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제1509화
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군신의 귀환 제1510화
염구준은 흑풍을 매섭게 노려보고 있었다. 그의 말은 반은 추측이었다. 하지만 직감 상 국주도 창용칠숙의 비밀을 주시하고 있다는 것이 느껴졌다.“국주? 겨우 그 사람이 감히 은세집안에 대항하겠다고?”흑풍은 시큰둥하게 웃었다.“아!”두 사람이 대치하고 있을 때, 이미 숨통이 끊어진 현무가 갑자기 소리를 지르며 벌떡 일어났다.“시체가 벌떡 일어났어!”흑풍은 놀라서 뒤로 뛰어갔고, 현무는 숨을 몇 번 크게 쉬더니, 몸을 움직이지 못하는 이영에게 천천히 다가갔다.‘벌레잖아!’염구준은 속으로 깜짝 놀랐다. 그는 수많은 작은 벌레들이 지하의 균열에서 나와 현무의 몸을 타고 올라가는 것을 보았다.이영의 몸에도 똑같이 벌레들이 타고 올라갔는데, 그녀가 모르고 있었을 뿐이다.염구준은 처음엔 피가 벌레들을 유인했다고 생각했지만, 무의식적으로 아래를 내려다 본 순간, 수많은 벌레들이 쏟아져 나오고 있는 것이 보였다.“흐흐흐.”방금 전까지만 해도 슬픔에 잠겨있던 이영도 소름 끼치는 웃음소리를 내며 천천히 고개를 들었다. 그녀는 일어설 수 없어, 지렁이처럼 기어다녔다.“염구준, 쟤들 머리를 날려버려! 좀비 바이러스야!”청룡도 애써 정신을 가다듬었다. 이런 바이러스는 그녀가 흑주에 있을 때 본 적이 있었다. 괴담으로 내려오는 이야기가 아니었다.“그 벌레들 아니야?”염구준이 작은 목소리로 물었다. 흑풍도 이 벌레들을 발견하고 경계하며 뒤로 물러섰다.“고래의 잔해를 먹이로 하는 심해 동물의 유충이야.”청룡은 말을 하면서 주문을 외웠다. 그러자 바닥은 불꽃에 뒤덮여, 심해 동물의 유충에도 불이 붙었고 이어서 탄내가 났다.“빨리, 쟤들 머리를 베어버려. 좀비 바이러스는 주로 신경을 제어해.”청룡이 다시 재촉했다. 염구준이 갑자기 뛰어올랐다. 그러자 ‘쓱삭’ 소리가 두 번 들리더니 현무와 이영의 머리가 날아갔다.“너?”흑풍은 염구준이 갑자기 손을 쓰는 것을 보자 깜짝 놀라 자신도 모르게 뒤로 물러섰다.“내가 말했지, 여기가 너희들 무덤이라고!”염구준이
군신의 귀환 제1511화
국주의 카리스마에 염구준도 경각심을 높였다.본인도 황가의 눈엣가시이기 때문이다.“멍청한 놈!”흑풍이 냉소를 짓더니 시체 한 구를 던지고 순식간에 사라졌다.“이형환영!”염구준은 한참 뒤에야 만단의 준비가 없이 흑풍을 잡는 건 무리라는 것을 깨달았다.“전력으로 수색하고 묘실의 사람들 전부 죽여라!”국주가 모조리 죽이라는 명을 내리자 4대 호위가 신속하게 명을 받들고 떠났다.“망했어. 암영당의 두 사람!”염구준은 갑자기 수상함을 감지했다.국주가 오면 은세집안도 왔을 텐데, 그러면 혼전이 벌어질 것이다.“염 전주님, 이분은 누구세요?”모두 떠난 뒤, 국주가 청룡을 유심히 쳐다보며 물었다.“제 친구입니다.”염구준이 담담하게 말했다.비록 국주는 위험한 인물이지만 전신전도 황가를 무서워할 정도로 약하지 않다.“우리가 손을 잡아야 용국은 진정한 태평성세를 누릴 수 있어요.”국주가 한숨을 내쉬며 말했다.그 자리에 앉으면 밑도 끝도 없는 고민들이 많아서 모든 세력을 적절히 조절해야 했다.“전신전의 사명은 용국을 지키는 겁니다.”염구준은 이 말만 남기고 청룡을 부축해 앞으로 걸어갔다.아직 체내의 독소가 완전히 제거되지 않았으니 약점을 드러내면 안 되었다.“염 전주님, 이제 어디로 가면 됩니까?”국주는 아예 떠날 생각이 없었다.하지만 염구준도 잘 알고 있었다. 국주의 무공도 약하지 않으니 안전을 위해서 곁에 있는 것이 아니었다.“저도 잘 모릅니다. 그냥 직감을 따라갈 뿐이죠.”염구준이 입꼬리를 올렸다. 가장 진실한 대답이었다.“창용대제의 전설을 어떻게 생각하세요?”국주는 그의 곁에 따라붙으며 예상치 못한 질문을 던졌다.“용국 대륙의 창시자지만 나쁜 짓을 많이 했으니 결국은 인간이죠.”이번에도 진실한 대답을 했다.“저와 창용대제를 비교하면 누가 더 훌륭합니까?”국주는 염구준에게 가장 어려운 문제만 냈다.국주들만의 폐단으로 항상 최고의 호칭을 얻고 싶었기 때문이다.“이 시대에서 국주님은 최고십니다.”염구준은 담담하게 웃었
군신의 귀환 제1512화
