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第80話
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鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第808話
ドサッ……！キズの体が、糸の切れた操り人形のように床へと崩れ落ちる。見開かれたままの目は宙を見つめ、全身がガクガクと数度痙攣したのち――完全に動かなくなった。どす黒い血が、古い板張りの床を静かに、じわじわと染め上げていく。絶命だった。景凪は息を呑み、血だまりの向こう――部屋の奥の暗がりを見つめた。そこに、人影が立っていた。全身黒ずくめの服を纏い、まるでこの世の者ではない幽霊のように佇む長身の男。窓の隙間から漏れ出す青白い月明かりが、その痛々しいほど骨ばった肩の輪郭を、細く浮かび上がらせている。……あの時の。胸の奥が激しく軋んだ。母の墓参りに行った帰り道、あの山道で見かけた影だ。心臓が、早鐘のように胸腔を乱打する。あまりの衝撃に、喉の奥がからからに張り付いて呼吸すらままならない。開いた唇を震わせ、数秒ののち――景凪は、全身の力を絞り出すようにしてその名を呼んだ。「……渡」たった一言。それだけを口にしただけで、舌の先まで痺れるような感覚に襲われた。だが、男はぴくりとも動かなかった。景凪が震える足取りで一歩近づこうとすると、男は弾かれたように二歩、後ずさった。「……人違いだ」男が口を開く。その声は酷く掠れ、砂を噛むように乾ききっていた。景凪の記憶にある、あの深く澄んだ美しい声とはまるで違う。けれど――決して、違うはずがない。「嘘……そんなはずないわ」景凪は涙で滲む視界の中、さらに一歩、前へと踏み出した。「絶対に、渡よ……！」彼女が一歩進むと、男はまた一歩、後ずさる。男は壁際の最も濃い影の中へと身を隠し、自らの存在そのものを夜の闇に消し去ろうとするかのように、深く体を縮こまらせた。「もう一度言う。……人違いだ」男は奥歯を噛み締め、一語一語を叩きつけるように吐き捨てた。「今すぐ、俺の家から出ていけ！」景凪の瞳から、大粒の涙がとめどなく溢れ落ちた。これ以上、前に踏み出す勇気はなかった。自分の直感を信じることすら怖かった。渡は死んだのだ。世界中の誰もが知る、残酷な真実。それを受け入れられず、認めたくなくて、ただ自分が亡霊を追いかけていただけなのだと。「……ごめんなさい。取り乱してしまって」景凪は震える指先で口元を押さえた。「ただ……どうし
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第807話
景凪は心の中で冷ややかに息を吸い込んだ。――もっと油断させなさい、私。彼女は怯えたように視線を伏せ、薄い唇を噛みながら、おどおどと後ずさってみせた。「な、何を……っ。近寄らないで……！」折れそうなほど華奢な体つき。誰が見ても、震えるだけの無力な女教師そのものだ。荒事の修羅場を潜り抜けてきた凶悪犯なら、なおさら警戒を解くに決まっている。案の定、キズは完全に毒気を抜かれ、鼻の下を伸ばしながらその頬に手を伸ばしてきた。――今よ！景凪の冷え切った瞳の奥で、鋭い刃のような光が閃いた。彼女は身を翻してその手をかわすと、目にも留まらぬ速さで左手を伸ばした。親指と人差し指の付け根にある急所――強い力を込めて圧迫すれば、一瞬で腕の自由を奪える人体のツボを、容赦なく爪が食い込むほど強く掴み上げる。かつて渡から徹底的に叩き込まれた、人体の急所に関する知識だ。「ぎゃあっ！？クソアマ、ハメやがったな……ッ！」激痛と痺れが電撃のように腕全体を駆け上がり、キズが苦悶の絶叫を上げる。だが、男は並のチンピラではなかった。痺れに顔を歪めながらも、反射的に逆の手で拳を振り抜いてきたのだ。「っ……！」間一髪で頭を逸らすも、拳が切り裂いた風圧が肌を撫でる。景凪の額に冷たい汗が滲んだ。……ただの小悪党じゃない。こいつ、相当な場数を踏んでる！体勢を立て直す隙すら与えず、今度は容赦のない重い蹴りが景凪の腹をめがけて飛んでくる。男の顔から先ほどまでの下品な欲望は完全に消え失せ、むき出しの殺意だけがギラギラと渦巻いていた。生かしてはおかない。本気で殺しに来ている。景凪は必死に身をかわしながら、机の上の拳銃へと視線を走らせた。キズもその意図に気づき、銃を奪わせまいと立ちふさがる。景凪は覚悟を決め、男の強烈な蹴りをその身でまともに受け止めた。鈍い衝撃が脇腹を砕くように突き抜け、喉の奥に鉄の味が広がる。激痛に視界が白く明滅する中、彼女は躊躇うことなく机へと飛び込み、画用紙の上に転がっていた拳銃を両手でひったくった。「動かないで……ッ！」素早く反転し、飛びかかろうとしたキズの眉間に真っ直ぐ銃口を突きつける。「一歩でも動いたら、撃つわ！」渡は、最高の指導者だった。銃の扱い方、照準の合わせ方、引き金の引き心地――そ
