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제1537화
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너 없이도 눈부신 나날들 제1843화
“당신!”서영숙의 온몸이 떨렸다. 분노가 목 끝까지 차올라 손가락마저 떨리고 있었다.“당신 뭐라고 하시려고요?”강서원은 냉담하게 웃음을 흘렸다. 싸울 때 한 번도 물러난 적 없는 사람의 표정이었다.“세상에 이런 말이 있습니다. 복을 타고난 여자는 복 없는 집안에 들어가지 않고, 복 없는 사람에게 기대지도 않는다고요.”“제가 서영숙 사모님이라면 여기서 조용히 있었을 겁니다. 그런데 굳이 여기저기 다니시며 저를 불쾌하게 하고, 우리 며느리를 깎아내리고, 악의적으로 비방하시니... 제가 굳이 말을 아껴야 할 이유가 있습니까?”서영숙은 놀란 눈을 크고 둥글게 치켜떴다. 입술은 파르르 떨렸고 얼굴은 흉하게 굳어갔다.“우리 아들이 버린 여자를 조씨 가문에서 보물처럼 떠받들고 있어요! 그게 사실인데 제가 왜 말도 못 합니까? 내 입입니다! 제가 하고 싶은 말은 마음대로 하겠습니다! 조씨 가문이 얼마나 수준 낮은지, 강서원 사모님 눈이 얼마나 멀었는지 사람들도 다 알아야죠!”강서원은 미세하게 코웃음을 쳤다.“버렸다니요? 그쪽 아드님이 감히 누구를 버린다는 말할 자격이 있기나 하십니까?”목소리에 확고한 힘이 실렸다.“우리 며느리는 서비대 박사 과정을 마치고 현재 대학에 남아 연구를 지도하고 있습니다. 이름을 내건 실험실은 전국 상위권 생명과학 연구실이고, 내는 논문마다 Nature, Science급입니다. 천재라고 불러도 모자라요.”그리고 강서원은 조금도 머뭇거리지 않고 마지막 일격을 날렸다.“그쪽 아드님이요? 우리 아들 발끝만큼이라도 따라옵니까?”그 말은 사실상 회심의 한 방이었다.주변에 있던 부인들 모두가 숨을 죽였다.강도겸과 조재석을 비교하는 것 자체가 성립되지 않았다.능력, 재력, 배경, 인품.그 어느 것 하나 강도겸이 우위에 있는 부분은 없었다.강서원의 강한 반격과 정은을 향한 확신 어린 지지에주변 공기의 흐름이 단박에 바뀌었다.이 모임에 나온 사람들은 그저 구경을 좋아하고, 상황을 강 건너 불구경하듯 즐기는 부인들일 뿐이었다.
너 없이도 눈부신 나날들 제1842화
“말도 안 돼요.”“당연히 아닐걸요.”“유덕관이 어떻게 과장님하고 같은 선상에 놓일 수 있어요? 과장님은 딱 봐도 공과 사 명확하고 청렴한 리더세요.”하경과 청나는 가볍게 웃으며 받아쳤다.두 사람의 입은 꿀이라도 바른 듯 달콤했고, 말투 또한 영리하고 노련했다.명문가에서 자란 둘은 바보가 아니었다.이 정도의 탐색은 능숙하게 넘길 수 있었다.민호는 웃음을 지으며 속으로 생각했다.‘눈치 빠른 부하는 쓸수록 마음이 편하지.’...이른 아침, 조씨 가문의 본가.강서원이 퇴원해 집으로 돌아온 지 2주째 되는 날이었다.익숙한 방, 익숙한 마당, 언뜻 보면 예전과 다를 게 없었다.하지만 강서원의 마음가짐은 많이 달라졌다.공기가 더 맑아진 것 같고, 햇빛도 전보다 밝아 보였고, 정원에 핀 꽃들마저 생기가 더 도는 듯했다.