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第0120話
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病室。「お父さん、お医者さんが言ってたけど、お祖父様は大丈夫ですか？」司礼はベッドのそばに立ちながら天河に尋ねた。「もう大丈夫だ。ただ、これからは生活に気をつけて、刺激を受けず、無理をしないようにしないといけないな」天河はため息をついた。司礼はうなずいた。「お父さん、うちの父は本来一緒に来るはずでしたが、急な出張で私だけが来ました。どうかご容赦ください」「そんなこと気にするな」天河は急いで手を振り、司礼に言った。「後で綿に予約させて、今夜は一緒に食事しよう」司礼は綿の方を見た。綿は窓辺に立ち、両手を組んで外を見つめていた。彼女の目は下に停まっている黒いポルシェに向けられていた。輝明はまだ帰っていない。綿はうつむき、心の中で苛立ちを覚えた。「綿！」天河が彼女を呼んだ。綿はようやく顔を上げ、目を戻した。「何？」「お前、何を考えているんだ？」天河は彼女を見つめた。心が輝明に引っ張られているのか？ 傷が癒えたら痛みを忘れるとはこのことだ！ 輝明がちょっと笑顔を見せたら、招きするだけでついて行くなんて、情けない！「とんでもないよ」綿は微笑んだ。司礼は綿の心がまだ輝明に向いていることをよく知っていた。彼は言った。「おじさん、今晩の食事は遠慮します。夜にやらなければならないことがあるので」綿は父が司礼を夕食に招待していたことを初めて知った。司礼は続けた。「おじさん、本当に用事があるんです。最近、空港近くの地を申請しています」「おや？ 君もその地皮が欲しいのか？」天河は驚いた。輝明もその地皮を狙っているという噂を耳にしていた。「はい、ホテルを建てる予定です」司礼は笑顔で答えた。天河はため息をついた。「今の若者は本当にすごいなあ。我々老人はだんだんと君たちに追い抜かれるんだな。用事があるなら無理に引き留めないよ。どうせ、また会う機会はいくらでもあるから」もし綿と司礼が将来付き合うことになれば、本当に多くの接点ができるだろう。「分かりました」司礼はうなずいた。少しの間、礼儀正しい会話を交わした後、司礼は去っていった。綿は司礼を見送る際に尋ねた。「その地を申請するのは難しいか？」彼女はビジネスの世界に触れたことがなく、あまりよくわからなかった。ただ、父が時々その話をしていて、かなりのプレッシャーが
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天河は冷たく鼻を鳴らした。信じる？彼女の誓いなんて何の意味もない！「輝明と結婚する時も、負けることはないって自信満々だったじゃないか？でも、結局は完敗じゃないか？」天河は内心でそう思った。「行け、ここは俺に任せて、お前は仕事に戻れ。お前を見るとイライラするんだ！」天河は綿を押しのけた。綿はへへっと笑いながら、いくつかお世辞を言ってから仕事に戻った。父が言ったことは全て反対の意味だと彼女は知っていた。父は彼女をとても愛しているから、彼女を本当に煩わしく思うはずがない。実際、父は彼女に特定の職業につくことを望んだことはなかった。デザイナーや有名な医者になれとは言わなかった。父が望んでいたのは、彼女がただ楽しく、健康で安全に過ごすことだった。だが、彼女の生活はめちゃくちゃだった。......夜。綿は玲奈に誘われて食事に出かけた。「玲奈スター、今日は暇なの？」楚綿は彼女をからかった。玲奈は椅子を引いて、綿に座るように示し、「おじいちゃんの具合はどう？」と尋ねた。「大丈夫だよ」綿は答えた。玲奈は頷き、ぼそりと「家にいるのが退屈で、あなたを呼んで一緒に退屈を過ごそうと思ったの」と言った。「さっき来る途中で誰を見たと思う？」玲奈は水を飲みながら、綿に尋ねた。綿はため息をつき、「君の宿敵？」と答えた。「君の宿敵だよ」彼女は目を白くして言った。綿は目を細め、「私の宿敵？それなら、範囲が広すぎるわね」「もう、輝明よ！」玲奈は綿にスペアリブを渡した。綿は食べる手を一瞬止めてから、ため息をついて言った。「この街は広いはずなのに、どうしていつもばったり会うのかしら」通常見かけるイケメンには、二度と会うことが難しい。「たぶん、みんなの活動範囲が同じだからだろうね」玲奈は感慨深げに言った。「でも、今日は彼が一人だったわ。もし嬌を連れていたら、私は絶対に彼を罵るわよ！」玲奈の憤慨した表情に、綿は笑ってしまった。「大スター、イメージに気をつけて！」綿は玲奈に注意を促した。玲奈は「ちぇっ」と舌打ちし、手元の電話が突然鳴った。マネージャーから急用があり、早急に戻るようにと言われた。綿はため息をつき、玲奈に手を振って「行って行って、大スター、忙しいのね！」と言った。玲奈は申し訳なさそうに「わざとじゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0123話
