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第0767話
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輝明は沈黙していた。 彼は手にしたメモをじっと見つめながら、低い声で話し始めた。 「祖母が二度も危篤に陥ったのは、病室に不審者が入り込んだからだ」 その視線には怒りが込められている。 「その相手は俺を狙ってきたが、家族に手を出した」 彼は秋年に顔を向け、冷たい目で続けた。 「まさか、これが嬌の仕業だったとはな」 「頭がおかしいのか？祖母様に手を出すなんて、どうしてそんなことができるんだ？」 秋年は困惑し、首を横に振った。 それはどこから来た度胸なのか？美香は高杉家の主であり、外では誰もが敬意を払う「高杉家のお祖母様」として知られている存在だ。 「あいつは確かに狂っている」 輝明の目はさらに険しさを増し、その声には険しさが込められていた。 「腐れ縁だ」 秋年が冷笑しながら皮肉を言った。 輝明は手にしたメモを握り締め、徐々にその力を強めた。 陸川家を見逃そうと思っていたが、もうその必要もないな。 彼はスマホを取り出し、そこには易からのメッセージがいくつも届いていた。 易【妹が君に申し訳ないことをしたのは認める。でも、それで陸川家全体を狙う必要があるのか？】 易【気でも狂ったのか？ニュースであんな風に嬌ちゃんのことを言うなんて！彼女はこれからどうやって生きていけばいいんだ？】易【冷静になれよ！嬌ちゃんは確かに君を裏切ったかもしれないが、陸川グループは何もしていない。陸川グループを狙うのか？それは連座制と同じだぞ！ 】 輝明は冷笑を浮かべた。 嬌が祖母に手を出したことが、連座制とどう違うんだ？ 彼は自分が冷酷だと思っていたが、実際には嬌こそ本当に冷酷な人間だった。 祖母にまで手を出すとは、想像以上の卑劣さだ。 その怒りが彼の目に明確に現れていた。 秋年はその表情を見て、「これで嬌との因縁も、ついに決着をつける時が来たんだな」と心の中で思った。 「必要があれば、いつでも声をかけろ」 幼なじみの間でしか通じない、、無条件の結束を示す言葉だった。 「ありがとう」 輝明は短く返事をすると、再びメモに目を落とした。 ……翌朝、雲城は大騒ぎとなった。 三年前の誘拐事件について、嬌が実際には輝明を救った人物で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0769話
広々としたベッドの上で、綿は大きく伸びをした。 スマートホームが今日の雲城ニュースを要約して流していた。 彼女はあくびをしながら、スリッパを履いてベッドから起き上がった。 カーテンがゆっくりと開き、窓の外には一面の銀世界が広がり、街全体が一段と明るく見えた。 ふと目に入ったものに視線を移した。庭の木々が飾り付けられているのに気づいて、少し驚いた。 庭に目を凝らすと、父の天河が家から出てきて、手に小さなイルミネーションライトを持ち、木にかけているところだった。 その後、盛晴も外に出てきて、マフラーを持ちながら背伸びをして天河に巻いてあげている。何かを話しかけながら、微笑んでいるようだ。 綿はその光景を見て、思わず口元がほころんだ。その後、首を少し傾けた。 両親の愛情深い様子を見て綿は複雑な思いを抱いた。羨ましくも感じたが、自分の手には届かないもののように思えた。 こうした華やかで慌ただしい現代社会において、一生一人の人を愛し続けることがどれほど難しいことか。 心から誰かを愛するということは、こんなにも難しいものだとは。 悲しいかな、人はみな不誠実なものだ。 綿はその場を離れ、グラスに水を注いだ。そして再び窓辺に戻ると、タイミングよく天河がこちらを見上げて手を振った。 彼女は水を一口飲み、ベランダの窓を開けた。冷たい風が一気に流れ込み、思わず身震いする。 「おい、寝間着のまま外に出るなって！」 天河は彼女を呼び止めた。 綿はすぐに寒さに慣れ、ベランダに出て話しかけた。 「クリスマスツリーの飾り付け？」 「そうだ、もうすぐクリスマスだからな」 天河は目尻を下げて笑っていた。「うちの綿ちゃんは、小さい頃クリスマスが一番好きだったからな！」 その言葉に、綿は少し考え込んだ。 昔、自分が何を好きだったかなんて、もうほとんど忘れてしまっている。ただ、ここ数年は輝明と過ごすうちに、自分を見失っていたことだけは自覚していた。 「何か欲しいものがあるか？パパが叶えてあげよう」 天河は冗談めかして尋ねた。 綿は笑った。自分の欲しいものはすべて自分で手に入れられることを、父も知っているはずだ。それでも彼女は少し考えた後、真面目に答えた。 「パ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0770話