조기봉이 아침 식사를 마치고 낚시 장비를 챙기기 시작했다.“이틀 정도 밖에 다녀올게.”“응.”강서원은 고개를 끄덕이며 식사를 이어갔다.“다녀와. 조심하고. 집은 걱정하지 말고.”조기봉의 손이 잠시 멈췄고, 뒤돌아 강서원을 바라봤다.강서원은 그 시선을 받아내며 부드럽게 웃었다.“왜? 내가 울지도 않고 소리치지도 않으니까 어색해?”조기봉이 웃음을 터뜨렸다.“아니, 그냥... 좀 의외라서.”강서원은 천천히 고개를 끄덕였다.“우리 앞으로는 그냥 이렇게 조용하게 지내자. 사랑까지 바라지도 않아. 그냥... 서로에게 짐 안 되는 동반자 정도로. 애들한테도 부담 주지 말고. 어때?”조기봉은 잠시 말이 없다가 고개를 끄덕였다.“응.” “그럼 다녀올게.”강서원은 조기봉이 나가는 뒷모습을 눈으로 따라가다가, 다시 식탁으로 돌아와 남은 아침을 마저 먹었다.예전 같으면, 그녀는 울고불고 난리가 났을 것이다.상처받고, 원망하고, 눈물로 하루를 버렸을 것이다.그런데 지금은 다르게 보였다.그동안 조기봉을 탓하고 또한 누군가를 미워했지만, 정작 자신의 행복은 스스로 챙기지 못했다는 걸... 뒤늦게 깨달았다.‘내가 나를 아끼지
너 없이도 눈부신 나날들 제1841화
머리 위의 절전형 형광등은 지나치게 밝아서 오래 바라보고 있으면 쉽게 어지러웠다.정은이 말했다.“이러다 나 여기 단골 되는 거 아니에요? 두 번째 입성인데요.”“괜한 말 마세요. 이번에는 협조 요청으로 온 겁니다.”민호가 바로 받아쳤다.정은은 고개를 살짝 기울였다.“그럼 맞혀 보세요. 뭘 협조하자고 부른 걸까요?”“뻔하죠. 결국 임시호 관련일 겁니다.”앞서 안내하던 직원이 걸음을 멈췄다. 유리문 앞이었다.문을 밀어 열며 손짓했다.“여기입니다. 두 분, 안으로 들어가시죠.”정은과 재석이 안으로 들어섰다.안내 직원은 곧바로 자리를 떴다.하지만 잠시 후, 다른 직원이 들어왔고, 얼굴은 낯설지 않았다.민호였다.“이제 우리 서로 아는 사이니까, 빙빙 돌리지 않고 바로 말할게요.”재석이 고개를 끄덕였다.정은 역시 별다른 이의 없이 동의했다.“우선, 임시호가 해외로 도주하는 데 성공했다는 건 확정됐어요.”정은과 재석은 동시에 서로를 바라봤다.정은이 물었다.“구체적으로 어디인지도 말씀해 주실 수 있나요?”“굳이 숨길 건 없습니다. 신뢰할 만한 정보에 따르면, 임시호는 호주로 넘어갔습니다.”호주.전혀 예상 밖의 장소는 아니었지만, 그렇다고 쉽게 받아들일 수 있는 소식도 아니었다.놀라운 건 목적지가 아니라 그 과정이었다.이 정도로 촘촘한 통제와 검문을 뚫고, 어떻게 출국까지 가능했느냐는 점.J시를 벗어났을 뿐 아니라, 아예 이 나라를 떠났다.이건 시호 혼자 감당할 수 있는 일이 아니었다.정은이 바로 짚었다.“누가 도운 거죠?”민호는 잠시 놀란 듯 정은을 바라봤다.그리고 곧, 숨기지 않는 감탄이 스쳤다.“아직 특정하진 못했습니다. 다만, 분명 외부 조력이 있었습니다.”H국 세력일 수도 있고, 전혀 다른 쪽일 수도 있었다.어느 쪽이든, 공식 기관의 감시망을 피해 이런 일을 벌일 수 있다면, 결코 만만한 상대는 아니었다.재석이 물었다.“그래서 오늘 저희를 부른 이유는?”“임시호가 해외로 빠져나간 이상, 국내에서 취할
