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第0678話
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「休むわ」嬌は冷たい声で言うと、立ち上がり2階へと向かった。耳元で2人が延々と文句を言うのを聞きたくなかったからだ。易と育恒は彼女の背中を見つめながら、それぞれ深い溜息をつく。甘やかしすぎた結果だな、少しでも批判されるのが嫌でたまらないんだ。部屋に戻った嬌はベッドに倒れ込むと、何も言わず黙ったままだった。ピコン――突然、スマホが鳴った。彼女が手に取って画面を見ると、送信者は河野だった。【高杉家のばあさんがまた入院したよ】「また？」と嬌は小声でつぶやき、眉をしかめた。河野はさらに続ける。【さっきのことだよ。脳梗塞だそうだ。重症で、高杉輝明が今向かってる】嬌の顔色がさらに暗くなった。スマホを握り締め、メッセージを見つめると、先ほどの輝明の怒りに満ちた姿が頭をよぎった。【高杉に傷つけられたか？】河野が聞いた。嬌は下を向き、答えなかった。【奴に一発思い知らせてやろうか？】【やめて】【こんな状況でもまだ奴をかばうのか？お嬢様、馬鹿なことをするな。あいつがお前の好意を気にするわけがない】河野の言葉は図星だった。彼女だって知っている。輝明が自分の好意を振り返ることなんてない。だが、だからといって、彼女にはどうすることもできない。【ばあさんを始末する】このメッセージを見た瞬間、嬌の心は大きく揺れた。慌てて河野に電話をかける。「河野、あたしの許可なくそんなことしないで！」彼女は強い口調で警告する。河野は冷たく笑う、「お嬢様、あいつにあんなひどい目に遭わされて、まだ手を出せないのか？」「河野、ばあさんには罪がない！」「脳梗塞でちょうどいいタイミングだ。ばあさんを消すなら今だよ」河野は理性を失ったように言った。嬌は冷たくなった心で反論した。「河野、あたしの名を勝手に使わないで」「俺の名義ならどうだ？」彼の問いに、嬌は唇を噛み締め、視線を窓の外へ向ける。彼女の心には不安が渦巻く。嬌はスマホを強く握り締め、視線を窓の外へ向けた。美香との過去の出来事が脳裏を巡り、胸の中に無数の蟻が這い回るような不安感が広がる。何度も訪れた高杉家。だが美香はそのたびに冷たく門前払いをした。美香の誕生日会に出席した時も、目の前で「あんたが高杉家に入るなんてあり得ない」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0680話
息子がやってきて、俊安はだいぶ安心した。救急室の前、輝明が俊安の震える肩に手を置いた、医者を見た。 「状況はどうですか？」 彼の低い声に応えるように、小林院長が厳しい顔つきで言った。 「患者の生命徴候は非常に不安定です。私たちは全力を尽くしますが……」 「なぜこんなにも急変しましたか？」輝明の眉間に深い皺が寄る。 「脳梗塞と心臓病の併発は、突然こうした危機的状況を引き起こすことがあります。ここまで運ばれたのが幸いです。全力で対応します」 小林院長は振り返りながら、何かを思い出したように言った。 「高杉さん……」 「なんですか？」 「もしご興味があれば、とある名医に頼むことをお勧めします。彼女なら、患者さんの状態をより安全にする手助けができるかもしれません」 「誰です？」 「業界で非常に有名な神医――段田綿です」 小林院長は真剣な表情で続けた。 「手術で命が助かったとしても、その後の長期的なリハビリが非常に重要です。段田綿ならば、独自の薬と卓越した針灸技術で患者を回復に導くことができます」お婆様ももう高齢だ。この生死の境をさまようような出来事があった以上、きちんと調整しなければ、病弱な体で生き長らえるだけになってしまうだろう！ 輝明は深く眉をひそめた。 「分りました、院長、どうか全力を尽くしてください」 「もちろんです」 小林院長は礼をして救急室に戻った。 救急室の扉が閉まり、三人は互いに顔を見合わせた。