그 시체는 피부 전체가 시커멓게 부패되어서 얼굴이 잘 보이지 않았다.시체독에 중독된 것 같았다.‘저건 뭐야?’염구준과 국주는 서로 눈을 마주쳤다.여우가 왜 산송장을 끌고 다니는지 알 수 없었다.“이자가 창용대제야. 이미 영생을 얻었어.”두 사람이 어리둥절한 표정을 짓자 여우가 의기양양한 말투도 설명했다.고대의 제왕을 잡았으니 얼마나 뿌듯하겠는가!“크아앙!”창용대제는 발버둥을 치다가 합금사슬에서 벗어나지 못하자 야수 같은 울음소리를 질렀다.의식이 없이 영생한다면 아무런 의미도 없다.“어엿한 제왕이 영생을 위해 자신을 인간도 아니고 귀신도 아닌 것으로 만들다니, 무슨 고생인가.”국주는 당대 제왕으로서 알 수 없는 안타까움에 고개를 가로저었다.현생을 살아가면서 공적을 후대들에게 남기는 것이 추하고 부패한 껍데기만 남기는 것보다 더 가치 있다고 생각했다.“모르죠. 어떤 사람들은 천년만년이라도 귀신처럼 살고 싶나 보죠.”염구준은 상대방을 보며 조소했다.“그렇지, 여우?”비방하는 말을 듣자 여우의 안색이 싸늘하다 못해 얼음덩어리처럼 변했다.그가 생각했던 것과 완전히 달랐기 때문이다.자신이 곧 천인경에 돌파하는데 염구준은 전혀 두려워하는 내색이 없었다.“이따가 너를 내 발아래에 짓밟으면 더는 날뛰지 못할 거야. 그리고 네 가족을 전부 죽이고 마지막에 너를 죽여서 절망이 뭔지 알려줄 거야.”여우는 말할수록 격분해서 눈알이 다 빨개졌다.염구준에 대한 원망은 이젠 말로 표현할 수 없는 지경에 이르렀다.“하하, 누가 먼저 죽는지 두고 봐야 알지.”싸늘하게 말하는 염구준의 주변에 기운이 맴돌았다.당장이라도 공격할 것 기세로 말이다.감히 그의 가족들을 건드린다면 더는 상의할 여지도 없을 것이다.“이번에 제가 나설게요.”국주는 손을 들어 그를 막았다.자신의 손으로 직접 반역자를 처단하고 싶었다.그는 지존 신용이자 용국의 수령이니 전투력이 상당했다.그동안 염구준이 전방에서 장애물을 제거해줬기 때문에 직접 나서는 일이 드물었다.“알
군신의 귀환 제1513화
여우가 미친듯이 웃더니 변태처럼 혀로 손가락에 묻은 피를 핥았다.국주는 전혀 실망하지 않고 오히려 숨을 헐떡이며 흥분했다.“이것이 싸움이지. 이런 느낌 참 오랜만이야.”거의 천인경에 도달한 고수들 중에서 정상적인 사람이 몇이나 있을까?염구준은 옆에서 지켜볼 뿐 참여할 생각이 없었다.아니, 참여하면 안 되었다.강자들의 싸움에 누가 간섭하는 것은 모욕이나 마찬가지니까.국주의 뒷모습을 보고 있으니 예전의 지존 용신이 돌아온 것이 실감났다.“하!”국주는 다시 공격하며 힘차게 외쳤다.음파가 울리며 음속 장벽을 뚫었다.속도가 너무 빨랐다.천인 경지에 도달하는 여우도 그림자가 스쳐간 흔적만 따라잡을 뿐이었다.‘방금 나한테 당했던 사람 맞아?’그 사이에 국주가 또 공격해왔다.여우는 강력한 힘이 몰려오는 것을 감지하고 두 손에 혼신의 힘을 모아 막아냈다.쿵!두 손으로 가볍게 일장을 받아내자 거대한 에너지가 파동을 일으켰다.‘막았어.’여우는 속으로 기뻐하며 다행이라 여겼다.곧이어 수상함을 느끼고 앞을 보자, 모래주머니만 한 주먹이 다가와 식겁했다.그런데 두 손은 쓸 수 없어 얼굴로 받아쳤다.퍽!얼굴을 커다란 주먹에 정통으로 맞았더니 반쪽 얼굴이 그을린 듯 시커멓게 되었다.웅웅!공포스러운 공격을 감지한 여우는 뇌액까지 터져 나올 것 같아 머릿속이 하얘졌다.몸뚱이는 이미 멀리 날아간 뒤였다.국주는 신속하게 따라가 전기가 감도는 주먹으로 맹렬하게 공격했다.절호의 기회를 잡았으니 당연히 적에게 숨돌릴 기회를 주면 안 되었다.‘넌 끝이야.’염구준은 전투 상황을 보며 이번 공격이 끝나면 여우가 중상을 입을 거라 생각했다.국주는 여전히 지존의 용신으로서 그동안 실력이 전혀 줄지 않았다.쿵!국주가 거센 주먹을 날리자 천둥번개 소리가 울리면서 여우를 저 멀리 쓰러트렸다.“너무 약해서 진이 빠지네요.”국주는 염구준을 향해 시시하다는 투로 말했다.그 말 뜻을 알아차린 염구준은 받아 치지 않고 고개를 돌렸다.“난 국주와 대결하지 않아
군신의 귀환 제1514화