너 없이도 눈부신 나날들 제1840화
자동화 설비로 선적된 컨테이너들이 선창 안에 가지런히 나열돼 있었다.사람들이 배에 오르는 기척이 느껴지자, 그것도 제복을 입은 모습이 눈에 들어오자, 아침을 먹고 있던 청년이 화들짝 자리에서 일어났다.“무슨 일이십니까?”“정기 점검입니다.”“아, 네! 알겠습니다.”청년은 곧바로 한쪽으로 비켜섰다.지나칠 만큼 순하고 성실해 보이는 태도였다.제복 인원들은 곧바로 컨테이너 두 개를 골라 청년에게 열라는 손짓을 했다.청년은 난처한 표정으로 말했다.“안에 들어 있는 건 포장된 스마트폰입니다. 한 박스 가격이 억 단위라서요. 저는 그냥 일하는 사람이라 혹시 문제 생기면 책임질 수가 없습니다. 혹시...”“규정 읽어줄까?”제복 인원이 말을 끊었다.“출입국 검사에 협조하는 건 모든 시민의 의무다. 점검 중 불가피한 손상이 생겨도, 그 책임을 당신 개인에게 묻는 일은 없다.”그제야 청년은 안도의 숨을 내쉰 듯 고개를 끄덕였다.“아... 그렇다면 알겠습니다.”컨테이너 문이 차례로 열렸다.약 40분이 흐른 뒤.“검사 끝. 이상 없음.”“그쪽은?”“전부 정상입니다.”잠시 후, 선내를 따로 점검하던 인원들 역시 돌아와 보고했다.“특이 사항 없습니다.”“좋아. 통과.”제복 인원들은 차례로 배에서 내렸다.곧 화물선은 천천히 부두를 벗어났다.시야에서 해안이 완전히 사라진 뒤에야, 청년은 가장 아래쪽에 적재된 컨테이너 앞으로 이동했다.여러 단계의 조작을 거쳐 자물쇠를 풀었다.문을 열자 안에는 스마트폰 상자들이 가득 쌓여 있었다.겉보기에는 아무 문제도 없어 보였다.하지만 상자들을 옮겨내자 바닥을 덮고 있던 나무 판자가 드러났다.판자를 들어 올리자, 그 안에서 몸을 웅크리고 있던 임시호가 모습을 드러냈다.청년이 낮게 말했다.“배가 국외로 완전히 빠져나가기 전까지는 여기 있어야 해. 공기 구멍은 뚫어 놨고, 물도 있다. 대신 먹을 건 없어. 얼마나 버틸 수 있을지는... 네 몫이야.”시호는 웃었다.살아남는 데 운을 기대해 본 적은 없었
너 없이도 눈부신 나날들 제1839화
시호는 반사적으로 몸을 움직여 저항했다.그러나 다친 쪽 팔이 채 올라가기도 전에 상대가 거칠게 손목을 비틀어 시호를 제압했다.손가락이 정확히 상처 위를 눌렀다.참을 수 없는 통증이 밀려왔고, 붕대 위로 선혈이 번져 나왔다.지금의 시호는 이미 한계에 다다른 상태였다.몇 차례 버텨 볼 여지도 없이 금세 제압당했다.“살고 싶으면, 괜히 발버둥 치지 마.”낮고 차분한 목소리가 들렸다.시호는 이를 악문 채 고개를 돌렸다.눈앞에 서 있는 건, 지나치게 어려 보이는 청년이었다.야구 모자를 눌러쓴 얼굴에는 감정이 거의 드러나지 않았고, 달빛을 받은 눈동자는 서늘했다.“너 누구야?”청년이 짧게 답했다.“널 살리러 온 사람.”시호는 눈을 가늘게 떴다.안도감이 아니라 먼저 떠오른 감정은 경계였다.이 나라 경찰은 시호를 잡으려 하고 있었다.H국 쪽은 이미 일이 틀어졌다는 걸 알았을 테고, 그렇다면 보호는커녕 시호를 없애서 입막음을 시도할 가능성이 컸다.