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第0799話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0800話
真心は、必ず真心に応えるのだろうか。輝明は黙り込んだ。 本当にそうなのか、彼には分からなかった。ただ、もし綿が自分を助けてくれたことをこの先も知らずに過ごしていたら、彼女の真心は永遠に自分に届かなかっただろうと確信していた。 輝明は目を閉じた。心が乱れて仕方がない。 「森下、数日間会社を任せても大丈夫か？」 突然の問いに、森下はハンドルを握る手が思わず震えた。 「え？……どういう意味ですか？」 彼は驚いた表情で輝明を見た。 「少し祖母に付き添いたい。彼女が私立病院で一人きりなのは、さすがに寂しいだろうからな」 輝明は唇を引き締め、静かな声で語った。どこか落ち着いた歳月を感じさせるような冷静さが漂う。 もし綿と離婚していなければ、彼女は今も祖母に寄り添っていただろう。しかし離婚した今、綿が頻繁に祖母を見舞うのは難しい。両親もそれぞれの生活があり、祖母の寂しさは募るばかりだろう。 「社長、確かにお祖母様を気にかけるのは大切です。でも、こんな大きな会社を僕に任せるなんて……」 森下は困惑して言葉を詰まらせた。一方では孝行心、もう一方では莫大な規模を誇る会社。彼にはどうすることもできない。 「年末だし、もう仕事の大半は終わらせている。あとはサインするだけの書類がいくつか残っているが、それは後で病院に送ってくれればサインする」 「社長……本当に僕に任せるんですか？！」 森下は肩を落とし、泣き笑いのような表情を浮かべた。 会社を管理するのは非常に大変なことだ。ましてや、それが高杉グループともなればなおさらだ。社長補佐ですら毎日忙しすぎて目が回るほどなのに、今さら直接社長の座に就けと言われたら、本当に命がけだ。輝明は淡々と答えた。 「長い付き合いだ。君の人柄も、仕事ぶりも、よく分かってる。君に任せるのは間違っていない」 森下はため息をついた。 「それで、忘年会の準備はどうしましょう？」 「まだ12月末だ。準備期間は十分にある。それには俺も出席する」 森下は何も言わず、ただ彼を見つめた。 「君が反対しないことを了承したと受け取る」 「社長の言うことに逆らえる人なんて、いませんよ。ただ……正直に言って、これは本当にお祖母様のためだけですか？」森下
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0801話
警察署。 輝明は翌朝一番に警察署を訪れ、嬌の事件進展を直接確認することにした。電話で煙に巻かれるのを避けるためだった。 署長は大変恐縮し、すぐにお茶を出させながら丁寧に挨拶した。 「高杉さん、わざわざお越しいただくとは。事前にご連絡いただければよかったのに」 輝明は黒いスーツに身を包み、冷たい威圧感を纏っていた。片手で肘掛けを掴みながらソファに無造作に座り、冷たい視線を署長に向けた。 その鋭い目に射られた署長は言葉を失い、思わず身震いした。 高杉輝明――雲城で恐れられる人物。彼を軽んじる者など誰もいない。 彼が警察署に足を運んだ理由は、署内の誰もが理解していた。 最近話題になっていたのは、輝明が元恋人である嬌を容赦なく警察に送り込んだこと。過去の感情を一切考慮しなかったその冷徹さは衝撃的だった。 「陸川嬌は現在保釈中です。挑発による殺人未遂については、彼女が逃れられるものではありません。ただし、事件の複雑さから、今後は他の部署に引き継がれます」 署長が説明すると、輝明は冷ややかに睨みつけた。 「うちの祖母はまだ病院のベッドに横たわっています。昨夜も救命措置を受けたばかりです」 その声には怒りが滲んでいた。 「早急に彼女の判決を聞かせてもらいます」 署長はすぐに頷き、慌てて答えた。 「進捗を急ぎます。ただ……」 「ただ何ですか？まさか僕が毎日顔を出さなければ動かないとでも？」 輝明が目を細め、皮肉を込めた声で問い詰めた。 彼には毎日通う余裕があったが、署長には毎日彼を迎える覚悟があるだろうか。 「いえ、決してそのようなことは……」 署長が否定したその瞬間、オフィスのドアがノックされた。 署長と輝明が一斉に振り返ると、署長の部下が易と共に立っていた。 輝明の目が鋭く細まる。 署長は瞬時に汗だくになった。 実は署長が「ただ」と言おうとしたのはこのことだった。最近、易が何度も嬌のために嘆願に訪れており、署長は板挟みにされていた。 雲城四大家族の一角である陸川家を敵に回すわけにもいかず、輝明にも頭を下げざるを得ない。 「最近報告が遅れていたのは、陸川さんも同じように訪問していたからですか」 輝明は茶を一口すすりながら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0802話