이런 물건은 처음이라 부서질 때까지 계속 공격하는 수밖에 없었다.순식간에 수백 개 주먹을 날렸지만 빛이 조금 흐려질 뿐 아무런 소용이 없었다.“소용없어요. 이미 늦었어요.”뒤에서 국주가 다가오며 걱정스럽게 말했다.“이건 뭡니까?”염구준이 공격을 멈추고 물었다.“창용칠숙입니다.”“좀 더 상세히 말씀해 주세요.”창용칠숙은 들어본 적이 있지만 구체적으로 어떤 물건인지 알지 못했다.결계 안에서 여우가 아무 일도 일으키지 않은 걸 보고서야 국주가 오래된 전설에 대해 얘기했다.“‘칠숙이 반짝이면 창용이 나타나니, 인간계에 제왕이 탄생할 것이다.’ 예전에 이런 말이 널리 알려졌어요. 칠숙은 천추, 천기, 천선, 천권, 옥형, 개양, 욕광. 북두칠성을 가리키고 창용은 여러 가지 해석이 있었어요. 어떤 사람은 용이라 하고 어떤 사람은 큰뱀이라 했어요. 근데 제 생각엔 신비한 힘인 것 같아요.”“창용대제는 칠성이 빛날 때 태어나 스스로 하늘에 선택받은 자라고 여겨서 자신을 이 지경으로 만든 거예요.”설명을 듣고서야 염구준은 이해했다는 듯 고개를 끄떡이고 계속 질문했다.“그렇군요. 그럼 여우는 지금 무엇을 하는 거죠?”제단에서 여우는 무릎을 꿇다가 또 큰절을 올렸다가 반복하면서 입으로 알아들을 수 없는 말을 중얼거렸다.전에 정상적으로 말하는 걸 보지 않았다면 모두 미친놈이라 여겼을 것이다.국주는 잠시 생각하다 말했다.“특수한 방법으로 창용대제의 힘을 착취하여 자신의 것으로 만드는 것 같은데요.”자기 입으로 말하고도 국주는 등골이 오싹했다.‘여우가 정말 천인경에 돌파할 수 있단 말인가?’그는 갑자기 두려움에 휩싸여 염구준을 재촉하듯 말했다.“빨리 용국으로 돌아가세요!”“혼자 감당하시게요? 웃기지 마세요.”염구준은 국주의 생각을 알아채고 단호하게 거절했다.국주가 남아서 여우과 목숨을 걸고 싸우고 염구준은 용국을 지키라는 뜻이다.서로의 성격을 잘 알고 있어 국주도 더는 설득하지 않았다.“좋습니다. 저놈이 어떤 모습으로 변하든 우리 같이 죽
군신의 귀환 제1515화
“젠장! 커억!”국주는 다시 싸우고 싶었지만 목을 타고 입에서 피가 뿜어져 나왔다.“제가 싸울게요.”목소리는 그 자리에 났지만 사람은 진작에 사라진 뒤였다.염구준이 벌써 돌진했다.여우의 야심은 흑풍보다 커서 절대 살려두면 안 되었다.“잘 왔어. 네 놈의 사지를 잘라서 담가버릴 것이다.”여우는 손가락을 날카롭게 세워 기세 사납게 공격해왔다.‘놈이 온다!’염구준은 화염에 휩싸인 오른팔을 뒤로 가져가며 공격 자세를 취했다.고수들은 한 초식에 전력을 다하기 때문이다.여우는 공격 궤적을 예측하고 왼손으로 막고 오른손으로 심장을 향해 공격했다.퍽!그런데 손이 닿기 전에 복부에 통증이 느껴지면서 뒤로 날아가버렸다.손은 가짜 동작이고 발 공격이 진짜였다.안타깝게도 늦게 알아버려서 당하고 말았다.“쳇, 실력은 올랐는데 대가리는 여전히 둔하네.”염구준이 조소를 날리며 계속 쫓았다.“그 정도 힘으로 아직 부족해!”여우는 방어를 포기하고 기꺼이 맞으면서 큰 소리를 쳤다.시체화에 창용의 힘을 더하니 몸이 놀라울 정도로 튼튼해졌다. “계속 날뛰어!”염구준은 화가 치밀어 올라 모든 힘을 오른 주먹에 실어 여우의 가슴을 공격했다.‘젠장!’이 주먹은 여우를 두렵게 만들었다.하지만 전에 계속 비아냥거리느라 방어하지 않았으니 몸뚱이를 믿는 수밖에 없었다.퍽!주먹을 날리자 여우의 가슴이 움푹하게 패여 들어가더니 주먹만 한 구멍이 생겨버렸다.용국의 고대무학에서 칠상권의 오묘한 부분은 칠권을 하나로 합치는 것이다.위력이 강한 반면 대가도 만만치 않았다.염구준의 입과 콧구멍에서 벌건 피가 흘렀다.여우는 뒤로 물러나다 멈췄을 뿐 쓰러지지는 않았다.시체화가 된 그는 더는 인간이 아니었다.몇 년만 더 지나면 창용대제처럼 의식을 잃고 걸어 다니는 산송장이 될 것이다.“내 몸을 망가트렸어? 제기랄!”여우가 격분하자 기운이 전보다 3할은 강해졌다.그는 손가락을 세워 또 공격했다.‘뭐야, 무기가 없잖아.’염구준은 뒤로 물러나 방어 태세로 전환했다
군신의 귀환 제1516화
두 번 찔러서 여우의 절반 투력을 소모하여 역전승했다.“더 쑤셔줘?”염구준은 발로 툭 차버리면서 놀렸다.“그래서 뭐? 나 시체화가 되어서 죽이지 못해.”여우는 졌지만 굴복하지 않았다.분명 천인경에 접근했는데 어째서 이런 놈에게 졌는지 이해가 되지 않았다.“그래?”염구준은 오른손으로 옥잠을 쥐고 왼손으로 결검을 꼬집었다.그러자 검의가 움직이면서 기운이 급속히 상승했다.무서운 위압감이 두 사람을 맴돌았다.“매화검법. 쇄산!”염구준은 힘을 축적하고 두 다리를 번적 뛰어 앞으로 돌진했다.쿵!검기가 기승을 부리며 다가오자 여우는 피할 겨를도 없이 몸 절반이 부서졌다.“더럽게 딱딱하네!”