輝明は、まるで手も足も出ない状態で戸惑い、思考が混乱していた。段田綿？どこで彼女を探せばいいのか？それに、段田綿とは一体どんな人物なのか？ 俊安も困惑した表情で呟く。 「誰なんだ、それは？」 すると、秀美が意を決したように口を開いた。 「私、知ってる」 二人の視線が彼女に集中した。 「段田綿は、人前に姿を現さないことで有名な神秘的な医者よ。医学名家の継承者で、しかもまだ若い女性なの。独自の薬を持っていて、針灸の腕前も素晴らしいって聞いたことがあるわ。難病を何度も治したって評判よ」 輝明は無言で耳を傾けた。 秀美はさらに説明を続けた。 「友達から聞いた話では、彼女に診てもらうには、ある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0681話
夜の帳が都市を包み込み、静寂に苛立つほどの長い夜が過ぎていく。 輝明は救急室の前を何度も行ったり来たりしながら、一瞬たりとも座ることができなかった。 小林院長が一度出てきて以降、何の進展もなく、救急室の扉は固く閉ざされているままだった。祖母の状態がどうなっているのか、誰にもわからない。 秀美は泣き疲れ、何度も気を失いかけていた。俊安は心の中で母を案じつつも、秀美を宥めるのに忙しい。 輝明は目を伏せ、スマホ電話の画面を睨んだ。 しかし、森下からの連絡は一向に来ない。 段田綿――段田綿―― この名前が棘のように彼の心に刺さり、そこから深く根を下ろしていくようだった。 彼女を見つけられるのか？ もし見つけたとして、祖母が万が一の事態になれば、それも無駄に終わるのではないか？ 小林院長が先ほど名前を挙げたのは、もしかすると今すぐ段田綿を見つけ、一緒に救急室で救命処置に当たらせたいという意図だったのかもしれない。 だが、今の輝明の頭の中は混乱そのものだった。 彼がどうにもならない焦燥感に駆られていると、遠くから複数の人影がこちらに向かってくるのが見えた。 その中に、青い防護服を着て、顔のほとんどをマスクで隠している人物がいた。目元だけが見えるその女性に、輝明の目が止まった。 女性はちらりと輝明を見た後、数人に囲まれるようにして救急室に入っていった。 その姿に秀美の不安はさらに膨らんだ。 彼女は近くにいたスタッフを引き止めて尋ねた。 「この方は？」 「ご安心ください。心臓外科の医者です」 スタッフはそう説明し、急いで救急室の中に消えていった。 輝明は閉じられる救急室の扉をじっと見つめながら、先ほどの女性の目を思い返した。 冷たく、感情の読めない瞳――どこかで見たことがあるような気がした。 「もし今回、母さんが……」 俊安の低い声が、輝明の思考を遮った。 「最高の規模で葬儀を執り行う」 彼は眉をひそめ、声には重々しさが滲んでいる。 「お父さんのときは、周囲の目を気にして大規模な葬儀を避けた。だが、今度ばかりは絶対に盛大に送る」 「そんな不吉なこと、今は言わないで！」秀美が彼の言葉を遮った。 輝明は何も言わず、視線を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0682話
輝明は手を伸ばし、その人物の肩に触れた。途端にその人の足が止まり、体が一瞬ぎこちなく動きを止めた。「どうも」と彼は先に挨拶をした。誰もいない長い廊下。静けさの中で、二人の激しい心拍音が響くように聞こえる。その人物は黙ってうつむき、気配を消していた。高杉輝明は直感的におかしいと感じた。この人、知り合いなのだろうか？一体何者だ？医者のようだが、その正体が気になる。「どうも。もしかして、どこかで会ったことがありませんか？」彼はストレートに質問した。その人物は背を向けたまま、細身の女性であることはすぐに分かった。立ち姿は華奢で小柄、後ろ姿からして医者らしい印象を受ける。だが、彼女は振り向くことなく、無言のままだった。輝明は眉をひそめ、冷静に言葉を続けた。「祖母を救ってくれて、ありがとうございます」女性は軽く頷いただけで、その場から立ち去ろうとした。彼はさらに呼び止めた。「一度、顔を見せてもらえませんか？」