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第806話
その名前を出した瞬間。キズの顔色が、劇的に変わった。自分が逃亡したという事実は、すでにあの悪魔のような指揮官の耳にも入っているだろう。正直なところ、今回はあの男が直接護送車に乗っていなかったからこそ、奇跡的に隙を突けたに過ぎない。もし再びあの男の手に落ちれば、今度こそ文字通り八つ裂きにされ、死ぬよりも恐ろしい目に遭うのは火を見るよりも明らかだった。キズの濁った瞳が、数秒間せわしなく動く。そして次の瞬間――彼は銃底で無慈悲に健太の首筋を殴りつけた。「あっ……」健太が白目を剥いてその場に崩れ落ちる。景凪がホッと安堵の息を漏らしたのも束の間。キズは乱暴に景凪の腕を掴み、力任せに自分の胸元へと引き寄せた。冷たい銃口が、景凪の脇腹に深く押し当てられる。「いいだろう。妙な真似はするなよ。……さあ、今すぐ俺をこの町から出せ！」男の口から、焦燥に駆られた荒い息と血の匂いが吐き出された。「……無理よ。今、あなたはここから出られない」「あぁ！？ふざけたこと抜かすな、アマ！ブチ殺すぞ！」キズは激昂し、銃口をさらにギリギリと景凪の肉に食い込ませた。だが、景凪の顔には、死に対する恐怖など微塵も浮かんでいなかった。異常なまでの落ち着きを払ったまま、淡々と告げる。「この子が失踪した時点で、私たちはすでに地元の警察に通報しているわ。今頃、町の出口にはすべて警官が配備されているはずよ。それに……」景凪は冷ややかな目で男を見つめ返した。「あなたを追っている追っ手たちも、もうすぐそこまで来ているわ。彼らも馬鹿じゃない。あなたの逃走ルートを塞ぐために、とっくに網を張って待ち構えているはずよ」「……ッ」キズの荒い息遣いが暗がりに響く。その顔色は、月明かりの下でも分かるほど青ざめていた。この女の言う通りだ。今、下手に町から出ようとすれば、自ら飛んで火に入る夏の虫になる。沈黙する男の様子から、自分の言葉が効いていると確信した景凪は、すかさず言葉を継いだ。「今は、どこかに身を隠すのが一番賢明よ」「……この辺で、誰も寄り付かねぇ空き家はあるか？確実に身を潜められる場所だ」その言葉を待っていたわ。景凪の目が、暗闇で鋭く光った。実のところ、一対一であれば、景凪がこの男に後れを取ることはない
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第805話
足音は、すぐそこまで近づいていた。景凪は、背丈の半分ほどもある深い野草を掻き分けながら、古い橋のたもとまでやって来た。夜の闇は深く、一番近い街灯ですら十メートル以上も離れている。スマートフォンのライトを頼りに足元を照らしているが、視界は最悪だった。もし健太が意地を張ってこの茂みのどこかにうずくまり、息を潜めていれば、見つけるのは至難の業だ。景凪は大きく息を吸い込み、暗闇に向かって声を張り上げた。「健太くん！もし近くにいるなら、出てきてちょうだい！お母さんには先生からちゃんとお話したから、絶対に怒られないようにするわ。先生が約束するから！」「お父さんに会いたいなら、テレビ電話をかけてあげる！次の休みには、お母さんも一緒にお父さんのところへ連れて行ってくれるって言ってたわ。だから、お願い、出てきて！」周囲は静まり返っていた。風が草を揺らす音しか聞こえない。やはりここにはいないのだろうか。景凪が諦めて橋の上へ引き返そうとした、その時だった。「……せんせぇっ……ここ……ここにいるよぉ……ッ」橋の下の暗がりから、泣きじゃくるような子供の声が聞こえた。健太の声だ。「健太くん！」景凪は心臓を跳ね上がらせ、急いで橋の下のトンネルへと足を踏み入れた。「もう大丈夫よ、先生が来たからね！」こんな草むらだ。転んで怪我をして動けなくなっているのか、それとも毒を持った虫にでも刺されたのか。景凪は嫌な想像を振り払いながら、生い茂る枯れ草を乱暴に掻き分け、ライトを奥へと向けた。光の輪の中に、健太の姿が浮かび上がる。顔中を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにし、立っているのがやっとというほど、ガタガタと激しく震えていた。尋常ではない怯え方だ。「健太くん、どうし――」駆け寄ろうとした景凪の足が、ピタリと止まった。健太の背後から、ぬるりと這い上がるようにして、一人の痩せこけた男が立ち上がったのだ。目尻には生々しい傷痕。そして――男の手には、鈍い光を放つ拳銃が握られていた。銃底が健太の小さな肩に重々しく押し当てられ、その真っ黒な銃口は、真っ直ぐに景凪の心臓を狙っている。男の、蛇のように冷酷で濁った目が景凪を射抜いた。「……おい、少しでも大声を出しやがったら、まずお前を撃ち殺す。それから、この小太りのガキの頭も吹き飛ばし