염구준이 마비된 팔을 흔들더니 손수건을 꺼내 옥잠을 닦았다.나중에 국주에게 돌려줘야 했다.“이… 이럴 리가.”여우는 더듬더듬 말하고는 그 자리에서 죽어버렸다.그가 죽었으니 모든 일은 끝났다.국주는 모든 사람을 이끌고 바다 위로 올라갔다.수많은 군함이 대기하고 있었다.국주가 후수를 남긴 모양이다.“출항! 집으로 돌아가자.”국주가 손을 흔들자 군함이 천천히 이동했다.햇빛은 화살 같고 시간은 덧없이 흘렀다.염구준이 돌아온 지 벌써 2개월이 지났다.염희주의 8살 생일이 다가오면서 평범했던 삶이 파란만장해졌다.청해에서 가장 호화로운 6성급 호텔에서 손씨 그룹 공주님의 생일 잔치가 열렸다.손가을은 겸손하게 호텔 전체를 빌리지 않았다.입구에서 염구준의 가족이 손님을 맞이하고 있다.“용 대표님, 안으로 드시죠.”익숙한 얼굴을 보자 염구준은 우렁찬 목소리로 인사를 건넸다.바로 용준영이다.‘용 대표님?’그 호칭에 용준영은 몸을 비틀거리며 하마터면 넘어질 뻔했다.“몸둘바를 모르겠어요. 용준영이라고 불러주세요.”염구준의 앞에서 그는 아무도 아니라는 눈치는 있었다.“다 손님이니 그런 말은 삼가세요.”염구준은 직접 나와서 손님을 맞이하는 이상 허세는 부리지 않기로 했다.오늘은 좋은 아빠가 되어서 딸의 생일을 즐겁게 해주고 싶었다.“하하, 무
군신의 귀환 제1517화
여자아이는 염희주의 가장 친한 친구 윤시아다.“나 화 안냈어.”염희주가 원망스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 모여 있는 아이들을 쏘아봤다.손에 든 유리구슬이 마찰하는 소리까지 들리는데 화를 내지 않았다는 것은 거짓말이 틀림없었다.“우리 공주님 기분이 왜 안 좋아?”용준영은 자신의 비즈니스 경험으로 어린아이의 마음 정도는 쉽게 읽을 수 있었다.필경 아이들은 희로애락이 얼굴에 다 드러나니까.“준영 아저씨!”염희주는 익숙한 목소리를 듣고 고개를 돌렸다.“착하지. 생일 선물이야.”용준영은 다정하게 말하며 손에 든 상자를 건넸다.“고마워요.”염희주는 의자에 앉아 두 손으로 선물을 받았다.방금 화난 표정이 금세 사라졌다.선물로 모든 것을 해결할 수 있는 데는 두 가지 상황이 있다.“하하하. 네가 마음에 든다니 다행이다. 아저씨한테 말해봐. 누가 널 괴롭혔어? 아저씨가 대신 혼내줄게.”용준영은 의자를 당겨 옆에 앉으며 물었다.그는 염구준과 파트너이자 또 상사와 부하 관계라서 조금은 복잡했다.하지만 염희주는 친조카 같아서 억울한 일을 당하면 마음이 안쓰러웠다.“쟤들이… 욱!”윤시아가 말하려는 찰나, 염희주가 입을 틀어막고는 먼저 말했다.“아저씨. 정말 아무것도 아니에요. 나 괜찮아요.”그 일 이후로, 염희주는 용준영에게 더는 속심말을 하지 않았다.반년 전, 초등학교 근처에서 어수룩하게 생긴 남자가 하교하고 집으로 돌아가는 어린 여자아이들에게 집적거렸다.염희주가 생각없이 그 사실을 용준영에게 말한 것이다.그런데 어수룩하게 생긴 남자가 한동안 안 보이다가 다시 나타났을 때 두 팔을 잃어버렸다.염희주는 나이가 어리지만 용준영과 관련이 있다는 것을 알아차렸다.너무 잔인해서 나중에 누구에게 괴롭힘을 당해도 용준영에게 이르지 못했었다.“그래. 희주가 말하고 싶으면 하고, 말하기 싫으면 안 해도 돼”용준영은 그러려니 하고 따지지 않았다.그때 통통하게 생긴 남자아이가 손에 커다란 트랜스포머 장난감을 들고 다가왔다.뒤에 일곱 명쯤 되는
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군신의 귀환 제2503화
그의 재력이라면 대형 수영장을 만들어 향유고래를 키울 수도 있지만 바다가 고래의 고향이라 그러지 않았다.“선장, 고래가 엄청난데 잡지 않아요?”갑판에서 몸이 건장한 흑인 선원이 불만을 토로했다.눈앞에서 헤엄치며 돌아다니는 것이 전부 돈이니 그럴만했다.“독수리, 주둥이 닥쳐!”선장은 아직도 누군가 향유고래에 미련을 두자 버럭 화를 냈다.염구준이 어디 출신인지 모르겠지만 그가 발산하는 기운은 보는 사람이 등골을 오싹하게 만들었다.독수리가 염구준을 힐끗 보고는 어쩔 수 없이 옆에 쭈그리고 앉았다.나머지 선원들도 감히 반박하지 못하고 선장의 명령을 기다리고 있었다.“저기, 아직 볼일이 남았어요?”선장은 염구준이 조용히 앉아 있자 조심스럽게 물었다.“여기서 가까운 부두로 데려다줘요.”