조씨 집안은 공식적으로는 수사에 협조하면서도 물밑에서는 사람을 풀어 시호의 행방을 쫓고 있었다.사방이 지뢰밭이었다.어디서 터질지 모르는 위험투성이였다.이런 상황에서 누군가가 순수한 의도로 시호를 구하러 왔다고 믿을 수 있을 리 없었다.“하.”시호가 비웃듯 숨을 내쉬었다.“어디 쪽에서 보냈지? 국정원? 조사팀? 아니면... H국?”청년은 대답하지 않았다.시호가 다시 물었다.“말해. 어느 쪽이야.”“알 필요 없어.”청년의 말투는 단호했다.“한 가지만 알면 돼. 살고 싶으면, 나랑 가.”시호가 이를 악물었다.“내가 왜 널 믿어야 하지?”“지금 네 처지 봐.”청년이 낮게 말했다.“이미 갈 데까지 간 상태야. 나 말고, 다른 선택지 있어?”그 한마디에, 임시호는 아무 말도 하지 못했다.잠시 침묵이 흘렀다.“마지막으로 하나만 묻자.”시호가 입을 열었다.“왜 나를 살려주지?”청년은 고개를 저었다.“나도 몰라. 난 돈 받고 움직일 뿐이야. 이유는 안 묻는다.”시호의 눈빛이
너 없이도 눈부신 나날들 제1838화
송영한은 정은이 거절할까 봐 걱정된 듯했다.정은이 입을 열기도 전에, 조건부터 쏟아냈다.매년 국가 단위 학술상 추천 두 건 보장, 실험실 연구비 연간 최소 수억, 5년 이내 부교수 직위 보장...말 그대로 조건이 줄줄이 이어졌다.솔직히 말해, 어느 하나 가볍지 않은 제안이었다.정은은 끝까지 말을 들은 뒤, 송영한과 한중기의 기대 섞인 시선을 마주했다.“이건 제 혼자 결정할 수 있는 사안이 아닙니다. 민지와 서준이랑 상의한 뒤에, 다시 답을 드려야 할 것 같습니다.”송영한은 바로 고개를 끄덕였다.“그럼, 그럼.”상의의 여지가 있다는 것만으로도 충분했다.가능성이 있다는 뜻이었다.단번에 거절당하는 것과는 전혀 다른 이야기였다.정은은 총장실을 나와 복도를 걷다가, 맞은편에서 한 여학생과 마주쳤다.스쳐 지나가려던 순간, 여학생이 조심스럽게 불렀다.“정은 선배님?”정은은 걸음을 멈추고 뒤돌아봤다.“어... 정말 소정은 선배님이시네요! 저는 석사 2년 차 부유정이라고 합니다. 선배님이랑 같은 단과대, 같은 전공이에요. 바로 아래 학번이에요!”“안녕하세요.”정은은 웃으며 고개를 끄덕였다.“무슨 일로 부르셨어요?”“아, 아니에요! 꼭 드리고 싶은 말이 있어서요.”정은이 눈빛으로 말을 재촉하자, 여학생은 갑자기 긴장한 듯 숨을 몇 번이나 깊게 들이마셨다.겨우 마음을 가라앉힌 뒤, 또렷하게 말했다.“정은 선배님, 정말... 정말 대단하세요. 어떤 일이 있었든, 절대 연구 포기하지 말아 주세요.”말은 거기서 끝나지 않았다.“선배님은 저희 같은 후배들의 롤모델이세요. 선배님이 계셔서 저희는 연구자의 길을 선택할 수 있었고, 또 여자도 이 전공에서 어디까지 갈 수 있는지 직접 보여주셨어요. 그래서 더 버틸 수 있었어요. 꼭... 멈추지 말아 주세요.”정은은 그 자리에 잠시 멈춰 섰다.바로 반응하지 못했다.잠시 뒤에야, 조용히 웃으며 답했다.“고마워요. 그렇게 할게요.”“네!”부유정은 환하게 웃으며 고개를 숙이고 달려가듯 자리를 떠
