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제2302화
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구주, 왕의 귀환 제2324화
“하지만... 정말 최악의 상황이 온다면, 차라리 죽는 한이 있어도 삼안인 여황제한테 휘둘리진 않겠어!”“아버지... 진짜 그런 순간이 온다면... 꼭 도와주셔야 해요!”소채은은 손목에 걸린, 김도현이 준 부적을 매만지며 낮게 읊조렸다.하지만 이상하게도, 부적은 여전히 조용하기만 했다. 김도현의 기척은 전혀 느껴지지 않았다...사실, 검도 도주 김도현의 의식도 짙은 안개 속에 갇혀 있었다.그는 이 환영이 보통 환술이 아님을 곧장 간파했다.“삼안이 여황제, 이 여자... 생각보다 더 대단하군. 천상 영역 바깥에 있는 나까지 영향을 줄 줄이야!”김도현의 표정이 일그러졌다.물론 그는 지금도 원한다면 언제든 이곳을 빠져나갈 수 있었다.하지만 그렇게 되면 소채은과의 연결이 완전히 끊긴다.지금 윤구주는 죽느냐 사느냐의 갈림길에 서 있고 소채은은 아직 수련이 깊지 않다.이럴 때야말로 선배인 자신이 곁에 있어야 할 때였다.그래서 그는 곧장 이 환술의 미궁을 깨뜨릴 방법을 찾기 위해 애를 썼다....그 무렵, 검도 수제자들은 모두 도주가 수련 중인 검관 앞에 몰려 발을 동동 구르고 있었다. 특히 대선배인 견민기는 속이 들끓듯 거칠게 들이쉬며, 언제 폭발할지 모를 듯한 얼굴로 주위를 서성이고 있었다.“젠장! 사부님 설마 정말 저 환술에 갇히신 거야? 아니, 삼안인 여황제가 그렇게까지 대단한 자였어?”“미치겠네! 이런 식으로 가면 진짜 내가 사람들 이끌고 천상 구역 뚫고 들어간다!”견민기는 지금까지 억누르고 있던 걸 겨우 참고 있었다.사부가 ‘절대로 검도에서 움직이지 말라’고 신신당부하지 않았더라면, 벌써 칼 뽑고 날아갔을 것이다.그때였다.저 멀리서 날아오는 하나의 그림자. 검도 수제자들은 모두 눈을 반짝이며 그를 알아보았다.“어라? 둘째가 돌아왔네?”기쁨에 찬 견민기가 신나서 달려가자, 그를 맞이한 것은 싸다구 한 방이었다.“이놈! 어디다 대고 둘째야! 나, 이 어르신은 너한테 사숙이다, 인마!”날아온 이 남자는 입이 험하기로 유명한,
구주, 왕의 귀환 제2323화
더는 지체할 수 없다!삼안인 여황제는 급해졌다.임홍연이 제일 약한 인간이니, 어쩌면 그녀가 제일 좋은 돌파구일 수도 있었다.삼안인 여황제의 요기가 폭발하며 인황의 성력을 무섭게 들이 삼키기 시작했다.“임홍연, 네가 내 손에 남은 유일한 대역전의 카드야! 이 위기를 역전시킬 수 있느냐, 그건 네 몫이다!”염황은 성력을 불어넣으며 힘을 보태고 있었다. 하지만 강력한 환술의 파도 속에 결국 성력은 소진되고 말았다.염황의 성력이 완전히 사라지고, 삼안이 여황제는 치명적인 일격을 임홍연에게 겨눴다!생사가 오가는 이 순간, 갑자기 임홍연의 몸속 깊은 곳에서 인황의 혈맥이 폭발적으로 깨어났다.그리고 사방에 흩어져 있던 염황의 성력이 그녀에게 몰려들기 시작했다. 그 기운은 마치 마른 우물에 단비처럼, 그녀 안에서 폭발적인 내공 상승을 일으켰다.“좋아! 딱 지금이야!”