彼の表情は一層冷酷さを増し、その凍りつくような目には憎悪が宿っていた。 易は言葉を失い、喉が詰まったように感じた。 署長もこれ以上、易を助けることはできそうになかった。 輝明の意思は明白だった。彼は嬌を徹底的に追い詰め、地獄に送るつもりだった。 四大家族の一員である陸川家の令嬢が、自ら築き上げた安泰な生活を捨て、警察に自らを突き出すとは何とも愚かなことだ。 嬌という存在は、その特権的な地位があっても、一度罪を確定され収監されれば、快適な日々を送れるわけではないだろう…… 易は呆れ果てたように苦笑した。 一方、輝明の顔つきは冷たく鋭いものだった。 「署長、明日も来る必要がありますか？」 冷たい目で署長を見据えながら、輝明は静かに尋ねた。 署長は慌てて首を横に振った。彼には輝明の意思が十分に伝わっていた。 「わかりました」 輝明は淡々と答え、立ち上がった。 そしてドアの前で易とすれ違った。 易は振り返り、彼の後を追った。 「高杉さん！」 輝明は何も言わず、そのまま外へ向かった。 今日の彼は単独での訪問だった。一方、易は運転手を連れており、車は外で待機していた。 輝明が自分の車に向かうと、易が彼を遮った。「どうすれば妹を許してもらえる？」 輝明は静かに彼を見つめた。 易は完全に行き詰まっていた。 陸川夫人は病院にいるが、医者によれば今日中には目を覚ます可能性が高いという。 しかし、日奈を連れて行く手段がない以上、陸川夫人の見舞いには嬌を連れて行くしかない。 だが、嬌には接触することさえできない状況だった。 重苦しい空気が漂い、冬の冷たい風が音を立てて吹きつけた。 二人が警察署の広場に向かい合って立つ姿は、ある意味では目を引く光景だった。 多くの職員が窓からこっそりとその様子を覗いていた。 愛憎が交錯する劇的な展開が目の前で繰り広げられている。 しかし、誰の目から見ても陸川家が勝ち目を得る様子はなかった。 易は顎を噛み締め、彼の腕を強く掴んだ。その指先は白く変わるほどの力が入っていた。 「高杉さん……頼む、お願いだ。妹に、いや陸川家に生きる道を残してくれないか？」 輝明の冷たい視線が易に注が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0803話
輝明は易とともに振り返り、警察署の中から署長が慌てて飛び出してくるのを目にした。署長は二人を見て、額の汗を拭いながら急いで言った。 「陸川嬌さんが……」 「陸川嬌さんが倒れました」 易の顔は一瞬で硬直した。その後すぐに、警察署から数人が嬌を連れて出てくるのが見えた。 嬌の顔は血の気が引き、青ざめていた。右手首には明らかな切り傷があり、血が腕を伝って流れ落ちていた。地面には点々と血痕が続いている。 輝明は少し身を横に向け、無表情で嬌を見つめた。 「早く、早く病院へ！」 易が我に返り、すぐに指示を出した。 「妹はうつ病を抱えています。もしかすると自殺を図ったのかもしれません……」 輝明の表情は相変わらず冷静で、微動だにしない。 嬌の自殺未遂など、彼にとっては何度目かも分からないほど見慣れた光景だった。 これまで何年も嬌と付き合ってきて、彼女が何度自殺未遂をしたか数え切れないほどだ。 易は車に乗る前、深い視線で輝明を見た。 「妹がここまで追い詰められているんだ。少しは手を緩めてもらえないか？」 「彼女は人を殺したんだ。俺はどうしようもない」 輝明の声は平静そのものだった。 易は苦笑いを浮かべた。 「この世界でお前ほど法を自由に操れる男がいるか？彼女を許すか許さないかなんて、お前の一言で決まるだろう。殺人だなんて言ってるが、妹が殺したわけじゃないことくらい、お前も分かってるだろう？」 それは河野が一方的に行おうとしたことだ。嬌がどう関係するというのか？ 輝明は手首を軽く振りながら、易とその車列が警察署を後にするのを見送った。 署長はその場に立ち尽くし、何も言えないまま、ただ輝明の出方を窺っていた。 署長の目には、輝明が易の訴えに心を動かされ、嬌の自殺未遂を目の当たりにして同情するかのように見えていたのだろう。 しかし、残念ながら―― 輝明という男は決して心を動かさない人物だった。 「彼女の体が回復したら、裁判の進行を早めてください」 輝明の声は冷静だった。 「高杉さん……陸川嬌さんの精神状態がかなり不安定なようです」 署長は控えめに指摘した。 輝明の目が冷たく光る。 「それなら精神病院に送ればいいです。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0804話