염구준은 끝없는 바다를 보며 나지막하게 말했다.이곳은 바닷가와 멀리 떨어져 있어 일단 상륙한 후에 어떻게 할지 계획을 세울 생각이었다.“그게…”선장은 난처한지 바로 대답하지 않았다.“어려우면 말씀하세요. 그렇다고 폭행을 휘두르면서 강요하지 않으니까.”염구준은 선장의 태도가 이상한 걸 눈치채고 분명하게 말했다.선박은 어부들 것이니 강제로 빼앗지 않을 것이다.그의 말에 선장은 솔직하게 말했다.“우리는 고래를 잡아서 생계를 유지해요. 이제 나와서 한 마리도 잡지 못했는데, 이대로 돌아가면 손해가 엄청납니다.”그들은 염구준이 무섭지만 돈을 벌지 못해 가족들이 굶는 것이 더 무서웠다.“그런 거라면 어렵지 않아요. 얼마를 원하세요? 육지에 도착하면 내가 줄게요.”염구준에게 있어 돈으로 해결하지 못할 일은 없었다.“100만 달러. 약속을 지켜야 합니다.”선장은 믿지 않는지 거액의 가격을 부르면서 떠보았다.듣기에 높은 가격이지만 따져보면 수리비용, 연료, 인건비 등등 모두 제외하면 얼마 남지 않으니 합리적인 가격이었다.“이걸로 담보할게요. 어차피 당신네 선박에 있으니까 도망치지 않아요.”염구준은 상대방이 걱정하는 걸 알아차리고 딸에게 선물하려고 주은 주먹
군신의 귀환 제2502화
이튿날, 미지의 바다에서 향유고래 한 마리가 헤엄치고, 등에 한 사람이 가부좌를 틀고 앉아 있었다.그 사람은 바로 염구준이었다.사방에 온통 푸른 바다라 지금 어느 곳에 있는지도 알 수 없었다.지금은 고래가 바닷가로 데려가기를 기대하는 수밖에 없었다.“고래야, 잘 부탁한다.”“우웅!”둘은 서로의 말을 이해했는지 모르겠지만 수시로 교류했다.염구준이 눈을 감고 운기조식하다가 배고프면 심해의 눈물로 에너지를 보충했다.신기한 것은 한 방울만 먹어도 하루를 버틸 수 있었다.뿌우우우웅!그때 멀리서 선박 소리가 들렸다. 염구준은 눈을 번쩍 뜨고 소리를 질렀다.“저기요! 여기 사람 있어요!”목소리에 기운을 담았더니 쩌렁쩌렁한 소리를 지를 때마다 수면이 음파에 진동하는 것 같았다.어디선가 나타난 선박에 그의 얼굴에 화색이 돌았다.슥!그런데 선박에 다가간 순간, 상대방이 고래를 잡는 쇠고랑을 발사하는 것이었다.염구준은 재빨리 검기로 밧줄을 잘라버렸다.선박은 그를 구하러 온 것이 아니라 향유고래를 잡으러 온 것이었다.생각하지 않아도 고래의 용연향을 얻기 위함일 것이다.스스슥!선박에 있는 사람들은 고장난 줄 알고 이번에 작살을 던졌지만 역시 염구준에게 잘려서 바다 밑으로 들어갔다.상대방과 가까워지자, 염구준은 그들의 선박에 번쩍 뛰어올라 엄숙하게 경고했다.“멈춰. 아니면 무력으로 대응할 거야.”선원들은 대부분 기운이 없는 평범한 어부였다.그들은 염구준이 먼 곳에서부터 뛰어올라오는 것을 보고 깜짝 놀랐는지, 제자리에서 움직이지 않았다.“여기서는 고래를 잡는 걸 허락해요.”한참 뒤, 선장은 국제 감독기관에서 온 줄 알고 시큰둥하게 대답했다.“이 고래는 내 친구예요. 어떻게 할지 잘 알겠죠?”염구준은 선장을 노려보며 차갑게 되물었다.“알았어요. 이 사람 말을 못 들었어? 당장 작살을 내려놔!”선장은 상대방이 보통이 아니란 걸 눈치챘는지 바로 선원들에게 지시했다.그러자 당황한 선원들은 정신을 차리고 지시대로 작살을 내려놓았다.염구
군신의 귀환 제2501화
감히 그의 전우나 다름없는 고래를 잡아먹으려고 하다니, 절대 용서할 수 없었다.만약 향유고래를 만나지 않았더라면 아마도 지금쯤 심해 밑에서 죽었을 것이다.“염 선생님, 안 돼요!”당황한 노신기 일행이 다급히 나서서 말렸지만 염구준은 듣지 않았다.그는 요트를 타고 서해충에게 다가가 검을 휘둘러 공격했다.“당장 토해!”염구준은 두 손으로 검을 들고 번쩍 뛰더니 위에서 서해충을 자르려고 했다.오늘 무슨 일이 있어도 고래를 살려낼 것이다.“하악!”뿔난 서해충이 나지막하게 울부짖더니 커다란 입을 벌이고 염구준을 통째로 삼키고는 물속으로 들어갔다.그 장면을 본 사람들은 모두 경악하고 말았다.심지어 천기문의 고위층들도 진정할 수 없었다.“염 선생님!”“안 되겠어. 모든 음성탐지기를 던져!”노신기는 당황한 마음에 맞서 싸우려고 명을 내렸다.유동심연의 사방에 위험이 도사리고 있어 이번에 오면서 대량의 음성탐지기를 챙겼었다.그러나 워낙 위력이 강한 무기라 함부로 사용하지 않았는데, 지금은 그런 걸 따질 때가 아니었다.‘염 선생님, 제발 잘 버텨줘요.’촤아악!