男は眼鏡を押し上げ、顔を上げると楚綿が目に入った。 綿は非常に美しく、どこに行っても一目で人々の注目を集める存在だ。 「綿、どうしてここにいるんだ？」彼はすぐに立ち上がり、綿に席を勧めた。 「金彦おじさん、友達と食事してたんですけど、ちょうど秀子に会ったんです」綿はおとなしく答えた。 金彦は大笑いし、「それはまさに偶然だな！」と言った。 「金彦おじさん、最近お忙しいんですか？お体の調子はいかがですか？」綿は金彦に尋ねた。 金彦は腕を叩きながら、「君に針を打ってもらってから、体の調子は抜群だよ！」と答えた。「金彦おじさん、やっぱりもっと運動しなきゃね」と綿が彼に忠告した。 金彦はすぐにうなずき、綿の手を引きながら、「わかってるよ、さあ座って少し食べなさい！」と言った。「いやいや、ただ挨拶に来ただけですから」と綿は笑顔で遠慮した。金彦は、「座らないってことは、俺の面子を潰すってことか？」と冗談めかして言った。 綿は仕方なく、ちょうど病院にいる祖父のことを話そうとした時、金彦の机に置かれていた「南北路場地（空港付近）計画書」が目に入った。綿はそれを指差しながら金彦に尋ねた。「金彦おじさん、この空港近くの地皮はあなたのなんですか？」金彦は笑いながら答えた。「そうだよ！」 「この土地は最近人気でね。何人も争ってて、私も忙しくて大変だよ！」金彦は頭を振りながら疲れた様子を見せた。 この話を聞いた綿は、とうとう席に座った。「おや、私の友人も最近この土地を狙っているんです」綿は目を輝かせ、司礼のために一言添えたかった。金彦は興味を示しながら尋ねた。「君の友人？」「ええ、韓井氏グループの司礼です」綿は即答した。「金彦おじさん、ぜひ彼を考慮してみてください。韓井氏グループは横浜でも有力な企業ですから」金彦の顔には一瞬驚きの色が浮かんだ。秀子も少し驚いた。綿が司礼のために口を開くとは思わなかった。彼女は知らないのだろうか？今回、司礼と競っているのは、彼女の夫である輝明だということを。その時、個室のトイレのドアが開いた。 綿が顔を上げると、トイレから出てくる人物を目にした。男は白いシャツを着ており、そのシャツからは彼の逞しい上半身を隠しきれなかった。長く真っ直ぐな脚が綿の方へ向かって歩いてき
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綿の予感は的中した。「本当にあなたなの？」綿は眉をひそめ、驚きを隠しきれず、慎重に質問した。「そうだ」輝明はグラスを揺らしながら、楽しそうに綿を見つめた。綿は信じられず、金彦の方を見た。金彦は困惑しながらも、うなずいた「そうだよ、今回の二人の最強の競争者は輝明と司礼に他ならない」金彦は頭を抱えていた。輝明にするべきか、司礼にするべきか悩んでいた。実際、どちらに与えても彼らはその土地を十分に活用するだろう。問題は、高杉氏グループは既に完全な体系を持っており、援助を必要としていないことである。韓井氏グループにはまだ成長の余地があり、援助が必要だと考えられる。しかし、韓井氏グループを支援すれば、輝明を怒らせる可能性がある。金彦も困惑していた。最初にこの土地が市場に出たとき、高杉氏グループは興味を示さなかった。しかし、競争者の情報が公開された後、突然この土地を手に入れることに固執し始めたのだ。綿は額に手を当て、頭痛を抑えようとした。しばらくして、彼女は輝明に尋ねた。「本当にこの土地が必要なの？」輝明は目を細めた。彼女の言葉は何を意味しているのか？綿が再び口を開こうとした瞬間、輝明が彼女に注意を促した。「妻よ、家族のために外に働くのは良くないぞ」金彦は小さな声で尋ねた。「高杉社長、綿さん、お二人は夫婦喧嘩をしているのか？」二人の間の雰囲気が少しおかしいと感じていたのだ。綿と輝明はほぼ同時に金彦を見た。