염황의 목소리가 메아리쳤다.“칠만 년을 모은 이 영기, 모조리 네 안에 쏟아부어 주마!”염황의 손끝에서 쏟아진 영기는 곧, 임홍연에게 걸맞은 그릇 임을 증명하듯, 무지막지한 속도로 그 몸에 스며들었다.정상적인 수련자라면 이토록 많은 영기를 한 번에 흡수해도 기쁨보다는 부작용과 통제를 시도하는 데 값진 시간이 걸린다.아무리 인황의 후예라고 해도 인황 영기의 일부만 받을 수 있었지만... 임홍연은 달랐다. 수련하지 않아도, 내공이 없어도, 그녀는 본능적으로 폭주하듯 칠만 년을 쌓은 영기를 모조리 받아들였고, 내공은 순식간에 황자급 경지로 치솟았다!그리고 그 영기는 성경을 돌파하고, 반 성인 경지에 다다랐을 때야 서서히 줄어들기 시작했다.“안돼! 어떻게 이럴 수가! 어떻게, 내가 마침 적절한 제물을 찾았다 할 때마다 바로 인황의 후예가 나타나는 거야?!”삼안인 여황제는 분노가 타오르며, 미쳐버릴 지경이었다.비록, 이 정도 수준의 내공은 삼안인 여황제에게는 껌이었지만 인황의 혈맥이 깨어난다면, 그건 분명 다른 경우였다.임홍연이 스스로 그것을 포기하지 않는 이상, 여황제의 동력은 임홍연
구주, 왕의 귀환 제2322화
‘만약 윤구주가 나 때문에 무슨 일을 당하게 된다면, 설령 내가 죽어 저승에 간다 해도...아버지를 뵐 면목이 없어!’임홍연의 마음에 절망이 깊게 깔려 있었다.그녀의 아버지 임정설은 평소 딸을 아끼고 귀하게 대했지만, 나라와 관련된 일에 있어서는 단 한 치의 감정도 허락하지 않는 철저한 군주였다.윤구주가 무너지면, 화진은 다시 한번 곤륜 구역의 공격을 받을 것이다. 전쟁이 일어나고, 수많은 백성이 희생될 수도 있다.그런 상황을 만든 당사자가 자신이라면... 아버지는 결코 자신을 용서하지 않을 것이다.“안 돼! 난 절대 포기할 수 없어!”“화진을 위협할 수도 있는 일이야. 내가 감당 못 하고 포기한다면 우리 임씨 가문의 선조 님들이 날 가장 먼저 버릴 거야!”“젠장. 그래, 한 번만 더 견디면 돼! 으아아악! 제발 버텨줘!”임홍연은 이를 악물었다. 왕실의 죄인이 되는 것도 싫지만... 무엇보다 윤구주에게 짐이 되는 것만은 절대 있을 수 없는 일이었다.윤구주가 정말 그녀를 사랑하는지는 확신할 수 없었다. 그의 마음이 빚이든 책임이든, 혹은 훗날 화진의 황제가 되기 위해 그녀를 곁에 둔 것이든...하지만 확실한 건 그는 언제나 진심으로 그녀를 대했다.임홍연은 왕실에서 자라 세상 온갖 술수와 속임수를 보며 컸기에 사람의 진심을 보는 눈은 누구보다 정확했다.그런 그녀가 보기에 윤구주는 흠잡을 데가 없었다.“윤구주는 원래 황제가 될 그릇이야. 굳이 날 속여가며 연기할 필요 같은 건 없어!”“윤구주, 머리 좋잖아? 날 이용하려 했으면 진작에 확실하게 말했겠지. 굳이 문아름의 도를 태워버리지도 않았을 거고!”“그래! 윤구주가 내 마음을 얻어서 황위를 차지할 계획이었다면, 윤구주 성격상 단도직입적으로 말했을 거야!”“확실해! 이 모든 건 다 삼안인 여황제가 그년이 사람 마음을 흐리게 만들려고 지껄인 거짓말이야!”“내가 고른 사람은... 설령 잘못을 저지른다 해도 당당하게 저지를 사람이지, 절대 겉으론 웃으며 뒤통수 치는 그런 찌질이는 아니야!”