이제 막 음성탐지기를 내려놓고 가동하려고 할 때 눈앞에서 거센 물보라가 솟구치는 것이었다.해저 지진으로 거센 파도가 밀려오면서 일으킨 쓰나미였다.“다들 선실로 들어가!”위급한 상황에서 노신기는 어쩔 수 없이 먼저 가문을 지켜야 했다.선박 세 척은 쓰나미에 밀려 먼 곳까지 흘러갔다.한편, 바다 밑은 난리도 아니었다.서해충 체내에 들어간 염구준은 선사 시대의 바다 생물과 전력을 다해 싸우고 있었다.그가 공격할 때마다 서해충은 심한 고통을 느꼈는지 커다란 몸집을 꿈틀거렸다.실은 서해충이 삼킨 것이 아니라 그것이 도망칠까 봐 염구준이 스스로 잡혀 먹힌 것이었다.한참 공격하면서 돌진했더니 드디어 향유고래가 있는 곳까지 다가갔다.“구자검법! 검일참공!”그는 기운을 폭증시켜 강력한 살술로 서해충의 몸에 길이가 10미터되는 상처를 냈다.잘린 부위에서 바닷물이 역류하여 들어올 때, 염구
군신의 귀환 제2500화
동물의 감각은 때론 인간보다 훨씬 뛰어났다.특히 바다에서 자란 생물이라면, 웬만한 레이더보다도 훨씬 빨리 감지할 수 있었다.쿠쿵!혹시라도 싸울 수 있기 때문에 다들 몸에서 기운이 폭발하듯 뿜어져 나왔다. “아래쪽에서 뭔가 빠르게 올라오고 있어.”염구준은 날카로운 눈으로 바다밑을 바라보며 말했다. 작은 검은 점 하나가 눈에 보일 정도로 빠른 속도로 커지고 있었다.아직 수면까지 오지도 않았는데, 그 그림자는 이미 성체 향유고래와 맞먹는 크기였다.‘설마, 진짜 서해충이 있는 건가?’“목표가 공격 범위에 진입했습니다. 모든 작살 준비 완료했습니다.”대원들은 지시가 떨어지고 나서 3분도 안 되는 짧은 시간내에 모든 준비를 마쳤다.“쏴!”노신기는 참을성 없이 바로 명령을 내렸다.‘망했다!’염구준은 말리려고 했지만 결국 말리지 못했다.물속의 거대한 생물체는 어선보다도 커서 자칫하다간 오히려 배가 끌려갈 수도 있었다.슥! 슥! 슥!고래를 잡을 수 있을 정도로 큰 세 척의 어선에서 수십 발의 대형 작살이 물밑의 검은 그림자를 향해 발사되었다.타겟의 몸집이 컸기 때문에 대부분의 작살이 정확하게 꽂힐 수 있었다.“끌어 올려!”노신기는 고래 잡이를 할 때 쓰던 방식을 운용하며 숙련하게 명령을 내렸으나 기계를 최대치로 올려도 타겟을 끌어오리지 못했다.이에 조타실에서 다급하게 소식을 전했다.“큰일입니다. 어선이 저것에 의해 유동심연 쪽 소용돌이로 끌려가고 있어요!”배는 엄청난 속도로 끌려갔다. 배 자체가 전속력으로 질주하는 것과 다를 바 없는 속도였다.“밧줄을 끊어!”염구준은 노신기의 무전기를 낚아채고 지휘권을 넘겨받았다.“속도가 너무 빠른 탓에 꽉 감겨서 끊을 수가 없습니다.”조타실에서 절박한 답변이 돌아왔다.현대식 어선은 전부 인공지능 시스템이라 이 상황에서는 아무런 도움이 되지 않았다.우웅!염구준은 결국 검기를 날렸고, 날카로운 검광이 연달아 번쩍이며, 단숨에 밧줄들을 잘라냈다.이에 배가 거대한 관성에 휘청이며 흔들렸고, 균
군신의 귀환 제2499화
오늘 만약 염구준이 도와주지 않았다면 그들은 전부 물고기들의 먹이가 되었을 것이다.“빨리 항행하라고 하세요. 뭔가 이상합니다.”염구준의 갑작스러운 말에 사람들은 이해가 되지 않아 어리둥절해졌다. “네, 말하고 오겠습니다!”그러나 눈치가 생긴 사람들은 염구준의 뜻을 알지 못해도 그대로만 하면 된다는 걸 알고 있어 곧바로 달려갔다.그들은 염구준을 한치도 의심하지 않았다.염구준은 흡족해 고개를 끄덕이고는 수면을 바라보며 물었다.“스텔라성의 성주에 대해 얼마나 알고 있으십니까?”이번에 스텔라성의 성주는 두 개의 판을 짰는데, 하나는 겉면으로 보이는 부성주 베르였고, 다른 하나는 오랫동안 숨어있던 노대영이었다. 다른 걸 다 따지고 나서 판을 짠 것만 본다면 정말 훌륭한 계획이었다.그랬기에 염구준은 그를 중시했다.노신기와 아타는 미간을 찌푸리고 서로를 바라본 뒤, 늙은 아타가 입을 열었다. “성주의 이름은 노세입니다. 압도적인 실력의 소유자로, 진 적이 없습니다.”“하지만 지난 20년간, 외부에서는 그의 모습을 본 이가 없습니다. 폐관 중이라는 소문도 있고, 이미 사망했다는 이야기도 돌고 있지요.”“그의 정보는 극히 제한적이라, 저희도 아는 게 많지 않습니다.”이야기를 들은 염구준은, 오히려 흥분한 듯한 웃음을 지었다.“흐음, 전부 사실이라면 꽤 괜찮은 상대가 되겠군요.”방금, 막 육체의 극한을 돌파한 염구준은 적당한 시험 상대가 필요했다.‘대단해.’주변 고위 간부들은 속으로 그렇게 생각하면서 염구준을 향해 엄지손가락을 치켜세웠다. 다만 약간 이해가 되지 않을 뿐이었다.스텔라성 성주 같은 괴물은, 대부분 기겁하며 피하려 하는데, 정면 승부를 기대한다니까 말이다.“그나저나 염 선생님, 전에 올라오실 때, 인원이 적던데, 혹시 아래에서 무슨 일이 있었습니까?”노신기는 다른 걸 얘기하기 위해 화제를 돌렸다.“아, 이거 아십니까?”그의 손에는 투명한 비닐에 담긴 작은 물방울이 들려 있었는데, 외부에는 진기가 감돌았다.‘어라?’조금 더