秋年はその写真を何気なく一瞥した。しかしすぐにもう一度取り上げ、真剣に見つめた。 なんだこれ……写真には、秋年が玲奈と一緒にイベントに出席し、玲奈のドレスの裾を持ち上げている姿が写っていた。 「岩段社長は本当に優雅だね、大スターのお手伝いまでしちゃうなんて。いやいや、優雅なんて言い方は間違ってる。岩段社長は本当に気配り上手な良い上司だね」 輝明は両手を合わせ、気だるそうな態度でからかった。 秋年は唇を引き締めて反論した。 「うちのグループ主催のイベントに一緒に出るのがどうだって言うんだ？女の子のドレスがあんなに長かったら、ちょっと手伝うくらい何がおかしいんだよ？俺はもともと紳士キャラで売ってるんだから」 輝明は思わず吹き出した。 「紳士キャラだって？お前が？」 カラオケで相手を酔いつぶさせないと気が済まない秋年が、どこが紳士なんだよ。 「チッ、高杉。なんか今日は機嫌がいいな？」秋年は目を細め、怪訝そうに見つめた。 輝明は肩をすくめた。 「そうか？」 秋年はにやりと笑った。 「さては、元奥さんとなんか進展があったんだな？」 「まあ、少しだけな」輝明が頷くと、秋年は驚きの声を上げた。 「本当か？マジで進展あったのか？すげえ！」 「なあ、詳しく教えてくれよ」秋年は興味津々だ。会議後の疲労も吹き飛んだ様子で、輝明に詰め寄った。 「俺たちのことに首を突っ込むな」輝明はさらりとかわした。 秋年は一気に興味を失い、肩を落とした。 「なんだよ、それ。でもまあ、進展があったのはいいことだ。今度は絶対、彼女を大事にするんだぞ！」 秋年はコップを軽く輝明のコップに当てて乾杯した。 輝明は小さく頷いた。 ただ、彼女を取り戻す道のりは長く険しい。どれだけの時間がかかるのか、彼にも分からない。 二人が静かにしていると、同時にスマホが鳴り、パソコンの画面にもニュース通知が表示された。 【速報：バタフライ公式アカウントが「雪の涙」の実物写真を公開。公式発表によると、「雪の涙」は1月1日に雲城ジュエリー展示会で公開予定】 バタフライが「雪の涙」の実物を初公開したのだ。 そして年明けの元旦、雲城の各ジュエリー展示会で披露される予定だという。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0805話
アリマーケット。 12月の雲城は非常に寒く、夜風が吹けばその冷たさは骨まで沁みる。 廃墟と化した小さな町の入口には、色褪せた「いらっしゃいませ」の看板がかかっている。 車でさらに500メートルほど進むと、完全に人影が消えた。 やがて駐車場に到着すると、車の鍵を預け、黒い服を着た男に導かれ、細い小道を進むこととなる。 輝明は、まるで異世界に足を踏み入れたように感じた。そこには眩いばかりの灯りが広がり、掛け声や叫び声が耳をつんざくほど響いていた。 人の数は多く、肩が触れ合うほどの混雑ぶりだった。 輝明は目を細め、無意識に外の暗闇を一瞥した。 廃れた外界の風景と、この賑やかな内部の光景は、あまりにも対照的だった。 彼は黒いロングコートを引き締め、顔にはマスクをつけていた。 だが、そのマスクで顔の半分を隠しても、彼が醸し出す特有のオーラや雰囲気は隠しようがなかった。 この表面的には小さな市場のように見える場所では、実際には何でも売っている。 中には表の世界では売ることが許されない、違法な品も含まれている。 「値段は？ちゃんとした数字を言ってみろ！」 「6000万、一括価格だ！買うなら買え。買わないなら、次の客の邪魔だ！」 喧騒が輝明の注意を引いた。 彼が目を向けると、商人の一人が小型のハイテク機器を手にしていた。 その機械は小型ながら、軽くスキャンするだけで空中に星空やオーロラを投影できる。 煌々とした市場の光の中でも、そのオーロラははっきりと見え、まるで本物のようにリアルだった。 「6000万は高すぎだ。所詮オーロラのプロジェクターだろう？」 「ただのオーロラプロジェクターだと？」商人は不敵に笑った。 「これが何でも映ることを知らないのか？」 輝明は興味深げに一瞥し、淡々と尋ねた。 「バタフライは？」 「バタフライだと？お客さん、お望みならバタフライを見せよう」 彼は哄笑しながら、機械のプログラムを切り替えた。すると、空中に3Dのバタフライがふわりと浮かび上がった。 「どうだ？興味があるか？」商人は輝明の身なりを見て、値段を払えそうだと確信した様子だった。 「これで6000万か？」輝明は商人を冷ややかに見た。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0806話
