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제414화
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너 없이도 눈부신 나날들 제1829화
“뭐라고요?”민호는 바로 반응하지 못했다.‘나가면 나가는 거지, 적절하고 말고가 어딨어?’정은이 차분히 말을 이었다.“저는 앞으로도 학계와 교육계에서 계속 활동해야 합니다. 명성은 제게 아주 중요합니다. 이번 일에 대해 공식적인 발표나 입장 표명 정도는 있어야 하지 않을까요?”말끝을 조금 낮추며 덧붙였다.“세부 내용을 밝히지 않더라도 최소한 제 결백은 분명히 해주셔야죠.”졸업식이라는 공개된 자리에서 조사 대상으로 연행됐고, 인제 와서는 아무 설명도 없이 조용히 빠져나가라니.이 상황은 정은을 무엇으로 보는 것인지 묻지 않을 수 없었다.정은이 조사에 협조한 이유는 임시호를 붙잡아 곁에 숨어 있던 시한폭탄을 제거하고 싶었기 때문이다.굴욕을 감수하며 끌려온 것도 아니었고, 누군가와 상하관계에 있기 때문도 아니었다.정리하자면, 정은과 조사팀은 상하관계가 아니라 협력 관계였다.그리고 이제 일이 어느 정도 마무리 단계에 접어든 이상, 정은이 아무 설명도 없이 오명을 뒤집어쓰는 선택지는 존재하지 않았다.민호는 말문이 막혔다. 시선을 피하는 눈빛에는 묘한... 미안함이 섞여 있었다.사실 이곳으로 오기 전, 상부에 문의한 적이 있었다.외부 공개가 어렵다면 내부 공지라도 내는 게 어떻겠느냐고.하지만 돌아온 답은 애매했다.결정하지 않은 듯한 태도, 무언가를 재고 있는 기색.그 애매함 때문에 민호는 더 이상 그 문제를 꺼내지 않았다.그런데 정은은 이 상황을 호락호락 넘길 인물이 아니었다.이렇게 빠르게 상황을 짚고, 직접 문제를 제기할 거라고는 예상하지 못했다.정은이 손가락을 굽혀 민호 앞의 책상을 가볍게 두드렸다.“어떻게 하실 건가요?”그제야 민호가 정신을 차렸다.“일단은... 소정은 씨가 먼저 돌아가시는 건 어떻겠습니까? 조사팀에서도 이후에 관련 조처를 할 가능성이 있습니다.”그 말을 듣는 순간, 정은의 속이 가라앉았다.‘일단은 돌아가라?’‘이건 확정이 아니라 여지를 남기는 표현이네.’‘된다는 말도 아니고, 안 된다는 말도 아니야.
너 없이도 눈부신 나날들 제1828화
서민호는 맞은편에서 식사에 집중하고 있는 정은을 바라보다가 문득 웃었다. 참을 새도 없이 웃음이 새어 나왔다.두 사람이 오늘 처음 마주한 것은 아니었다.예전에 맥스 군도로 향했던 작전 당시, 조사팀의 팀장이었던 서민호는 정은 앞에서 완전히 이성을 잃고 맨손으로 칼날을 잡아챈 조재석의 모습을 직접 목격한 적이 있다.그 순간, 민호는 턱이 빠질 뻔했다. 수년간 알고 지낸 조재석은 언제나 침착했고, 감정을 철저히 통제하는 인물이었다.조재석은 한 번도 선을 넘는 법이 없었고, 상황에 맞춰 정확하게 반응했다. 머리부터 발끝까지 스스로 설정한 이성의 규칙에 따라 움직이는 사람, 결함이란 존재하지 않는 정밀한 기계 같았다.그런데 정은의 존재는 ‘조재석이라는 기계’만을 위해 설계된 오류처럼 보였다. 