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第0795話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0796話
綿は認めざるを得なかった。今の輝明は確かにかっこいい。しかし、彼のその微笑みには狂気じみたものがあった。まるで次の瞬間、何か常軌を逸したことをしそうな雰囲気だ。 「高杉さん、私は怖くないよ。でも、あなたの名誉が傷つくのが心配なんだよ。男女間で何か問題が起きれば、一番逃れられないのは名誉だからね」 「桜井さんが名誉を気にしないなら、俺も気にしないよ」輝明は両手を広げ、世の中が混乱するのを楽しむかのような無邪気な態度を見せた。 綿の表情は完全に冷え切った。つまり、彼は絶対にここを去るつもりはないということか？ 「雅彦、行こう」 綿はこれ以上輝明とここにいるつもりはなかった。ほんの一分でも一緒にいるのは煩わしいだけだ。 「君は外へ出ろ」輝明が雅彦に向けて指示を飛ばした。 雅彦「……」 いやいや。いくら輝明が怖くても、自分は綿の部下なのだ。輝明の命令に従う理由なんてどこにもない。 雅彦はすぐに綿を支え、彼女を連れ出そうとした。 綿は満足げに雅彦を見た。やっぱり自分の見る目に狂いはなかった。この子はどんなことがあっても自分の味方でいてくれる。 しかし、二人がちょうどドアまでたどり着いた時、輝明が突然手を伸ばし、綿の手首を掴んで彼女を自分の腕の中に引き寄せた。 雅彦が人を奪い返そうとしたが、力が及ばなかった。 「どこへ行く？病気なら病院に行くべきだ」輝明は冷たい口調でそう言い、綿をそのまま抱き上げた。 綿は呆然とした。 輝明は綿を抱えたまま歩き出した。 雅彦は唖然とした。 「私は病気じゃない！」綿はイライラして叫んだ。「降ろして！」 輝明は研究院に部下を配置しており、彼女の状況をすべて聞いていた。だが、午後は雲城におらず、帰ってきたばかりで急いで彼女を探しに来たのだ。 電話をしても、彼女にまたブロックされていた。警備員に尋ねると、停電していて連絡が取れないと言われた。 彼女が暗闇を怖がるのを思い出し、急いで中に入って探した。そして見つけたのは、雅彦と親しげに過ごしている彼女の姿だった。 嫉妬で彼の心が引き裂かれそうだった。 「高杉さん、いい加減にして。あなたのこの行動、すごく余計だと思わないの？以前は私を放っておいて、今になって離婚して、あなたを愛
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0797話
「後悔した」 輝明ははっきりと言った。彼は後悔していた。綿を無視して、ただの他人のように振る舞うことなど到底できなかった。彼女の側に近づきたいという衝動を抑えられなかった。 綿は唇を噛みしめた。彼が後悔していると言ったとき、心が揺れた。正直、少しだけ気分が良かった。しかし同時に、胸が痛み、心が締め付けられるようだった。 彼女は首を横に振り、目が赤くなり、声を震わせながら静かに言った。 「でもね、この世に後悔できるチャンスなんてないのよ。それは、あの時、あなたが嬌を選んで私を捨てたときと同じ！目を覚ましてよ。私はもう、あなたを愛することなんてないわ！この先の人生で、私は二度とあなたを愛さない。二度とあなたの妻にならない。あなたのために一度だけウェディングドレスを着た。それ以上は——んっ！」 彼女の言葉がまだ終わらないうちに、突然冷たい唇が彼女の言葉を封じた。 世界が止まったかのような静寂が訪れた。 綿は彼に後ろへと押し込まれるように追い詰められた。 暗闇の中の静まり返った廊下で、二つの影が重なり合う。 彼の片手は壁に添えられ、もう片方の手は彼女の腰に回され、強く抱き寄せていた。