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第804話
護送車は、街の明かりが届かない不気味なほど静かな県道を走っていた。窓のない薄暗い荷台には、四人の捕虜が床に蹲っている。全員が後ろ手に手錠をかけられ、壁際の安全バーに短く繋がれていた。「キズ」は、一番奥の最後尾の隅に身を丸めていた。頭を深く垂れ、いかにも怯えて縮み上がっているように見える。だがその前髪の奥では、油断なく周囲を窺う獣のような光がギラついている。荷台の入り口付近には、見張り役の隊員が二人。一人は腕を組んで舟を漕いでおり、もう一人は退屈そうに外の暗闇をぼんやりと眺めていた。運転席の助手席では、副隊長が「圏外」の文字が表示されたスマートフォンの画面を見て、「クソッ、田舎はこれだから嫌なんだよ」と苛立たしげに悪態をついている。キズは、隣に縛られている仲間の太ももを、靴のつま先でコツンと蹴った。そして、鋭い視線で無言のサインを送る。意図を察した仲間が、もじもじと身じろぎを装ってわずかに体をずらし、見張りの隊員からキズの手元を隠すように死角を作り出した。十分だ。キズは口の中で舌を器用に丸める。歯茎の裏側の肉に隠し持っていた、細く短い鋼線をペッと吐き出した。手錠の内側に落ちたそれを指先で器用に摘み取ると、手探りで手錠の鍵穴へと差し込む。カチャカチャ、としばらく弄った後……カチッ。かすかな音とともに、分厚い金属の輪が外れた。キズは音を立てないようにゆっくりと拘束を解き、痺れた手首を軽く回す。それから残る三人の仲間の方へと滑り寄り、鮮やかな手つきで次々と手錠を外していった。暗がりの中で、四人の目がギラリと光を交わす。準備は整った。キズは突如、顔をしかめて腹を抱え、床を転げ回るようにしてうめき声を上げ始めた。「いてててて……ッ！す、すみません……腹が、千切れそうに痛え……！」大げさな悲鳴に、舟を漕いでいた見張り役の隊員がビクッと目を覚ます。うるさそうに顔を顰め、荷台の奥を睨みつけた。「静かにしろ！街に着くまで我慢だ」「む、無理です……ッ！ もう出る……！ 漏れちまう……！このままだと、ここでぶち撒けちまいますよォォッ！」キズは額に脂汗をにじませ、顔面を蒼白にしながら絶叫する。示し合わせていた隣の仲間たちも、慌てて騒ぎ立て始めた。「おいおいおい、勘弁してくれよ！こん
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第803話
……誰かが、私を？景凪は音もなくふっと微笑み、立ち上がって窓をしっかりと閉めた。春の終わりとはいえ、海沿いの町の夜風はまだ湿気を帯びていて、窓の隙間から忍び込む冷気が肌にヒヤリと触れる。椅子に座り直そうとしたその時。バンバンバンッ！突然、玄関のドアが壊れそうな勢いで叩かれた。「穂坂先生！先生、起きてますか！？」声には聞き覚えがあった。彼女が担任を持つクラスの学級委員長、村田海（むらた かい）だ。景凪は慌てて玄関へ向かい、鍵を開けた。そこに立っていたのは、汗だくになって肩で息をしている海。そしてその後ろには、顔面を蒼白にした一人の女性が立っていた。クラスのやんちゃ坊主、大熊健太（おおくま けんた）の母親である大熊芙美子（おおくま ふみこ）だ。彼女はこの町でも有名な大声の持ち主で、健太が言うことを聞かない時は、通り一本向こうまで響き渡るほどの声で雷を落とすような、肝っ玉母さんだった。だが今の彼女は、目を真っ赤に腫らし、震える両手をギュッと握り合わせている。景凪の顔を見た瞬間、堰を切ったように泣き出しそうに顔を歪めた。「せ、先生……どうか助けて……ッ」「芙美子さん！？いったいどうしたんですか、落ち着いて中に入ってください」景凪は急いで二人を室内に招き入れた。海が、荒い息を整えながら必死に叫ぶ。「先生、健太がいなくなったんです！おばさんがもう二時間も探し回ってるのに、どこにもいなくて……！」芙美子は、ガタガタと震える声で口を開いた。「今日の午後、あの子が返ってきた算数のテストを持って帰ってきて……点数がひどかったから、ついキツく叱っちまったんです。そしたら健太のやつ、『もういい！父ちゃんのとこに行く！』って飛び出して……ただの癇癪だと思ってたのに、晩ご飯の時間になっても帰ってこない。近所の人に聞いても誰も見てないって……穂坂先生、健太は先生に一番懐いてるから、もしかしてここに来てないかと……ッ」景凪の表情がスッと引き締まった。小さな町とはいえ、子供の行方不明はただ事ではない。彼女は首を横に振った。「いいえ。今日の午後は、健太くんはここには来ていません」その言葉を聞いた瞬間、芙美子はドンッ！と自分の太ももを叩き、胸を掻き毟るようにして泣き崩れた。「ああ、私のせいだ！私が