정은은 마치 아주 사소한 틈 하나만으로도 완벽하던 ‘조재석이라는 시스템’ 전체를 무너뜨릴 수 있는 대단한 존재였다. 민호는 핸드폰 화면을 힐끗 보았다. 이미 몇 번째인지 가늠도 되지 않는 부재중 전화와, 쏟아지듯 도착한 문자 메시지들. 아무 말도 나오지 않았다.“맛있어요?”민호가 물었다.정은은 고개를 끄덕였다.“여기 식사는 괜찮네요.”민호의 입꼬리가 미묘하게 떨렸다.“식사 끝나면, 이제 돌아가도 되겠어요?”상황만 놓고 보면, 조사받는 쪽이 민호인 것처럼 들릴 법한 말이었다.하지만 현실은 정반대였다. 박힌 돌이 굴러온 돌에게 돌아가도 되느냐고 묻고 있었다.민호 자신도 웃음이 나왔다.정은은 씹던 동작을 멈추고 눈을 들어 그를 바라보았다.“서 팀장님, 이전에 상부와 최소 2주는 협조하기로 말씀 나누지 않으셨나요? 아직 며칠 되지도 않았는데요. 왜 벌써 돌아가라는 말씀이세요?”말을 마치자마자, 정은의 표정이 가라앉았다.“밖에서 무슨 일이 생겼나요?”민호는 숨기지 않았다.“임시호 건은 원래 계획대로 진행 중이었습니다. 임시호에게 추적 장치를 심어두고, 그 사람을 통해 국내에 잠복한 H국 세력을 끌어내려 했습니다. 그런데...”잠시 말을 멈췄다가
너 없이도 눈부신 나날들 제1827화
조사관 두 명이 서로 시선을 주고받았다.“총장님 말씀은 소정은 씨가 개인 실험실을 설립하게 된 책임이 학교 측에 있다는 뜻으로 이해해도 되겠습니까?”솔직히 말해, 듣기 좋은 표현은 아니었다.학교로서는 더욱 불리한 해석이었다.이 질문의 의도는 명확했다.송영한에게 말을 바꾸게 만들고, 책임을 다른 곳으로 돌리려는 것.그리고 그 책임을 떠안기 가장 좋은 대상은... 이미 연행돼 조사받는 입지가 위태로운 정은이었다.사실, 아주 잠깐.송영한의 마음이 흔들린 순간도 있었다.총장이라는 자리는 본질적으로 학교와 한편이 되어야 한다.어떤 상황에서도 학교의 명성과 체면을 지키는 것이 우선이다.그러나 송영한은 한 사람의 인간이기도 했고, 교육자로 살아온 시간이 훨씬 길었다.‘만약 나까지 사실을 왜곡한다면... 그때는 무슨 자격으로 학생들 앞에 설 수 있지?’‘교육의 의미는 어디로 가고, 한 사람으로서의 양심은 어떻게 설명해야 하지?’고민은 길지 않았다.불과 몇 초였다.송영한은 고개를 들고 분명하게 말했다.“우선, 이 사안에 대해 학교 측에 과실이 있었던 점은 부정하지 않겠습니다.”조사관의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.“그리고 ‘무한 실험실’의 설립 과정은 모든 행정 절차를 거쳤고, 법적으로도 아무런 문제가 없습니다. 이 부분은 이미 조사하셨을 거라고 생각합니다.”송영한은 잠시 말을 멈췄다가, 가장 중요한 말을 덧붙였다.“마지막으로, ‘무한 실험실’의 연구 성과는 누구도 부정할 수 없습니다. 서비대는 개방적인 학문 환경을 지향하며, 학생의 연구 역량을 최대한 보장하는 학교입니다.”“만약 학생이 스스로 실험실을 설립할 능력을 갖추고, 그 결과로 학문적 성과를 확장할 수 있다면, 학교는 당연히 이를 지지하고 장려해야 한다고 생각합니다.”더 이상 캐물을 여지는 없었다.두 조사관은 다시 한번 시선을 교환했다.“협조해 주셔서 감사합니다, 총장님. 이제 한중기 부총장님을 모셔도 되겠습니다.”“알겠습니다.”송영한은 자리에서 일어났다.그러다 문득 발
