제4화

‘아, 내 피를 받아내서 얼른 계약을 해제하려는 거였구나.’

한여월은 순간 마음이 확 트이는 듯했다. 수인 남편들이 원래 몸 주인이 잠가 놓은 ‘족쇄’에서 얼른 벗어나려고 안달이 나긴 했지만 그래도 꽤 솔직했기 때문이다.

오히려 이런 솔직함이 더 나을지도 모른다. 적어도 당분간은 한여월을 죽이겠다는 생각 같은 건 안 한다는 뜻이니까...

계약을 체결한 수인 마크의 구속이 있는 한 그들이 한여월에게 해를 끼칠 염려는 없었다. 독약을 타지 않았을까 했던 걱정도 사실은 불필요한 셈이었다.

여기까지 생각하자 한여월은 긴장했던 몸이 완전히 풀리는 듯했다.

하지만 계약을 해제하는 일은 서두를 수 있는 게 아니었다.

지금 정말로 지유혁에게 피를 열 방울 다 떨어뜨려 줘서 수인 마크가 사라지면 앙심을 품으면 어떻게든 원한을 갚는 여우 수인의 성격상 바로 덤벼들어 한여월의 목을 물어뜯을지도 모른다.

고개를 든 한여월은 교활함이 넘치는 지유혁의 반짝이는 눈동자와 마주치자 갑자기 입꼬리를 올리더니 의미심장한 미소를 지었다.

“고기 한 끼에 피 한 방울을 바꾸겠다고?”

얼굴에 번졌던 미소가 잠시 굳어졌던 지유혁은 이내 ‘역시 그럴 줄 알았어’라는 듯 비아냥 섞인 표정을 지었다.

“그럼 어떻게 하고 싶은데?”

한여월은 손에 든 고기를 살랑살랑 흔들며 느긋하게 말했다.

“이렇게 하자. 이제부터 나에게 다섯 끼를 해 줘. 끼니마다 오늘처럼 정성스럽게. 그러면 피를 한 방울씩 떨어뜨려 줄게. 어때?”

사실 별생각 없이 조건을 내뱉은 지유혁인지라 한여월이 정말로 받아들일 거라고는 기대하지 않았다.

‘다섯 끼에 피 한 방울이면... 쉰 끼면 계약을 해제할 수 있네?’

순간 눈빛을 반짝인 지유혁은 이내 신중한 목소리로 말했다.

“방금 그 말, 진짜야? 수인신에게 맹세할 수 있어?”

이 세계에서 수인신은 지고무상한 존재로 수인신 앞에서는 절대 거짓말을 해서는 안 되며 수인신에게 일단 맹세하면 그것은 보이지 않는 족쇄처럼 구속력이 있었다.

한여월은 속으로 계산해 보았다.

‘쉰 끼면... 아빠를 찾을 때까지 버틸 수 있을 거야.’

망설임 없이 오른손을 들어 올리며 또렷이 말했다.

“나 한여월은 수인신께 맹세합니다. 지유혁이 다섯 끼니를 정성껏 해 줄 때마다 피 한 방울 떨어뜨려 계약을 해제해 주겠습니다. 이 약속은 꼭 지킬 것이며 절대로 번복하지 않겠습니다.”

말이 끝나는 순간 지유혁의 눈동자에서 순간적으로 환희의 빛이 쏟아져 나왔다.

이내 진심 어린 미소를 짓더니 손에 든 푸른 잎사귀를 앞으로 내밀며 말했다.

“어서 먹어. 식으면 맛없어.”

한여월은 그제야 고기 한 점을 집어 입에 넣었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감은 생각보다 꽤 괜찮았지만 두어 번 씹자 곧바로 인상이 찌푸려졌다. 간이 전혀 안 돼서 물 마시는 것처럼 싱거웠다.

“왜 소금을 안 넣었어?”

한여월은 참지 못하고 물었다.

그러자 지유혁의 얼굴에 번졌던 미소가 살짝 옅어지더니 비아냥이 가득한 말투로 한마디 내뱉었다.

“벌써 잊었어? 그때 네가 있는 소금 모두 털어서 소금물을 만들었잖아. 소금물에 채찍을 담갔다가 우리를 때리면 더 아플 거라면서... 그러니 소금이 어떻게 남아 있겠어?”