군신의 귀환 제2498화
이 독에 중독된 무인은 일시적으로 기운이 흩어지고, 단전이 봉쇄되어, 꼼짝없이 폐인 신세가 될 수밖에 없었다.만약 과다 복용할 경우, 목숨까지 위험해질 수 있었다.“이런 희귀한 독약은 스텔라성 성주가 준 거겠지?”염구준이 흥미롭게 물었다.그는 이번에 처음으로 진짜 산기봉단을 보았고, 게다가 그 양이 상당했기 때문에 꽤나 관심이 갔다.“맞아. 얼른 저 녀석을 잡아!”노대영은 승리자처럼 손을 휘저으며 부하들에게 명령했다.그는 희귀한 독약인 산기봉단에 절대적인 자신감을 가지고 있었다.“에휴.”아타 등 사람들은 이를 보고 한숨을 쉬었다.염구준마저 당할 줄은 몰랐기 때문이었다.이제 구세주가 사라졌으니, 최악의 경우 전부 몰살당할 수도 있었다.“가서 두들겨 패! 나 아까 진짜 쫄아서 오줌 쌀 뻔했단 말이야!”몇몇이 소리치며 달려들었고, 염구준을 한껏 때려서 화풀이를 하려 했다.반보천인급 고수를 때릴 기회는 흔하지 않으니까 말이다.우웅. 그러나 그 순간, 검광이 번쩍이더니 달려들던 사람들 전부가 쓰러졌다. 그들의 목에는 옅은 혈흔이 있었는데, 상처는 아주 작았지만 모두 목숨을 잃었다.“이 독이 아무리 강해도, 나를 상대하려면 아직 한참 멀었어.”염구준은 조용히 진기를 운용하며, 체내에 남아 있던 독기를 모두 없애버렸다.육신이 이미 반보천인의 극한의 경지에 다다른 탓에 약물 저항성도 엄청나게 강해져 그는 산기봉단 같은 독약 따위를 두려워하지 않았다.“너... 이건 말도 안 돼!”노대영은 절규하듯 외쳤다.희망이 눈앞에서 산산조각 나자, 정신이 붕괴되기 직전이었다.곧 있으면 승리할 수 있었는데, 이젠 그게 다 물거품이 되어버렸다는 사실을 그는 차마 받아들일 수가 없었다. “스텔라성 성주랑 뭘 꾸민 거지?”염구준은 서두르지 않고 물었다.해독제 같은 건 이제 관심 없었다. 상대가 정직하지 않으니까 말이다.“난 진작 그분의 문하로 들어갔어. 언젠가는 그분이 내 복수를 도와줄 거다!”“아버지의 원수를 갚겠다는데, 내가 무슨 잘못이 있어
군신의 귀환 제2497화
염구준은 주머니를 집어 들어 곁에 있던 그레이에게 휙 던져주며 분부했다.“먼저 기운을 회복할 수 있도록 해독제를 나눠줘.”“네.”그레이는 고개를 끄덕이고는 분노에 찬 눈빛으로 노대영을 흉악하게 노려보았다.반보천인으로서 이런 함정에 걸려들었다는 게 조금 창피해서였다.노대영은 사태가 자신에게 불리하게 흘러가는 걸 감지하고, 머리를 굴리기 시작했다.“할 말이 있습니다.”“해.”염구준은 싸늘한 표정으로, 단 한 마디만 툭 내뱉었다.그레이와 다른 이들이 힘을 회복하고 나면, 그는 절대 살아남을 수 없을 것이기에 곧 죽을 이의 유언쯤은 들어줄 수 있었다.노대영은 이 틈을 놓치지 않고 얼른 말을 이었다.“자식으로서 아버지의 원수에게 복수하는 건 당연한 일이죠?”“그래.”염구준은 망설임 없이 대답했다.딱히 다른 변수가 없다면, 이 말을 부정할 이유가 없어서였다.‘어라?’이에 주변 사람들은 놀라 눈을 크게 떴다.말투로만 보면, 염구준이 노대영의 편을 들어주려는 것 같아서였다.그러나 방금 전에는 또 그들을 구해주었기 때문에 그들은 염구준이 무슨 생각인지 도저히 알 수가 없었다. 노대영은 염구준의 마음을 돌린 줄 알고 속으로 기뻐하며 바로 말을 이었다.“이 도리를 알고 계시니, 그럼 행동에 옮겨도 되겠죠.”노대영은 혹여나 다른 변수가 있을까 두려워 단검을 꽉 쥐고 중상을 입고 바닥에 쓰러져 있던 노신기에게 달려들었다.그레이 등이 조금 있다가 어떻게 나올지는 크게 신경 쓸 틈이 없었다. 복수를 하는 게 우선이었으니까 말이다.쾅!하지만 달려가자마자 염구준의 발에 얼굴을 맞아서 옆으로 나가떨어졌다.그의 코와 입에서는 순식간에 피가 줄줄 흘렀다.“날 가지고 노는 거냐, 염구준!”“허, 내가 나설지 안 나설지 짐작이 안 됐나봐?”염구준은 비웃으며 말했다.그는 노대영의 말을 부정하진 않았지만 상대방의 행위를 몹시 혐오했다.아버지를 죽인 원수에게 대놓고 복수하는 건 괜찮지만, 그 아비가 악행을 일삼던 사람이고, 은혜를 원수로 갚는 방식에,