綿はラジオを消した。 それでも赤信号で車を停めた時、商業施設の広告スクリーンに目を向けると、そこにもまた輝明の顔が映し出されていた。 「陸川嬌に正式な謝罪を要求する」というあの言葉も流れている。 綿はため息をつき、一方の手で額を押さえ、もう一方でスマホを手に取った。 通知欄を確認すると、そこにも輝明に関するニュースが溢れている。 「……本当にうっとうしい」 彼女はスマホを置いて、再び信号に目を向けた。 「ピン――」 スマホの着信音が鳴り響き、画面には見知らぬ番号が表示された。 彼女が応答ボタンを押すと、冷たい女性の声が耳に届いた。 「桜井綿、あんた、なんて卑怯な女なの！」 綿は目を細めた。この声は……どんな姿になろうとも彼女は絶対に忘れることはない。 「絶対に許さないわ。この一生、あんたを許すつもりなんかない！河野を返してよ！返して！」 声の主は、間違いなく嬌だった。 綿は目を伏せ、低い声で応じた。 「狂う相手を間違えたんじゃない？」 「河野が死んだのよ！」 綿の表情が一瞬固まった。 「死んだ？」 「河野はあんたと揉めた後に死んだの！これは絶対にあんたが輝明に教えたからに違いないわ！」 嬌の声は泣き叫ぶようで、耳をつんざくほどだった。 後続車がクラクションを鳴らし、綿はアクセルを踏み込みながら冷静に応じた。 「陸川さん、私に問い詰めるつもり？」 「当然でしょ！あんたみたいな奴が死ぬべきだったのよ！」 「彼は高杉家の祖母様を殺そうとした。彼の死は自業自得よ」 綿の声には冷たさが滲んでいた。 「河野の死に私は関与していない。責める相手を間違えないで」 電話口の向こうで、嬌は狂ったように笑った。その笑い声には憎悪と混乱が滲み出ていた。 「あたしの唯一の友達だったのよ！絶対に許さない！あんたを彼の墓に連れて行ってやる！」 綿の目が細まり、その声には冷たい威圧感がこもっていた。 「試してみれば？」 その瞬間、彼女は地獄から現れた悪魔のようだった。 電話越しの嬌は息を呑み、一瞬だけ沈黙した。 綿は冷笑した。 「彼の死は彼自身の責任よ。そして、自分の不幸を招くようなことをこれ以上
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0771話
会社の人々は次々と振り返り、休憩室のドア前に集まってきた。 誰もが見たのは、陸川家のお嬢様が床に座り込み、顔にコーヒーをかけられた姿だった。 コーヒーが頬を伝い落ちる中、嬌は何もせず、ただ泣いているだけだった。反抗する気力すらないようだった。 一方、彼女にコーヒーをかけた女性は、カップをテーブルに置き、ドアの外を見上げた。 外の人々はお互いに顔を見合わせたが、誰も何も言わず、急いでその場を離れ、普段の仕事に戻るふりをした。 「何も見なかったことにしよう」 誰もがそう思ったのは、嬌が会社で敵を作りすぎていたからだ。入社して間もないのに、彼女はすでに多くの人を不快にさせていた。 横柄で無礼、他人の気持ちを考えない。それが彼女の悪癖だった。 彼女を嫌う人々にとって、彼女の屈辱的な姿を見るのはは痛快だった。 嬌が会社から追い出されれば、そのポジションはあの女が引き継げるのだから。 誰もが見て見ぬふりをするのは、そのためだった。 女性は休憩室を出るとき、偶然、会社の社長が易を伴って入ってくるのを目にした。 易はシャツの襟を乱しながら、険しい表情で声を上げた。 「妹はどこだ？」 その冷たい声に、周囲の人々は縮み上がり、さっと距離を取った。 先ほど嬌にコーヒーを浴びせた女性は、口元に薄笑いを浮かべると、そのまま振り返ることなくトイレへ向かった。 手を洗いながら心の中で嘲笑する。 コーヒーをかけた？ちょっと手元が滑っただけ。 易が休憩室で嬌を見つけたとき、彼の胸は痛みに締め付けられるようだった。 血の繋がりがなくても、彼女は二十年以上もの間、彼が守り続けてきた妹だ。彼にとって、嬌は実の妹同然だった。 彼女は家族に甘やかされ、いつも高飛車な態度をとっていた。それが今、こんなに惨めな姿をしている。易は突然来たのではなく、恒育に命じられて嬌を連れ帰ったのだ。 嬌に関する世論はもはや制御不能で、陸川家も巻き込まれてしまった。株式市場が開くと、株価は大暴落した！ 彼女を連れ帰って対策を考えなければ、取り返しのつかない事態になる。 嬌の腕が誰かに引っ張り上げられた。 顔を上げると、そこには易がいた。 彼の目には疲労がにじみ、いつもきちんと整っている
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0772話