そのキスは激しく、抑えきれない独占欲と荒々しい情熱が込められていた。 綿は反抗する暇もなく、息もできないほどのキスに飲み込まれた。 彼の服を握りしめながら、逃れようと必死に足を使おうとするが、彼の膝に阻まれ身動きが取れなかった。 彼女の手は彼の背中を叩き続けるが、力が徐々に抜け、無力感が襲いかかる。 「んっ——！」 綿の目は赤く潤み、涙が零れそうだった。 彼女の頭の中には、まるで映画のように過去の記憶が蘇ってきた。 初めて彼とキスした日のことが思い出される。 そのとき、彼女は恐る恐る彼にこう聞いた。 「明くん、キスしてもいい？なんか、すごく……キスしたくなる」 そして、彼が答える間もなく、彼女は大胆にも唇を寄せた。 ただ、彼女はキスの仕方がわからなかったので、彼の唇を不器用に甘噛みするようなキスしかできなかった。 彼はその姿に耐えられず、彼女の手を取りながらキスの仕方を教え始めた。 二人の息遣いが絡み合い、彼女はさらに確信した。 「この人こそ、私が一生愛する人
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0798話
「でも、分かっているんだ。もう過去には戻れないって……俺だって前を向きたい。だけど、君が俺に戻ってきてくれたらって思うんだ。それなのに、俺に笑顔すら向けてくれない……分かってるか？俺、今までこんなにも屈辱を味わったことはない。でも、君のためなら、俺はなんだってする」 綿は下を向いた。 すると、輝明は綿の顔をそっと両手で包み込み、その涙を拭い続けた。その目には焦りと無力感が浮かび、それがさらに見る者の心を締め付ける。 「お願いだ。ほかの男を好きにならないでくれ。ほかの男を見ないでくれ」 彼は嫉妬していた。嫉妬で胸が焼けつくような思いだった。特に、炎に対しては。 綿と炎が楽しげに話しているのを見るたびに、彼の奥歯は砕けそうになるほど強く噛みしめられた。 なぜなら、炎がどれほど彼女の心を掴む術を心得ているかを輝明は痛いほど分かっていたからだ。それに比べて、自分は…… 「綿ちゃん、俺の元に戻ってきてくれないか？」 輝明がここまで卑屈になる相手は、綿だけだった。 綿は唇を噛み、長いまつげが小刻みに震えていた。彼の言葉は確かに心を揺さぶるものだった。 しかし、あの七年間の苦しみが、「ごめん」の一言や、いくつかの甘い言葉で帳消しにできるとでも思っているのだろうか？ 彼女はゆっくりと首を横に振った。 輝明の心が弾かれるように揺れ動き、眉間に緊張が走った。 彼は再び綿の顔を両手で包み込み、頬を伝う涙をそっと唇で拭うようにキスをした。その涙は酸っぱく、胸の中に苦しみが広がった。この苦しみは、綿を失う恐怖に比べればまだ軽い。 「お願いだ、もう一度俺を愛してくれ。以前のように、熱く激しく愛してくれ。俺は二度と裏切らない」 彼の言葉はまるで雨粒のように細やかに降り注ぎ、綿の心をかき乱していく。 彼女の体は徐々に力を抜き、いつの間にか彼に身を委ねるようになった。 暗闇は確かに人を惑わせるものだ。 疲れ果てた体は、彼の腕の中にいることで、かすかな安心感を見つけたようだった。 だが、廊下の明かりが突然点灯した瞬間、綿の心が弾けたように震えた。 彼女はようやく自分のしていることの愚かさに気づいた。 甘い言葉に惑わされ、自分を見失うところだったのだ。 彼女は慌てて輝明を突
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0799話