너 없이도 눈부신 나날들 제1826화
이 판은 오래전부터 치밀하게 짜여 있었다.당연히 정은의 협조도 포함돼 있었다.졸업식에서 정은이 국가안보 관련 부서에 연행되는 장면은 시호의 경계를 효과적으로 낮추는 역할을 했다.그 덕분에 시호는 짧은 시간 안에 조씨 집안을 향해 움직일 수 있었고, 결정적인 수를 두는 데 주저함이 없었다.이제 시호는 완전히 만천하에 드러났다.계획대로라면, 이쯤에서 모든 판은 끝나야 했다.정은 역시 풀려났어야 했다.그런데 아무 소식이 없었다.‘이상해.’재석의 표정이 굳었다.“어머니 잘 부탁해. 난 먼저 가볼게.”짧게 말한 뒤, 재석은 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.멀어지는 뒷모습에는 차가운 기운과 함께, 설명하기 힘든 살기가 서려 있었다.지훈이 낮게 중얼거렸다.“설마... 또 무슨 일 생기는 건 아니겠지?”...막이 내려간 연극에서 배우들은 차례로 무대를 떠난다.강서원 역시 마침내 ‘집이 된 병원 생활’을 끝낼 수 있게 됐다.퇴원 전날, 강서원은 각 VIP 병동 간호 스테이션의 간호사들에게 선물을 하나씩 건넸다.“세상에... 금이잖아요?”상자를 열자 윤기가 흐르는 금팔찌가 모습을 드러냈다.간호사들의 눈이 동시에 커졌다.최근 몇 년 사이 금값은 미친 듯이 올랐다.이제는 현금보다 금이 더 반갑다는 말이 나올 정도였다.강서원의 선물은 말 그대로 마음을 정확히 찔렀다.“강서원 사모님 퇴원하신다니까... 괜히 섭섭하네요.”“야야야, 섭섭하긴 뭐가 섭섭해. 여기가 좋은 데도 아니고, 나가면 다시는 안 오는 게 최고지.”“아 맞다, 맞다. 내가 말실수했네.”“와... 이게 진짜 재벌인가 보다. 금을 선물로 주네. 갑자기 내가 여기 있어도 되나 싶다.”“...”해가 질 무렵, 강서원은 남편과 아들, 그리고 며느리의 부축을 받으며 집으로 돌아왔다.오랜만에 마주한 익숙한 저택이었지만,강서원의 마음은 예전과 완전히 달라져 있었다.이제는 무언가를 바라지도... 무언가를 더 가지려 애쓰지도 않았다.그저 살아 있다는 것.그 사실만으로도 충분히
너 없이도 눈부신 나날들 제1825화
시호의 증오와 복수는 지금에 와서는 거대한 농담처럼 보였다.이토록 오랜 세월 동안 왜 단 한 번도 제대로 조사하지 않았을까?왜 한 번도 사실을 확인하려 하지 않았을까?시호만큼 영리한 사람이 정말 아무런 의심도 느끼지 못했을까?단서들은 곳곳에 널려 있었다.의심할 지점도, 되짚어볼 기회도 충분했다.그러나 시호는 한 번도 그 흔적을 따라가지 않았다.어쩌면 어린 시절에 받은 상처가 너무 깊어,그 분노를 쏟아낼 배출구가 필요했을지도 모른다.혹은 재석이 모든 것을 손에 넣은 모습이 너무 눈부셔서 견딜 수 없었는지도 모른다.강도겸과 심현빈조차 끝내 얻지 못한 여자.그 여자가 결국 재석의 아내가 되었다.시호가 질투하지 않을 수 있었을까?시호는 정은에게 자신의 감정을 솔직하게 드러낼 용기가 없었다.성공할 수 없다는 것도 알고 있었다.