輝明はスーツの襟を整え、森下がその後に続く。二人の表情はひどく厳しいものだった。 会社の中は人の行き交う音でざわついていたが、この光景に気付いた社員たちは歩みを緩め、興味深そうに見守っていた。 どうしたのか？こんなちっぽけな会社に、易だけでなく、高杉グループの社長まで来たなんて。「どういうこと？」 先に声を上げたのは易だった。 風は冷たく、会社のエントランスには張り詰めた空気が漂っている。 輝明は易が抱える嬌に目を向け、淡々と口を開いた。 「妹に聞いてみるんだな、彼女が何をしたのか」 「うちの妹は確かに世間知らずだ」 易は冷ややかな目を輝明に向けながら続けた。 「だが、どんなことをしたにせよ、俺が責任を取る。お前の条件を聞こう」 その言葉には、彼の必死な思いが滲み出ていた。 「俺に条件を出させるのか？」 輝明は薄く笑い、目には軽蔑の色を浮かべた。 「お前に俺の条件を満たせる力があるのか？」 「何でもいい、何でもあげる。ただし、陸川家をこれ以上追い詰めるのはやめてくれ！」 易の声には必死さが込められていた。 陸川家はもう耐えきれない。両親も年を取り、もしこのまま全てを失うことになれば、まさに命を奪われるようなものだ。 一度頂点を極めた者が、その後のどん底に甘んじられるはずがない。 輝明は冷ややかに笑いながら言った。 「今の俺に欲しいものなんかない。今日ここに来たのも、別に深い意味はない」 彼の声は冷たく無感情で、聞く者を震え上がらせるほどだった。 「ただ、陸川さんにちょっとした贈り物を渡しに来ただけだ」 「贈り物？ここに？」 易は冷笑した。 恐怖心を抱きつつも、今陸川家を守れるのは彼しかいないのだ。 易は情に厚い人で、ここまでずっと陸川家を支えてきた。 彼が早くから家庭を背負ったのに対し、陸川家の次男は若い頃に国外へ逃れ、年に一度も連絡をよこさないような人間だった。 今、家が崩壊しそうな時にも、一切の連絡がない。 「そうだ」 輝明は唇を抿り、遠くを見つめながら静かに言った。 「ほら、もう来た」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、2台のパトカーが到着した。 「どういう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0773話
「お兄ちゃん、信じて！あたしは何もしていない。あれは河野が勝手にやったこと。あたしとは関係ない！」 嬌は泣きながら訴えた。彼女の顔は涙で濡れ、まるで雨に打たれた花のようだった。 もちろん彼女は知っていた。河野が輝明の祖母に危害を加えようとしていたことを。しかし、彼女自身が命じたわけではない。 「お兄ちゃん、本当に信じて。全部、河野が勝手にやったことなの！」 彼女の薄い唇が震える。だが、易の心の中には別の声が響いていた。 ――だが河野は、お前の操り人形じゃないか。 この事実をどう説明すればいいのか？どうすれば輝明を納得させられるのか？ 「お兄ちゃん、お願い、放して！」 嬌は声を張り上げながら逃げようとした。 彼女は逮捕なんてされてはいけない。もし警察に連れて行かれたら、それこそ人生が終わる。 彼女は河野を憎んでいた！どうしてこんな危険を冒す必要があったのか！そして彼女は輝明も憎んでいた。涙に濡れた目で輝明を見つめながら、愛した相手を思うあまり、自分がこんな姿になるとは思いもよらなかった。彼女はとっくに気づくべきだったのだ――かつて綿に危害を加えた結果、綿が辿った運命が、いつか自分に返ってくると。愚かだったのは自分だったのだ！「協力しなさい、嬌ちゃん」 易は低く言った。その目には深い疲れが滲み出ている。 彼がここで彼女を放してしまえば、嬌はますます危険な目に遭う。 「違う！お兄ちゃん、あたしはやってない！」 彼女の声はさらに高まり、周囲の人々が足を止めてその光景を見守る。 陸川家のこの騒ぎは、誰にとっても興味深い話題だった。 一方、易はこの注目を浴びる状況に苦々しげな表情を浮かべた。 易自身も目立つ存在ではあったが、常に他の三大家族、すなわち輝明、秋年、炎の影響下で影が薄く見えていた。 今、この場で彼の名がこれほどまでに注目されるのは、決して誇らしいことではなかった。 「問題がないなら、調査されるのを怖がる必要もないだろう？」 輝明は腕を組み、一方の手にタバコを持ちながら冷たく言い放った。 彼の唇から吐き出される煙が嬌の視界をさらに曇らせた。 彼女は、彼を本当の意味で理解したことがない。 「そんなに追い詰める必
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0774話