女性は答えずに首を横に振り、彼の手をそっと払いながら、足早に去って行った。輝明はその場から動けなかった。まるで足が地面に縫い付けられたようだ。この女性、何かがおかしい。正体があまりに謎めいている……「明くん？」 背後から肩を叩かれる。振り返ると、そこには父親の俊安が立っていた。 「何ぼんやりしてるんだ。早く病室に行こう。お母さんが待ってるぞ」 輝明は目を伏せて小さく頷いた。「……分かった」 だがその心の奥底には、まだ先ほどの医者への疑念が渦巻いていた。 綿は病院の廊下の隅に立ち、遠くから響く足音が消えるのをじっと聞いていた。スマホがポケットの中で振動し、画面に小林院長からのメッセージが表示される。 【綿、本当にありがとうございました。高杉家を代表して感謝します】 綿はその短い一文をじっと見つめ、無言で画面を閉じた。 彼女が助けたのは輝明の祖母だった。だがそれは輝明のためではない。ただひたすらに、美香の人柄に対する恩義からだった。 美香はいつも彼女に親切で、どんなときも娘のように愛してくれた。そんな美香が命を落とすなんて、絶対に見たくない。 だから、美香が脳梗塞で緊急治療を受けていると知ったとき、彼女はすぐに駆けつけたのだ！幸い、間に合った。あと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0683話
「院長、段田綿をご存知ですか？」 輝明が疑問を投げかけると、小林院長は微笑みながら答えた。「もちろん知りませんよ。ただ、噂ではとても優秀な医師だとか。彼女を見つけられれば、お祖母様の病状にもより良い治療ができるでしょう」 輝明は眉をひそめ、再び尋ねた。「先ほど手術室から出てきたあの人、院長の助手ですよね？彼女が段田綿なんですか？」 小林院長が手にしていたカップを少し強く握って、冷静に否定した。「違います」 「もし段田綿をご存知なら、直接紹介していただけませんか？彼女を探し出すのは非常に困難ですから」輝明は率直に訴えた。もし知り合いなら、紹介してくれたらいいのに。 「先ほどの者は段田綿ではなく、当院に新しく来た医師です」小林院長は断固として否定した。 「わかりました」輝明は無言でその場を立ち去り、廊下に出る際に深い視線を小林院長のオフィスの扉に投げかけた。 ちょうどその時、森下から電話が入った。輝明はエレベーターに乗り込みながら応答する。「話してくれ」 「段田綿に連絡がつきました、社長」森下の声は慎重だ。「ですが、彼女は最近予定が詰まっていると言って、依頼を断ってきました」 輝明は電話を握りしめ、深く息を吸い込んだ。「料金は彼女の言い値でいい、祖母の世話を頼めないか？」 「既に説得を試みましたが、興味がない様子です。ただ、社長……彼女はお祖母様の病状を気にかけていると言っています」 その言葉を聞いて、輝明は眉を寄せた。依頼は断る一方で、お祖母様の様子を気にする？ 「必要な報酬は支払うつもりだ。ただ一つ条件がある。彼女に直接会いたい」輝明の声は毅然としていた。 ちょうどその時、エレベーターが十階で止まり、一人の黒い服に身を包んだ人物が乗り込んできた。サングラスにマスクを付け、身元を完全に隠している。 その人物が輝明を一瞥した瞬間、ほんの一瞬だけ動きが止まったが、すぐに何事もなかったかのように振る舞い、エレベーターに乗り込んできた。 電話の向こうから森下の声が続く。「社長、段田綿はお祖母様を診ることに同意しています。ただし、一つ条件があります。彼女は決して姿を現さないってことです」 「どうして？」輝明の声は冷たく低かった。 その人物はうつむき、エレベーター内の静寂が一
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0684話
