で二人を退けられるかどうか。男は冷静な口調で言った。「女一人に、男二人だぞ。お前に何ができる？」「俺たちは今まで欲しいものを手に入れられなかったことなんて一度もないんだ」「さっさと渡せ！」男の一人が前に出てきた。綿はすっと両手を挙げてみせた。その手首には何もついていない。さらに首元を見ても、今日はネックレスさえつけていなかった。「私、何も持ってないわ。あなたたち、何が欲しいの？」綿は笑みを浮かべた。男たちの顔色は険しくなった。彼女の身には、確かに目立ったものは何もない。「じゃあ、スマホだ！金を振り込め！」男たちは声を荒げた。綿は冷たく微笑む。「銀行口座には1円も入ってないわ。現金も持ち歩いてない。ポケットの中身なんて、顔よりも空っぽよ」「信じるかどうかは、そっちの勝手」綿は穏やかに微笑んだ。すると、男の一人が口を開いた。「覚えてるぞ。2202号室だ。あいつらの個室だ。彼女の荷物はあそこに置いてあるに違いない！さっきの間抜けが言ってただろう？荷物が個室にあるって。解放してくれるなら取りに行くってな！」綿「……」ああ、陽菜、本当に大したもんだ。綿は呆れた顔を浮かべた。強盗に「間抜け」と呼ばれるなんて、陽菜は間抜けの定義そのものを侮
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綿は陽菜が自分を差し出す可能性について考えたことはあった。しかし、こんなにも早く自分を見捨てるとは思わなかった。この女、本当に役立たずな仲間で、救いようがない。数人の男たちが綿に視線を向ける。彼女は眉をひそめた。彼らは彼女をただの若い娘で簡単に扱える相手だと思っているのだろう。だからこそ、あの二人の四十代の男は全く警戒せず、綿に向かって近づいてきた。綿は冷ややかな目で彼らを見つめ、垂らしていた手をゆっくりと拳に握りしめた。幸いなことに今日はラフな服装で、ヒールも履いていない。一方、スカート姿の陽菜に比べれば、こちらはまだ動きやすい状況だ。「あの女はお金を持っている。彼女を相手にすれば、私を見逃してくれる？」陽菜は必死に綿を差し出し続けた。彼女は綿が自分を見捨てるはずがないと思い込んでいるので、遠慮なくそう言い放つ。若い男が笑いながら言った。「助けに来てくれた相手にそんなことを言うなんてね」「わかってなら、早く私を解放してよ！」陽菜は怒りを露わにしつつも内心は恐怖でいっぱいだった。綿は陽菜を睨みつけ、冷たく言い放った。「恩知らず」陽菜は叫ぶ。「綿、助けて！」その声は怒鳴り声ではあったが、どこか命令するような響きがあり、綿の怒りをさらに煽った。陽菜の中では、綿が絶対に自分を助けてくれる存在として位置づけられていたのだ。「綿、彼らはお金が欲しいだけよ！お金を渡せば済む話じゃない！でも、私のブレスレットだけは駄目！これを渡したら二度と手に入らないものだから！」陽菜はブレスレットを守り続けた。綿は、このままだと相手が怒り狂って陽菜の腕を切り落とし、ブレスレットを奪う可能性すらあると思った。「陽菜、もし私が今日あなたを助けなかったらどうする？」「それなら私の叔父さんに言いつけるわ！そしたらあんたは——」「助けるのは好意、助けないのは当然の権利。私はただの二十代の女の子よ。こんな状況で怖くて逃げ出したって、あなたの叔父さんが何を言うの？」綿は目を細めた。陽菜は言葉を詰まらせる。周りの男たちも、ただこの口論を眺めていた。綿は続けた。「陽菜、あなたの命は大事でも、私の命は大事じゃないとでも？」陽菜は申し訳なさそうに沈黙した。「本来、他の人は助けない方がいいって言ってたの。でも、あなたがそこまで悪い
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
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「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
