2장

“진짜 고통이 어떤 건지 알고 싶어?”

“그럼 제대로 가르쳐주지. 내 애완동물 맛 좀 봐.”

지안나는 검은 독사를 내 얼굴 앞에 들이밀었다. 갈라진 혀가 허공을 날름거렸고, 차갑고 매끄러운 비늘이 내 팔을 스치며 지나갔다.

“안 돼!”

내가 그 말을 비명처럼 내뱉기도 전에 독사의 독니가 살 깊숙이 파고들었다.

팔을 관통하는 듯한 날카롭고 타는 듯한 통증이 순식간에 온몸으로 퍼져 나갔고, 독은 산성 물질처럼 혈관을 태우며 번져 갔다. 심장이 한 번 뛸 때마다 그 독이 내 몸 안쪽으로 더욱 깊숙이 밀려 들어가는 것만 같았다.

나는 어떻게든 침착함을 유지하려 애쓰며 한 손으로는 본능적으로 배를 감싸 보호하고, 다른 손으로는 상처를 필사적으로 눌렀다.

하지만 독에는 항응고 작용이 있었다. 상처에서는 묽고 검붉은 피가 쉴 새 없이 쏟아져 나왔고, 아무리 세게 눌러도 좀처럼 멎지 않았다.

너무나 두려워 움직이지도 못한 채, 나는 몸을 웅크린 채 부들부들 떨었다.

“내 뱀은 정말 얌전한 아이라서 사람은 절대 안 물거든.”

지안나는 다정하게 속삭이며 뱀을 거둬들였다.

하지만 뱀을 끌어당기는 순간 손바닥에 닿은 비늘이 미끄럽게 젖어 있는 것을 느낀 그녀는 아래를 내려다보았고, 곧 뱀의 독니에서 검붉은 피가 뚝뚝 떨어지고 있는 것을 발견했다.

내 시야는 점점 흐려지기 시작했고, 이어 마치 수천 개의 칼날이 자궁 안쪽을 갈기갈기 찢어발기는 듯한 고통이 밀려왔다.

팔에 물린 자리는 이미 죽은 사람의 피부처럼 짙은 자줏빛을 띤 검은색으로 변해 있었고, 상처에서는 여전히 피가 배어 나오고 있었다.

나는 내 목숨이 조금씩, 아주 조금씩 빠져나가고 있다는 것을 느낄 수 있었다.

그런데도 지안나는 떠나지 않았다. 만족스러워하던 그녀의 표정이 순식간에 미친 듯한 분노로 일그러졌다.

“이년아! 무슨 짓을 한 거야!”

그녀의 부츠가 내 아랫배를 사정없이 내리찍었고, 그 지독한 충격에 나는 하마터면 또다시 정신을 잃을 뻔했다.

“내 메두사!”

지안나가 날카롭게 소리쳤다.

“이 미친년! 내 새끼가 피를 흘리게 만들어? 저 아이는 너랑 그 빌어먹을 자식을 합친 것보다 훨씬 귀한 몸이라고!”

방 안은 어두컴컴했다. 그녀는 내 머리카락을 한 움큼 움켜쥐고 거칠게 잡아당겨 억지로 고개를 들게 한 뒤, 내 상태를 살폈다.

“감히 내 새끼를 다치게 해? 이 역겨운 걸레 같은 년!”

그녀는 뱀을 바라보며 달래듯 속삭였다.

“우리 애기가 너 때문에 아주 기겁을 했잖아.”

그리고 또 한 번 발길질이 날아왔다. 그녀가 몸을 움직일 때마다 그 움직임 하나하나가 나와 뱃속의 아이에게 망치처럼 내리꽂히는 듯했다.

내가 할 수 있는 일이라고는 힘없이 몸을 웅크려 배를 감싸는 것뿐이었다. 너무 약해진 탓에 반격조차 할 수 없었다.

“이제는 소리도 안 지르는 거야? 왜? 그 연기 계속 해 보시지!”

“제발… 아기만은 차지 마…”

“아기?”

지안나가 비웃듯 코웃음을 쳤다.

“그 아이를 방패 삼아 숨는 짓 좀 그만해. 그런다고 네가 팔코네 가문의 이름에 어울리는 여자가 되는 건 아니니까.”

그녀는 한 손으로 독사의 몸을 쓰다듬으면서 다른 손으로는 가방에서 작은 스프레이 병 하나를 꺼내 들었다.

곧 하얀 안개가 방 안을 가득 채웠다.

의식이 점점 희미해지기 시작했다.

“이제 그 바닥에 조용히 처박혀서 네 처지나 되돌아보도록 하시지.”

그녀가 살기 어린 목소리로 쏘아붙였다.

“그리고 괜한 기대는 하지 마. 우리 가문의 왕좌를 물려받고 제국을 지배할 운명을 타고난 사람은 오직 스칼렛의 혈통뿐이니까.”

“이게 네가 이 가문에서 어떤 위치인지 깨닫는 데 도움이 될 거야, 알레시아.”

그녀의 목소리에는 노골적인 경멸이 배어 있었다.

“네 신경을… 좀 진정시켜 줄 만한 물건이지.”

지안나는 분노한 채 방을 나갔지만, 떠나기 직전 환각 가스를 방 구석구석에 더 뿌려대는 것만은 잊지 않았다.

자욱한 안개가 온몸을 휘감자 내 몸은 격렬한 경련을 일으켰고, 이미 혈관을 타고 퍼져 나가고 있던 뱀의 독이 만들어 낸 고통 위로 또 다른 종류의 끔찍한 고통이 겹쳐졌다.