彼の車が出口へ向かう途中、ふと目に入ったのは、暗めの紫色のパガーニ……この車！綿の車じゃないか？段田綿……医術の名家の出身で、姿を見せることを避けながらも、祖母の治療を引き受けてくれた。もしや、この人は…… 彼の脳裏にある大胆な推測がよぎった。段田綿、もしかして綿なのか？！ 輝明は急いで車を停め、ドアを開けて後方を確認した。だが、その瞬間にその人物は黒いキャンピングカーに乗り込んでしまった！車はすぐに発進し、遠ざかる。車のナンバーもはっきりとは見えない。 輝明はすぐに車に戻り、追跡を開始したが、地下駐車場を抜けて朝のラッシュアワーに突入すると、車はもう見つからなくなってしまった。 ……「うわっ、マジで心臓止まるかと思った……」綿は車の後部座席で後ろを振り返り、額にはじんわりと冷や汗が滲んでいた。まさかこんなことがあるなんて。彼女はたまたま帰宅するために下の階に降りただけだったが、偶然にもエレベーター内で輝明に出くわしてしまったのだ。しかも、輝明が森下と電話で彼女について話しているのを耳にしてしまい、心拍数は急上昇！ 「間一髪、俺が来てよかった」運転席から雅彦の声が聞こえた。 綿は彼に目をやり、「ほんと、それな。これで彼も私を芸能人か何かと誤解してくれるでしょうね……私の正体に気づくことはないはず」 「ボス、マジでギリギリすぎるよ」雅彦は眉をひそめて言った。 綿もリスクを承知している。でも、あの状況では行かないわけにはいかなかったのだ。美香の命がかかっている以上、どんなに危険でも彼女には責任があった。 「仕方ないじゃない」窓の外に視線を向けながら、彼女はぽつりとつぶやいた。 徹夜で働き詰めだったせいで、すっかり夜も明けていることに気づく。体は疲労困憊で、ひどく空腹だったが、不思議と救急室ではそんなことを感じる余裕もなかった。 ――医者の役割って何？人を救うことに全力を尽くすこと。それだけじゃない？ 綿は俯き、輝明がエレベーター内で電話していた言葉を思い返した。 「森下、彼女に騙されていると思わないか？」 ――騙している？そんなつもりは一切ない。段田綿の腕前は誰もが知っているが、彼女はただ一人しかいない。全国のどこにでも同時に現れるなんて、不可能なことだ。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0685話
綿は頬杖をついて窓の外を眺めていたが、雅彦にはまったく取り合わなかった。たとえ雅彦が自宅まで送り届けたとしても、結局また研究院へ向かうつもりだ。研究院を引き継いだ以上、責任を持たなければならない。彼女が一日でも勤勉に働けば、研究成果が一日でも早く出るのだから。 「そうだ、もし高杉さんがまた報酬のことを言い出したら、どう伝えればいい？」雅彦は綿に尋ねた。 綿は顔を上げた。報酬？輝明は考えが深く、直球で来るタイプの人間だ。彼が決めたことを他人が変えるのは難しい。 「彼からの連絡は全部私に回して。これからは私が直接やり取りする」 「了解。でも、今のところは森下さんが対応してる」雅彦が補足した。 綿は軽くうなずき、「分かった」と答えた。 間もなく桜井家に到着し、綿が車を降りようとしたところ、雅彦が引き留めた。「俺はここで待つからね。研究院に行くつもりなら諦めた方がいい」 綿は無言で雅彦をじっと見つめた。 雅彦は続けた。「ボス、週末はソウシジュエリーの展示会に行くんでしょ？そんなボサボサ頭で顔色も悪く、目が充血した状態で行くの？ソウシジュエリーには名家のお嬢様や若旦那、有名人がたくさん来るよ。ボスも今やそれなりの立場にいるんだから、みんなに『疲れた顔してる』とか言われたくないでしょ？」 綿は気にしない様子だった。誰が何を言おうと、勝手に言わせればいい。 彼女がドアを開けようとした瞬間、雅彦が最後の一手を繰り出した。 「もしメディアが記事にしたらどうなる？他の人は『美しい』『カッコいい』って絶賛されるのに、綿ちゃんだけ『情緒不安定』とか『状態が悪い』とか書かれるんだよ！しかも、『高杉社長と揉めたせいで元気がなくなった』とか勝手に言われちゃうよ」 綿は黙り込んだ。雅彦をにらみつけたが、彼の言うことに一理あると思わざるを得ない。今の状態で展示会に行けば、離婚後の悲惨な姿として書かれるかもしれない…… 「雅彦、ほんとあなたには負けるわ」綿は指をさして言った。 雅彦は笑みを浮かべた。それでいい、大事なのは彼女がちゃんと休むことだ。 綿はため息をつき、「分かった、休むよ。これで満足でしょ？」と言って車を降り、勢いよくドアを閉めた。 「バタン！」と大きな音がして、明らかに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0686話