輝明の視線は雅彦に向けられていた。 雅彦の瞳は鋭く、まるで血気盛んな狼のように、真っ直ぐに輝明を見据えていた。今この瞬間、彼は全身全霊で綿を守っているように見える。その姿に輝明は胸の内に言いようのない複雑な感情を抱いた。 綿は繰り返し輝明に伝え続けているのだ。自分には守ってくれる人がいると。輝明がいなくても、彼女の周りには数えきれないほどの男が駆け寄り、彼女を愛そうとする。ただ、彼女は望んでいない。彼女が望むのはただ一人、輝明だけだった。 だが、輝明は違っていた。輝明が綿を失えば、この世に綿のように純粋で情熱的に自分を愛してくれる人は二度と現れない。彼を愛すると口にする女たちは、必ずと言っていいほど何かを期待しており、純粋に彼だけを愛しているわけではなかった。 「お前は若いから分からないだろうが、人生には遠回りがつきものだ。望まなくても、どうしても曲がらなければならない道がある」輝明は眉をひそめ、重々しく言った。 「そんな言い訳、どうでもいいよ。僕が知っているのは、彼女がどれだけあんたを必要としていたかだ。その時、あんたは一度だって現れなかった。それがすべてだ」雅彦の声には深い失望がにじんでいた。 綿は輝明のためにすべてを犠牲にする覚悟を持っていた。それなのに、輝明は綿が最も辛い時に、一度たりとも助けようとはしなかった。これが二人の愛情の違いだった。 「それは俺と綿の問題だ。今は昔とは違う。俺はもう同じ過ちを繰り返さない」輝明は厳しい表情で言い放った。 雅彦は冷笑した。「男の言い訳なんて、風が吹けば消える。明日には自分で言ったことすら忘れるだろうさ」 輝明がどれだけ真剣に話しても、雅彦は信じようとしない。 何が違うんだ、彼が嬌を愛したように、また山田嬌だの小林嬌だの、同じように別の誰かを愛するんだろうさ。結局、人の本性は変わらないのだ。 雅彦の冷ややかな言葉が、輝明の心に鋭く突き刺さった。 雅彦は階段を降り、これ以上輝明と共にいることを避けた。車に乗り込む前、彼は振り返って一言だけ残した。 「口先だけの男ほど嫌われるやつはいない。もしあんたが一心に彼女を愛せないなら、二度と彼女に近づくな。桜井綿はこの世にたった一人しかいない。そして、彼女の心も一つだけだ。それをまたあんたのせいで千々に引
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0800話
真心は、必ず真心に応えるのだろうか。輝明は黙り込んだ。 本当にそうなのか、彼には分からなかった。ただ、もし綿が自分を助けてくれたことをこの先も知らずに過ごしていたら、彼女の真心は永遠に自分に届かなかっただろうと確信していた。 輝明は目を閉じた。心が乱れて仕方がない。 「森下、数日間会社を任せても大丈夫か？」 突然の問いに、森下はハンドルを握る手が思わず震えた。 「え？……どういう意味ですか？」 彼は驚いた表情で輝明を見た。 「少し祖母に付き添いたい。彼女が私立病院で一人きりなのは、さすがに寂しいだろうからな」 輝明は唇を引き締め、静かな声で語った。どこか落ち着いた歳月を感じさせるような冷静さが漂う。 もし綿と離婚していなければ、彼女は今も祖母に寄り添っていただろう。しかし離婚した今、綿が頻繁に祖母を見舞うのは難しい。両親もそれぞれの生活があり、祖母の寂しさは募るばかりだろう。 「社長、確かにお祖母様を気にかけるのは大切です。でも、こんな大きな会社を僕に任せるなんて……」 森下は困惑して言葉を詰まらせた。一方では孝行心、もう一方では莫大な規模を誇る会社。彼にはどうすることもできない。 「年末だし、もう仕事の大半は終わらせている。あとはサインするだけの書類がいくつか残っているが、それは後で病院に送ってくれればサインする」 「社長……本当に僕に任せるんですか？！」 森下は肩を落とし、泣き笑いのような表情を浮かべた。 会社を管理するのは非常に大変なことだ。ましてや、それが高杉グループともなればなおさらだ。社長補佐ですら毎日忙しすぎて目が回るほどなのに、今さら直接社長の座に就けと言われたら、本当に命がけだ。輝明は淡々と答えた。 「長い付き合いだ。君の人柄も、仕事ぶりも、よく分かってる。君に任せるのは間違っていない」 森下はため息をついた。 「それで、忘年会の準備はどうしましょう？」 「まだ12月末だ。準備期間は十分にある。それには俺も出席する」 森下は何も言わず、ただ彼を見つめた。 「君が反対しないことを了承したと受け取る」 「社長の言うことに逆らえる人なんて、いませんよ。ただ……正直に言って、これは本当にお祖母様のためだけですか？」森下