「でも、輝明、あなたを愛したことを一度も後悔したことはない」 嬌の言葉は、かすかに耳に届いた。 輝明は低い声で笑った。 「だが、お前と出会ったことをどれほど後悔しているか、わかるか？」 その一言は、嬌の心に残っていた最後の希望を打ち砕いた。 彼は後悔した。つまり、二人の間のすべての記憶が、彼にとってどうでもいいのだ。「これはあなたの復讐？もしそうなら、成功したよ」 嬌は苦笑しながら問いかけた。 「陸川さん、お前に復讐するほどの価値はない。ただ、これが正当な手続きに過ぎない」 輝明は手にしていたタバコを乱暴に消した。 彼の仕草には荒々しさがあり、表情には冷淡さが漂っていた。 森下がすかさず手を差し出し、彼の持つ吸い殻を受け取った。 森下はそれを嬌の目の前でゴミ箱に捨てた。 それは吸い殻だけではなく、嬌への最後の別れのように見えた。 タバコが消え、この一件も決着がついた。 輝明は軽く手を振りながら、冷たく言った。 「陸川さん、あなたは逮捕されました」 隊長が前に出て、彼女を連行するために動いた。 嬌の両腕は警官たちに掴まれ、その場から引きずられるように連れて行かれる。 易は声も出ず、ただ呆然と立ち尽くしていた。 彼にはもう、この「妹」を守る術が残されていなかった。 嬌は、一度は手にした優れた条件を、自ら無駄にしてしまったのだ。 彼女が何をしようとも、陸川家はそれを覆い隠してきた。 だが、陸川家自体を泥沼に引きずり込むとなれば、それを庇う理由はどこにもない。 「お兄ちゃん、助けて！」 嬌の目は易に向けられ、必死に助けを求める表情をしていた。 だが、易は目を背け、何も言わなかった。 しばらくすると、彼はその場を後にした。 「お兄ちゃん！」 嬌の声が震えた。お兄ちゃんは自分を捨てるつもりなの？ 彼女の目の前で易は車に乗り込むと、振り返ることもなくその場を去った。 嬌の心は完全に氷のように冷え切った。 彼女が警察車両に押し込まれたとき、輝明が彼女を見つめる冷ややかな目が視界に入った。 その目はあまりにも鋭く、彼女の心を切り裂くようだった。なんて残酷な人だ。自分のすべてを奪うなんて。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0775話
研究所の作業室で、綿は壁に寄りかかりながらデータを処理する機器を眺めていた。 手元のスマホにはニュースのライブ配信が映っている。 ツイッターのコメント欄よりも、ライブ配信のチャット欄は賑やかだった。 【いやでも、高杉輝明って本当にイケメンだよね】 【この男、360度どこから見ても完璧だわ。こんな高画質のカメラでこれとか、どういうこと？】 【この顔、圧倒的すぎる。もし芸能界に入ったら即トップスター確定。でも、彼には黒歴史があるから無理か（笑）】 綿は目を細め、うんざりしてコメント欄を非表示にした。 スマホ画面には、輝明が記者たちに囲まれながら車に乗り込む姿が映し出されている。 記者が解説を始めようとした瞬間に、綿はニュースを閉じた。 すぐにツイッターには、ニュース画面のスクリーンショットが投稿されていた。 【ニュース見てたらちょうどこんな瞬間をキャプチャしたんだけど、高杉輝明がタバコを消して、吸い殻を助手に渡してるの。この雰囲気、圧巻すぎて言葉が出ない！】 この投稿はあっという間に拡散し、コメント欄も賑わっていた。 コメントは三派に分かれる。 一つ目は顔面派――ひたすら輝明の顔を絶賛する人々。 二つ目は中立派――特に意見を述べない無難な人々。 三つ目は批判派――「こんなクズ男を見てキャーキャー言うなんてどうかしてる」と文句を言う人々。 綿は呆れたようにスマホの画面を消した。 水を一口飲み、カップを手に休憩室を出ようとしたとき、陽菜と偶然出会った。 陽菜の目には、冷たい光が浮かんでいた。 綿は気に留めず、淡々とした態度を崩さない。 「バタフライを知ってるって言ってたけど、その人の作品はいつ見られるの？」 陽菜は問い詰めるような口調で言った。 綿はコップに口をつけながら、落ち着いた声で答えた。 「焦ってるの？」 「焦ってなんかない。ただ、誰かさんが大口を叩いてるだけじゃないか確かめたいだけ」 陽菜の声にはとげとげしさがにじんでいた。 綿は静かに笑い、軽く肩をすくめた。 陽菜を避けて歩き出そうとすると、彼女が再び声をかけた。 「ニュース見たでしょ？嬌が連行されたわ」 綿の目がわずか細くなった。 な
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
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綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