人生の本質とは孤独と虚しいなのだと、綿は今さらながら悟った。 彼女は顔を洗って少し気分を落ち着けたあと、スマホを手に取った。すると、研究院のスタッフからいくつものメッセージが届いていた。そのほとんどはデータに関する内容だった。 研究院は一日たりとも責任者が不在では成り立たない。やはり自分が必要なのだと綿は感じた。 時計を見ると、時刻は夜の6時過ぎ。冬のため日が落ちるのが早く、すでに外は真っ暗だった。彼女は服を着替え、簡単に身支度を整え研究院へ向かった。 骨身にしみるような寒風が吹きつける。天気予報では近いうちにさらに気温が下がると伝えていた。 研究院に到着すると、敷地内にはすでに誰もいなかった。数本の木の間から聞こえるサラサラという葉擦れの音が、どこか不気味で人を不安にさせた。 人気のない暗い研究院は、電気が点いていないため、かえって奇妙な雰囲気を醸し出していた。 綿はデータベース室に入り、指紋認証を行うと、自動的に電灯が点灯した。 彼女が前に進もうとしたそのとき、隅に立っていた人影に驚かされた。 「うわっ！」綿は思わず声を上げ、身体が震えた。 隅に立っていたのは全身黒ずくめの女の子で、冷たい表情でこちらを見ていた。それは他でもない、陽菜だった。 こんな時間に、突然明かりがついたと思ったら、そこに直立不動で人が立っているなんて、恐怖以外の何ものでもない。 陽菜はじっと綿を見つめていたが、一言も発しなかった。彼女の手には2冊のファイルが握られている。 どうやら何かを考え込んでいたようで、その表情からは答えが見つからない苛立ちがうかがえた。 綿は彼女に近づいて尋ねた。「まだ退勤してないの？」 「イライラしてて」陽菜は簡潔に答えた。 綿「……」 まさかこの彼女にも、イライラすることがあるとは。普段は他人をイライラさせる側なのに。 綿は彼女の持っていたデータを受け取り、それに目を通した。最新の実験データらしい。 「実験は行ったけど、全然効果がなかった。問題はどこにあると思う？」陽菜はすぐに綿の後を追いながら問いかけた。 綿は眉をひそめて答えた。「SH2Nは簡単な薬じゃない。それは特効薬なのよ。陽菜、そんな薬がたった数日で完成するなら、私たちなんていらないで
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0854話
彼は生き延びたい。生きていたい。そのためには奪うしかないのだ。「さっさと金目の物を出せ！」男は手にした猟銃を再び綿の方に突きつけた。綿の心拍が早くなる。男が一歩近づいたその時、背後のもう一人の男のスマホが突然鳴り響いた。彼はスピーカーモードに切り替え、通話内容が聞こえるようにした。電話の向こうの声が響く。「あの女、腕時計を持ってる。すごく高価なやつだ！その腕時計を奪え！！」綿の顔色が徐々に冷たくなっていく。陽菜への嫌悪感が一気に頂点に達した。彼女はこれまで、嬌以外にこれほど誰かを憎んだことはなかった。女の子同士は助け合うべきだと信じていたが、こういう酷い相手に対してはどうすればいいのか。親切心なんて、ただ踏みにじられるだけではないか。さらに電話の向こうから男の声が続く。「それと、その女のブレスレットは俺が手に入れた。時計さえ渡せば、すぐに解放してやる！」猟銃を持つ男が急いで顔を上げ、綿に向かって言った。「聞いたな？お前の時計はどこだ？さっさと答えろ！」綿はもう我慢するつもりはなかった。近くにあった茶碗を手に取り、思い切り机の上で叩き割った。男たちは即座に警戒態勢に入り、二人で綿の動きを注視する。割れた碗の破片を手にした綿に、猟銃を持つ男は焦りながら銃口を再び彼女に向けた。その銃は簡単に命を奪えるものだ。「その手を下ろせ！」