순간 멍해진 한여월은 이내 원래 몸 주인의 기억이 머릿속에 떠올랐다. 그런 일이 확실히 있었기에 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다.

‘먹을 소금도 부족한 판에 소금을 그런 데 썼고?’

다시 눈살을 찌푸리며 물었다.

“그럼 어떡하지? 길을 가려면 체력이 필요한데 계속 간이 안 된 음식만 먹을 순 없잖아.”

그러자 지유혁이 갑자기 턱을 살짝 들어 올리더니 나무통 속의 나시원을 바라봤다. 그러고는 약간 희롱이 섞인 듯한 목소리로 말했다.

“나시원은 해족 중에서 유일하게 소금을 만들 줄 아는 인어족이야. 소금이 없으면 나시원더러 만들라고 하면 되지.”

지유혁의 시선을 알아챈 한여월도 따라서 나무통의 나시원을 바라보았다. 조용히 물속에 잠겨 있는 나시원은 얼음장같이 차가운 눈빛을 내뿜는 아름다운 눈으로 한여월을 뚫어지게 응시하고 있었다.

물속에서 살랑살랑 움직이고 있는 인어 꼬리는 비늘 가장자리에 아직도 희미하게 붉은 기가 돌고 있었다.

그것을 본 한여월은 마음이 약간 무거워졌다.

서기현의 치료로 상처는 아물었지만 생생하게 뽑혀 나간 비늘이 있던 자리에는 아직도 움푹 파인 흔적들이 있었다. 다시 자라날 수 있을지조차 미지수였다.

증오심으로 따지자면 나시원이 아마 몇몇 수컷들 중에서 가장 강렬할 것이다.

하지만 지금으로선 다른 방법이 없었다.

한여월은 심호흡을 한 번 한 뒤 나무통 쪽으로 걸어갔다. 그러고는 살짝 몸을 굽혀 최대한 부드러운 목소리로 말했다.

“나시원, 나를 위해서 소금을 좀 만들어 줄 수 있을까? 공짜로 달라고 하는 거 아니야. 네가 소금을 주면 나도 너에게 피를 떨어뜨려 계약을 해제해 줄게.”

한여월의 얼굴을 스치듯 훑은 나시원은 한참 동안 아무 말이 없었다. 다만 인어 꼬리를 조금 전보다 더 크게 흔든 바람에 잔물결이 사방으로 튀었다.

한태강이 나시원을 이곳으로 끌고 온 후 나시원은 입을 연 적이 없는 것 같았다.

‘혹시 나시원이... 벙어리인 걸까?’

속으로 이렇게 중얼거리며 무의식적으로 나시원의 팔뚝을 바라보았다. 보통 수컷 수인들은 팔뚝에 수인 밴드를 차고 있었다. 밴드 색깔이 곧 서로 다른 실력 등급을 나타내기도 했다. 그런데 매끈한 나시원의 팔뚝에는 그 어떤 것도 없었다.

‘이상하네... 아빠가 나를 아끼긴 하지만 수인 남편을 고를 때 결코 얼굴만 보고 판단하지는 않을 텐데... 그런데 왜 수인 밴드도 없는 수컷을 데려와 계약을 체결한 것일까?’

한여월은 소설 속 줄거리를 떠올려 보았다. 나시원은 훗날 해역에서 더 이상 적수가 없을 정도로 대륙 절반을 뒤집어엎을 대악당이 될 것이다.

‘그런데 지금은 왜 수인 밴드조차 없는 것일까?’

나시원이 여전히 아무 반응이 없자 한여월은 그냥 포기하기로 했다. 억지로 요구한다고 해서 될 일이 아니었기에 더는 말하지 않고 몸을 돌려 나가려 했다.

“진짜야?”

바로 그때 등 뒤에서 목소리가 울렸다. 마치 산골짜기 시냇물이 돌 위를 흐르듯 청량하면서도 아주 미세한 떨림이 실려 있는 목소리였다. 분명 물어보는 것이었지만 새의 깃털이 심장을 스치는 것처럼 부드러웠다.

