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第9話
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鳥は自由に 第25話
ぼんやりしていると、彼との思い出が次々と頭に浮かんできた。6歳の時、彼は自分の手をしっかり握りしめて、両親に向かって「みんなが彼女を要らないなら、俺が引き取る！」と言ってくれた。16歳の時、勇気を振り絞って告白してきた。「俺は一生、君だけを愛する」と。22歳の時、何十億という資金を動かしてプロポーズしてくれた。「お願い、俺を置いて行かないでくれ。君がいなければ、俺は本当に壊れてしまうから」と。23歳、結婚式を控えたその頃、彼は杏と浮気し、嘘を重ね、夜も帰ってこなくなった。24歳、結婚式の三日前、彼女は海に飛び込んで自殺未遂。それから二人は二度と顔を合わせなかった。25歳、再会した時には、もう生と死の隔たりだった。この瞬間、彼に対する恨みも不思議と消えていった。恨みがなくなったわけじゃない。ただ、もうどうでもよかった。彼はただの人生の通りすがりに過ぎなかった。思いもしなかったことだが、景の葬式に参列してから半月も経たないうちに、また一つ葬儀に参列することになった。今度の死者は杏だった。服役中だった杏は、景の死を知ると、絶望と恐怖で精神を病んだ。支えを失った彼女は、出所後に何も残らない未来を恐れて錯乱し、最後は精神病院で飛び降りて亡くなった。当時、まだ正式な離婚手続きも完了していなかったため、戸籍上では杏と景は「夫婦」のままだった。そのため、業界の慣習に従って、杏も景の墓の隣に埋葬された。寄り添うように並んだ二つの墓石を見て、澄は皮肉な笑みを浮かべた。「まあ、それもいいわ。一生絡み合ってきたんだもの。来世でもずっと一緒にいて、他人に迷惑をかけないでいてくれたら」二つの葬儀を終えて、澄と柊也はニュージーランドに戻った。別荘の中、彼女は彼の腕に寄りかかりながら、無言でテレビを見つめていた。柊也は彼女の手を優しく握り、ずっと黙って彼女を見ていた。心配そうな目つきで。帰ってきてからというもの、澄はずっと元気がなかった。何をしていても、気持ちが沈んだままだった。柊也は彼女を連れ出して、気分転換にあちこちへ旅行した。フィレンツェのラベンダー畑から、アルプスの雪山、そしてカナダの紅葉並木道まで。そしてようやく、澄は少しずつ元の彼女に戻っていった。車を運転しながら冗談を言って笑わせよ
鳥は自由に 第24話
彼女はスマホを閉じて立ち上がろうとした時、執事が突然入ってきた。「お嬢様、外に自分たちはお嬢様の実の両親だと名乗る方々が、お会いしたいと……」澄は思わず顔を上げた。「え、誰が会いたいって？」執事の詳しい説明を聞いてようやく理解した。離婚してそれぞれ新しい家庭を築いた実の両親が、自分に会いたいと言っているらしい。当時、自分があんな目に遭って死を偽装した後、ようやく思い出したように現れた両親。しかし人は死んでしまえば生き返らないと悟り、最後に会うことさえ諦めたはずだ。ところが、最近業界の噂で「彼女は生きていた」と知り、しかも国内に戻っていると聞いて会いに来たのだろう。澄は静かに聞いていたが、表情は微動だにしなかった。代わりに柊也が横に来て、彼女の腰を抱き寄せた。「会いに来たのは口実で、引地家に投資を頼みに来ただけだ」彼女は疑問の目で彼を見上げると、彼は軽く彼女の鼻をつまんだ。「君の父親側の会社は資金繰りが行き詰まって破産寸前。母親の再婚相手の会社も経営不振で破綻状態。最初は俺に頼もうとしたけど、俺が一切取り合わなかったから、今度は君を利用しようとしてるんだ」澄の目に驚きはなかった。両親が離婚した時、自分を迷わず捨てた姿が全てを物語っている。愛なんてものは最初からなかった。ましてや今は新しい家庭がある。自分への情なんてとうの昔に消えているだろう。そう思うと、何も言う気にもなれなかった。執事に軽く首を振って、そのまま階段を上がって休みに向かった。その後、秋山父と秋山母がどんな反応を見せようと、もうどうでもよかった。一方、屋敷の門の外で澄に会ってもらえないと知った両親は、一瞬呆然とした後、信じられないとばかりに声を荒げて騒ぎ出した。執事は冷たい目で見下ろした。「お嬢様が一番辛い時、お二方は一度も現れなかった。今さら何を頼むつもりです？」二人は凍りついたように黙り込み、何も言い返せなかった。時は流れ、澄と柊也は国内に滞在してもうすぐ1ヶ月になっていた。この1ヶ月の間に、柊也は彼女を連れて引地家の親戚や友人をすべて紹介し、たくさんの愛情を注いでもらった。ニュージーランドに帰る日、天気は快晴。二人は名残惜しそうに皆と別れを告げ、飛行機に乗って帰路についた。同じ頃、病院のICU病棟では