그렇게 고통의 아지랑이 속을 헤매던 때, 나는 무언가를 들었다. 아주 희미하게 들려오는, 뱃속의 아이가 가냘프게 흐느끼는 소리였다.

작은 목소리가 내 머릿속에 메아리쳤다.

“엄마… 엄마, 나 좀 살려줘…”

내 아이의 목소리였다.

환각 속에서 나는 작은 아이가 나를 향해 손을 뻗고 있는 모습을 보았다.

“엄마, 나 너무 무서워… 너무 아파…”

“아가, 엄마 여기 있어…”

나는 떨리는 손을 내밀어 아이를 품에 안으려 애썼다.

하지만 몇 번이고 팔을 뻗어도 내 품에 안기는 것은 아무것도 없었고, 내 두 팔은 번번이 텅 빈 허공만을 끌어안을 뿐이었다.

오늘 나는 내 아기를 맞이하고, 품에 꽉 껴안아 주기로 되어 있던 날이었다.

내 아이는 바로 눈앞에 있는 것이나 다름없었다.

그런데 왜 운명은 나와 내 아이에게 이토록 잔인한 것일까?

마침내 내 영혼은 완전히 무너져 내렸고, 눈물이 소리 없이 뺨을 타고 흘러내렸다.

비수처럼 날카롭게 파고드는 듯한 절망이 가슴을 깊숙이 찔렀다.

나는 조심스럽게 배를 쓰다듬으며 속삭였다.

“사랑하는 우리 아가, 엄마가 너를 지켜 주지 못했구나…”

“다음 생이 있다면, 서로를 사랑하고 아껴 주는 부모가 있는 따뜻한 가정에서 태어나기를 바랄게.”

내 숨소리는 점점 희미해졌고, 혈관 속의 피는 뜨겁게 엉겨 붙었다.

그 순간 문이 딸깍 소리를 내며 열렸고, 눈이 멀 것처럼 눈부신 빛이 방 안으로 쏟아져 들어왔다.

“맙소사…”

피바다 속에 쓰러져 있는 나를 본 가문의 주치의는 공포에 질려 뒷걸음질 쳤다.

“맙소사… 당신은 누구시죠? 보스에게 무슨 짓을 했길래 이런 벌을 받는 거예요?”

의사임에도 불구하고 그의 첫 번째 본능은 나를 살리는 것이 아니었다.

“저는… 비토의 아내예요…”

나는 갈라진 목소리로 간신히 대답했다. 그리고 온 힘을 다해 손을 들어 올려 결혼반지를 보여 주었다.

반지에 새겨진 이니셜은 피로 뒤덮여 있었지만, 그 안에 새겨진 비토와 나의 이름을 나타내는 글자는 희미하게나마 알아볼 수 있었다.

그는 반지를 알아보고 나를 도우려다가 이내 망설였다. 잠시 멈춰 선 그는 조심스럽게 비토의 번호로 전화를 걸었다.

“보스, 지하 수술실에서 알레시아 부인을 발견했습니다. 상태가 위중합니다. 피를 너무 많이 흘렸고, 아무래도 독에 중독된 것 같습니다…”

비토의 대답에는 짙은 의심이 배어 있었다.

“중독이라고? 말도 안 되는 소리 하지 마, 의사 양반. 알레시아가 피를 흘리고 있다니. 그건 내 여동생이 기르는 뱀의 피야. 지안나가 이미 내게 전화했어. 알레시아가 감히 자기의 소중한 애완동물을 다치게 했다면서 화를 내더군.”

그의 목소리는 차갑고 무심하게 변했다.

“그 여자는 멀쩡해. 어떻게든 먼저 아이를 낳으려는 또 하나의 뻔한 수작일 뿐이야. 신경 쓰지 마. 이 일은 내가 직접 처리하지.”

의사는 무언가를 더 설명하려 했지만, 비토는 이미 전화를 끊어 버린 뒤였다.

그는 연민이 담긴 눈으로 나를 바라보더니, 나를 지나쳐 주변에 놓인 장비를 옮기기 시작했다.

나는 그가 정말 나를 버리고 떠나려는 줄 알았다.

그러나 그는 다시 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 마치 양심의 한 조각만큼은 아직 그의 안에 남아 있는 듯, 자신에게 말을 하는 듯 조용히 중얼거렸다.

“여기 생명이 둘이나 있어… 나는 의사야. 죽어가는 사람을 그냥 보고만 있을 수는 없지.”

그는 결심을 굳힌 듯 단호한 목소리로 말을 이었다.

“제 아내도 임신 중입니다. 아무도 도와줄 사람 없이 혼자 곤경을 마주하게 하고 싶지는 않아요. 그래서 당신을 돕는 겁니다.”

마침내 그가 피비린내 나는 바닥에서 나를 들어 올려 가문의 메디컬 센터를 향해 옮기기 시작했다.

그 순간 나는 깊은 안도의 한숨을 내쉬었다. 적어도 내 아기는 살 수 있었다.

하지만 의료 센터에 도착한 순간, 나와 의사는 동시에 얼어붙고 말았다.

방 안은 텅 비어 있었다. 모든 의료 장비와 약품은 물론이고, 심지어 수술대까지 전부 사라져 있었다.

“장비가…?”

의사가 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다.

“전부 어디로 간 거지?”

그 답은 너무나도 뻔했다.

비토가 의료 장비를 단 하나도 남기지 않고 전부 스칼렛의 개인 고급 클리닉으로 옮겨 버린 것이었다.

나와 내 아이를 살릴 수 있었던 모든 것들을.