輝明は、この店主がただ女性について語っているのではなく、むしろ女性たちを代弁しているように感じた。 まるで、プレゼント一つ満足に用意できないなんて、本当に無能だと責め立てられているようだった。 「彼女を夕食に連れて行き、花を一束贈ってみたら？そして映画を一緒に観たり、コンサートに行ったりする。信じて、あの高価なハイテクおもちゃ——」 彼は遠くの6000万円のプロジェクターを売る商人を指さし、笑いながら続けた。 「そんなものより、ずっと効果があるよ」 輝明も思わずその方向を見た。 6000万円でプロジェクターを買う？まったくもって滑稽だ。 「もし過ちを犯したとしたら？」輝明が問いかける。 店主は答えた。 「そんな時は、時間が解決するよ。だが、あなたが真心すら捧げられないのなら、相手がなぜずっとあなたを愛し続ける必要があるのか？」 ——真心すら捧げられないのなら、相手がなぜずっとあなたを愛し続ける必要があるのか？ 店主はさらに続けた。 「どんな時も、彼女がチャンスをくれないなんて責めないで。まず自分に問うべきだ。自分がどれだけ努力したのかとね」 輝明は確かに胸に手を当てて考えるべきだった。 自分は綿に許してもらうために、十分なことをしてきただろうか？ 自分自身が滑稽な存在ではないのか、と。 「ありがとう、店主さん」輝明は頷いた。 店主はニヤリと笑い、冗談っぽく言った。 「私が売っているものが何か、わかったか？」 輝明は唇の端を持ち上げた。 店主はさらに笑いを深めた。 「心の栄養になるやつさ」 「とても効いたよ」輝明も笑った。 店主は視線を横に向け、先ほどのプロジェクターの商人を見やった。 「少なくとも、あれよりはずっとマシだね」 輝明ももう一度そちらを見た。 すると、あの商人はすでに客がいなくなり、ひとり悪態をついて何かをぼやいていた。 店主はふと真顔になり、忠告するように言った。 「帰る時は別の道を通りなよ。あの男、今夜一度も売れてないんだ。あなたのせいだって言い出すだろうからね」 このアリマーケットが今日再開したとはいえ、店主は長年この商人と隣同士の商売仲間だった。 その性格はよくわかって
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0807話
すぐに、一筋の光がこちらに向けられた。 数人が顔を覆い、その方向を見やる。 「ボスが言ったぞ、お前らさっさと消えろ。そしてあの商人にも伝えろ、そのゴミを持ってアリマーケットから消え失せろ」 透き通るような声が響いた。 男たちは互いに顔を見合わせる。この声は…… 「俺が誰か名乗らないとわからないか？」 その声に問われ、男たちは即座に数歩後退し、そのまま逃げ去った。撤退の速さは目を見張るものがあった。 そこに残されたのは輝明一人だけだった。 彼は腕を振り払いながら、その光の先を見つめる。 さっきの騒動で血が飛び散り、彼の服にもついていた。 光をたどり、彼は口を開いた。 「そこにいるのは誰だ？」 すると手電筒の光が消え、誰かがこちらへ歩いてきた。 次の瞬間、小道の明かりが灯り、相手の顔が浮かび上がる。 輝明の前に立っていたのは、二十歳にも満たない若者だった。 端正な顔立ちで、しっかりした体格をしているが、どこか幼さが残る。 「うちのボスが助けに来させた。礼なんていらないよ」 少年は微笑みながら言った。その声は心地よく響いた。 「お前たちのボスとは誰だ？」 輝明が目を細めて問うと、少年はさらりと答えた。 「あんたの知り合いさ」 それだけを言うと、彼は立ち去ろうとした。 だが、ふと思い出したように振り返り、笑顔で続けた。 「あ、そうだ。ボスがこうも言ってたぞ。ここはあんたが欲しいものを置いている場所じゃないから、二度と来るな、ってな」 「あの人がどうして俺の欲しいものを知っている？」 輝明はさらに目を細めた。 少年は肩をすくめて一言、「だって、ボスにはわかるんだよ」 それだけを言い残し、マーケットの中へと戻って行った。 数秒後、マーケットの奥から嘶きにも似た叫び声が聞こえてきた。 輝明の眉間にしわが寄る。 マーケットの中では、あのプロジェクターを売っていた男が腕を切り落とされていた。 「卑劣な手段を使った罰だ。今回は手だが、次は首を刎ねることになるだろう！」 少年は切り落とされた腕を掲げ、周囲に向かって声を張り上げた。 「よく見ておけ！今後、尊敬すべき客人を侮辱する者は、これがどう
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