그래서 집요하게 매달리지 않았고, 그 부분에 시간을 낭비하지도 않았다.그러나 그렇다고 해서 ‘승리자’인 조재석에게 아무런 적의도 없었다는 뜻은 아니었다.시호에게는 양심이나 도덕에 명확한 경계선이 없었다.법조차도 필요하다면 무시해도 되는 장치에 불과했다.시호에게는 목적이 필요했다.텅 비고, 상처투성이인 인생을 채워 넣을 대상이.그 거대한 표적이 된 것이 조씨 집안이었다.리아가 조용히, 그러나 단호하게 말했다.“비참한 어린 시절, 불행한 출신. 그건 사실이야. 하지만 그렇다고 해서 네가 동정받아야 할 악역이 되는 건 아니야.”“네가 말하는 복수와 증오는, 결국 네 고통을 합리화하고 남에게 떠넘기기 위한 핑계일 뿐이었어. 그 대가로 다른 사람들의 인생을 망가뜨렸을 뿐이지.”리아의 시선이 시호를 정면으로 꿰뚫었다.“네 인격의 바탕에는 처음부터 악의가 있었어.”마지막 한마디는 결정타였다.시호의 눈가가 붉게 물들었다. 숨은 가빠졌지만, 반박할 말은 단 하나도 떠오르지 않았다.자신을 피해자로 규정하고, 그 틀 안에서 모든 악행을 정당화해 왔다.그 자체가 이미 자기기만이었다.그리고 지금 그 가면이 벗겨졌다
너 없이도 눈부신 나날들 제1824화
시호는 멀쩡히 서 있는 조재석을 바라보며 눈을 크게 떴다.충격이 그대로 얼굴에 드러났다.“너... 안 죽었네.”재석은 담담하게 대꾸했다.“실망하게 해서 미안하다.”시호의 시선이 조기봉을 스쳤고, 곧 강서원에게 꽂혔다.“전부 짜고 친 거예요? 그럼 당신... 애초에 암 재발도 없었던 거고, 항암치료도 안 받은 거네요?”강서원은 시호를 똑바로 바라봤다.“입원 안 하고 버티지 않았으면, 네가 모습을 드러냈겠어? 인제 그만 악행을 멈춰. 아직 기회는 있어.”그 순간, 복도에서 여러 사람의 발소리가 들려왔다.발걸음은 병실 앞에서 멈췄다.문에 달린 유리창 너머로 특수기동대 요원들의 실루엣이 선명하게 보였다.은폐는 없었다.병실은 이미 완전히 포위돼 있었다.체포를 전제로 한 공개적인 압박이었다.저항을 포기하고 스스로 손을 들라는 무언의 경고. 강서원이 말한 ‘기회’가 바로 이것이었다.시호는 갑자기 웃음을 터뜨렸다.웃음은 광기에 가까웠고, 그 안에는 절망이 섞여 있었다.“하하하... 결국 이긴 놈이 왕이고, 진 놈이 죄인이지. 옳고 그른 건 중요하지 않아. 승패만 있을 뿐이야.”시호의 웃음이 멈췄다.“근데 난 인정 못 해.”“뭘 인정 못 해?”그때, 병실 문이 다시 열렸다.지언과 리아가 함께 들어왔다.리아가 앞장섰고, 지언은 한 발 뒤에서 조심스럽게 따라왔다.방금의 날 선 반문은 리아의 입에서 나온 것이었다.해외 출장을 갔다고 알고 있던 두 사람이 눈앞에 나타나자 시호의 동공이 미세하게 수축됐다.그 아주 작은 변화조차 리아는 놓치지 않았다.리아는 입꼬리를 차갑게 올렸다.“뭐가 그렇게 겁나?”시호는 냉소를 띠었지만 대답하지 않았다.이런 상황에서는 한마디라도 더 하면 불리해진다는 걸 알고 있었다.다만, 시호의 시선은 아무렇지 않은 척 창밖으로 흘러갔다.‘시간을 벌 수 있을까?’리아는 그 시선을 읽었다.“혹시 백업을 기다리고 있다면, 미리 말해 줄게. 못 와.”“무슨 소리야?”“네가 따로 운용하던 무인 드론 네트워크