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0801話
警察署。 輝明は翌朝一番に警察署を訪れ、嬌の事件進展を直接確認することにした。電話で煙に巻かれるのを避けるためだった。 署長は大変恐縮し、すぐにお茶を出させながら丁寧に挨拶した。 「高杉さん、わざわざお越しいただくとは。事前にご連絡いただければよかったのに」 輝明は黒いスーツに身を包み、冷たい威圧感を纏っていた。片手で肘掛けを掴みながらソファに無造作に座り、冷たい視線を署長に向けた。 その鋭い目に射られた署長は言葉を失い、思わず身震いした。 高杉輝明――雲城で恐れられる人物。彼を軽んじる者など誰もいない。 彼が警察署に足を運んだ理由は、署内の誰もが理解していた。 最近話題になっていたのは、輝明が元恋人である嬌を容赦なく警察に送り込んだこと。過去の感情を一切考慮しなかったその冷徹さは衝撃的だった。 「陸川嬌は現在保釈中です。挑発による殺人未遂については、彼女が逃れられるものではありません。ただし、事件の複雑さから、今後は他の部署に引き継がれます」 署長が説明すると、輝明は冷ややかに睨みつけた。 「うちの祖母はまだ病院のベッドに横たわっています。昨夜も救命措置を受けたばかりです」 その声には怒りが滲んでいた。 「早急に彼女の判決を聞かせてもらいます」 署長はすぐに頷き、慌てて答えた。 「進捗を急ぎます。ただ……」 「ただ何ですか？まさか僕が毎日顔を出さなければ動かないとでも？」 輝明が目を細め、皮肉を込めた声で問い詰めた。 彼には毎日通う余裕があったが、署長には毎日彼を迎える覚悟があるだろうか。 「いえ、決してそのようなことは……」 署長が否定したその瞬間、オフィスのドアがノックされた。 署長と輝明が一斉に振り返ると、署長の部下が易と共に立っていた。 輝明の目が鋭く細まる。 署長は瞬時に汗だくになった。 実は署長が「ただ」と言おうとしたのはこのことだった。最近、易が何度も嬌のために嘆願に訪れており、署長は板挟みにされていた。 雲城四大家族の一角である陸川家を敵に回すわけにもいかず、輝明にも頭を下げざるを得ない。 「最近報告が遅れていたのは、陸川さんも同じように訪問していたからですか」 輝明は茶を一口すすりながら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0802話
彼の表情は一層冷酷さを増し、その凍りつくような目には憎悪が宿っていた。 易は言葉を失い、喉が詰まったように感じた。 署長もこれ以上、易を助けることはできそうになかった。 輝明の意思は明白だった。彼は嬌を徹底的に追い詰め、地獄に送るつもりだった。 四大家族の一員である陸川家の令嬢が、自ら築き上げた安泰な生活を捨て、警察に自らを突き出すとは何とも愚かなことだ。 嬌という存在は、その特権的な地位があっても、一度罪を確定され収監されれば、快適な日々を送れるわけではないだろう…… 易は呆れ果てたように苦笑した。 一方、輝明の顔つきは冷たく鋭いものだった。 「署長、明日も来る必要がありますか？」 冷たい目で署長を見据えながら、輝明は静かに尋ねた。 署長は慌てて首を横に振った。