군신의 귀환 제2496화
그러나 몸속에 독이 퍼진 탓에 기운을 끌어올릴 수가 없어 모두 답답하게 속만 태울 수밖에 없었다. 노대영이 혓바닥을 자르려고 할 때, 멀리서 소란스러운 소리가 들려와 사람들의 이목을 끌었다.“대영 문주님, 염구준인 것 같습니다!”이름을 듣자마자, 노대영의 얼굴에서 희열이 싹 사라지고, 이내 짙은 어둠이 드리웠다.기습에 성공한 후 바로 도망쳤음에도 불구하고 상대방이 고래를 타고 쫓아올 줄은 생각지도 못했기 때문이었다. 염구준 한 사람만으로 충분히 그들을 몰살할 수 있었다.“어서 고래잡이 작살이랑 그물 그리고 멀리에서 공격할 수 있는 무기들을 준비해.”노대영의 가슴 깊은 곳에서 두려움이 급속히 퍼져갔다.허겁지겁 지시를 내리긴 했지만 겨우 쇳조각 몇 개로 염구준을 막겠다는 건 말도 안 되는 일이었다.휙휙!염구준은 하늘을 가르며 날아오는 작살, 그물, 조명탄 따위를 보며 입꼬리를 비웃듯이 끌어올렸다.아직 사격거리에도 들지 않았는데 벌써부터 공격을 했기 때문이었다.‘적지 않게 겁을 먹었나 보네.’그는 생각했다. 역시나 첫 번째 공격은 전부 허탕이었다.염구준은 거대한 향유고래를 타고 빠르게 이동했고, 이윽고 두 번째 공격이 시작됐다.커다란 작살 하나가 고래의 머리를 향해 곧장 날아들었는데, 맞으면 죽지 않더라고 심각한 부상을 입을 게 뻔했다.우웅!염구준은 검기 한 줄기를 내보내 날아오던 작살을 두 동강 낸 뒤, 작살에 묶인 쇠사슬 위로 몸을 던져, 빠르게 어선으로 돌진했다.풍덩!향유고래는 거대한 물보라를 일으키며 물속으로 잠수했다.노대영은 염구준이 미친 듯이 빠른 속도로 다가오는 걸 보자마자 다급히 소리쳤다.“어서, 어서 배에 못 올라오게 사슬을 끊어!”그도 자신이 염구준과 맞서봤자, 단 한 줌의 승산도 없다는 걸 잘 알고 있었다. “구자검법, 검일참공!”염구준은 배 위 인원들의 움직임을 보자마자 망설임 없이 강한 검술을 발동해 검기를 날렸다.제대로 검기를 축적하진 못했기에, 완벽하게 완성된 검일참공은 아니었고, 약간의 반동
군신의 귀환 제2495화
파악!곧이어 물기둥이 하늘로 솟구치며 거대한 향유고래가 염구준과 멀지 않는 곳에 떨어진 수면 위로 모습을 드러냈다.마치 떠나기 아쉬워하는 듯했다.촤악!염구준은 몸을 날려 향유고래의 머리 위로 뛰어오른 뒤, 세 척의 어선 쪽으로 진기를 날려 물보라 일게 했다.이에 향유고래는 곧장 방향을 틀고, 어선을 향해 빠르게 헤엄치기 시작했다.말이 통하지 않아 이런 방식으로 밖에 교류할 수 없었지만 별로 큰 문제는 없었다.그 시각, 1호 어선은 다른 어선보다 조금 더 시끌벅적했다.노대영은 배의 지휘권을 장악한 뒤, 끝까지 저항한 소수만을 제거하고 나머지 사람들은 전부 포로로 붙잡아두었다.물론 그가 자비로워서가 아니었다.그저 이 모든 사람들이 자신이 어떻게 복수하는지 지켜보게 하기 위해서였다.“대영 문주님, 준비 완료됐습니다. 언제든 시작 가능합니다.”노대영에게 붙은 아첨꾼 하나가 다가와 공손하게 말했다. 이번에 출정한 천기문 문도 중 절반 이상이 이미 노대영 편이었다.쿵!노대영은 부도 갑옷을 입은 채로 웃으면서 팔을 휘둘러 노신기를 바닥에 내던졌다.“악독한 놈. 네가 내 아버지를 죽였으니 난 오늘 아버지의 복수를 할 거다.”며칠 전에 대의를 위해서라면 혈연관계는 얼마든지 끊을 수 있다는 그의 말은 그저 노신기를 안심시키기 위함에 불과했다. 그의 가슴 속에 맺힌 복수심은 한순간도 식지 않았었다.“하아...”노신기는 길게 한숨을 내쉬었다.그의 창백한 얼굴엔 깊은 후회가 서려 있었다.‘그때 불쌍해 보인다고 해서 검은 머리 짐승을 거두는 게 아니었는데.’그는 생각했다. “모든 일은 내가 벌인 거니까 찢어죽이든, 뭘하든 나한테만 해. 상관없는 다른 사람들 건드리지 말고.”지금 이런 상황에 이른 이상, 그는 더 도리를 설명하고 싶지 않았다.전에 이미 노대영에게 그의 출신을 말해주며 그의 아버지가 눈 깜빡하지 않고 살인을 저지르는 변태 악마라고 말해주었으나 그는 전혀 듣지 않았기 때문에 말해봤자 쓸모가 없다는 걸 알아서였다.스승과 제자의