綿：「いいえ」輝明：「そうだ」二つの声が同時に響いた。金彦：「ええ……」輝明は綿を見ながら、だるそうに言った。「金彦社長、お恥ずかしいところをお見せしました。彼女は最近、俺と口論していて、少し気難しくなっています」綿は眉をひそめ、怒りのこもった目で輝明を見つめた。外で仲の良い夫婦のフリをするなんて、本当に冗談じゃない。秀子は笑いながら、「まあまあ、若い子はすぐに機嫌が直るものですから、ちょっとしたことで仲直りできますよ」と言った。綿は頭を下げ、黙っていた。 輝明は決して彼女を慰めることはない。この冷血な男は、そのわずかな優しささえもすべて嬌に向けていた。輝明は再び段金に目を向け、真剣な表情で言った。「金彦社長、どうかご検討いただき、この土地を私にお譲りいただけないでしょうか
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綿の眉は怒りで吊り上がり、小声で問い詰めた。「あなた、私を脅してるの？」金彦と秀子はすぐに立ち上がり、二人を見送った。個室のドアが一蹴りで閉まり、「ポンド」という音が響き渡り、二人の世界は遮断された。輝明は頭を垂れて彼の腕の中にいる綿を見つめ、その目には冷たい光が宿っていた。「脅しだと分かってるなら、それでいい」綿は懸命に抵抗し、彼の抱擁から逃れようとした。しかし、輝明の腕はさらに強く彼女を抱きしめた。綿は眉をひそめ、何かを悟り、「高杉氏グループは本当にこの土地を必要としていない、あなたは意図的に司礼を狙っているの？」と問うた。「意図的に狙う？彼にはその資格はない！」彼の声は冷たく、澄んでいた。「先に放して！」綿は彼を睨みつけた。輝明は意に介さず、エレベーターのボタンを押した。通り過ぎたスタッフは輝明を見て、丁寧に「高杉社長」と挨拶した。「早く放してよ！」綿の心は乱れていた。エレベーターの扉が開いた。やっと輝明は彼女を下ろした。しかし、綿が服を整える間もなく、彼は彼女を角に押し込んだ。彼は綿よりも背が高く、彼女の視界をすべて遮ってしまった。彼は眉をひそめて彼女を見下ろし、その顔には怒りの表情が浮かんでいた。綿は彼がなぜ怒っているのかを知っていた。彼女が司礼のために口を利いたからだ。彼が彼女を愛していないとしても、彼の妻が他の男のために何かをすることは絶対に許さない。彼はそれを彼の尊厳を踏みにじり、彼の限界に挑戦していると感じるだろう。エレベーターの階数ボタンが押されていなかったため、六階で止まっていて、なかなか動こうとしなかった。綿は唇を引き結び、正直に説明した。「ただ友人のために一言頼んだだけだ。それまであなたが司礼と同じ土地を争っているとは知らなかった」「今は知っているんだな」彼は綿の目をじっと見つめ、その言い訳の続きを聞きたそうにしていた。綿は顔を上げて輝明を睨んだ。「そう、今は知っている。それがどうしたの？」彼は一体何に怒っているのだろうか？彼らはもうほとんど関係が終わろうとしているのに、なぜ彼はこんなに強引に彼女を苦しめるのだろうか？輝明は彼女の強情な表情を見て、彼女がどこで間違ったのかまだ分かっていないことに笑いそうになった。彼は一歩前に進み、喉を鳴らしながら低い声で言った。「
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輝明は怒りに満ちたまま、その男を見て「出ていけ！」と怒鳴った。その怒りはあまりにも凄まじく、綿の肩が震え、その男に同情さえ覚えた。男は口を開けて何かを言おうとしたが、訳もわからず怒鳴られ、その場を立ち去った。綿は輝明を押しのけ、にっこりと笑いながら「あなたも知ってるでしょ、私は本気だって」と言い、エレベーターのボタンを押して一階に降りようとした。輝明は彼女の肩が自分の肩に軽く触れるのを感じ、髪の毛が肩にかかり、綺麗な鎖骨とセクシーな体つきがうっすらと見えた。彼の喉が急に乾燥し、熱くなった。そして綿の手首を掴んだ。彼女はつぶらな瞳で見上げ、「高杉さん、まだ何か？」と挑戦的な目で問いかけた。輝明の息が荒くなった、彼女が「高杉さん」と呼ぶその言葉が耳にこびりついて離れなかった。高杉さん。高杉さん。その呼び方が、いつからこんなに腹立たしいものになったのだろうか。輝明は一歩前に進み、綿をエレベーターの隅に追い詰めた。彼の眉間には深い皺が寄り、目は鋭く、その顔は見慣れないほど険しかった。「桜井、その呼び方は嫌いだ！」「そうなの？