멈추지 말아요, 아빠!

제1장: 7년 동안 기다린 프러포즈

“오늘 밤에도 제인이 끝내 프러포즈하지 않는다면, 아마 나는…….”

엠마 페넬로프 리드는 가장 친한 친구의 결혼식이 열리고 있는 특급 호텔 화장실 안에서 주문처럼 그 말을 되뇌었다. 떨리는 손끝이 핸드백 속 작은 벨벳 상자를 더듬었다.

그 안에는 남자가 그녀에게 건네줄 약혼반지가 들어 있지 않았다.

대신 그녀가 직접 모은 돈으로 산 소박한 은반지 한 쌍이 들어 있었다.

오늘은 엠마가 제인 블랙우드의 그림자 같은 여자로 살아온 지 정확히 7년이 되는 날이었다.

엠마가 화장실을 나와 다시 연회장으로 들어서자, 그녀와 제인의 관계를 알고 있는 몇몇 오랜 친구들이 곧바로 팔꿈치로 그녀를 툭 건드렸다.

“엠마! 너희는 언제 결혼할 거야? 사귄 지도 벌써 7년이나 됐는데, 오늘 밤 제인이 깜짝 이벤트라도 준비한 거 아니야?”

한 친구가 장난스럽게 물었다.

엠마는 그저 옅게 미소 지을 뿐이었다.

가슴속은 거센 파도로 요동치고 있었지만.

7년.

비밀 연애라고 하기엔 너무도 긴 시간이었다.

그녀의 시선이 VIP 구역 한쪽으로 향했다.

그곳에는 맞춤 턱시도를 입은 제인이 서 있었다.

마치 그리스 신을 현실로 옮겨 놓은 듯 완벽한 모습이었다.

뚜렷한 턱선, 탄탄한 체격, 그리고 수많은 여성을 무장해제시키는 미소.

엠마는 그 몸의 모든 부분을 누구보다 잘 알고 있었다.

그 사실을 떠올리자 가슴 한구석이 묘하게 저려 왔다.

침대 위의 제인은 놀라울 정도로 완벽한 남자였다.

주도적이고 강인했으며, 엠마를 만족시키는 방법을 정확히 알고 있었다.

무엇보다도 그는 엠마에게 자신의 곁에 있어 달라는 것 외에는 아무것도 요구하지 않았다.

두 사람의 관계는 언제나 뜨겁고 서로를 필요로 하는 듯했다.

어린 시절 부모를 잃고 홀로 살아가던 엠마는 한때 사채업자들에게 쫓기며 인생이 무너질 뻔했다.

그때 그녀를 구해 준 사람이 바로 제인이었다.

그래서 엠마에게 제인의 품과 체온은 세상에 남은 유일한 안식처나 다름없었다.

처음 만났을 때만 해도 제인은 무명 단역 배우였다.

엠마는 그의 개인 비서가 되어 스케줄 관리부터 요리, 세탁, 며칠씩 이어지는 촬영 현장 동행까지 모든 것을 책임졌다.

그리고 지금.

제인은 정상급 배우로 성공해 정상에 올라 있었다.

하지만 두 사람의 관계는 여전히 비밀이었다.

“신사숙녀 여러분! 오늘 이 자리에 함께한 모든 커플을 무대로 모시겠습니다!”

MC의 목소리가 엠마의 상념을 깨뜨렸다.

주변 친구들은 신이 난 듯 제인에게 엠마의 손을 잡고 올라가라고 부추겼다.

엠마의 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다.

그리고 제인이 그녀에게 다가와 손을 잡는 순간.

엠마는 감격에 눈시울이 뜨거워지는 것을 느꼈다.

‘드디어……?’

‘정말 오늘인 걸까?’

‘제인이 마침내 세상 앞에서 내 존재를 인정해 주는 걸까?’

하지만 두 사람이 무대 계단으로 향하려던 바로 그 순간.

제인의 턱시도 주머니 안에서 휴대전화가 강하게 진동했다.

제인은 곧바로 휴대전화를 꺼냈다.

바로 옆에 서 있던 엠마는 화면에 뜬 이름을 선명하게 볼 수 있었다.

~Baby

그 이름은 마치 칼날처럼 그녀의 눈을 찔렀다.

순간 제인의 얼굴에 떠 있던 온기가 사라졌다.

그가 잡고 있던 손도 아무렇지 않게 놓여 버렸다.

“가봐야 해.”

제인이 차갑게 말했다.

엠마의 눈은 한 번도 바라보지 않은 채.

“제인? 하지만…….”

“긴급한 일이야, 엠마. 어린애처럼 굴지 마.”

제인은 그녀의 말을 날카롭게 끊어 버렸다.

설명도 없었다.

미안하다는 말도 없었다.