鳥は自由に 第23話
その後数日間、景は雨に打たれたせいで高熱が下がらず、昏々としながら口の中でずっと「飛鳥」の名前を繰り返していた。傍らでは杏が憔悴しきった表情で椅子に座り、ただ無表情で彼を見つめていた。かつて自分が不倫相手として晒され、子供を産むことさえ困難になり、さらに景と揉み合いながら階段から落ちて昏倒し、子供との最後の別れも逃してしまったあの日から、彼への愛情などとうの昔に消え去っていた。今彼女の心に残っているのは恨みと、どうしようもない諦めだけだった。こんな結末を迎えたのは、全て目の前の男のせいだ。けれど同時に、過去に甘やかされ尽くしてきた自分が、既に独り立ちできない存在になっていることも痛いほどわかっていた。彼なしではもう生きていけない。世間に悪評が広まった女を雇ってくれる場所などいるはずがない。だから今、自分ができることは、彼を必死に手放さずにいることだけだった。そう思った瞬間、杏は無意識に手を動かし、横のナースコールを押した。すぐに医師たちが駆けつけ、景に緊急処置を行った。夜も更けた頃、ようやく熱が下がり、景は意識を取り戻した。大病を経て、目の前の杏を見つめる彼の瞳には、もう憎しみはなく、ただ静かな諦念だけが残っていた。自分も杏も、どちらも間違っていた。二人とも、飛鳥に申し訳ないことをした。しばらく沈黙した後、彼はようやく口を開いた。「……離婚しよう」青天の霹靂のような言葉だった。杏の顔は瞬時に血の気を失い、狂ったように首を振った。「いやよ！離婚なんてしない！」彼女は崩れるように彼の前に膝をつき、涙を止められずに訴えた。「景……お願い、離婚なんて言わないで……私のどこがいけなかったの？言ってくれれば直すから……直すからお願い……！」しかし景は、ただ疲れたように目を閉じた。「お互いに間違ってた。これ以上傷つける前に、終わらせた方がいい……」杏はなおも泣きながら首を振り、何としても離婚を拒否した。だが景はそれを無視するように、続けて言った。「離婚後、あの別荘は君の名義にする。それに、1億円の慰謝料も渡す。だから、もうお互い綺麗に終わろう」杏が何か言いかけた瞬間、病室の扉が開き、角田母が飛び込んできた。そして容赦なく彼の頬を叩いた。「離婚なんて絶対許さないわ！」
鳥は自由に 第22話
結局として、柊也は彼女が選んだ宝石セットだけでなく、残りのいくつかのセットも全て買い取った。澄が彼の手を引っ張り、何か言おうとした瞬間、彼は先に彼女の唇を塞いだ。「澄が笑顔でいてくれるなら、いくら金を使っても惜しくない」澄は顔を上げて彼を見つめた。彼の瞳の中には自分以外、何も映っていなかった。そして二人の関係が安定してきた頃、澄はとうとう頷き、彼と一緒に帰国して彼の家族や友人に会うことを承諾した。飛行機を降りてから引地家の本邸に着くまで、引地家の親族や柊也の友人以外は、彼女が帰国したことを知る者はいなかった。柊也は彼女をとても大切に守っていて、他の誰にも会わせなかったので、彼女もまた知らなかった。引地家の門の外で、景が雨に打たれながら一晩中立ち尽くしていたことを。景が飛鳥が帰国したことを知ったのは、偶然、長明と執事の会話を盗み聞きしてしまったからだった。この数ヶ月間、長明は権力を使って彼を無理やり国内に留め置き、海外に行かせなかった。ようやく彼女が帰国し、帝都に戻ったと知った時、彼はこのチャンスを逃したくなかった。だが夜になり、豪雨に濡れ続けても、待ち人は現れなかった。薄暗い壁灯の下、二階の窓に映し出される二つの影が交差していた。やがて抑えきれない低い呻き声が響き、柊也は毛布で包んだ澄をそっと抱き上げ、浴室へと運んでいった。もう一度激しい愛撫の後、彼女はようやく彼の腕の中で静かに眠りについた。柊也はその額に優しくキスを落とし、服を整えてそっと部屋を出た。階段を降りると、執事がすぐに近づいてきた。「まだ帰っていないのか？」柊也はソファに腰を下ろし、赤ワインを一口飲んだ。「はい、まだ外で雨に打たれています」眉をひそめた柊也は立ち上がり、玄関に向かって歩いていった。漆黒の夜空の下、黒い傘を差した柊也は冷たい視線で景を見下ろした。「角田さん、ずいぶん暇そうだな？」顔面蒼白の景はようやく身体を動かし、目の前の男をぼんやりと見つめた。喉の奥から込み上げてくる苦しさが、ついに口元から零れ落ちた。引地家の扉は最後まで開かれなかった。だが二階の窓に映る二つの影、絡み合う姿。それが飛鳥と柊也であることを、彼は知っていた。彼は彼女の甘い吐息や乱れた声までも脳裏に浮かべてしまい、