でも、高杉さんには慣れてもらわないとね。これからずっとそう呼ぶんだから。頑張ってね、高杉さん！」綿は微笑みながら、唇を軽く開閉させ、とても色っぽかった。「高杉さん」と何度も呼びかけるその声が、本当に苛立たしかった。「呼ぶな」と言えば言うほど、綿は意地になって「高杉さん」と呼び続けた。彼に何ができると言うのだろうか？輝明の顔色は見る見るうちに悪くなった。エレベーターのドアが開き、綿が降りようとした瞬間、彼は彼女の腰を引き寄せ、ドアの閉じるボタンを押し、抱き寄せて強引に唇を重ねた。綿の瞳孔が縮まり、彼を押しのけようとしたが、彼の手によって封じられた。彼の掌は熱く、まるで綿を焼き尽くすかのようだった。綿はエレベーターの壁に押し付けられ、手は彼の胸に置かれ、動けなかった。彼のキスは激しく、何度も彼女の唇を噛み、血の味が広がった。綿は彼の足を踏もうとしたが、巧みに避けられ、さらに強く抱き寄せられた。まるでいくらでもキスが足りないかのように、エレベーターのドアが開いたその瞬間、輝明は突然綿を抱き上げて外に連れ出した。周囲の人々が驚きの声を上げ、「あれは高杉さんと桜井綿じゃない
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輝明の熱い手が綿の体に触れ、彼は身をかがめて警告した。「桜井、よく聞け。俺たちが離婚証明書を手にするまでは、おとなしく俺の妻でいろ。外で余計なことをするな」「もし浮気なんかしたら…」彼は目を細め、威圧的な視線を向けた。綿の手はゆっくりと拳を握り、彼の言葉を聞いた。「容赦しないぞ」輝明がどれだけ冷酷か、綿はよく知っていた。彼の言う「容赦しない」は、彼女だけでなく、桜井家全体にも及ぶかもしれない。しかし、綿は負けていなかった。「あなたも自分を買いかぶってるんでしょ？」彼女が桜井家を守るために戦うつもりだ。綿がそんなに甘い女じゃない。ただ、恋愛に関しては弱いだけだ！もし桜井家に手を出したら、絶対に許さない。「桜井、俺の実力は知っているだろう」彼の目には冷たい光がますます増していた。彼がやりたいことは、今まで一度も失敗したことがない。そう言って、輝明は車を降りた。綿は、彼が服を整え、またあの端正な姿に戻るのを見た。まるでさっきの狂ったような姿が嘘のようだった。彼は車体を回り込み、再び車に乗り込み、シートベルトを締めて、エンジンをかけた。綿が車を降りようとすると、彼は一気にアクセルを踏み込み、車は猛スピードで走り出し、彼女が降りる隙を与えなかった。綿は無駄な言い争いを避け、後部座席に座り、外の景色を見ていた。その時、彼が言った。「韓井司礼のことにはもう関わるな」綿は何も答えなかった。関わるかどうかは彼女のことであり、輝明に指図される筋合いはない。輝明はバックミラー越しに綿をちらっと見た。彼女の服は少し乱れ、首筋は彼の痕跡で真っ赤だった。輝明は思わず眉をひそめ、喉がごくりと動いた。彼の視線があまりに露骨で、綿は頭を下げ、静かに服を整えた。輝明は再びミラー越しに彼女を見て、微笑を浮かべた。その目には欲望がはっきりと現れていた。彼は唇を舐め、まだ彼女の香りが鼻先に残っていた。輝明自身も信じられないことだが、結婚して三年間も興味がなかったのに、一度の強引なキスがきっかけで、彼女に夢中になっていた。街灯が流れ去り、夜が深まり、街の車は途絶えることなく行き交っていた。綿は窓の外を見て、この道が桜井家に向かっていないことに気づいた。「家に帰る」綿は無表情で言った。彼はその言葉を無視し、車
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
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雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
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目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
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綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