彼は引き金を引きたくなかった。たかが少しの金のために、そこまでする価値なんてない。もしこんなことで捕まったとしても——たったの十五日で出てこれるのだから。発砲すれば状況は一変し、警察に捕まった場合は一生ものの罪を背負うことになる。「あなたに言われて下ろす理由なんてないでしょ？」綿は目を細め、一歩前へと進んだ。男は怯んで後退する。綿は確信していた。彼は銃を撃つ度胸がない。「銃を下ろしなさい」綿は鋭い目つきで彼を見据え、態度をさらに強硬にした。男は何も言わず、ただ唾を飲み込みながら後退し続ける。個室の外に追い出されそうになるのを見たもう一人の男が、その場を打開しようと、突然綿に飛びかかった。彼は綿の手から破片を奪おうとしたが、綿は素早く反応し、破片を振りかざして相手の顔を斬りつけた。鋭い破片が男の顔に深い傷を作り、血が頬を伝い流れ出す。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0853話
次の瞬間、部屋の扉が突然蹴り開けられた。綿はすぐに後退した。和也と宗一郎は同時に顔を上げ、綿が両手を挙げたまま、慎重に後退していくのを目にした。彼女は穏やかな声で相手を宥めていた。「まず、その銃を下ろして」和也は目の前の男が手に猟銃を持っていることにようやく気づいた。「金目の物を出せ。さもなくば、こいつを殺す」男は和也を睨みつけた。綿と和也が目を合わせる。和也はどうすればいいのか分からず困惑した。こんな状況に遭遇するのは初めてだった。綿は軽く首を振った。「何のこと？俺たちはただご飯を食べに来ただけ。何が欲しいんだ？」和也がそう言いながら問いかけると、宗一郎は黙って綿の椅子に置いてあったバッグをゆっくりと机の下へ蹴り込んだ。その動きは非常に慎重で、音を立てないように配慮していた。しかし、強盗たちは完全に和也と綿に注意を集中させていた。「さっさと金目の物を出せ！価値のあるものをだ！」男は怒鳴った。綿は冷静な声で答える。「金目の物なら、さっきの女の子が持ってたでしょ？彼女を連れて行ったんじゃないの？」その口調は驚くほど落ち着いていた。「本当にあの女の命が惜しくないのか？」男は怒りを露わにした。和也は困惑しながら言った。「どういうことだよ！物を奪っただけじゃ済まないのか？まさか人を殺すつもりか？お前ら、やりすぎだろ！」男は鼻で笑いながら言った。「お前らみたいなよそ者は、いつも不誠実だ」そう言うと、男は手に持った猟銃を綿の頭に向け、こう付け加えた。「400万円だ。この女を解放してやる」綿はふっと笑みを浮かべた。400万円ごときで銃を持ち出すなんて、馬鹿げている。「その女なんていらないわ。さっさと消えなさい」綿の冷淡な一言が響く。男は眉をひそめた。「仲間を見捨てるのか？」「仲間？聞こえはいいけど、ただの知り合いにすぎないわ。悪く言えば、赤の他人。彼女がどうなろうと、私には関係ない。彼女を使って私を脅すつもり？それはあなたたちの甘さね」そう言いながら、綿は一歩前に踏み出した。男はすぐさま後退し、怒鳴り声を上げた。「動くな！」「怖いの？銃を持ってるくせに、私みたいな女一人を相手に怯えるなんて」綿は目を細め、冷たい視線で男を見つめた。その目には計算するような鋭い光が宿ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0852話
たとえ母親でも、子どもが言うことを聞かない時には、平手打ちをするべきだろう。綿はじりじりと後退した。男たちはそれを見て察した。陽菜と一緒にいる相手なら、間違いなくただ者ではないはずだ。しかも、この高級なレストランで食事をしている以上、金に困っているわけがない。男たちは薄く笑い、綿に尋ねた。「何か値打ちのある物を持ってるか？」綿は首を振った。「持ってないわ」彼女の持ち物で一番価値があるのは、父親からもらった腕時計だ。しかし、その時計だけは絶対に手放すわけにはいかない。幸いなことに、その腕時計は個室に置いてあり、今日は持ち出していない。男は目を細めた。「ないだと？」