구주, 왕의 귀환 제2321화
“흠... 내 후손이 칠만 년이 지나 이렇게나 나약해졌단 말이냐.”임홍연이 계속된 괴로움에 죽기만을 기다리며 절망에 빠진 순간, 그 거대한 인영이 그녀를 내려다보며 낮게 중얼거렸다.그 목소리는 마치 깊은 골짜기에서 울려 퍼지는 메아리 같았고, 그 안에는 무언가 설명할 수 없는 압도적인 힘과 신념이 실려 있었다.임홍연은 순간 멍하니 얼어붙었다.그 순간, 문득 예전에 윤구주가 했던 말이 떠올랐다.그녀는 믿을 수 없다는 듯 눈을 깜빡이며 중얼거렸다.“당신이... 설마... 내가 염황의 후손이라는 거, 그게 사실이었어요? 그럼 당신이 바로... 제 선조이신 건가요?”거인은 대답하지 않았다. 대신 조용히 시선을 한쪽으로 옮겼다.임홍연도 그 시선을 따라 고개를 돌렸다.그리고 마침내 보게 되었다. 삼안인 여황제가 황금빛 성력의 힘에 가로막혀 있는 모습을.그녀는 지금도 눈빛을 날리며 인황의 기세를 깨트리려 안간힘을 쓰고 있었다.그 모습을 확인한 임홍연의 눈에 한 줄기 희망이 떠올랐다.“선조 님, 어서 저 여황제인지 뭐인지 하는 여자를 없애주세요!”하지만, 염황의 눈동자가 수축했다가 풀리기를 여러 번... 얼굴에는 참을 수 없는 곤란한 기색이 떠올랐다.정말로 삼안인 여황제의 동력을 상대할 힘이 있었으면 자신이 지금까지 갇혀 있었겠는가?“잘 들어라. 너에게 남은 시간은 얼마 없다. 내 힘도 금세 바닥날 거야. 그 여황제를 무너뜨릴 수 있는 열쇠는 너 자신에게 있다.”임홍연은 멍하니 그의 말을 되뇌었다.‘나 자신에게? 내가 뭘 할 수 있다는 거야?’“염황님, 저 혼자서 뭘 할 수 있는데요? 저는 수련조차도 해 본 적 없고, 지금 배워도 이미 늦었어요!”“염황 님, 염황 님도 제술 내공이 있으시잖아요? 차라리 저를 제물이라도 되게 해주시면... 그게 더 효과가 있을지도 모르잖아요!”임홍연은 허둥대며 그럴싸한 제안을 내놓았지만, 조상은 이내 표정이 굳어졌다.“멍청하긴. 너를 제물로 바쳐봤자 무슨 도움이 된다는 거냐? 됐다! 어쩔 수 없이 운명에
구주, 왕의 귀환 제2320화
‘세상에... 여기는 진짜 지옥이야!’임홍연은 몸을 떨며 찬 공기를 깊게 들이켰다.평생 이렇게 무서운 건 처음이었다.하지만 곰곰이 생각해 보니, 이 괴물은... 자신이 봤던 끔찍한 공포 영화 속그 악당과 똑 닮아 있었다.‘그래, 맞다. 그래서 윤구주가 의지를 굽히지 말라고 했던 거야. 아버지도 말하셨지...‘정점에 이른 동력 수련자는 사람의 마음을 읽는다’라고! 그리고 자기가 두려워하는 걸 그대로 현실로 꺼내 보인다는 걸... 이 지독한 년, 완전히 날 간파했어!’임홍연은 중얼거리며 혼잣말로 욕을 내뱉었다.그것은 스스로에게 용기를 불어넣으려는 방편이었지만, 사실 그녀는 일반인으로, 눈앞의 여황제를 보고도 이게 환상인지 진짜인지 구분도 못 하고 있었다.여황제는 임홍연의 반응을 지켜보고 있었다.“꽤나 집요하군.”여황제는 냉철히 분석하며 눈썹을 찌푸렸다.평범해 보이는 공주인 줄 알았더니, 그 의지가 얼마나 끈질긴 것인가!