그는 그대로 몸을 돌려 빠르게 연회장을 떠나 버렸다.

강한 조명 아래 홀로 남겨진 엠마는 움직일 수조차 없었다.

주변에서는 동정 어린 속삭임이 조용히 번져 나갔다.

엠마는 보이지 않는 무언가에 심장을 세게 얻어맞은 기분이었다.

한 시간 후.

엠마는 호텔에서 멀지 않은 시끄러운 나이트클럽 바 구석에 앉아 있었다.

그녀는 두 사람이 함께 사는 아파트로 돌아가지 않았다.

지금은 혼자만의 시간이 필요했다.

세 번째 술잔이 비워졌다.

알코올이 머리를 어지럽게 만들기 시작했지만, 가슴의 통증은 오히려 더 선명해졌다.

그때 휴대전화가 진동했다.

엠마는 제인의 사과 전화이길 바라며 황급히 화면을 확인했다.

하지만 화면에 떠 있는 것은 한 통의 메시지가 아니었다.

방금 올라온 연예 뉴스 속보였다.

[HOT NEWS] 미남 배우 제인 블랙우드, 행사장을 떠난 직후 신인 여배우와 특급 호텔 출입 장면 포착!

사진 속 제인은 금발의 젊은 여배우를 보호하듯 품에 안고 있었다.

조금 전 결혼식장에서 그에게 연락했던 바로 그 여자였다.

“7년…….”

엠마가 허탈하게 웃었다.

눈물이 흘러내려 술잔 속으로 떨어졌다.

“7년 동안 널 기다렸어, 제인.”

“그런데 나는 결국 네가 원할 때마다 안을 수 있는 비서일 뿐이었네.”

술기운과 절망 속에서 정신이 점점 흐려졌다.

엠마는 떨리는 손으로 메신저를 열었다.

[제인…… 나는 언제까지 기다려야 해? 난 이제 스물여섯이야. 나도 제대로 된 관계를 원해. 결혼하고 싶어.]

답장은 몇 초도 걸리지 않았다.

짧고, 단호했고, 그녀의 마지막 희망마저 완전히 짓밟아 버렸다.

[또 시작하지 마, 엠마. 처음부터 말했잖아. 난 아직 결혼할 준비가 안 됐어. 지쳤다면 굳이 버틸 필요 없어.]

‘굳이 버틸 필요 없어.’

제인은 엠마가 결혼 이야기를 꺼낼 때마다 늘 같은 말을 했다.

그제야 엠마는 깨달았다.

제인은 단 한 번도 그녀를 소중하게 생각한 적이 없었다.

그저 그녀의 충성심을 이용했을 뿐이었다.

“개자식…….”

엠마가 쉰 목소리로 중얼거렸다.

번진 마스카라와 함께 눈물이 계속 흘러내렸다.

알코올과 상처로 엉망이 된 정신은 점점 이성을 잃어 갔다.

복수하고 싶었다.

제인에게 보여 주고 싶었다.

자신 역시 떠날 수 있다는 것을.

그의 장난감처럼 언제까지고 가지고 놀 수 있는 여자가 아니라는 것을.

엠마는 휴대전화를 바 테이블 위로 던지듯 내려놓았다.

화면은 아직 켜져 있었다.

며칠 전 무심코 지나쳤던 구인 사이트와 기사 페이지가 떠 있었다.

그때.

화면에 뜬 팝업 광고 하나가 흐릿한 시야 속으로 들어왔다.

[Match-Prime] 장난 없는 진지한 만남. 안정된 배우자와의 초고속 결혼을 원하십니까? 오늘 밤, VIP 전용 맞선에 신청하세요.

술에 취한 엠마의 머리는 더 이상 정상적으로 작동하지 않았다.

분노.

짓밟힌 자존심.

그리고 결혼이라는 지위를 향한 갈망.

그 모든 것이 손가락을 움직이게 만들었다.

“나와 결혼하기 싫다고?”

엠마가 쓰디쓴 미소를 지었다.

“좋아, 제인.”

“그럼 난 다른 남자와 결혼할 거야.”

“누구든 상관없어.”

“너만 아니라면.”

남아 있는 마지막 이성을 끌어모아 엠마는 가입 버튼을 눌렀다.

개인 정보를 입력하고 마지막 선택지에 체크했다.

[VIP 최상위 후보와 즉시 맞선 및 계약결혼 진행에 동의합니다.]

등록 완료.

엠마는 씁쓸하게 웃었다.

그리고 그대로 바 테이블 위에 머리를 떨구며 의식을 잃었다.

그녀는 알지 못했다.

방금 그 순간, 그 특별한 매칭 시스템이 그녀를 막강한 권력을 가진 한 성숙한 남자와 연결해 버렸다는 사실을.