「自分で差し出すのか、それとも俺たちが探すか？」「私に触れる勇気があるなら、試してみなさい」綿は口元に笑みを浮かべ、気迫で二人を退けようとした。和也たちも言っていたが、こちらが譲歩すれば、相手はつけあがるだけだ。ならば、最初から強気に出た方が良い。彼女は試してみることにした。このやり方で二人を退けられるかどうか。男は冷静な口調で言った。「女一人に、男二人だぞ。お前に何ができる？」「俺たちは今まで欲しいものを手に入れられなかったことなんて一度もないんだ」「さっさと渡せ！」男の一人が前に出てきた。綿はすっと両手を挙げてみせた。その手首には何もついていない。さらに首元を見ても、今日はネックレスさえつけていなかった。「私、何も持ってないわ。あなたたち、何が欲しいの？」綿は笑みを浮かべた。男たちの顔色は険しくなった。彼女の身には、確かに目立ったものは何もない。「じゃあ、スマホだ！金を振り込め！」男たちは声を荒げた。綿は冷たく微笑む。「銀行口座には1円も入ってないわ。現金も持ち歩いてない。ポケットの中身なんて、顔よりも空っぽよ」「信じるかどうかは、そっちの勝手」綿は穏やかに微笑んだ。すると、男の一人が口を開いた。「覚えてるぞ。2202号室だ。あいつらの個室だ。彼女の荷物はあそこに置いてあるに違いない！さっきの間抜けが言ってただろう？荷物が個室にあるって。解放してくれるなら取りに行くってな！」綿「……」ああ、陽菜、本当に大したもんだ。綿は呆れた顔を浮かべた。強盗に「間抜け」と呼ばれるなんて、陽菜は間抜けの定義そのものを侮
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0851話
綿は陽菜が自分を差し出す可能性について考えたことはあった。しかし、こんなにも早く自分を見捨てるとは思わなかった。この女、本当に役立たずな仲間で、救いようがない。数人の男たちが綿に視線を向ける。彼女は眉をひそめた。彼らは彼女をただの若い娘で簡単に扱える相手だと思っているのだろう。だからこそ、あの二人の四十代の男は全く警戒せず、綿に向かって近づいてきた。綿は冷ややかな目で彼らを見つめ、垂らしていた手をゆっくりと拳に握りしめた。幸いなことに今日はラフな服装で、ヒールも履いていない。一方、スカート姿の陽菜に比べれば、こちらはまだ動きやすい状況だ。「あの女はお金を持っている。彼女を相手にすれば、私を見逃してくれる？」陽菜は必死に綿を差し出し続けた。彼女は綿が自分を見捨てるはずがないと思い込んでいるので、遠慮なくそう言い放つ。若い男が笑いながら言った。「助けに来てくれた相手にそんなことを言うなんてね」「わかってなら、早く私を解放してよ！」陽菜は怒りを露わにしつつも内心は恐怖でいっぱいだった。綿は陽菜を睨みつけ、冷たく言い放った。「恩知らず」陽菜は叫ぶ。「綿、助けて！」その声は怒鳴り声ではあったが、どこか命令するような響きがあり、綿の怒りをさらに煽った。陽菜の中では、綿が絶対に自分を助けてくれる存在として位置づけられていたのだ。「綿、彼らはお金が欲しいだけよ！お金を渡せば済む話じゃない！でも、私のブレスレットだけは駄目！これを渡したら二度と手に入らないものだから！」陽菜はブレスレットを守り続けた。綿は、このままだと相手が怒り狂って陽菜の腕を切り落とし、ブレスレットを奪う可能性すらあると思った。「陽菜、もし私が今日あなたを助けなかったらどうする？」「それなら私の叔父さんに言いつけるわ！そしたらあんたは——」「助けるのは好意、助けないのは当然の権利。私はただの二十代の女の子よ。こんな状況で怖くて逃げ出したって、あなたの叔父さんが何を言うの？」綿は目を細めた。陽菜は言葉を詰まらせる。周りの男たちも、ただこの口論を眺めていた。綿は続けた。「陽菜、あなたの命は大事でも、私の命は大事じゃないとでも？」陽菜は申し訳なさそうに沈黙した。「本来、他の人は助けない方がいいって言ってたの。でも、あなたがそこまで悪い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