彼には輝明の意思が十分に伝わっていた。 「わかりました」 輝明は淡々と答え、立ち上がった。 そしてドアの前で易とすれ違った。 易は振り返り、彼の後を追った。 「高杉さん！」 輝明は何も言わず、そのまま外へ向かった。 今日の彼は単独での訪問だった。一方、易は運転手を連れており、車は外で待機していた。 輝明が自分の車に向かうと、易が彼を遮った。「どうすれば妹を許してもらえる？」 輝明は静かに彼を見つめた。 易は完全に行き詰まっていた。 陸川夫人は病院にいるが、医者によれば今日中には目を覚ます可能性が高いという。 しかし、日奈を連れて行く手段がない以上、陸川夫人の見舞いには嬌を連れて行くしかない。 だが、嬌には接触することさえできない状況だった。 重苦しい空気が漂い、冬の冷たい風が音を立てて吹きつけた。 二人が警察署の広場に向かい合って立つ姿は、ある意味では目を引く光景だった。 多くの職員が窓からこっそりとその様子を覗いていた。 愛憎が交錯する劇的な展開が目の前で繰り広げられている。 しかし、誰の目から見ても陸川家が勝ち目を得る様子はなかった。 易は顎を噛み締め、彼の腕を強く掴んだ。その指先は白く変わるほどの力が入っていた。 「高杉さん……頼む、お願いだ。妹に、いや陸川家に生きる道を残してくれないか？」 輝明の冷たい視線が易に注が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0803話
輝明は易とともに振り返り、警察署の中から署長が慌てて飛び出してくるのを目にした。署長は二人を見て、額の汗を拭いながら急いで言った。 「陸川嬌さんが……」 「陸川嬌さんが倒れました」 易の顔は一瞬で硬直した。その後すぐに、警察署から数人が嬌を連れて出てくるのが見えた。 嬌の顔は血の気が引き、青ざめていた。右手首には明らかな切り傷があり、血が腕を伝って流れ落ちていた。地面には点々と血痕が続いている。 輝明は少し身を横に向け、無表情で嬌を見つめた。 「早く、早く病院へ！」 易が我に返り、すぐに指示を出した。 「妹はうつ病を抱えています。もしかすると自殺を図ったのかもしれません……」 輝明の表情は相変わらず冷静で、微動だにしない。 嬌の自殺未遂など、彼にとっては何度目かも分からないほど見慣れた光景だった。 これまで何年も嬌と付き合ってきて、彼女が何度自殺未遂をしたか数え切れないほどだ。 易は車に乗る前、深い視線で輝明を見た。 「妹がここまで追い詰められているんだ。少しは手を緩めてもらえないか？」 「彼女は人を殺したんだ。俺はどうしようもない」 輝明の声は平静そのものだった。 易は苦笑いを浮かべた。 「この世界でお前ほど法を自由に操れる男がいるか？彼女を許すか許さないかなんて、お前の一言で決まるだろう。殺人だなんて言ってるが、妹が殺したわけじゃないことくらい、お前も分かってるだろう？」 それは河野が一方的に行おうとしたことだ。嬌がどう関係するというのか？ 輝明は手首を軽く振りながら、易とその車列が警察署を後にするのを見送った。 署長はその場に立ち尽くし、何も言えないまま、ただ輝明の出方を窺っていた。 署長の目には、輝明が易の訴えに心を動かされ、嬌の自殺未遂を目の当たりにして同情するかのように見えていたのだろう。 しかし、残念ながら―― 輝明という男は決して心を動かさない人物だった。 「彼女の体が回復したら、裁判の進行を早めてください」 輝明の声は冷静だった。 「高杉さん……陸川嬌さんの精神状態がかなり不安定なようです」 署長は控えめに指摘した。 輝明の目が冷たく光る。 「それなら精神病院に送ればいいです。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