鳥は自由に 第21話
柊也に説得された後、澄ももう景のことに心を煩わせるのはやめた。今の彼女には、もっと厄介な問題があった。柊也が酔った勢いで、ついに二人の間の微妙な関係を壊し、酔ったまま彼女にキスをしたのだ。そして彼女も酔っていたせいで、特に抵抗もしなかった。そのまま二人は流れるように一夜を共にしてしまった。事後、澄は「何もなかったことにしよう」と思っていた。大人同士なのだから、割り切ればいいと。だが柊也は子供のように、責任を取れと言ってきた。じっと不満そうな目で見つめてくる柊也を前に、彼女はつい心が揺らぎ、頷いてしまった。キスマークだらけの腕を伸ばして自分の頬を軽く叩きながら、澄は思った。なんであんな勢いで頷いちゃったんだろう……その気配を感じ取ったのか、背後の男は手を伸ばして彼女を腕の中に引き寄せ、低くかすれた声で耳元に囁いた。「いい子にして、もう少し寝よう」それから数日間、澄の足は地面に着くことがなかった。どこに行こうとしても、柊也は必ず彼女をしっかりと抱き上げて運んだ。その数日間の甘い時間の中で、澄は今まで知らなかった柊也の一面を知ることになった。一昨日、冷たい水を飲みすぎたせいで生理痛がひどくなり、倒れ込んでしまったとき。丸一日、柊也は彼女をずっと抱きしめ、お湯を飲ませ、優しくお腹を撫でてくれた。仕事を処理しているときでさえ、大きな手は彼女のお腹の上でそっと動いていた。うとうとと眠り、またぼんやりと目覚めたとき。澄は彼の手を引き寄せ、かすれ声で言った。「もうだいぶ良くなったよ……会社は……？」引地家の国内事業は少しずつニュージーランドに移転し始めていた。本来なら柊也はこの時期、会社で忙しくしているはずだった。それなのに、彼はずっと家で彼女に付き添っていた。柊也は軽く笑い、頭を低くして彼女の額にキスを落とし、柔らかく言った。「大丈夫。俺がいなくて回らないような会社なら、とっくに終わってるよ」「今一番大切なのは、君と過ごすことだ」やがて澄の体調が完全に回復すると、柊也は車を出して、彼女を連れてキャンプへ向かった。今回のキャンプ地はホークスベイのクリフトン高級グランピング施設。山頂に設置されたハンモックに揺られながら、地元産のワインを飲みつつ、遠く海に沈む夕日を眺
鳥は自由に 第20話
残りの言葉を柊也は口にせず、ただ彼女の背中を優しく撫でながら、「俺がいるから大丈夫だ。あいつには絶対君を見つけさせない」とだけ告げた。澄は視線を落とした。彼女と景の間で言うべきことは、あの日、自殺を図った時にすでに全て終わっている。もう二度と彼を見たくなかったし、彼のどんな言い訳も聞きたくなかった。浮気は浮気だ。言い訳などいらない。二人はただ静かにソファに並んで寄り添い、時がゆっくりと過ぎていった。この場所は穏やかな時間が流れていたが、一方で国内のとある病院では修羅場となっていた。景は回復したばかりの脚を顧みず、ボディーガードの拘束を無理やり振り解こうと必死だった。彼は今すぐニュージーランドへ行き、飛鳥に会いたかった。彼女が死んでからというもの、どうしてもその死を受け入れられなかった。たとえ自分の目で遺体を確認し、彼女の遺灰を自分の手で海に撒いたとしても、心の中にはいつまでも「彼女はまだ生きている」という執念が残っていた。それをごまかすために酒に溺れ、最後には彼女に酷似した女性を見つけて、偽りの物語を作り上げ、自分を騙し続けてきた。だが、茜から送られてきた動画を見た時、彼はついに現実の飛鳥を目の当たりにした。その瞬間、死んでいた心が蘇り、幻想から現実に引き戻された。彼女がどうやって死を装い逃げ出したのか、どうやってニュージーランドまで行ったのか、それは知らない。ただひとつわかるのは、彼女はまだ生きている、ということだ。胸の奥から抑えきれない歓喜が湧き上がり、脚の痛みも忘れて病室を飛び出そうとした。彼女に伝えたい。今でも君を愛しているって。ずっと忘れてなんかいなかったって。もう一度プロポーズするんだ！しかし、ボディーガードたちは鉄壁のように立ちはだかり、彼がどれだけもがいても微動だにしなかった。その時、廊下の奥から大きな影が足早に近づいてくる。ボディーガードたちは長明が来たのを見て、すぐに拘束を解いた。次の瞬間、長明の拳が容赦なく景の顔面を殴りつけた。「いつまで騒ぐつもりだ！」「姉がわざわざお前に知らせたのは、妄想から目を覚ませってことだ！探しに行けって意味じゃないんだぞ。自分がやったこと思い出してみろ、どの面下げて会いに行くつもりだ。許されるとでも思ってんのか？」