역대 공주들은 여리여리한 모습을 하고, 말 그대로 온실 속에서 곱게 자란 꽃에 불과했다. 하지만 임홍연은 달랐다.“보아하니, 왕실 혈통이라 그런가 보군. 하지만 넌 그냥 예쁜 장식품에 불과해. 윤구주가 네게 진 빚은 사랑이 아니야. 그저 의무감 때문이라고!”삼안인 여황제는 이미 윤구주를 파악하고도 남았다. 그녀는 알고 있었다. 윤구주와 임정설이 어떤 관계인지, 그리고 윤구주가 소채은에 대해 어떤 마음인지.목표를 잡은 여황제는 임홍연을 향해 본격적으로 심리전을 걸기 시작했다!수없이 반복되는 환상 속 등장인물들이 임홍연에게 끔찍한 현실을 직접 경험하게 했다.한 걸음, 한 걸음...귀에 들려오는 말과 환영은 임홍연 스스로가 윤구주에게 받은 감정이 사랑이 아니었을 수도 있다는 생각에 이르게 만들었다.만약 윤구주가 의리를 중시하는 성품을 지니지 않았다면, 자기 같은 존재는 애초에 신경조차 쓰지 않았을 것이다.그 의심은 점점 커졌고, 결국엔 극단으로 치달았다.‘윤구주는 날 이용하고 있어. 왕실 혈통이라는 나의 신분을 이용해
구주, 왕의 귀환 제2319화
이것은 극단의 딜레마였다. 어떤 선택을 해도, 윤구주는 언젠가 후회할 것이다!하지만, 윤구주는 고개를 들었다.“선택하라니? 나는 윤구주다. 난 항상 선택을 거부하는 자다!”그의 목소리가 차갑게 울렸다.“잘 들어라! 네 목적을 잘 안다. 처음엔 염황의 기운을 빌려 승천하려 했지. 그리고 이제는 내 육신을 통해 경계를 돌파하려고? 하지만 네 꿈은 절대 이루어지지 않을 거야!”“내가 행동으로 보여주겠다. 칠만 년의 기다림은 모두 환상이었다는 걸! 이제 받아들여라. 너의 최후는 죽음뿐이다!”윤구주는 또다시 인황의 기세를 끌어올렸다. 그 기세가 뿜어져 나오자, 여황제의 환술은 산산이 부서졌다.궁전은 곧 녹슬고 부서진 폐허로 드러났다.“윤구주! 네 죽음이 임박했음을 기억해!”여황제의 목소리가 메아리쳤다.“너 같은 자와 싸울 가망도 없다! 인황 따위... 내 발밑의 개미에 불과하다! 복종할 생각이 없다면, 고통을 맛보게 해주지!”“병신같은 소리 집어치워!”윤구주는 일격을 날렸다.그 펀치는 여황제의 환영을 조각내 거품만 남겼다.진짜인지, 가짜인지... 아무것도 남지 않았다.윤구주는 폐허 속을 내달렸고 몇 차례 벽에 부딪히며 다시 제자리... 환경의 중심으로 돌아왔다.그제야 깨달았다.“이곳은 나만 가두는 환경이야. 하지만 죽일 수는 없어. 여황제는 내 육신을 얻는 것이 목적이므로 나를 직접 죽이지는 않겠지. 하지만... 내 곁에 있는 자들... 여황제는 분명 소채은과 임홍연에게 손을 썼을 것이야.”“서요산 선조님! 제가 이렇게 믿고 있는데, 제발 배신하지 마요!!”윤구주의 목소리에 결의가 실렸다....한편, 천상 구역.문아름의 신혼이 윤구주의 육신이 떨리고 있는 것을 발견했다. 이건 분명 윤구주에게 무슨 일이 생겼다는 것이다.“구주왕이 그 여황제와 직접 맞붙으신 모양이군?”기린수가 물었다.“분명 마주쳤을 거예요. 하지만 싸움까지는 가지 않았을 것 같아요. 여황제는 윤구주의 혼이나 육신을 노리고 있으니, 정면승부는 피할 거예요.”“