인어족의 노래가 사람의 마음을 현혹할 수 있다는 말은 들었지만 평범한 말투조차 이렇게 듣기 좋을 줄은 꿈에도 몰랐다. 말끝마다 은은하게 실려 있는 그 알 수 없는 듯한 소리는 가장 맑은 샘물보다 사람의 심금을 더 많이 울렸다.

“당연히 진짜지.”

상대방이 믿지 않을까 봐 조바심이 난 한여월은 돌아서서 힘껏 고개를 끄덕였다.

“네가 소금만 만들어 주면 바로 피를 떨어뜨려 줄게. 약속해. 절대 거짓말 아니야.”

속눈썹을 살짝 떤 나시원은 보랏빛을 내뿜던 차가운 눈동자도 조금 녹는 듯했다. 한동안 한여월을 응시하더니 손을 들어 동굴 구석에 있던 먼지가 수북이 쌓인 커다란 도자기 항아리를 가리켰다.

“저기에... 바닷물이 있어. 소금을 만들려면 바닷물이 필요해.”

한여월은 나시원이 가리킨 방향을 향해 고개를 돌렸다. 동굴 구석에 확실히 사람 배꼽까지 올 정도의 높이인 도자기 항아리가 놓여 있었다. 낡은 수피 가죽으로 덮여 있는 항아리 아가리 위에 먼지가 얇게 쌓여 있는 것을 보니 한동안 아무도 손대지 않은 것 같았다.

고개를 돌려 지유혁에게 말했다.

“나시원이 소금을 만들 수 있도록 네가 가서 저 항아리를 이리로 옮겨 와.”

지유혁은 즉시 사람을 유혹하는 미소를 띠며 물었다.

“옮겨 주면 무슨 상을 줄 건데? 예를 들면... 미리 피 한 방울 떨어뜨려 준다든지?”

한여월은 하도 어이가 없어 못마땅한 어조로 말했다.

“항아리 하나 옮기는 걸로 보상을 바라는 거야?”

막 지혈된 손끝을 살랑살랑 흔들며 아주 언짢은 기색으로 말했다.

“피를 뽑는 게 얼마나 아픈 줄 알아?”

한여월이 정말로 약간 화난 기색을 보이자 지유혁은 바로 눈치껏 미소를 거두었다.

원래 이 정도 일로 피를 받아낼 수 있으리라고 기대한 건 아니었다. 그저 한여월이 오늘따라 유난히 평소와 다른 모습을 많이 보여 이참에 뭔가 더 얻을 수 있을지 떠보려던 것뿐이었다.

지유혁은 더 이상 아무 말도 하지 않고 몸을 돌려 동굴 구석으로 걸어간 뒤 무거운 도자기 항아리를 들어 올렸다.

그러자 항아리 속의 바닷물이 찰랑거리며 가벼운 소리가 났다. 그것을 들고 성큼성큼 걸어 나무통 곁에 내려놓았다.

코앞까지 온 도자기 항아리를 응시하던 나시원은 눈에 희미한 빛이 스쳤다.

꼬리가 물속에서 살짝 움직이더니 온몸도 나무통에서 옆의 도자기 항아리 안으로 미끄러져 들어갔다.

나시원의 허리까지 오는 도자기 항아리 속 바닷물은 잔잔한 물결이 반짝이며 빛나고 있었다.

가까이 서 있던 한여월은 나시원이 꼬리를 움직이며 물보라를 일으키자 얼굴에 물이 가득 튀었다.

무의식적으로 얼굴을 슥 닦은 뒤 앞으로 바짝 다가가 눈빛을 반짝이며 도자기 항아리 속에서 벌어지는 일들을 지켜보았다.

인어족이 대체 어떻게 소금을 만드는지 정말 궁금했다.

그 모습을 옆에서 지켜보고 있던 지유혁은 눈을 가늘게 떴다.

‘이상해. 너무 이상해.’

예전 같았으면 한여월은 물을 뒤집어쓰자마자 펄쩍 뛰었을 것이다. 최소한 그들에게 삿대질하며 한참을 욕했을 것이고 심각할 경우 채찍을 들어 후려쳤을지도 모른다. 오늘처럼 얼굴만 슥 닦은 뒤 아무 일 없다는 듯이 그럴 리가 없었다.

오늘 한여월은 마치 완전히 다른 사람이 된 것 같았다.